По светлому следу

ОТКРЫТИЕ ДЖОНА МУННА

Когда-то, будучи еще студентом, Джон Мунн мечтал заняться изучением мира галактик, добраться до границ грандиозной космической системы — Метагалактики. Теперь же все это представляло для него весьма отдаленный и притом чисто теоретический интерес. Практическая же работа Мунна в Центральной обсерватории Грэнд-Сити могла показаться в сравнении с прежними возвышенными мечтами его прозаической. Он занимался здесь изучением так называемых метеорных тел — астероидов и метеоритов. Все это было не чем иным, как космической пылью в сравнении с звездами.

Зато те гигантские звезды, которыми занимались другие астрономы, не имели к нашей маленькой Земле прямого отношения, ибо были удалены от нее на десятки, сотни и даже миллионы световых лет. А вот астероиды, метеориты и прочая «космическая мелочь» вторгались в жизнь нашей планеты не только в переносном, но и в буквальном смысле.

Примерно неделю назад Джон Мунн поймал в объектив своего астрографа с электронно-оптическим преобразователем крупный астероид, не числящийся в каталогах и справочниках малых планет. Так как обладал он повышенной отражательной способностью, Мунн обнаружил его на расстоянии примерно двух астрономических единиц

[2]. Привлек он внимание молодого астронома тем обстоятельством, что менял свой блеск, а это свидетельствовало о неправильной форме его.

Спустя неделю Мунну уже было известно, что новый астероид обладает примерно восьмой звездной величиной и имеет форму бруска длиной в девяносто километров и толщиной в тридцать.

Размер этот был, конечно, не очень велик в сравнении с такими астероидами, как Церера, диаметр которой составлял семьсот семьдесят километров, или Паллада, поперечник которой равняется почти пятистам километрам. Но таких астероидов, размеры которых превышают сотни километров, немного, не более десяти. Открытый Мунном астероид был, следовательно, явлением в мире малых планет значительным. Джон решил даже окрестить его именем очень нравившейся ему девушки Керри, вопреки традиции давать таким небесным телам имена античных богов и мифических героев.

Мунну внушало теперь серьезное опасение то обстоятельство, что «Керри» упорно сближалась с Землей. Значит, не исключалось и падение ее на нашу планету. Такие, а весьма возможно, и более крупные метеориты или астероиды уже падали на Землю. Тунгусский метеорит, например, был не меньше «Керри». Советский академик Фесенков неслучайно ведь обратил внимание на то обстоятельство, что, начиная с середины июля по вторую половину августа 1908 года, в районе падения этого метеорита наблюдалось заметное понижение коэффициента прозрачности атмосферы. И он не без оснований полагал, что такое помутнение связано с распылением огромного количества вещества Тунгусского метеорита во время его полета через атмосферу нашей планеты.

По подсчетам советского академика, общая масса этого распыленного вещества должна составлять не менее нескольких миллионов тонн!

Чем больше фактов падения на Землю крупных космических тел вспоминал Джон Мунн, тем тревожнее становилось у него на сердце. Молодой астроном не только знал по учебникам, но и лично видел многие кратеры метеоритного происхождения — кратер Чабб, например, находящийся в Канаде. Диаметр его равен примерно трем с половиной километрам. Существует к тому же предположение, что и огромная впадина Ашанти, диаметром в десять с лишним километров, на Золотом берегу в Западной Африке тоже метеоритного происхождения, так же как и кратер Нгоро-Нгоро в Центральной Африке, диаметр которого девятнадцать километров!…

В общем, было отчего встревожиться молодому астроному.

Сегодня удалось Джону окончательно определить и скорость «Керри». Она составляла почти пятьдесят километров в секунду и была гиперболической. «Керри», значит, не принадлежала к телам солнечной системы, а залетела сюда из космических просторов Галактики. Вот почему не оказалось ее ни в одном каталоге малых планет.

Джон Мунн тщательно сверил все имеющиеся у него данные наблюдений за «Керри», но их оказалось недостаточно, чтобы окончательно вычислить ее орбиту. Требовался еще не один день кропотливых наблюдений и сложнейших расчетов на электронной вычислительной машине, прежде чем станет ясно, столкнется астероид с Землей или пролетит мимо. Учтя все это, Мунн решил не говорить никому о своих опасениях до тех пор, пока в руках его не будет достаточного количества бесспорных данных.