Под мириадами угасающих звёзд

Интерлюдия I

Филан очнулся, с удивлением осознав, что он всё ещё жив. Последнее, что он помнил, была толпа драугров, рвущихся на него, и как валькирия ударила его своим мощным крылом, а затем его тело пронзила молния. Он попытался коснуться Истока, но всё было напрасно. Он словно бился о невидимую стену, а потом понял в чём дело, почувствовав на руках и шее горячий металл. Его заковали в мивру — редкое устройство, не позволяющее Наследникам Крови использовать Исток. Он открыл глаза, осторожно осмотрелся и понял, что лежит на койке внутри челнока, который куда-то летел. Металлические стены слегка вибрировали от работы двигателей, а в воздухе витал запах озона и горючего.

— Очнулся всё-таки.

Филан услышал голос и попытался повернуть голову, чтобы взглянуть в глаза предателю, но тело болело так сильно, что он решил не напрягаться. Боль пронизывала каждую клетку его тела, напоминая о ранах и недавнем сражении.

— Ибито. Вот уж не думал, что ты оставишь меня в живых. Я думал, ты умнее.

— Ты в своём репертуаре, наставник, — Ибито стоял в дальнем углу, освещённый тусклым светом. Голос предателя был полон холодного триумфа. — Вечно недооцениваешь меня.

Филан скривил губы в усмешке, его глаза полыхали гневом и презрением.

— Зря ты меня не убил, предатель! — прорычал он, стараясь не показывать слабость.

Ибито высокомерно рассмеялся. Он шагнул ближе, наслаждаясь видом своего поверженного врага.

— Вы только посмотрите на него! — предатель хмыкнул, его голос был насмешливым и презрительным. — Он при смерти и закован в мивру, но всё равно огрызается. И позволь спросить, кого ты называешь предателем? Я никого не предавал, друг мой Филан. Наоборот, я проявил истинную приверженность нашему делу. Я всегда был и остаюсь верен Тёмному Совету. Единственный предатель здесь — это ты, Филан. Ты предал своих братьев и сестёр, когда втайне от всех спрятал здесь Ключ. В их гибели виноват ты, и только ты. Как и в гибели тысяч жителей Новой Фратрии. Пленные цари были очень озадачены тем, что прямо у них под носом было хранилище, до верха забитое опасными артефактами. Впрочем, я должен выразить тебе свою благодарность.

Филан услышал шаги, а потом увидел нависшего над ним Ибито.

— Наконец-то Анамнес исчезнет! — лицо предателя расплылось в торжествующей улыбке, глаза сверкали злобным удовлетворением. — И на останках последних кидемонов воспрянет Тёмный Совет! Жаль, Клио удалось сбежать, но ничего, мы её отыщем.

— Какая речь! — Филан нашёл в себе силы рассмеяться предателю в лицо. Он не мог удержаться. Звук его смеха разносился по металлическому корпусу челнока. — Долго репетировал? Дурак ты, Ибито! Просто инструмент в Её руках, и когда ты перестанешь быть полезен, Она избавится от тебя, как и от всех своих “союзников”!

Ибито помрачнел, его самодовольное выражение сменилось холодным и колючим взглядом. В его глазах вспыхнула тень сомнения, но он старался не выдавать своих эмоций.

— Уверен, Она будет рада тебя видеть! — наконец, выдавил он, отвернувшись и стараясь скрыть свою неуверенность. Его руки сжались в кулаки, выдавая напряжение.

— Думаешь, Она признает твою верность? — продолжил Филан. — Она питается предательством, как ты питаешься иллюзиями. Твоя преданность для Неё ничто, всего лишь средство для достижения цели. Ты такой же расходный материал, как и все остальные, кто осмелился довериться Её обещаниям.

Ибито не ответил, но Филан заметил, как напряглись его плечи. Предатель чувствовал, что в словах Филана была доля правды, но не хотел признавать это, особенно перед своим бывшим наставником.

Через некоторое время он вышел из каюты, оставив Филана одного в тишине, нарушаемой только гудением двигателей. Звуки механических ритмов казались монотонными и успокаивающими, но внутри Филана кипели эмоции. Он чувствовал слабость и боль, но его дух оставался несгибаемым. Гул двигателей продолжал заполнять пространство, и Филан закрыл глаза, погружаясь в свои мысли.

Локи предпочитал скрываться в тени, скользя по многочисленным комнатам хранилища, словно призрак. Тени были его вечными спутниками, нашёптывающими ему что-то своё, порой так тихо, что он едва мог разобрать их слова. Его движения были бесшумны, и каждый шаг был продуман до мельчайших деталей, чтобы не нарушить хрупкое равновесие темного мира, сквозь который он путешествовал.

Из своего укрытия он наблюдал за драуграми, неустанно грузившими ящики с сокровищами кидемонов на грави-телеги и вывозившими их на поверхность. Эти неутомимые создания, некогда бывшие людьми, теперь служили ему беззаветно. Их пустые глазницы светились тусклым светом, а движения были механическими и точными. Ящики, наполненные древними артефактами и редкими ресурсами, издавали глухой звук при каждом соприкосновении с металлическими платформами грави-телег.

Валькирии, зачарованные видом, найденного здесь, оружия, любовно рассматривали каждый меч и винтовки, наслаждаясь их смертоносной красотой. Война была их жизнью, смыслом существования. Крылатые воительницы, облачённые в сияющие доспехи, тщательно проверяли каждый предмет, оценивая его боевые качества. Их лица светились радостью, когда они находили особенно ценные экземпляры. Валькирии обожали мёдовуху и даже сюда приволокли целую бочку, весело распивая её и рассказывая друг другу о своих недавних подвигах. Их звонкий смех и громкие тосты разносились по залам, создавая контраст с мрачной атмосферой хранилища.

Рядом находились союзники ведьмы, называвшиеся Темным Советом. Эти Младшие, облачились в длинные, черные мантии, были поглощены беседой. Локи не доверял им и приказал теням следить за каждым их шагом.

Продолжая своё путешествие по подземному комплексу, Локи наткнулся на Хрейдмара, внимательно изучающего мемолибры и книги, собранные со всех концов галактики. Колдун сиял от радости, его глаза блестели восторгом, когда он перелистывал страницы древних книг, наполненных мудростью и знаниями древних. Он делился с Сигрюн своими планами использовать древние знания для возвышения Дома Асгарда. Его голос был полон энтузиазма и уверенности в успехе.

— Эти мемолибры откроют нам секреты, которые мы не могли и представить, — говорил он, возбуждённо жестикулируя. — С их помощью мы сможем изменить баланс сил и покорить новые миры.

Сигрюн, одна из старших валькирий, скептически ворчала, что от этих шариков с воспоминаниями толку меньше, чем от хорошей винтовки. Её суровое лицо и напряжённая поза выдавали недоверие к энтузиазму Хрейдмара.

— Если эти книги не научат нас стрелять быстрее или убивать эффективнее, они бесполезны, — заявила она, отпивая мёдовуху.

Локи не стал их беспокоить и двинулся дальше. В подземельях также находились его верные Младшие. Высокий воин в черной броне внимательно изучал меч из прозрачного металла, а одна из учёных искала информационные карты по интересующей её теме. Никто не уйдёт отсюда без трофеев, но Повелителя Теней интересовал только один артефакт.

Ключ находился в просторном, плохо освещённом помещении, скрытом за стенами старого крыла хранилища. Тяжёлые, вековые стены из грубого камня давно обветшали, но всё ещё внушали уважение своей массивностью и мрачной красотой. Разрушить их было несложно — сила взрывчатки без труда справилась с этой задачей. Однако ловушки, расставленные вокруг тайника, оказались куда более серьёзным препятствием.

Хитроумные ловушки убили нескольких драугров — их тела остались лежать на каменном полу, обугленные и искорёженные. Один Младший из Тёмного Совета, попавшийся в одну из особенно коварных ловушек, погиб мгновенно, пронзённый кристальными иглами, вылетевшими из потайных отверстий в стенах. Остальные подчинённые, видя это, действовали с предельной осторожностью, пытаясь избежать той же участи.

Когда наконец с ловушками справились, Локи и ведьма вошли внутрь. Пыль, поднятая при разрушении стен, ещё не осела, и в воздухе стоял тонкий, зловещий туман. Их шаги эхом разносились по просторному залу, освещённому лишь тусклым светом ламп, наспех прикреплённых к стенам. В центре зала, под единственным ярким лучом света, пробивавшимся сквозь узкую щель в потолке, стоял массивный пьедестал. Он был вырезан из чёрного мрамора, украшенного загадочными рунами и узорами.

Над пьедесталом находился, парящий в воздухе, кристалл октаэдрической формы, цвета лунной полуночи. Его грани отражали свет, создавая причудливую игру теней и бликов на стенах и полу зала. Локи остановился на мгновение, разглядывая кристалл со скепсисом и осторожностью. Его холодные, синие глаза блестели в тусклом свете. Он ожидал ощутить мощную ауру Истока, но кристалл излучал слабое свечение, которое ощущалось, как лёгкий трепет в воздухе и холод. Локи направил силу Истока в Ключ, но ничего не произошло.

Ведьма, стоявшая рядом, тоже не могла оторвать взгляд от кристалла.

— Это он, — прошептала она, её голос дрожал от волнения.

Локи лишь кивнул, не отрывая взгляда от Ключа. Подняв руку, он осторожно дотронулся до поверхности кристалла, и в тот же момент по его пальцам пробежала волна энергии, холодной и обжигающей одновременно. Ключ ответил на его прикосновение, засветившись ярче.

— Он прекрасен! — воскликнула ведьма, её зеркальная маска отражала сияние кристалла, мерцая мириадами бликов. Свет танцевал на её, скрытом под маской лице, придавая ему зловещий и одновременно гипнотический вид. — Спустя столько лет! — её тысячи голосов слились в восторженном хоре, эхом разносясь по просторному залу. — Ключ Лу Баня в моих руках!

— Ты уверена, что это именно то, за чем мы пришли? — спросил он, кивнув на кристалл.

Ведьма подняла руку и медленно положила её на кристалл. В тот же миг он вспыхнул так ярко, что тени, скрывающие углы комнаты, рассеялись, едва не ослепив Локи. Исток вскипел, прорываясь в реальность, создавая бурю внутри помещения. Волна энергии прошлась по комнате, заставляя стены содрогнуться.

Температура резко упала, тонкая корка льда покрыла стены, и каждый вздох обжигал лёгкие холодом. Молнии, как змеи, извивались вокруг ведьмы и кристалла, разрывая пространство и оставляя глубокие трещины на каменных стенах. Гул стоял такой, что заложило уши, а пол под ногами дрожал, как при землетрясении. Свет молний, отражаясь от маски ведьмы, придавал ей устрашающий вид, а энергия, исходящая от кристалла, насыщала воздух электричеством.

Внезапно она убрала руку, и всё прекратилось. Тишина показалась оглушающей. Ноги ведьмы пошатнулись, но Младшие из Совета, стоявшие неподалёку, тут же подхватили её, не дав упасть.

Локи оглянулся и посмотрел на вход в комнату, где собралась толпа Младших и валькирий. Их лица отражали смесь изумления и страха. Даже драугры, обычно бесчувственные, ощутили выброс такой мощной энергии, на мгновение прекратив работы

— Я пробудила его, — произнесла ведьма. Её глаза блестели от возбуждения. — Теперь мы сможем найти остальные ключи. Он покажет мне путь к каждому из них, но это займет время.

— Почему? — Локи шагнул ближе к кристаллу, чувствуя его притяжение. Желание уничтожить артефакт пульсировало в его груди. "Никто не должен обладать таким могуществом!" — думал он, но не произносил вслух. Он сомневался, что во всей галактике найдется Старший, способный это сделать.

— Ключ забирает огромное количество сил. Задержись я на секунду дольше, и он бы поглотил меня, — ведьма внимательно следила за тем, как Ключ начал пульсировать. — Теперь, когда он активирован, он будет взывать к другим Ключам.

В этот момент в комнату вошли еще трое Младших. Двое тащили раненого кидемона и бросили его к ногам ведьмы. Третий, с гримуаром на поясе, довольно улыбнулся, изобразил легкий реверанс в сторону Старшей и почтительно склонил голову, приветствуя Локи.

— Ибито, кого это ты ко мне привел? — ведьма взмахнула рукой, и раненого пронзили невидимые иглы. Филан вскрикнул от боли, но не сопротивлялся, когда его заставили встать перед ней на колени. — Филан уб'Инайн, неужели это ты? Рада встрече! — она рассмеялась истерическим хохотом.

— Лучше бы ты меня пристрелил! — Филан повернул голову к Ибито. — Слушать эту сумасшедшую все равно, что лить себе в уши раскаленный свинец! — он попытался ухмыльнуться, но взгляд его упал на активированный Ключ, и лицо помрачнело.

— Да, мой дорогой Филан, — ведьма уловила его взгляд. — Все твои усилия были напрасны. Всего-то стоило отдать мне Ключ и мемолибру тогда, и твоя возлюбленная Тиалида была бы жива. Все были бы живы, — ведьма посмотрела на Ибито. — Мемолибра?

— Как я и обещал, госпожа, — он протянул ей сферу.

— Похвально, Ибито. Ты заслужил право отправиться с нами в Урук, — сказала она, держа в руках сферу. — Воспоминания Геродота, — её голос дрожал от благоговения. — Он был у Врат и видел Урук! Всё видавший! И теперь его знания принадлежат мне! — ведьма направила Исток в сферу, а затем посмотрела на Филана с разъяренным блеском в глазах. — Где она?

— В чем дело? — Локи подошел ближе, удивленный её яростью. Он никогда не видел ведьму настолько эмоциональной.

— Это фальшивка! — прорычала она. — Где настоящая? Где мемолибра, Филан?

— Не понимаю, о чем ты? — кидемон ухмыльнулся, в его голосе звучала издевка. — Тебе нужен Геродот? Здесь где-то был стеллаж с его книгами. Занятное чтиво! — он бросил взгляд на Локи. — Он даже о Йотунах пару строк написал.

— Скажи, где она?! — ведьма взорвалась гневом. Она ударила его Истоком, погружая свои иглы глубже, разрывая его изнутри. Локи уловил в её голосах нотки страха. — Отвечай!

Филан закрыл глаза. Боль ушла, и он перестал слышать её слова. Мрачные стены хранилища больше не давили на него. Он лежал на мягкой, шелковистой траве, глядя на чистое, бескрайнее небо, где медленно плыли редкие облака, освещённые золотистыми лучами солнца. Лёгкий ветерок шевелил листья деревьев вокруг, создавая мелодичный шелест, успокаивающий его измученную душу. Вдруг он увидел Тиалиду. Её теплая улыбка согревала его сердце, наполняя его радостью и покоем. Волосы возлюбленной развевались на ветру, блестя в солнечном свете, словно золотые нити. Она протянула ему руку, её пальцы были нежными и ласковыми на ощупь.

"Пойдем, Филан! Пойдем домой!" — её голос звучал как сладкая мелодия, которую он давно не слышал. Голубые глаза излучали доброту и любовь, и в её взгляде он читал безмолвное обещание счастья и покоя. Филан почувствовал, как вся тяжесть и усталость соскальзывают с него, оставляя только ощущение лёгкости и свободы.

— Отвечай, иначе я заставлю тебя умолять о смерти! — ведьма визжала, её голос звучал, словно раскалённый металл, врезаясь в сознание. Однако Филан уже не слышал её. Последний вздох покинул его тело, и мир вокруг него медленно угасал. Его глаза, некогда живые и полные боли, остекленели, и по лицу пробежала тень последнего спокойствия.

Осознав, что он мертв, ведьма завыла ещё сильнее. Гнев и отчаяние смешались в её душе, разрывая её изнутри. Её крики эхом отдавались от каменных стен зала, словно голоса сотен тысяч призраков. Её глаза сверкнули, и, подняв руку, она сосредоточила всю свою ярость в одном мощном зове к Истоку. Вокруг неё вспыхнули языки пламени, которые быстро окутали тело Филана.

С грохотом, который заглушил все звуки вокруг, его тело мгновенно испепелилось, превращаясь в горстку пепла. Пламя было таким ярким и сильным, что каменные плиты пола начали трескаться и плавиться под его жаром. Дым заволок помещение, заполнив его запахом гари и серы. В угасающем свете пламени лицо ведьмы исказилось от ненависти и безумия, её дыхание было прерывистым и тяжелым, как у загнанного зверя. Взглянув на пепел, она поняла, что её ярость была напрасной, и это только усилило её страдания.

— Что-то пошло не по плану? — Локи спросил с сарказмом, получив в ответ гневный взгляд колдуньи.

— Клио! — вскрикнул Ибито. — Он смогла сбежать! Наверняка он отдал мемолибру ей!

— Нужно схватить её! — закричала колдунья, бросив взгляд на Локи.

— Хумвава! — позвал Локи, выдержав её прожигающий взгляд.

Из толпы, стоявшей у входа, вышел воин в черной демонической броне. Воин преклонил колено перед Локи, склонив голову в знак уважения и подчинения.

— Передаю тебе в командование “Разрушитель” и взвод валькирий, — продолжил Локи, его слова звучали с холодной расчетливостью. — Этот Младший пусть отправляется с тобой, — добавил он, презрительно посмотрев на Ибито, стоявшего в стороне. Предатель, нервно сглотнул.

— Найди сбежавшую кидемону и верни нам мемолибру, — приказал Повелитель Теней.

Хумвава поднялся, его броня издавала тихий металлический скрежет, и повернулся к Ибито, который теперь выглядел не таким уверенным, как раньше.

— Пойдем, — произнес Хумвава, его голос был глухим и грозным. Он развернулся на каблуках, его движения были чёткими и отточенными, как у боевой машины. Шаги его тяжелых сапог отдавались глухим эхом по каменному полу, когда он направился к выходу. Ибито, чувствуя на себе взгляды Старших, поклонился им с уважением и поспешил последовать за воином. Его сердце билось как молот, но он старался сохранять спокойствие, понимая важность предстоящей миссии.

Локи, наблюдая за их уходом, тяжело вздохнул. Его ледяные глаза вновь обратились к залу, где царила напряжённая тишина.

— Нужно заканчивать здесь, — сказал он, его голос был твёрдым и решительным. Он бросил взгляд на своих подчинённых, ожидая немедленного исполнения его приказа. — Погрузите Ключ на мой флагман, — приказал он. Слуги тут же бросились выполнять распоряжение.

Локи вновь посмотрел на ведьму. В её глазах пылала ярость, но руки на мгновение задрожали, выдавая скрытую слабость. Это не ускользнуло от его внимания. "Я видел твой страх, ведьма!" — подумал он и в сердцах улыбнулся.