По воле случая. Том 1

Глава 2

После событий, ознаменовавших падение клана Абель, прошло четыре года… Забавно, наверное, но Томаса не стали убивать. Найденный рядом с телом отца парнишка был сдан на одну из бойцовских Арен, раскиданных по миру. Зачем? А почему бы и нет? Неплохой конец для слишком много возомнившего о себе, по мнению врага, клана… Какой смысл убивать бывшего наследника? Это только в различных книгах, которыми Том зачитывался в детстве, возможно было возрождение клана одним человеком. На практике же чисто физически один человек не смог бы сделать ничего подобного, каким бы сверхсильным он ни был. Клан это, в первую, очередь люди. А во-вторую, активы. Даже если вдруг получится собрать людей, то вот имущество никто никому уже не вернет — что с боя взято, как говорится. Да и не позволит никто подобного. Так что он не терзал себя глупыми идеями.

Какое-то время он жил мечтой о мести. Если нельзя восстановить собственную жизнь, то почему-бы не сломать ее врагу? Сколько же планов было составлено, сколько же сил это придавало… И все это мгновенно развалилось на куски, когда парень узнал, что разрушивший его дом клан Бернье…тоже пал.

Буквально через год после попадания Тома на Арену привезли очередную порцию новичков, которых местные как принято допросили на предмет информации о внешнем мире: что важного происходит, кто с кем воюет и так далее. И нужно ли описывать состояние парня, когда он узнал, что мстить то больше и некому? Что ненавистный враг заигрался и превратился в жертву, когда несколько небольших кланов объединились, и, сжигая самих себя в огне этой войны, все же добились своей цели, уничтожив заносчивых французов?

Вообще, Арены были достаточно интересным явлением в жизни этого мира. Являясь, по-сути, пережитком варварского прошлого, они нашли свое место. Сегодня они по-прежнему предоставляли столь желанные людьми зрелища. Да еще какие — бои людей, лишенных привычной магии, исключительно при помощи навыков тела, против таких же бедолаг и всевозможных монстров. Все это очень нравилось людям — сходу и не назовешь пример месяца, когда хоть одна из Арен не приносила своему хозяину внушительную прибыль. Ставки, еда и напитки, сувениры и прочие радости, доступные людям с большими деньгами — к примеру, можно было арендовать любимого бойца на сутки и делать с ним, что душе угодно, начиная от банального секса и заканчивая жестокими пытками и убийством. За отдельную плату можно было даже выбрать способ, которым будет умерщвлен проигравший. Кроме всего этого, Арены являлись и удобным средством красиво и на всеобщую потеху избавиться от врага — достаточно лишь пленить передать распорядителям. А там — монстры, противники, ну и зрители, естественно.

Ну и плюс, не стоит забывать и о всегда пылавшей в крови людей этого мира жажде битвы и крови. Сама суть человека, подкрепленная текущей в крови магией, приводили ко все новым конфликтом различной величины. Арены позволяли хоть немного нивелировать это.

Обо всем этом Томасу рассказывали наставник. Кто же знал, что все сложится именно так и прихоть врага зашвырнет его именно сюда?

Первый год его жизни здесь был, пожалуй, самым тяжелым. Замкнувшийся на шее ошейник перекрыл доступ к источнику и лишь благодаря тренировкам Мастера он смог выжить и приспособиться. Большая часть здешних «бойцов» были всего лишь различным мусором — преступники, провинившиеся слуги кланов, бедняки. Все они переживали не больше одного-двух боев — монстры пустошей и более сильные соперники беспощадны. Каждую неделю обслуживающим персоналом Арены сжигались десятки трупов.

— Жуткая текучка кадров. — хмыкнул про себя Томас, выныривая из омута воспоминания.

Старенький клинок, вытащенный им из кучи полуржавого железа в оружейной, уроки Мастера и желание выбраться отсюда — именно эти три столпа стали основой его выживания.

Он навсегда запомнил свой первый бой, когда его, вместе с десятком других бедолаг, которым не посчастливилось оказаться тут, кинули на поле против Жнеца. Тот десяток минут будет с ним до конца жизни …

***

Медленно поднимающиеся с противоположенной стороны Арены ворота невольно заставили людей, до этого настороженно косившихся друг на друга и ожидавших бойни «все против всех», дружно повернуться к воротам, нервно стискивая в руках оружие и пытаясь унять дрожь — каждый из присутствующих уже знал, что если открываются именно эти ворота, то твоим противником будет отнюдь не человек.

Вот створки полностью раскрылись, и взглядам побелевших людей предстало существо. Ростом около двух с половиной метров, оно могло похвастать сразу двумя парами «рук» — первая располагалась на привычном для человека месте, а вот вторая росла прямо из груди, причем последние были постоянно согнуты и прижаты к телу, придавая существу сходство с одним из динозавров, изображаемых в учебниках по истории. Но если функционал этих «лапок» у вымершего миллионы лет назад динозавра был весьма условен, то этот монстр…

Дело в том, что основная пара «рук», будучи длинными и мощными, оканчивались загнутыми костяными лезвиями, больше всего напоминающими боевые косы. И соответственно, они были абсолютно не приспособлены для удержания чего-либо, используясь исключительно для убийства — неестественно острые и крепкие лезвия вспарывали зачарованную броню и перерубали кости без особого труда. Ну а то, что тварь абсолютно не заморачивалась о чистоте своего оружия, приводило к тому, что даже незначительная рана, нанесенная ими, могла занести в организм жертвы инфекцию. А вот уже после убийства выбранной добычи, полуразумная тварь пускала в ход слабые и тонкие ручки на груди, запихивая ими в зубастую безгубую пасть предварительно измельченную добычу.

— Жнец… — прошептал тогда кто-то. Да, это был именно он. Получивший свое имя за те самые косы и далеко не самый сильный и живучий среди порождений Пустошей, он занимал одно из почетных мест в списке наиболее опасных для лишенного магии человека.

Про этого урода — а назвать как-то иначе существо с четырьмя руками, высоким горбом на спине, коричневой морщинистой кожей и полностью отсутствующими глазами, Том слышал из рассказов учителей. Вроде они говорили, что у этих порождений Пустошей есть какой-то особый орган, заменяющий им привычные органы зрения и помогающий ориентироваться в пространстве. Неплохо ориентироваться, стоит отметить.

Разглядывая противника, парень удостоверился еще в одной особенности его внешности, о которой когда-то только слышал. Монстр был одет — с высокой худой фигуры свисал рваный и сильно потрепанный плащ. Жнецы были известны своей странной и довольно мерзкой привычкой нацеплять на себя одежду убитых ими путников Пустошей. До сих пор ведутся споры, отчего это пошло. Да и не интересно это, на самом деле. Факт оставался фактом — метрах в ста от группы людей сейчас стоял, слегка покачиваясь, крайне опасный монстр.

Самое забавное было то, что многие на трибунах могли бы легко справиться с этим монстром. Чрезвычайно быстрая и ловкая тварь не оставляла никаких шансов на выживание лишь обычному человеку — прочная кожа, неплохой иммунитет к магическим атакам, высокая скорость и смертоносное оружие. Но вот против хорошего опытного мага ей поставить было абсолютно нечего. Именно поэтому обычные отряды, ходившие в Пустоши, старались держать при себе хотя бы мастера, а лучше магистра — их мощи с избытком хватало для преодоления защиты Жнецов и быстрого, относительно безопасного уничтожения монстров.

Впрочем, имелся способ борьбы с уродом и без магии — монстр имел уязвимое место в основании горба — кожа там не была столь прочной и точное попадание клинка с достаточной силой гарантированно перерубало позвоночник твари. Отряды в Пустошах, которым не посчастливилось иметь в своих рядах мага с достаточным уровнем силы, пользовались именно этим способом, загоняя или заманивая Жнеца в ловушку, которая его фиксировала на месте на несколько секунд и позволяла добраться до заветного основания горба. У охотников Пустошей подобное даже считалось развлечением, которое по зубам лишь настоящим воинам. Чертовы адреналиновые наркоманы…

Все это пронеслось в голове Тома в те долгие пару десятков секунд, пока тварь стояла, едва заметно покачиваясь и словно раздумывая. Но вот наконец Жнец дернулся и неторопливо двинулся в сторону сбившихся в группу людей. Раздался мерзкий скрежещущий звук соприкосновения кос и устланного камнем поля Арены.

Среди людей мгновенно началась паника — одно дело знать о существовании чего-то жуткого и неестественного, и совсем другое — столкнуться с этим.

— А ну заткнулись, мрази! — взял на себя инициативу совершенно спокойный невысокий поджарый мужчина, стоящий недалеко от Тома. Судя по характерным татуировкам на руках — охотник Пустошей.

— Ты не слишком раскомандовался, дружок? — угрожающе навис над ним увитый мускулами здоровяк, щеку которого пересекал отвратительный шрам. Том уже было собирался помочь человеку, обладающими жизненно необходимым опытом сейчас, но не успел: коротко свистнул клинок и громила обрушился на спину. Охотник, наступив на его грудь, вытянул из нее свой меч и вопросительно оглядел остальных: — Еще вопросы? Возражения? Тогда все слушаем меня и делаем то, что скажу. Тогда тактика следующая: разбиваемся по парам, нас теперь как раз ровно десять. Один принимает удар и защищается, другой в это время пытается пробить горб. Бейте точно в основание и со всей силы. Все понятно?

— И как выбрать кто будет жертвой? — спросил кто-то, нервно оглядываясь на неторопливо приближающегося противника.

— За это не переживай, Жнец сам выберет. — хохотнул охотник и посмотрел на Тома: — Ты со мной. Выбирайте себе партнера по танцам и вперед. Пошли.

— Куда мы? И почему он не реагирует? — спросил парень, едва они отошли от толпы, по широкой дуге обходя фигуру в плаще.

— Их тут держат под успокоительными конструктами, еще не отошел, похоже. Ну или развлекается. А идем мы к воротам, они его заинтересуют в последнюю очередь.

— Почему не напасть сейчас и почему в последнюю?

— Не стоит, поверь. У ворот будет безопаснее всего — сначала он перебьет всех, кто поближе. — терпеливо ответил на очередные вопросы охотник.

— Отлично.

— И что, никакого нытья, что это бесчеловечно и так далее? — удивленно посмотрел мужчина.

— У меня есть цель, на остальное плевать. — мотнул головой Том. Он действительно не испытывал никаких угрызений совести из-за того, что для своего выживания придется пожертвовать всеми этими людьми. Время для слабости прошло.

— О, дай угадаю… Месть? — ухмыльнулся временный союзник. — Молчишь, значит я прав. Чтож, достойно, могу лишь пожелать удачи.

— Спасибо.

По примеру нового знакомого присев на землю возле ворот, Томас положил меч на колени и начал наблюдать за действиями Жнеца.

— У них вообще никаких шансов?

— Шанс есть всегда. Но у этого сброда — вряд ли. — пожал плечами охотник.

И он оказался абсолютно прав. Люди пытались оказать сопротивление: пока монстр расправлялся с жертвой из первой двойки, его напарник-таки сумел обойти противника, но потом, словно забыв наставления охотника, вложил все силы в удар в ногу. Что удивительно, он даже получил результат, прорубив прочную кожу и явно повредив что-то еще. Впрочем, мелькнувшая после этого коса поставила точку во всех его начинаниях.

Воодушевленные «успехом» первой пары, к монстру рванули следующие двое, стоящие ближе всех. Вооруженные короткими копьями воины решили поставить все на один удар и поочередно метнули свое оружие, целя в заветный горб. Вот только первому не хватило меткости и копье застряло гораздо выше, ну а потом Жнец показал, что двух секунд ему достаточно чтобы среагировать на второй летящий снаряд и увернуться. Участи второго безоружного позавидовать было сложно — разъяренный болью в ноге и спине монстр словно с цепи сорвался, заметавшись по всей Арене и играючи догоняя разбегающихся в панике людей. Трибуны ревели, сверху вниз наблюдая за кровавой баней — предельная жестокость и зрелищность, что еще нужно толпе?

— Ну, скоро наша очередь, поднимайся. — отряхивая штаны, легко поднялся охотник. Кивнув, Том вскочил.

— Ладно, ты помнишь, что делать. Не уподобляйся этим идиотам, договорились?

— Конечно. — кивнул парень, делая пару пробных взмахов клинком и стараясь поскорее привыкнуть к новому оружию. А ведь любимая катана так близко… И так безгранично далеко… Он с сожалением погладил татуировку пространственного кармана на запястье.

— Расходимся. Сейчас выберет добычу. — резко скомандовал напарник и бросился влево.

Ну, время пришло. Подняв меч, Томас приготовился — монстр уже летел к ним. Точнее, именно к нему. Не повезло.

Несколько секунд понадобилось Жнецу чтобы преодолеть разделявшее их расстояние. Замахнувшись, он без особых ухищрений просто обрушил косу на добычу.

Не собираясь принимать подобный удар на непроверенный клинок, парень увернулся и костяное лезвие на несколько сантиметров вонзилось в камень, отчего монстр на секунду замешкался.

— Отлично! — коротко бросил охотник за его спиной и, подскочив, вонзил меч. Его расширившиеся в ужасе глаза, когда не собирающийся умирать монстр мгновенно развернулся, перечеркивая его торс по горизонтали, еще долго преследовали Тома в ночных кошмарах…

Понимая, что другого шанса не будет, парень рванул к противнику. Потом, вспоминая этот момент, он понимал, что если бы не удача и плоды нехитрого плана оставшегося безымянным охотника, он бы не пережил тот день. Но все получилось, как получилось: окончательно обезумевшая от боли тварь рывком повернулась и ее поврежденная в самом начале боя нога наконец не выдержала, подламываясь, отчего Жнец завалился на колени, приземляясь на инстинктивно выставленные конечности и подставляя абсолютно беззащитную спину.

***

За следующие четыре года Томас потерял счет боям, в которых ему приходилось участвовать. Монстры и люди, порой бывшие хуже любого обитателя Пустошей — все смешалось воедино. Он убивал и выживал. Тело разукрасили шрамы, а разум и душу все больше охватывало тупое безразличие. Его не могли убить противники, а зрителям позволялось решать судьбу лишь проигравшего, но не победителя. Все чаще парень начинал задумываться о том, чтобы просто опустить в одном из боев клинок и наконец позволить очередному отбросу окончить этот затяжной ад. Но в такие моменты перед глазами вставал образ семьи — и он вновь побеждал в поединке. И еще. И еще.

Зрители любили его бои. Он даже получил собственное прозвище, что было большой редкостью — слишком многие погибали, не успев хоть сколько-то запомниться толпе. Вечный демон Арены, вот как они его звали. Томас усмехнулся… Это прозвище, когда-то нравившееся и даже льстившее ему, с каждым годом все больше казалось злой насмешкой. Вечный… Действительно, казалось, он тут уже целую вечность. Оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь сюда попадет действительно умелый воин или охотники ухитрятся выловить одного из Саракк’хов Пустошей, уничтожение которых та еще задачка даже для полноценного магистра магии, не то что «обычного» человека с железякой в руке…

Одной из немногих «привилегий» бойцов Арен была возможность пробиться наверх — пройдя десятки и сотни боев, ветераны заслуживали себе славу, деньги, удобства. Известность, которую приобретали на Арене сильнейшие и наиболее везучие бойцы, приносила им рекламные контракты, участия в различных телешоу и так далее. Можно было даже проложить путь к свободе, но не в этом случае. Том не знал, было ли тому причиной его статус последнего из клана Абель и личная просьба врага к хозяевам Арены не выпустить его отсюда живым, или же что-то другое. Да и без разницы, на самом деле. В день своего совершеннолетия он наконец решил для себя, что в этом году Арена лишится своего Вечного демона. Однако имена погибшего клана и Мастера не позволяли ему умереть, просто бросившись на свой же клинок. Поэтому он решил попробовать.

В течение трех недель он обивал пороги кабинета распорядителя Арены, требуя признания его заслуг и освобождения. В конце концов, так и не получив какого-либо вразумительного ответа, он просто не вышел на поле в следующий раз. Учитывая его статус «звезды» и огромные суммы, крутившиеся на тотализаторе вокруг его личности — это стало проблемой. Посмотреть бой явились многие «важные» люди.

Бедолага распорядитель, сам когда-то поднявшийся из бойцов Арены и сейчас оказавшийся между молотом и наковальней, получив от хозяев выволочку, для начала сорвал свою злость на строптивом бойце. Вызвав на личные деньги элитного лекаря-мага, он на протяжении нескольких часов пытал парня, а потом напился вдрызг.

На следующий день, продрав глаза и еще раз все обдумав, распорядитель вызвал совершенно здорового, благодаря усилиям лекаря, Тома к себе и предложил компромисс: участие в важных боях в обмен на включение в команду ловцов в Пустошах. Далеко не свобода и уж точно не безопасность, но уже что-то, так что парень долго не раздумывал.

Всю следующую неделю он размышлял только об этом. Решив для себя, что этот год на Арене для него, так или иначе, станет последним, Томас был готов на любой исход предстоящего похода, кроме возвращения на ненавистную Арену. Пустоши были известны своей опасностью. Конечно, бывало и такое, что путники не встречали ни особо опасных монстров, ни аномалий, спокойно преодолевая заложенный маршрут, однако гораздо чаще негостеприимные места подкидывали какой-нибудь неприятный сюрприз и тогда в лучшем случае группа не досчитывалась пары участников. Так что это был шанс. Хоть какой-то.