Под мириадами угасающих звёзд

Глава 12 Незваные гости

"Как победить Младшего? Как одолеть такое отродье? Всё очень просто! Вам понадобится сотня тяжелых стволов и сотня полудурков, готовых продать свою жизнь за гроши. Да, это будет кроваво и шумно, но действенно. Ещё лучше — прицельный артиллерийский удар плазменными капсулами. Ничто так не очищает поле боя, как эти яркие светящиеся шары, оставляющие после себя лишь пепел.

Более действенный вариант — орбитальный удар тяжелым лазером или атомная торпеда. Эти штуки не оставляют шансов никому. Но не всё так просто — такие удары не всегда по карману и не всегда доступны. Даже у нас, наемников, есть свои пределы.

Но вот мой вам совет: просто обходите их стороной. Целее будете. Младший — это беда, которую лучше не вызывать на свою голову. За годы, что я провел в этом кровавом бизнесе, я усвоил одно правило: некоторые битвы лучше не начинать."

Из мемуаров бывшего наемника

Всю поездку Атту не покидали беспокойные мысли; никак не удавалось избавиться от чувства тревоги. Мало того, что были проблемы с детишками Карги, так теперь ещё и с неба падает Младшая, и не просто какая-то, а настоящая кидемона с меткой на руке. У неё с собой мемолибра с воспоминаниями Геродота, и ей срочно нужно спасти галактику от Старших, решивших поиграться игрушками Великих. Последняя такая игра чуть не ввергла человечество в то пекло, из которого она так долго выбиралась. И, как назло, помогать спасать бренную галактику должны были он, Лугбанд и Гилл.

Погружаясь в свои мысли, он снова и снова возвращался на мрачную родину провидиц — Дельфы, планету с вечно серым небом. Среди густых облаков он слышал предназначенное ему пророчество. Тогда слова наследницы Аполлона казались ему неясными и запутанными. Она говорила о судьбе и выборе, но Атта не знал, как воспринять её слова. Спустя годы пророчество стало лишь смутным воспоминанием, спрятанным в закоулках его тревожного разума. А теперь оно напомнило о себе. Пророчество постепенно занимало своё место на престоле тревог старого стрелка, подливая масла в огонь.

"Рухнувшие Царства зовут тебя… Мир мрака и ядовитых туманов, Дианмурой зовущийся…

Старшая Кровь, в своих жилах носящая древнюю силу, на зов отзовется и явится, облекаясь в облик того… Геродот, мудрый летописец, поведёт тебя по дороге, устланной печалью, ибо путь сей исполнен страданий и испытаний…

Тени прошлого восстанут перед тобой… Увидишь Героя, что стоит у Врат… Великие врата, ведущие к тому, что смотрит сквозь Вечность… Копьё, что сияет звездой…"

Обрывки пророчества и образ нависающей над ним провидицы вновь возникали в его сознании, не давая покоя. Он пытался прогнать эти назойливые видения, но все его усилия были напрасны. Появление Младшей вскрыло старые раны, которые он так тщательно пытался залечить. Прошлое, которое он всеми силами стремился оставить позади, снова настигало его, дыша в затылок. Он перевел взгляд на винтовку, лежавшую на сиденье рядом, и услышал, как дождь барабанил по броне. Звуки дождя смешивались с глухим эхом, отражающимся от мраморного пола. Сквозь колоннаду пробивался свет ламп, падая на землю и освещая сломанный гоплон и пятно крови.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Атта встряхнул головой, пытаясь вернуть ясность мыслей, и взглянул на очертания Гамеша, возвышающиеся на горизонте.

Добравшись до города, Атта первым делом направился к маленькому, запыленному магазину пройдохи Туссуды. Вывеска над дверью висела криво, а краска облезала, но это место всегда было известно как лучший источник подержанных уиипов. Дверь с громким скрипом отворилась, и Атта шагнул внутрь, ощущая запах старого железа и масла.

— Кого я вижу? Атта, ты ли это?! — раздался громкий голос. Низкорослый, толстый Туссада, с седыми усами и веселыми глазами, выбежал из своей каморки, которую он с гордостью называл кабинетом. Подбежав к Атте, он крепко пожал его руку. — Давно не виделись! Чем обязан?

— Здравствуй, Туссада. Хочу купить уиип, — ответил Атта, оглядываясь по сторонам. Весь магазин был завален старыми деталями, корпусами и инструментами, разбросанными в хаотичном порядке.

— Уиип? Знаешь, я рад, что ты мой постоянный клиент. Потому что ты меняешь уиипы, как мой брат своих баб! — Туссада весело хмыкнул, но затем его лицо стало серьезным. — Но у меня обливается сердце, глядя на то, как каждый уиип, который я тебе продаю, отправляется на свалку или в ломбард этого подлеца Агатибана.

— Это не мне, — поспешил успокоить его Атта. — У сына Лугбанда сегодня день рождения, так что покажи мне что-то подходящее имениннику, но не слишком дорогое.

— И сколько ему исполнилось? — спросил Туссада, прищурившись.

— Восемнадцать, — улыбнулся Атта. — Вступает во взрослую жизнь!

— Что ж, есть у меня кое-что на примете. Пойдем, — сказал Туссада, направляясь к задней части магазина.

Расплатившись, Атта попросил Туссаду придержать уиип некоторое время у себя, объяснив, что подарок Лугбанд заберет вместе с сыном, но забрал с собой ключи. Он решил поднять свои старые связи, чтобы разузнать про нужную Младшей планету, а заодно послушать новости и новые слухи в надежде узнать что-то новое по поводу семейства Карги. Это заняло у него кучу времени. Уже смеркалось, когда он решил возвратиться на ферму.

К парковке пришлось идти через мрачные подворотни, чтобы не толпиться на улицах. В узких переулках Гамеша царила зловещая тишина, нарушаемая лишь редкими шагами прохожих и шорохом крыс. Атта чувствовал холодный ветер, пронизывающий его плащ, и знал, что здесь, в тени высоких зданий, лучше не задерживаться. Внезапно из-за угла появились вооруженные до зубов головорезы и перекрыли ему дорогу.

— Не дергайся, Атта! — угрожающе произнес один из них, высокий и мрачный, с шрамом через всю щеку. — Шевельнешься — тут же и ляжешь!

Атта насчитал больше десяти человек, вооружённых лазерным и огнестрельным оружием, и, вздохнув, поднял руки. Один из головорезов, с грубым лицом и золотым зубом, выхватил у него винтовку. Ему было велено идти вперед, и Атта, скрипя зубами от безысходности, подчинился.

Идти пришлось недалеко, и вскоре его завели в тупик, заваленный мусором. "Уютно!" — подумал Атта, когда ему приказали держать руки за головой.

— Посмотрите-ка, кто решил заглянуть к нам на огонёк, — сказала женщина с киберпротезом, выходя вперёд. Голова её была выбрита налысо и покрыта татуировками в виде геометрических узоров и странных символов. Из-за дыхательной маски её голос звучал прерывисто и почти механически, с металлическим отзвуком. — Похоже, ты не туда свернул, стрелок. Как там говорят: "Не стоит заглядывать в тёмные уголки Гамеша!".

— Рад тебя видеть, Лисица, — Атта пересчитал головорезов и тяжело вздохнул. По его прикидкам, их было куда больше, чем хотелось бы, и все они были вооружены. — Я думал, мы с тобой уже уладили все вопросы.

— Конечно, — усмехнулась она, и Атта мог поклясться, что под маской появилась довольная улыбка. — Между нами не осталось никаких обид. Ничего личного, просто работа, — пожала она плечами, её протез сверкнул в тусклом свете лампы.

— Работа? — хмыкнул Атта. — Значит, это тебя нанял Итуссубан?

— Вижу, ты осведомлён больше, чем я думала. Раз так, думаю, мы не задержимся здесь надолго. Жаль, что твоей могилой станет эта помойка. Пусть тебя утешит, что с твоими друзьями-пастухами разберутся быстро, — Лисица достала пистолет, и её головорезы нацелили оружие на Атту.

— Можно спросить?

— Валяй.

— Сколько он тебе заплатил?

— Сумма не маленькая. Обычно я беру половину сразу, но узнав, что буду работать с тобой, взяла скромный аванс.

— Зря, — вздохнул Атта, опуская руки. — Надо было брать всё сразу.

Какой-то бездомный всё это время наблюдал за происходящим издалека, прячась за грудами мусора. Он ждал, когда они закончат, надеясь обобрать труп, но когда раздался грохот первых выстрелов, испугался и убежал, не оглядываясь.

Гилл не сильно расстроился из-за сорванного дня рождения. Он понимал, в какой ситуации оказался. Знал, что безопасность семьи важнее любого праздника. Однако было тяжело лгать друзьям, которые хотели устроить праздник. Он вынужден был всё отменить и придумать причину, почему празднование придётся перенести. Друзья расстроились, а некоторые даже обиделись. Гилл мучительно размышлял, что он мог им сказать? Что сын Карги желает ему и отцу смерти? Скорее всего, услышав это, некоторые из его друзей предпочли бы сделать вид, что они не знают Гилла и никогда не знали. Впрочем, он не стал бы их за это винить.

Или сказать им, что в его доме скрывается полубогиня, за которой охотятся крылатые женщины и другие полубоги? Что он побывал в чужих воспоминаниях? Они подняли бы его на смех! Кто поверит в такие небылицы? Он бы и сам не поверил, услышав нечто подобное.

После отъезда Атты он провёл время с отцом, который вызвался посмотреть, что можно сделать с повреждённой бронёй Клио. К удивлению Младшей, Лугбанд довольно точно понял принципы работы доспеха, несмотря на его инопланетное происхождение. Но он вынужден был признать, что у него нет инструментов, чтобы починить броню.

— Эти доспехи сделаны из материалов, которые я никогда раньше не видел, — задумчиво сказал Лугбанд, аккуратно рассматривая повреждённые участки. — Без надлежащих инструментов я могу только предложить временное решение.

Гилл, тем временем, смастерил держатель для мемолибры, который можно было прикрепить к поясу. Клио поблагодарила его за такой подарок с искренней улыбкой, которая на мгновение осветила её усталое лицо. Он продолжал задавать ей вопросы о других планетах и галактике в целом, испытывая непреодолимое желание понять больше о мире за пределами его маленькой планеты. В какой-то момент отец отчитал его за излишнюю назойливость.

— Гилл, дай нашей гостье отдохнуть! — воскликнул Лугбанд, но Клио успокоила его.

— Ваш сын мне не докучает, — мягко сказала она. — Мне самой интересно узнать о вашей планете.

Клио задавала вопросы о Дианмуре и жизни на планете с такими специфическими условиями. Спрашивала об империаллурах и удивилась тому, как происходит их выпас и ради чего.

— Я ещё не видела таких животных, — призналась она.

Клио также спросила про странную винтовку Атты и столицу планеты. Её глаза сверкали любопытством и удивлением, когда она слушала истории о жизни на Дианмуре. Не обошла она вопросами и Лугбанда. Он разъяснил ей ситуацию с наёмниками, после чего она со спокойным видом заявила, что защитит его и Гилла.

— Вы не обязаны! — сказал Лугбанд.

— Благодаря вам я жива. Это меньшее, чем я могу вам отплатить, — таков был её ответ на протесты пастуха. Её слова были полны решимости и благодарности, что заставило Лугбанда почувствовать некоторое облегчение, хоть и временное.

Смеркалось. Атта ещё не вернулся, и связи с ним не было, из-за чего Лугбанд начал нервничать, но, стараясь сохранять спокойствие, подал ужин. Даже за столом Гилл продолжал расспрашивать Младшую, а она отвечала, иногда с набитым ртом — настолько вкусной была еда.

Гилл рассказывал Кидемоне о пастбищах, когда она жестом велела ему замолчать. Она прислушивалась к чему-то невидимому.

— В чём дело? — забеспокоился Лугбанд, взглянув на её сосредоточенное и напряжённое лицо.

— Лугбанд, возьмите сына и спрячьтесь. Они здесь, — Клио встала и направилась в мастерскую, где хранились доспехи. Её голос был тихим, но в нём звучала сталь.

— Но система безопасности молчит! Если только… — Лугбанд вскочил и бросился к окну. Снаружи роботы стояли неподвижно, вместо того чтобы патрулировать. — Если только нас не взломали, — прошептал он, переведя взгляд на сына. — Гилл, иди в свою комнату и не высовывайся, пока я не позову.

— Нет! — протестовал юноша, его глаза сверкали упрямством. — Это мой дом, и я буду его защищать! — твёрдо заявил он, всем своим видом показывая серьёзность своих слов.

— Ладно, но не мешай! — Лугбанд подал ему лазерное ружьё, бросив быстрый взгляд на дверь.

Клио закрыла глаза, касаясь Истока. Она ощущала присутствие врагов и их намерения. Два уиипа остановились неподалёку, и четырнадцать человек осторожно приближались к ферме. Она быстро облачилась в свои доспехи; с Истоком на её стороне это было так же легко, как накинуть куртку на плечи. Выходя из мастерской, она увидела Лугбанда с Гиллом, держащих примитивные лазерные ружья в руках.

— Я могу тебя прикрыть, — храбро заявил Гилл, но его голос дрожал от волнения.

— Это не потребуется, — снисходительно улыбнулась Клио. Дождавшись, когда злоумышленники подойдут ближе к дому, Клио вышла им навстречу.

Увидев перед собой белокурую девушку в доспехах, наёмники остановились и переглянулись.

— А это ещё что? Охрана? — один из головорезов самоуверенно посмотрел на Клио. — Вы только гляньте, у неё меч! — он рассмеялся, и остальные последовали его примеру.

— Даю вам шанс уйти отсюда по-хорошему, — сказала Клио, придав своим словам угрожающий тон. Её глаза сверкнули ледяным огнём.

— Нет, ну вы слышали?! — рассмеялся всё тот же наёмник. — А может ты…

Клио поняла, что переговоры не сработают. Она сжала кулак, направляя в него энергию. Мгновение — и она сорвалась с места, ударив болтуна по грудной пластине. Удар был настолько мощным, что его броня треснула, и он отлетел на несколько метров назад, бездыханный.

Не успел первый бандит упасть на землю, как Клио уже оказалась перед вторым. Он поднял своё оружие, но она схватила его за горло и его хриплый крик оборвался навсегда.

Третий наемник выстрелил сгустком плазмы, но Клио окружила себя барьером. Плазма отскочила от невидимого щита. Она метнулась вперёд, ударив его в грудь ногой. Он отлетел назад, ударившись о четвёртого, и оба рухнули на землю. Клио прыгнула на них, ударив обоих с такой силой, что их головы вдавились в землю.

Один из них попытался убежать, но Клио догнала его. Она схватила его за волосы и резко дёрнула, сломав ему шею. Его тело рухнуло на землю как кукла.

Еще двое решили атаковать её одновременно. Один попытался обойти её сзади, но Клио одним ударом сломала ему шею. Другой поднял ружьё, но она молниеносно оказалась рядом, выкрутив его руку так, что кости хрустнули. Затем она ударила его в грудь, разрывая внутренние органы и останавливая сердце.

Оставшиеся, увидев, как их товарищи один за другим гибнут, решили, что лучше отступить. Они бросили оружие и побежали к уиипам. Клио не стала их преследовать; она достала меч и направила в клинок Исток. Легкое свечение энергетической волны устремилось вперёд, догоняя один из уиипов, который успел отъехать на приличное расстояние. Он взорвался, рассыпавшись на куски, но второму всё же удалось скрыться.

Гилл стоял у окна и видел как всё произошло. "Всё закончилось едва начавшись!" — восхищенно подумал Гилл, его сердце колотилось от адреналина.

— Значит, это ты с сыном? — сотрудник службы безопасности по имени Оддасу, кивнул на следы сражения и прищурился, глядя на Лугбанда.

— В основном роботы постарались, но и мы сделали пару выстрелов, — ответил пастух, нервно усмехнувшись. — Жаль железяк, — он пнул ногой робота, лежавшего под ногами. Это был тот самый, в которого он сам же и выстрелил. После боя, прежде чем вызвать службу безопасности, Лугбанд попросил Клио помочь ему выставить всё так, словно наемники сражались с роботами. Взяв оружие одного из наемников и, скрепя сердце, выстрелив в робота, он чувствовал странное облегчение. Клио, наблюдая за его невозмутимостью, удивленно подметила:

— Сбежавшие могут рассказать, что произошло на самом деле.

— И скорее всего расскажут, — кивнул Лугбанд, тяжело вздыхая. — Но все решат, что они придумали эту историю, потому что стыдятся признаться, что проиграли двум пастухам. Я вызову сюда службу безопасности из Гамеша и скажу, что на нас напали, мы оборонялись. А вы, Клио, спрячетесь в доме.

Так они и поступили. Уже стемнело, когда прибыли стражи правопорядка. Лугбанд и Гилл в подробностях рассказывали придуманную ими историю о внезапном и подлом нападении.

— Кто бы мог подумать, что банда рейдеров подберется так близко к столице! — восклицал Лугбанд, качая головой и стараясь звучать как можно более убедительно.

— Не похожи они на рейдеров, — тихо произнес Оддасу, нахмурив брови и задумчиво посмотрев на тела наемников. Он не поверил в рассказ, но вопросов больше не задавал, решив, что "нападение рейдеров" — это куда меньше проблем и бумажной волокиты. Забрав тела мертвецов, стражи правопорядка удалились обратно в Гамеш.

Лугбанд хмуро смотрел им вслед, его взгляд был полон тревоги и беспокойства. Мысли его метались, и он невольно думал: "Что-то Атта задерживается!".