По воле случая. Том 1

Глава 4

День, когда за ним пришел главный в отряде ловцов стал для Томаса настоящим праздником. Выйдя из портала на границе Пустошей и почувствовав прохладный ветер, гуляющий по раскинувшейся вокруг голой равнине, он не смог сдержать довольной улыбки, с удовольствием вдыхая свежий воздух и жадно оглядывая скудный пейзаж.

— Успеешь еще налюбоваться. Пошли, пора выдвигаться. — коротко бросил подошедший глава отряда и направился к небольшой группе людей, рассевшейся вокруг небольшого костерка шагах в двадцати от них.

— Народ, это Том. Он в ошейнике, но не спускайте с него глаз — парень явно не просто так получил свое прозвище, да, Вечный демон Арены? — усмехнулся главный.

— Серьезно? Ничего пафоснее придумать не мог? — поддержал главного какой-то парень с мощным арбалетом за плечом, поднимаясь с земли.

— Я тут ни при чем. — пожал плечами Томас, оглядывая компанию. Десять человек, включая их с главным, немаленькая группа, судя по рассказам учителя.

— Ладно, хватит трепаться. Поднимайтесь, ленивые задницы, мы выходим! — раздался командирский рык и люди засуетились.

***

— Не нравится мне это место, командир. — прошептал один из мужчин, тревожно осматривая раскинувшиеся вокруг развалины небольшого городка.

— Спокойно, Дарк. Глубоко заходить не будем, пройдем по краю. — ответил главный. Подумав, он махнул идущему: — Рыжий, бери новичка и проверьте все впереди. Если вдруг что — возвращайтесь.

— Окей. — пожал плечами все тот же парень с арбалетом и махнул Тому. — Пошли, демон ты наш.

— Выкинешь что-нибудь — и я сам прикончу тебя, помни об этом. — посмотрел глава отряда на новичка.

Молча кивнув, Томас поправил ножны с мечом за спиной и выдвинулся следом за ожидающим арбалетчиком.

— И долго ты на Арене? — разряжая тишину, спросил Рыжий, наблюдая за осторожно крадущимся по разваленному переулку напарником.

— …

— Да ладно тебе, мы же в одном отряде, пообщаемся хоть.

— Четыре года. — поняв, что парень не отстанет, неохотно ответил Том.

— Ого, а ты и правда вечный… На рекорд идешь, а? — изумился арбалетчик. — Надо бы как-нибудь посмотреть на твой бой. Если переживешь эту вылазку, конечно. Ай, черт. — чертыхнулся он, спотыкаясь о камень. — Гребанная война архимагов, чтоб её. Наворотили не пойми что. Городок то ничего такой был, похоже.

— В Пустошах везде так? — наблюдая за шмыгнувшей в какую-то щель здоровенной крысой спросил Томас.

— Если ты имеешь ввиду депрессивно и мертво, то да. Годы и скопившиеся во время войны последствия плетений не пощадили ничего. Стоп! — резко остановился Рыжий и, прижав к вискам пальцы, закрыл глаза. — Черт, на отряд напали, быстро возвращаемся!

Кивнув, Том поспешил следом за напарником. Они удалились от основной группы метров на пятьсот, но так и не встретили ни одного врага. Что за враг мог напасть на хорошо вооруженную группу аж с двумя магистрами в составе?

— Твою мать, это очень плохо. — осторожно выглянул из-за стены арбалетчик, снимая с плеча свое оружие.

Высунувшийся следом за ним Том согласно кивнул. На каждого монстра найдется свой монстр и двое магистров встретили достойного противника. На ощерившийся оружием и уже потерявший трех членов отряд напали сразу двое Саракк’хов. Даже один такой — настоящая проблема, но чтобы двое… Еще и три Жнеца рядом крутятся, столько же валяется на земле.

— Охренеть. С чего вдруг эти уроды объединились, да еще и так много… Это плохо, очень плохо. — повторился бледный напарник, не замечая, как новичок аккуратно заходит ему за спину.

— Отряду в любом случае хана, но может получится этим воспользоваться. — пронеслось в голове Томаса. Пустоши предоставляли ему отличный шанс бежать и глупо было бы его упустить. Больше не раздумывая, он аккуратно поднял лежащий рядом камень и опустил его на затылок арбалетчика, вырубая парня.

Как назло, на этом удача его покинула — Рыжий успел спустить крючок и в сторону одного из Жнецов унесся стальной болт, до предела накаченный магией… и высек искры о стену в полуметре от него.

Том замер, стараясь слиться с развалинами и наблюдая, как недовольно рыкнувшая тварь, словно принюхиваясь, поводит головой.

— Здесь нет ничего интересного, совсем ничего… — шепотом уговаривал его Томас. В отличие от памятного первого боя, сейчас он был совсем один против этого монстра. Выходить к отряду тоже никакого смысла. Единственный шанс, что Жнец его не заметит.

— Черт! — коротко ругнулся парень и рванул по переулку, стараясь не обращать внимания на довольный рык далеко за спиной и цоканье костяных кос по камню дороги.

***

Наверное, это была сама судьба… Ну или, что более вероятно, ее насмешка — монстр, ставший его первым противником на Арене, а потом и первой жертвой, теперь, похоже, послужит пером, которое поставит точку в конце недлинной истории его жизни. Обидно, пережив столько всего на Арене и сумев ее наконец покинуть, столкнуться именно с ним.

Тварь, обманчиво медленно и даже как-то вразвалочку подходившая к нему, была похожа на того первого. Впрочем, все они схожи в своем уродстве. Но у этого нашлись пара особенностей — и если история неестественно нового и целенького защитного цвета плаща, скрывавшего высокую фигуру, была интересна лишь постольку-поскольку, то вот отсутствующая часть одной из кос монстра сейчас действительно могла сыграть роль — огрызок лезвия сантиметров в десять не мог послужить хорошей опорой при ходьбе, из-за чего порождение Пустошей заметно кривилось и хромало. Наверное, досталось от кого-то из группы. Однако даже с учетом такого «преимущества», было не совсем понятно, что теперь делать.

— Похоже, я зрянедавно вспоминал тот бой…Сглазил, получается… — пронеслось в голове лихорадочно прикидывающего варианты развития событий парня. После довольно продолжительной погони, они с монстром вырвались за пределы городка. Надежда сбить преследователя со следа в узких улочках города не оправдалась. Силы заканчивались и сейчас нужно было выбрать один из вариантов: бездумно броситься на монстра со старым и выщербленным, но так и не покинувшим его за прошедшие годы клинком, или бежать дальше. И оба варианта были далеки от идеала — с одним мечом в одиночку выстоять шансов мало. Дальше бежать тоже перспектива так себе — Жнец гораздо более вынослив, так что вряд ли отстанет и рано или поздно загонит добычу.

Кинув быстрый взгляд по сторонам, Томас неожиданно зацепился взглядом за незамеченную до того полуразрушенную деревеньку неподалеку, остовы домов которой возвышались над землей словно обломанные зубы какого-то великана. Решив, что принять бой он успеет всегда, парень изо всех оставшихся сил припустил в сторону возможного убежища.

Какие бы битвы и испытания ты ни пережил, как бы ни были закалены тело и разум, невозможно полностью перебороть какой-то первобытный ужас, настигающий в момент, когда бежишь и слышишь за спиной сопение и взрыкивание преследующей тебя по пятам образины, подобной Жнецу. Жгучее желание обернуться, выполнение которого неизбежно бы привело к падению через одну из многочисленных кочек бывшего когда-то пахотным поля, удалось преодолеть исключительно на морально-волевых. Приближались останки деревни, в лабиринте полуразрушенных домов которой можно было попытаться затеряться или попробовать потягаться с монстром. Даже такой шанс уже неплох в этой ситуации.

Ворвавшись между двумя довольно неплохо сохранившимися домами-близнецами, не только стоявшими всего в паре метров друг от друга, но и объединенных между собой чем-то вроде навеса, парень на ходу взмахнул клинком, перерубая ветхие перекрытия и устремился дальше. Звук обрушения старого, но достаточно тяжелого и все еще покрытого тяжелой черепицей навеса на голову недовольно взревевшего преследователя был словно бальзам на душу. Тот десяток секунд, которые у него появились, пока монстр выбирается из импровизированной ловушки, стоило потратить с максимальной пользой. Мгновение на раздумье — и Том бросился к видневшемуся в паре десятков метров прямо по улице каменному дому, удивительно хорошо выдержавшему выпавшие на долю деревеньки испытания.

Влетев в здание, он на несколько мгновений растерялся — выглядевший снаружи относительно целым, изнутри дом представлял собой просто четыре стены с огромной дырой между ними. Пол и все, что, соответственно, было на нем, обвалились в подвал и теперь от краев дыры до стен оставалось, наверное, от силы полметра. И это при общей площади здания метров так в триста.

Похоже, дом использовался кем-то как укрытие или тайник — на мысль прямо наталкивал перекинутый через дыру в полу мостик из нескольких мощных и толстых досок, который вел к проему в противоположенной стене. От входа было плохо видно, что там располагается, но похоже, какая-то пристройка. Довольно неплохая задумка, стоит признать — в случае нападения враг оказывается в крайне невыгодном положении, будучи на шатком узком мостке, который прекрасно простреливается магией из проема. В крайнем же случае доски можно просто сбросить вниз — глубина подвала внушает даже с учетом огромной кучи строительного мусора.

Увы, что сейчас все это не поможет — Жнец легко переживет падение и поднимется к проему прямо по стене, даже без половины одной косы вряд ли это станет для него проблемой. Да и в помещении за проемом темно, то есть ни выхода, ни окна. Спрятаться там означает сразу подписать себе смертный приговор.

Раздался звук расшвыриваемого в стороны настила. На выбор другого пути отхода времени не осталось, поэтому, секунду поразмыслив, парень окинул взглядом наполовину сохранившиеся чердачные перекрытия дома, после чего, высоко подпрыгнув и, дотянувшись до идущей чуть левее от входа балки, втянул тело, вжавшись в покрытое пылью дерево всем телом. Реализуемая им сейчас идея была, откровенно говоря, не самой умной и удачной, но другой не было. Есть всего одна попытка…

Несколько секунд — и вот, судя по разносящимся на всю деревню звукам, Жнец окончательно освободился от навеса и медленно приблизился к дому. Полуразумная тварь, получив обидную оплеуху, стала гораздо осторожнее, будто бы чувствуя подвох и подбираясь к зданию буквально мелкими шажками. Запах добычи вел его в полутемный проем здания, отчетливо говоря — добыча все ближе, ей не сбежать…

На просунувшуюся в проем двери голову в капюшоне, беглец смотрел буквально в упор — учитывая рост Жнеца, его макушка едва не задевала балку, на которой притаился парень. Остановившийся и словно принюхивающийся монстр вот-вот должен был его почувствовать — пока его сбивала с толку лежащая в паре метров от входа куртка парня и состав для маскировки запаха тела человека, остатками которого Томас успел сбрызнуться уже на балке, благо каждому ловцу полагалось всегда иметь при себе подобный. Все же, для многих обитателей Пустошей именно запах был одним из основных «компасов» при охоте на разумную добычу. Однако долго это не продлится — спрея оставалось действительно мало, да и монстр находится слишком близко.

Жнец медленно и осторожно подался в глубь дома, остановившись в метре от входа. Не обладая глазами, он прекрасно ощущал обстановку вокруг себя, и она ему не слишком нравилась. Глубокий проем в полу и лишь небольшой кусочек земли, по которому можно пройти дальше. Добычи в пределах «видимости» не было, неужели сбежала? Или прячется где-то? Это интересно, монстру нравилось находить перепуганных жертв, думающих, что оторвались от преследователя. Сделав еще шажок вглубь здания, охотник втянул подобием носа сильный запах добычи, доносившийся от чего-то, лежащего перед ним буквально на расстоянии вытянутой конечности. Столь любимый запах страха и отчаянья загнанной в угол жертвы…

Прижавшись к балке и стараясь не дышать, Том наблюдал за монстром. Странно, но тот не метнулся к куртке сразу. Похоже, его разума хватает не только на то, чтобы сдирать с трупов одежду и кутаться в нее. И это плохо — тварь не заметила его до сих пор лишь каким-то чудом, но все могло измениться буквально в любой момент. Тот десяток секунд, когда в полной тишине Жнец замер практически под ним, неуверенно вертя башкой и явно пытаясь понять, что не так в этом месте и где добыча, растянулся в бесконечность — покидать укрытие не хотелось абсолютно. Однако ждать дальше было нельзя — еще немного, и монстр его обнаружит, после чего столь «яркая» жизнь последнего из клана Абель неизбежно прервется. И пусть со всегда гуляющей рядом смертью парень за прошедшие годы смирился, но умирать, не попробовав сделать хоть что-то, он не хотел. Поэтому очень медленно и осторожно повернувшись на бок, он перехватил чудом не потерянный во время догонялок меч двумя руками, как мог прицелился и одним движением скатился с балки. Короткое падение и клинок вонзился в скрытый тканью плаща горб, погружаясь едва ли не на всю длину. Тварь мерзко заверещала, задергалась — и мостик не выдержал. Охотник и добыча обрушились в подвал.

***

В себя Томас пришел рывком. Тушка Жнеца, принявшая на себя удар, неплохо смягчила падение, что иронично — если бы не монстр, парню бы неслабо досталось — устилавшие пол подвала перекрытия первого этажа и чердака, кирпич и обломки дерева явно не добавляли мягкости падению, а торчавшие тут и там железные прутья и вовсе делали приземление опасной игрой с удачей. Кстати о тушке… Монстр неподвижно лежал на куче кирпичей в нескольких метрах и, похоже, медленно подыхал.

— Туда тебе и дорожка. — сплюнул на плащ урода кровь из разбитой губы Том, немного расслабившись после слишком долгого дня.

Он смог. Он выбрался с Арены спустя четыре года, прогулялся ради этого по Пустошам, сбежал от отряда ловцов и один, без магии, убил Жнеца, что вообще сродни чуду. Кстати о магии… Нужно как можно скорее избавиться от рабского ошейника, ее блокировавшего. Парень, наверное, в миллионный раз за прошедшие годы с досадой дернул осточертевшую полоску кожи на шее. Несмотря на кажущийся непрочным материал, ошейник было невозможно разрезать обычным или даже слабо зачарованным клинком, наподобие тех, которые можно было найти в оружейной Арены. Нужно как-то его снять, найти что-то, что сможет перерезать…. Взгляд бывшего гладиатора переместился к распластавшемуся монстру и ближайшей его конечности.

— Возможно, тебе снова представился шанс помочь мне. Надо же, второй раз за день. — хмыкнул парень. Шевелиться не хотелось от слова «совсем».

Уже отводя взгляд от поверженного врага, он заметил какое-то движение, словно судорога прошла по телу Жнеца. Навалившаяся ленца мгновенно прошла. Медленно поднимаясь на ноги и пятясь назад, уже было отпраздновавший победу парень с ужасом наблюдал, как дернулась сначала одна конечность монстра, затем вторая…вот, по казалось бы поверженному телу прошла крупная дрожь, а потом оно напряглось. По бетону и дереву заскребли конечности и тварь неловко поднялась на ноги. Выглядела она не очень — клинок в горбу и падение точно не добавило ей красоты, зато с избытком восполнило образовавшийся «пробел» злобой. Жнец явно был в бешенстве. Торчавшая в спине железная палка причиняла сильную боль и мешала двигаться, но добыча, которая была виновна во всем этом, ощущалась столь близко…. Тому показалось, что тварь ухмыльнулась, хотя скорее всего, он просто приложился головой сильнее, чем думал.

— Промахнулся… — промелькнуло горькое осознание. Монстр был ранен и зол, но вполне жив и опасен — похоже, клинок прошел на несколько сантиметров левее или правее позвоночника урода и не задел позвоночник. Ранение серьезное даже для него, но не летальное.

— Похоже, игра закончена. — обреченно подумал парень.

Чтож… его жизнь была не слишком продолжительна и богата на события, и уж точно далеко не безоблачна, но было и много хорошего. Семья, друзья, Мастер… Теплые вечера возле камина в главном зале поместья или кабинете деда. Первый тайный поцелуй с соседской девочкой, который в итоге оказался не тайным. Греющийся на коленях кот… Первое заклинание и первый клинок, подаренный отцом… Занятия с Мастером… Наверное все же правы те, кто говорят, что в жизни столько моментов, ценность которых начинаешь осознавать слишком поздно…

Чтож, если умирать, то с оружием в руках. Не глядя пошарив рядом с собой, Том вытащил из кучи мусора длинный прут арматуры, перехватывая его двумя руками и вставая в стойку.

Словно ожидавший этого Жнец рванул к нему, немного неуклюже из-за застрявшего в теле меча, но со всей силой и злобой раненного зверя. В воздухе мелькнула костяная коса, зазвенел по битому кирпичу срезанный конец подставленного под удар стального прута, и парень отлетел в сторону, оставляя за собой шлейф крови из разрубленной груди.

Жнец, будто понимая, что добыча уже никуда не денется и оттого не спеша ее добивать, медленно и как-то величественно, что ли, направился к телу.

Удар отбросил беглеца метров на пять. Грудь и рука онемели, но он все еще был жив, хотя силы и покидали его с каждым ударом каким-то чудом не задетого сердца. Организм магов крепок и силен, а шок, хоть и не отключил сознание, но позволил хотя бы не чувствовать боль. Рана очевидно смертельна, но не это сейчас занимало ускользающее внимание полумертвого парня — он смотрел только на переливающееся едва заметными искрами пятно черноты в паре метров от себя. Портал… Редкое явление Пустошей было почти незаметно в темноте подвала и кружащей в воздухе пыли. С места куда они упали его было и вовсе не видно из-за внушительной кучи строительного мусора, но своим ударом монстр невольно подбросил жертву поближе.

— Забавно…Если бы я только сразу его заметил… — пронеслось в голове Тома. Порталы были непредсказуемы и опасны, никто не знал куда они ведут. Их исследовали, в них проходили, но никто не возвращался. И все же он мог бы стать его шансом минутой ранее. Однако сейчас портал поможет только если ведет прямо на порог опытного целителя.

Отвернувшись от портала, парень со стоном приподнялся на дрожащие ноги, опираясь на так и не выпущенную из руки железяку и придерживая грудь, после чего посмотрел на застывшую тварь.

— Ну же, давай, урод! — прошептал он, едва стоя на ногах от разливающейся по телу слабости и, покачнувшись, поднял свое «оружие», еле держа его в руках.

Жнец, словно поняв, что его оскорбили, взревел и бросился на наглую добычу. Еще один взмах косы и человека, на груди которого расцвел второй разрез, отбросило на огромную гору мусора. Последним усилием, едва удерживая сознание, Томас, уже скатываясь по «склону», со всей оставшейся силы уперся ногой и подтолкнул непослушное тело немного правее, прямо к черной кляксе портала.

Жнец, будучи исконным обитателем Пустошей, прекрасно понял, что строптивая добыча ускользает. Взревев, он бросился к порталу, пытаясь поймать оставляющее за собой кровавый след тело, но торчавший из спины меч по-прежнему сковывал его движения, из-за чего удар косы, который должен был пришпилить добычу к полу, прошел мимо.

Рука с зажатым в ней стальным прутом коснулась черной дымки — и по глазам бывшего гладиатора Арены резануло ярким солнечным светом. Жесткий удар онемевшего тела о землю, и сознание наконец погасло…