По воле случая. Том 1

Глава 6

Томас плавал в густом тумане где-то на границе между жизнью и смертью, а перед глазами проносились воспоминания… Он понимал, что на этот раз, похоже, всё, но не чувствовал из-за этого хоть какого-то сожаления. Печально, конечно, что жизнь сложилась так дерьмово, но да ладно. Он всегда верил в перерождение и потому лишь надеялся, что следующая жизнь даст шанс испытать и познать всё, что не успел в этой.

Момент перехода в новый мир он ощутил даже несмотря на то, что был почти без сознания. Вспыхнувший где-то в груди огонек магического источника разгорался все жарче… какое же приятное и почти забытое чувство. Похоже, один из ударов Жнеца задел подавитель на шее и прочная зачарованная кожа, не поддававшаяся обычному оружию, оказалась бессильна. Жаль, что у него так и не обнаружился дар исцеления. Так что сейчас он все еще оставался в мире живых исключительно благодаря неплохой регенерации, стандартной для магов его мира.

Жесткий удар о землю словно вновь включил участок мозга, отвечающий за боль — до того не чувствовавшиеся раны от ударов Жнеца расцвели словно костер, разведенный прямо на груди. Перед глазами сверкнула вспышка — и парень отключился.

Как ни странно, но очнулся он не в теле младенца или какого-нибудь умершего паренька из другого мира. Это было все то же объятое огнем боли тело. Сейчас он был готов проклинать чертову регенерацию, которой не хватало на то, чтобы справиться с ранами, но зато хватало на продление его страданий.

— Ну, зато теперь можно просто полежать…больше никакой беготни, никаких сражений. — пронеслась в сознании мысль.

Неожиданно он почувствовал какую-то суету вокруг и все же решил попробовать открыть глаза. Удивительно, но это даже получилось. Затуманенное болью сознание выхватывало все больше деталей и вот словно из тумана проступили образы склонившихся над ним людей. На их лицах были… испуг и потрясение, пожалуй. Ничего странного, учитывая тот кусок мяса, который он представлял собой сейчас. Словно забитые ватой уши уловили звуки голоса, которые складывались в слова, вполне ему понятные. Похоже, портал выкинул его в одном из соседних миров. «Они могут быть похожи словно близнецы» — кажется, так ему рассказывали в детстве учителя. Чтож, ну хоть с этим проблем не возникло.

— …амулет силы… — донеслось до его ушей. Интересно… похоже, этот мир в магическом развитии отставал от родного — такие штуки использовались дома лет так сто назад.

Том почувствовал, как что-то прохладное и твердое коснулось ладони. Медленно сжав руку, он ощутил едва заметный приток энергии и мысленно усмехнулся… К сожалению, действительно помочь такой амулет мог, пожалуй, только новорожденному, но дарёному коню, как говорится…

Вдруг где-то в радиусе постепенно развертывавшегося как когда-то в детстве магического восприятия он ощутил сильный всплеск энергии. Подозрительно знакомой энергии… Не похоже, что это его «спасители», слишком знакомое ощущение…

Догадка, пронзившая мозг, заставила парня внутренне застонать. Ему было плевать на себя — выжить в таком состоянии почти невозможно, но все эти люди вокруг… их нужно предупредить. Хоть что-то хорошее напоследок. Да и…на чудо он надеялся слабо, но все же надежда, как говорится, умирает последней. А вдруг они смогут помочь, вылечить?

Неожиданно парень уловил чье-то внимание. Сосредоточив взгляд, он наткнулся на взгляд внимательных аметистовых глаз. Они смотрели прямо на него и в них ясно читались одновременно тревога и любопытство. Их обладательница была ослепительно красива… А еще она была как минимум на уровень сильнее большей части столпившихся вокруг.

— Беги… — изо всех сил прошептал Том, но непослушное тело издало едва слышный хрип. Похоже, не поняла, иначе как объяснить радость, вспыхнувшую в глазах девушки? Но какая-то польза все же была — девушка призвала к тишине и наклонилась поближе, практически касаясь аккуратным ушком губ лежащего. Обоняния коснулся приятный, неведомый доселе запах — на Арене никогда не было девушек и весь его опыт общения с противоположенным полом остался еще там, в детстве. Даже боль, терзавшая разум, на мгновение отступила, а тело словно получило заряд энергии.

— Он……придет……беги. — а вот теперь явно получилось. Она услышала и сказала остальным. Они смогут отойти, спрятаться. Чтож, его тело отвлечет внимание Жнеца на какое-то время. Наконец он хоть кому-то смог помочь. И тут по телу парня прокатилась волна энергии от сработавшего недалеко портала, ясно давшая понять, что времени больше нет и заодно выключившая сознание бывшего гладиатора.

***

Появившаяся из портала тварь словно стерла все звуки мира вокруг. Щелчок приведенного в боевую готовность стрелкового комплекса сталкера в установившейся вокруг тишине прозвучал как взрыв бомбы. Напряжение, повисшее в воздухе, наверное, можно было резать ножом.

Алиса, как и ее одногруппники, вконец растерявшаяся от всех этих событий, потрясенно разглядывала монстра. Перед практикой им в Академии показывали всех обитателей Плешей и этот не был похож ни на одного из них. Безглазая тварь в бесформенном плаще, словно принюхиваясь, пригнулась, отчего уродливый горб с торчащей из него рукоятью меча поднялся чуть ли не выше головы. Две пары «рук» навевали какой-то подсознательный ужас, особенно две огромных костяных косы, глубоко погрузившиеся в землю. Алиса перевела взгляд на лежавшего парня…Похоже, именно ими и были нанесены страшные раны.

— Отступить не успели, придется сражаться. Всем приготовиться. — донесся до нее громкий шепот наставника. Ребята, стараясь не делать резких движений, встали в боевые позиции, взводя оружие и готовя заклинания.

Словно услышав его, стоявший неподвижно монстр качнул головой и перевел взгляд несуществующих глаз на лежащее на земле тело. Выдернув из земли свои «руки», он медленно провел лезвиями друг по другу и кто-то из первокурсников не выдержал. Раздался выстрел и тварь, слегка вздрогнув от попадания бессильно отскочившей от прочной кожи пули, взревела, мгновенно бросившись на стоявшего к ней ближе всех сталкера.

Воздух наполнился отсветами рунных кругов и вспышками заклинаний, загрохотали выстрелы. Но твари, казалось, все это абсолютно не волновало — не останавливая каст, Алиса с ужасом наблюдала, как монстр просто игнорирует все в него летящее. Огненные шары, огромные сосульки, молнии — ничего не могло причинить ему вред. Но кто тогда этот парень, если смог так ранить тварь? Ведь скорее всего это именно его клинок торчит из монстра и, похоже, доставляет тому нешуточные неудобства — очевидно, не будь его, она была бы еще быстрее.

Тем временем сталкер, не отвлекаясь на вверенную ему группу, пытался сдержать тварь. Те пять метров, которые их разделяли, она преодолела секунды за четыре. Выпущенная практически в упор очередь не причинила никакого урона и опытный вояка, отбросив бесполезное оружие, перекатом бросился в сторону, уклоняясь от рассекшей воздух косы.

— Обычные пули его не берут. Но парень смог. Если бы не клинок, я бы уже был мертв. — пронеслось в голове. Он не собирался недооценивать противника и четко осознавал разницу в уровне сил.

Вновь увернувшись он рывка твари, он вытащил из крепления на поясе боевой топор. Старый верный друг не подвел его ни разу за семь лет с момента, как он вытащил его из мертвой руки похороненного под телами монстров Плеши бедолаги. Но для удара топором требовалось сократить расстояние — конечности твари с растущими из них костяными лезвия, от которых он пока успешно уклонялся, были значительно длиннее, а значит, если он хотел пережить этот день, требовалось совершить безумство. Выгадав момент, когда тварь вновь бросилась на него, он резко поднырнул под поднятую левую косу и, вложив все силы, нанес удар по ее спине, распарывая балахон — и его глаза распахнулись от изумления. Никогда не подводившее лезвие, напитанное всей мощью его невеликого источника магии…отскочило, практически не причинив вреда. Эта заминка стоила мужчине жизни. Мелькнула коса мгновенно развернувшегося монстра — и туловище сталкера развалилось пополам где-то на уровне груди.

— Нужно было бить по мечу… — пронеслась в меркнущем сознании последняя мысль.

Осознавшие произошедшее ребята замерли. Завизжали немногочисленные девушки отряда.

— Что МЫ можем сделать, если он так быстро одолел сталкера? — билась в сознании Алисы паническая мысль.

— Собраться! Поддержите! — коротко рявкнул сосредоточенно кастующий преподаватель и выпустил в монстра самое мощное из известных ему заклинаний — стрелу праха. Магия смерти не была запрещена в этом мире, но находилась под очень строгим контролем. Фактически, только благодаря учителю его все еще не упекли за владение стрелой, которую он откопал в одном из томов дальней секции библиотеки Академии. Не сразу осознавший, что именно попало ему в руки, жадный до знаний второкурсник освоил сложнейшую конструкцию и сейчас делал на нее свою ставку, молясь всем силам мира, чтобы этого оказалось достаточно.

Воздух перечеркнула черная линия — и монстра отбросило. Победно взревев, студенты усилили напор, кастуя немногочисленные известные им заклинания.

— Стоп. — скомандовал наставник, поднимая вверх правый кулак. — Группа, отходите к базе и активируйте кристалл защиты. Я прикрываю.

— Но настав… — заикнулся было кто-то из парней, возбужденный одержанной победой.

— Цыц. — оборвал его на полуслове учитель. — Бегите, глупцы.

Его беспокоило распластавшееся на земле тело монстра. Стрела праха не просто так получила свое название — она должна была буквально распылить жертву. А значит…

— Твою мать. — обреченно выдохнул он, когда тварь завозилась, медленно поднимаясь. Она была жива. И очень зла. Выжженный, словно кто-то ударил пылающим кулаком, глубокий кратер на груди, явно не добавлял противнику дружелюбия.

Преподаватель встряхнул головой и начал новый каст стрелы, провожая взглядом припустивших прочь студентов. Понимая, что нанести второй удар ему времени не дадут, он не мог поступить иначе. Нужно прикрыть отход ребят. Низменное желание развернуться и броситься прочь, оставляя первокурсников на растерзание, он задавил в себе мгновенно. Никогда не отличавшейся храбростью, сейчас недавний выпускник твердо решил сделать все возможное, чтобы не войти в историю Академии как наставник, бросивший свою группу.

Тем временем, существо, похоже, окончательно пришло в себя и, разъяренно взревев, бросилось к сосредоточенно выстраивающему рунный круг магу.

— Эх, еще бы пару секунд. — вздохнул про себя преподаватель, не отрывая взгляд от мчащейся к нему смерти. Он не успевал…

И тут…слаженные очереди двух автоматов и глока-19 заставили тварь споткнуться, а чей-то удачный выстрел и вовсе попал в оставшуюся после первой стрелы праха рану. И в этот раз пуля не отскочила, погрузившись в живот монстра и вновь заставив взреветь от боли.

— Похоже, непробиваемая у него только шкура, а не все тело. Меч парня не выглядит каким-то сверхординарным. Значит, скорее всего, горб — уязвимое место. — промелькнула отстраненная мысль. Посмотреть, кто именно вернулся означало отвлечься от каста, а этого он себе позволить не мог — нужно защитить вернувшихся непослушных дурачков, добив эту тварь.

Сосредоточившись на цели, маг сделал второй «выстрел». Время замедлилось. Начиная третий и последний каст (энергии осталось всего ничего, стрела выжирала запасы в пугающем темпе), маг следил за полетом черной стрелы. Вот стрела преодолевает половину расстояния до прижимающего к ране правую нижнюю конечность и злобно рычащего монстра… Вот остается совсем чуть-чуть, буквально десяток сантиметров… И на ее пути возникает жуткая верхняя конечность, в которую магический снаряд вонзается, разделяя костяную косу пополам.

Монстр, как будто наконец всерьез отнесшийся к бою, безмолвно взмахнул остатками своего оружия и размазался в длинном прыжке, бросившись почему-то не к причинившему столько боли магу, а к разразившимся в панической стрельбе ребятам позади.

Алиса, уже было начавшая праздновать победу при виде закончившего каст наставника, ничего не успела понять. Вот стрела праха вонзается не в живот монстра, а в подставленную «руку», тот на мгновение замирает и, словно прекрасно осознавая, что пока наставник сотворит еще одну стрелу у него есть секунд шесть-семь, бросается к ним.

— «Положи так, чтобы смогла мгновенно достать» — пронзило голову воспоминание. Выпустив рукоять пистолета, рука девушки метнулась к кармашку на груди и пальцы нащупали драгоценный кристалл.

Вот жуткий противник подлетает к ребятам — и голова стоящего справа от противника Ганса отлетает в сторону, а тело заваливается. Заоравший он бессильной ненависти Альвин, только что потерявший брата, буквально в упор вбивает пулю за пулей в тело убийцы. Взмах покалеченной конечности сотрясающегося от выстрелов монстра — и Алису придавливает отброшенным уже мертвым телом. Спасительный кристалл вылетает из руки, а монстр бросается к наставнику.

Скотту Флингсу не хватило буквально секунды. Видевший все произошедшее, он на мгновение дрогнул и едва удержал концентрацию над заклинанием. Но этого хватило — подлетевший монстр не собирался рисковать. Взмах косы — и руки закончившего каст, но не успевшего атаковать мага отделились в запястьях, а стрела праха ударила куда-то в воздух, испарив монстру кусок кожи на плече. Упав на колени, маг неверяще уставился на культи, а монстр, будто издеваясь, спокойно повернулся к противнику спиной и уже никуда не торопясь направился обратно к Алисе.

Сумевшая наконец выбраться из-под тела Альвина девушка в это время лихорадочно шарила руками в траве, пытаясь нащупать кристалл. Вот пальцы наконец нащупали бесценный артефакт и сжались вокруг него. Обрадованная Алиса подняла взгляд — и замерла. Вид забрызганного кровью монстра, медленно приближающегося к ней, пробудил какой-то первобытный ужас, сковав руки и стерев все мысли из головы.

Неторопливо подходящий монстр, наслаждаясь беспомощностью жертвы, медленно занес целую покрытую кровью «косу», при этом словно потирая «ладони» нижней пары рук, прижатых к груди.

— Нужно активировать кристалл. — пробилась сквозь пелену в сознании мысль. Активировать кристалл… Только как? Вроде, там нужно куда-то подать энергию…но куда… Мысли Алисы разбегались. Она никогда не думала о своей смерти. Будучи наследницей сильного клана, она всегда находилась под защитой, ее холили и лелеяли. По щеке медленно скатилась слеза.

Довольно рыкнув, монстр сделал еще шаг, в предвкушении дергая лапами на груди — и дернулся всем телом, замерев, после чего медленно и неотвратимо начал заваливаться на девушку. Расширившимися глазами девушка неверяще смотрела на светящийся от влитой энергии конец арматуры, словно рог, торчавший изо лба твари. Неловко попытавшись подняться с коленей и отпрыгнуть, она поскользнулась на мокрой от крови траве и упала на бок, не успевая убраться с траектории падения тела. Зажмурившись, она вдруг почувствовала резкий рывок — и ее словно на резинке дернуло, отбросив на пару метров в сторону. Раздался звучный шлепок обрушившегося на плешивую землю мертвого врага.

Не веря в свое спасение, Алиса перевела взгляд на все также лежавшего возле окончательно схлопнувшегося портала парня, успев заметить, как обессиленно опустилась на землю вытянутая рука. Их взгляды встретились, и, едва заметно ей улыбнувшись, он вновь потерял сознание.

***

В очередной раз очнувшись, Том не сразу осознал, где он, но донесшиеся до слуха знакомые с первого дня на Арене звуки, мгновенно привели в чувство. К его удивлению, учитывая состояние тела, самочувствие было относительно неплохое. Голова обрела какую-никакую ясность, а в источнике скопилось немного энергии. Похоже, плотный магический фон этого мира успел оказать благоприятное воздействие на невольного гостя.

Перед глазами пронесся образ девушки с аметистовыми глазами и, напрягая все довольно скудные силы, едва удерживая себя в сознании от боли, парень перевернулся на грудь, почувствовав себя при этом так, словно решил поспать в костре.

Стараясь не упустить плывущее сознание, он с трудом поднял голову, оценивая ситуацию. И даже на первый взгляд она была откровенно дерьмовая — часть той толпы, что стояла вокруг него буквально три минуты назад, похоже, сбежала, и это хорошо. А вот то, что несколько человек, в том числе та самая девушка, зачем-то остались — плохо.

Вот Жнец расправился с самым сильным членом этой группы, лишив его рук. Почему маг не добил его в доверительно подставленную спину, Томас так и не понял — рана-раной, но ты должен защищать тех, кто доверился тебе, а не скулить и заливаться слезами.

Похоже, проблему придется решать самому — девушка явно в шоке от происходящего, раз не может активировать артефакт в руке, а ведь судя по энергии, он вполне смог бы ее защитить. Черт, времени все меньше, что же предпринять…

Срезанный монстром ошейник вновь открыл доступ к его магическому источнику, но годы, проведенные в шкуре обычного бойца, не могли не сказаться отрицательно на навыках управления им. К тому же, несмотря на то, что все это время доступ был закрыт, усиливаться и расти источнику никто не мешал. И это тоже проблема — сейчас Том не мог доверять собственной магии. Все заученные когда-то конструкты нужно осваивать заново, приспосабливая под значительно возросшие возможности. Если в таком состоянии использовать что-то, достаточное для уничтожения Жнеца, достанется и девушке. Ставить защиту тоже бесполезно — она слетит, стоит ему вновь потерять сознание или умереть. А значит…

Найдя взглядом ненароком прихваченный из родного мира кусок арматуры, он подхватил его телекинезом — легчайшим и не требующим значительных усилий заклинаний. Одним из ударов Жнец перерубил железку, заодно удачно заострив конец. Едва не взвыв от вспышки боли, пронзившей тело и едва вновь не отправившей в забытие, парень влил в импровизированное оружие почти всю накопленную энергию и, переведя взгляд на монстра, уже поднявшего свою косу, усилием воли метнул прут, разгоняя его до скорости летящей стрелы.

Светящийся от заключенной энергии прут мгновенно перечеркнул воздух, белым лучом соединив руку парня и голову Жнеца, на что тот дернулся и начал заваливаться на ошарашенно замершую девушку.

— Черт, сама она выбраться явно не успеет… Энергии осталось совсем мало, но на это должно хватить… — промелькнула мысль и Том, побелев от усилия, усилием воли выдернул ее из-под падающего уродливого тела. Это добило остатки его сил, и парень, успев поймать взгляд спасенной и даже попытавшись ей ободряюще улыбнуться, отключился.