Подземелье ведьм (СИ)

Глава 5

— В далёкие-далёкие времена, когда боги спускались на землю и ходили меж людей, близ человеческих деревенек появилось мрачное и величественное подземелье. Говорят, это случилось, когда небо, влюблённое в скалы, потянулось в поцелуе к устам любимой. Гром и молнии ударили в скалистые вершины — нежность высокого и безмятежного неба оказалась слишком сильна для хрупких вершин. Дрожь прошла по каменным сводам до самого основания. Так и появилось подземелье — дитя несчастной любви скал и неба.

— Мам, — девчушка пухлой ладошкой откинула на спину длинные чёрные волосы, — а почему любовь была несчастной? Скала разлюбила небо?

Женщина посмотрела в наивные глаза дочери и мягко улыбнулась.

— Нет, малышка. Скалы любили небо. И любят сейчас. И будут любить до скончания веков.

— Тогда ничего не пониманию, — девчушка смешно нахмурила брови в детском негодовании. Женщина только улыбнулась — не так часто ей удавалось побыть с дочкой. Обязанности круга семи занимали почти всё время, и малышка росла одна. Ей было только три года, но в ней уже угадывались бесстрашие, сила и свободолюбие. Те черты характера, которые должны быть в каждой жрице. Она и сама когда-то была молода… Женщина еле слышно вздохнула и повернулась к дочери.

— Венди, милая, — женщина поближе придвинулась к дочке, укутала её в тёплое одеяло и продолжила, — когда от невинного поцелуя сотряслась земля, и камни посыпались с вершин, и ливень, грозящий потопом, хлынул с неба — боги разозлились и запретили небу и скале приближаться друг к другу. С тех пор скалы стремятся ввысь, а небо — роняет слёзы, не имея возможности приблизиться к любимой. Тогда люди проклинают богов, боясь сильных дождей и камнепада, и даже не догадываются, что это просто скалы и небо тоскуют друг по другу.

— А почему мы живём не на земле, как другие, а под землёй? — Венди закусила кончик волос и внимательно уставилась на мать.

— Когда люди стали хаять богов, те перестали отвечать им. И люди обозлились. Посевы больше не всходили на полях их, скот обуяла хворь, а небо, не сдерживаемое богами, всё чаще и чаще рыдало, затапливая дома. И только ведьмы всё так же с почтением вспоминали о том, кто даровал жизнь этому миру. Наши травницы научились использовать в пищу и для целебных настоев то, что давала природа. В дождь мы танцевали босиком под бьющими наотмашь струями, а животные нам были не кормом, но друзьями. Оттого и не было нужны нам клясть богов. Люди же, озлобленные и почти сломленные происходящим, переключились с богов на нас. Долго-долго длилась битва. Нас оставалось всё меньше и меньше, пока мы не решили уйти подальше от людей. Тогда и вспомнили про Регстейн. Знаешь, как переводится его название?

Малышка только отрицательно покачала головой, так и не вытащив волосы изо рта. Она завороженно прислушивалась к каждому слову матери, словно боялась пропустить хотя бы звук.

— Каменный дождь.

— Это потому что дождь от неба, а каменный от скалы? Как будто они вместе плачут о своей любви? — тихо спросила Венди.

— Да, моя маленькая. Я думаю, что поэтому. Ведьмы вспомнили, как появился Регстейн, и решили уйти туда, скрывшись от глаз людей. С тех самых пор, вот уже несколько веков подземелье — наш дом.

— Только холодно тут, а там, говорят, — девочка отпустила прядь и ткнула пальцем в потолок, — всегда светло и тепло. Нечестно же.

— Зато здесь, — женщина почти повторила жест дочери, только ткнула пальцем не вверх, а себе под ноги, — мы в безопасности. А ещё, не забывай, это дитя несчастной любви и с нами делится маленькими и вредными карапузами.

Венди заливисто засмеялась и принялась пинаться, когда мать начала щекотать её под рёбрами. Одеяло, сбившись, скатилось на каменный пол. Две женщины — маленькая и большая — раскраснелись от смеха и счастья находиться, наконец, рядом.

— Мама, а мне подземелье тоже деток подарит?

Девочка, успокоившись, положила голову маме на колени и задумчиво уставилась в потолок. Её голубые глаза, напоминающие льдинки, невидящим взглядом скользили по сводам пещеры, останавливаясь на каждой трещинке. В этот момент Венди была ещё больше похожа на свою мать. Она казалась её маленькой копией.

— Да, малышка, обязательно подарит. Когда придёт время, оно позовёт тебя. Это будет значить, что ты готова.

— А если я не услышу?

— Не переживай, Венди. Этот зов ты не спутаешь ни с чем другим.

Если бы кто только знал, как сильно билось сердце, отдаваясь в ушах оглушающим грохотом. Эйрин провела тонким запястьем по лбу, стирая с него маленькие капельки солоноватого пота. Она нервно оглянулась.

Её окружало мрачное подземелье. «Подземелье ведьм», — её губы скривились в привычной еле заметной усмешке, пока Эйрин наблюдала за сверстницами, каждая из которых стремилась первой добраться до финиша. Каждый год, когда в маленьком отверстии над пещерой показывалась красная луна, все девушки, достигшие семнадцати, отправлялись в подземелье за ребёнком, даже если у них не было пары. Теперь пришла и её очередь.

Эйрин встряхнула головой, приводя себя в чувство. Жизнь ведьм, как ни крути, никогда не была похожа на сказку. Люди жестоки, особенно с теми, кто от них отличается. И если когда-то ей и хотелось покинуть эти огромные подземные пещеры, где царило безвременье, которое заканчивалось только на то мгновение, пока красноликая луна светила в единственное окошко, связывающее её мир с человеческим, то теперь эти мечты казались детскими фантазиями. Тёмное чрево подземных пещер, его ледяные мутные источники, расчерчивающие пещеры, как вены, несущие кровь — вот то место, которое навсегда останется для неё домом. Но Эйрин больше не рвалась на поверхность. Она привыкла к пыльному воздуху, разъедающему лёгкие, к темноте, которая человеку показалась бы ослепляющей, к вечному холоду. Привыкла. И смирилась.

«Что ж… Пора», — и она, собравшись с силами, сделала очередной шаг вперёд. Голубые глаза горели холодным, обжигающим огнём, когда Эйрин перекинула чёрную косу за спину и вдруг побежала. Стройные ноги несли её быстро. Так быстро, что она начала обгонять соперниц, хотя, казалось бы, куда спешить? Всё равно для каждой ведьмы есть только одно, только ей предназначенное…

Она резко остановилась, будто налетев на невидимую стену. Прямо перед ней был тупик. Холодные гладкие стены пещеры дышали безнадёжностью, заставляя самых смелых и отчаянных задыхаться от страха и бессилия. Эйрин опустила взгляд и обняла себя, вздрогнув от холода, который проникал под кожу и мурашками разбегался по всему телу. Красное тёплое платье сейчас не спасало.

— Эй-рин, — услышала она тонкий голосок, звучавший, как тягучая мелодия, — Эй-рин, я здесь…

Эйрин начала вертеть головой, пытаясь понять, откуда доносится звук. Ей казалось, что он звучал в её голове, дразнил, пугал, заползая всё глубже. Туда, где от него уже не было спасения.

— Эй-рин, мамочка, я здесь, посмотри на меня, найди меня, — детский голосок не отступал. Эйрин всегда знала, что этот день наступит, но сейчас страх липким потом расползался по телу, заставляя её трястись мелкой дрожью.

Она закрыла глаза и позволила голосу вести её. Руки скользили по неровным поверхностям пещеры, изредка натыкаясь на острые выступы, режущие тонкую бледную кожу на длинных пальцах. Ноги спотыкались о камни, давили червей, пауков и прочую мерзость, живущую здесь с незапамятных времён… Но глаза Эйрин не открывала. Не открывала до тех пор, пока голос в её голове не замолк.

Пора.

Молодая ведьма подняла веки и недоумённо улыбнулась. Она нашла свою кладку. Перед ней лежали два больших красивых яйца. Одно из них переливалось красивым голубым цветом, таким же холодным, как и глаза Эйрин. Второе — чернело, затягивало этой чернотой, поглощающей любой свет, как и её волосы. И оба были тёплыми и пульсировали, напоминая о живущей в них жизни. Проблема была только в том, что у любой ведьмы могло существовать только одно яйцо. Только одно, как и ребёнок, что скоро из него вылупится.

Эйрин смотрела в глаза матери не отводя взгляд — твёрдо и упрямо. Как бы ни уважала она мать, как ни боялась бы круга семи — последовать традициям и лишиться того, что, видимо, было предназначено ей самой судьбой — увольте. Она была не готова отказаться ни от одного из своих обретённых детей, пусть кто-то из них и не был ей родным по крови. Но они её выбрали. И сейчас, глядя на два яйца, которые она с огромным трудом вытащила из подземелья, Эйрин чувствовала безусловную любовь. К каждому.

— Рина, — Вендела ещё раз попробовала достучаться до своей неразумной дочери, — посмотри на меня, милая, — она взяла Эйрин за подбородок и повернула к себе её лицо, — вспомни, ну не бывает у ведьмы больше одного ребёнка. А значит, второй может быть кем угодно! Ты понимаешь, что сейчас осознанно подвергаешь всех нас опасности только из-за того, что упрямишься? Они же ещё даже не вылупились. Ты не видела их, не слышала дыхания, не прикасалась к коже, что тебе стоит просто оставить одного из них на поверхности? Ради своего народа?

— Мам, а ты бы бросила своё дитя ради своего народа? Скажи мне?

Эйрин начала колотить нервная дрожь, но она только сильнее натянула длинные рукава тёплого платья на ледяные ладони.

— Или, может быть, ты так и сделала? Как, скажи мне, как я должна выбирать между ними? И почему, Хелингард меня побери, я должна выбирать? Только из-за того, что кто-то придумал дурацкий свод законов и правил? — она уже почти кричала, не замечая срывающегося голоса. — Это мои дети, и я не отдам их никому. Никому, даже тебе. Можешь перестать со мной разговаривать, можешь отречься, можешь выгнать, как выгнала папу, — Эйрин, погружённая в свою боль, не обратила внимания, как лицо её матери превратилось в каменную маску, а в синих глубоких глазах застыло выражение абсолютной обречённости, — я всё равно их не брошу.

— Закончила? — произнесла Вендела тихим голосом, почти шёпотом, так несвойственным гордой и властной жрице.

Эйрин посмотрела на мать, и ей почудилось, как между ними в который раз вырастает стена отчуждения. Она устало потёрла глаза и подумала с горечью, что иногда родные люди умудряются быть самыми чужими и незнакомыми — именно так она чувствовала себя с самого раннего детства — чужая незнакомка для собственной матери, для которой этот круг семи и мифические проблемы, высосанные из пальца, были важнее неё.

— Я их не отдам, — ещё раз повторила Эйрин.

Вендела скользнула рассеянным взглядом по причине ссоры: скорлупа медленно начала идти тонкими трещинками и совсем скоро должна была полностью расколоться. Теперь уже было поздно уговаривать, требовать, угрожать.

— Не забывай, что иногда отвечать за свои поступки приходится смертью, — женщина быстрым шагом пошла к выходу и, уже у порога, оглянувшись, добавила, — и повезёт, если только своей.

В подземелье царил всё тот же полумрак, всё тот же холод. Иногда казалось, что для Регстейна не существует времени, только стареющие старики и растущие дети не давали усомниться в том, что время реально. Вот и сейчас Эйрин улыбнулась одним уголком губ и продолжила укачивать в старой люльке двух своих малышей. Совсем маленькие, они прекрасно помещались в одной колыбели. Крис раскинул руки в стороны, а Томми свернулся клубком, подтянув колени поближе к груди.

— Жрицы зовут тебя, Эйрин.

У входа в пещеру стояла Вендела. Она смотрела на дочь, но не улыбалась. Она вообще редко улыбалась, а Эйрин и не помнила, когда в последний раз видела мать довольной. Но теперь это было неважно. Она ещё не забыла, как пару дней назад мама уговаривала её выбросить одно из яиц на поверхность. Обречь кого-то из мальчишек на верную смерть, не важно, от рук ли людей, от палящего солнца или проливных дождей, питающих подземные реки Регстейна. В тот день Эйрин потеряла мать. И та это знала, не могла не знать.

— Я не могу оставить детей, — Эйрин прикоснулась лёгким движением к носику Криса. Столько нежности было в этом касании… Мальчишки, такие маленькие, уже были совершенно разными. Крис как две капли воды походил на неё — тёмные волосы, голубые глаза, бледная кожа. Томми же не был похож ни на одного родственника Эйрин. «Может, он и правда предназначался кому-то другому?» — вспыхивало порой у неё в голове, но она тут же гнала от себя эти мысли. Все девушки, вошедшие в тот день в подземелье, вышли не с пустыми руками. Да и голос, звучащий из ниоткуда, звал к мальчишкам именно её.

— Я побуду с ними.

— И ты думаешь, что я доверю тебе детей? — холодно проговорила Эйрин, окидывая мать презрительным взглядом. Разве можно было ожидать, что она оставит мальчиков с той, кто желал им смерти?

— Ты правда думаешь, что я способна на убийство? — устало выдохнула Вендела, потирая пальцами виски. Когда-то тёмные волосы, такие же, как у Эйрин, теперь начали еле серебриться.

— Я больше не уверена, что знаю, на что ты способна. Дети идут со мной, — сказала как отрезала Эйрин.

Она взяла в руки старую плетённую корзину, в которой мама когда-то хранила лунную пряжу, устлала её дно мягким покрывальцем, что совсем недавно принесли с поверхности Отчуждённые, а потом переложила в корзину детей. Они не проснулись, только Крис захныкал, забавно сморщив носик. Но стоило ей провести пальцем по его переносице — затих.

— Как хочешь, — Вендела отступила, пропуская дочь к выходу, а потом двинулась следом.

До алтарной комнаты идти было недалеко: так уж вышло, что жрицы и их семьи всегда селились в пещерах где-то рядом с ней. Вот босые ноги ступают по ледяным плитам, вот вязнут в жирной сырой земле, а вот уже заводят тебя в место, где совершается таинство. В алтарную комнату. Рогнеда — старшая из семи — сидит выше всех, подперев щёку ладонью. И́льва и Ви́гдис — две неразлучницы — по правую руку, Мэ́рит, Ма́рна и Ти́ра — по левую. Место Венделы пустует.

— Звали? Я пришла. — Эйрин упрямо вздёрнула подбородок, не желая показывать страха. А страшно было. Что нужно от неё жрицам? Что сделают они, если Эйрин осмелится пойти против воли круга семи?

— Звали, — кивнула Рогнеда, сощурив злые глаза. — Венди, займи своё место.

Мать аккуратно вышла из-за спины Эйрин и села рядом с Вигдис, стараясь не смотреть на дочь — этого Эйрин не заметить не могла. Внутри всё опустилось.

— Расскажи нам, как так вышло, что ты принесла из подземелья два яйца вместо одного? — голос Рогнеды прозвучал ласково. Фальшиво.

Эйрин, не отрывая взгляда от старшей из ведьм, поставила корзину на алтарный камень и аккуратно покачала из стороны в сторону, успокаивая малышей, которые испугались звука чужих голосов.

— Думаю, мать уже донесла вам, — спокойно ответила она, готовая на всё, лишь бы защитить своих мальчишек, — подземелье звало меня. Как и всех нас. Только меня одарило вдвойне, и я не понимаю, почему вы поднимаете панику.

— Рина! — Вендела было привстала с места, но Рогнеде хватило одного взгляда, чтобы младшая из круга снова села.

— Я боюсь, что мы не можем оставить их в Регстейне. Не двоих сразу, — протянула ведьма, перебирая в толстых пальцах бусины.

— А что так? Места мало? Или продовольствия у гордого народа не хватит, чтобы прокормить ещё одного малыша? — с вызовом бросила Эйрин, не сбираясь сдаваться. Она знала, что, если придётся — уйдёт на поверхность вместе с детьми. Лучше уж умереть там всем вместе, чем бросить того, кого подарило подземелье. Боги такого не прощают. И материнское сердце — тоже.

— Ты слышала что-нибудь о пророчестве? — тихо спросила Рогнеда. Остальные только молча склонили головы.

— О дите, которое погубит наш народ? — только и фыркнула Эйрин. — И при чём тут мой ребёнок?

— О дите, которое появится вопреки всем законам природы, — уточнила Вендела, не поднимая на дочь глаз.

— Моих детей мне подарило подземелье. И вы не вправе идти против богов, — твёрдо ответила Эйрин, притягивая корзину ещё ближе к себе. Сердце учащённо билось от страха, но решимость её не угасала. Пусть, пусть ведьмы боятся. Пусть изгонят дочь одной из жриц, пусть воспротивятся воли богов — это их дело. Она же никогда не откажется ни от одного из своих детей.

Ведьмы только шумно вздохнули. Им было страшно.

— Нэ́да, может, права девочка, — произнесла Мэрит — старая провидица, — нити судьбы не мы плетём, а коли что богами начертано, так и быть тому. Не наше дело противиться их воле.

— А потом собирать тех, кто удачным случаем остался жив? — вскинула бровь Вигдис. Ильва бережно провела пальцем по её ладони, и молодая ведьма затихла.

— У любой песни есть начало и есть конец, — почти пропела Марна, невидящими глазами уставившись на Эйрин. Та почувствовала, как озноб пробежал мурашками по плечам. — Боги знают цену хорошей песне.

— Что бы вы ни решили, я за дочь, — вдруг проговорила Вендела. Она судорожно сцепила ладони в замок и сжала губы в тонкую полоску. Эйрин только и могла что с удивлением смотреть на маму, которая, может быть, впервые в жизни поддержала её, встала на её сторону, хотя недавно и сама была не прочь избавиться от кого-то из внуков. — Если потребуется, я откажусь от места в круге семи и последую за Эйрин на поверхность.

В алтарной комнате воцарилась мёртвая тишина. Не слышно было даже дыхания. «Спасибо», — одними губами прошептала Эйрин, смотря на мать. Но Венди этого не видела. Она продолжала с силой сжимать белеющие пальцы, видимо, ожидая приговора.

— Хорошо. Пусть они остаются, — проскрипела наконец Рогнеда и снова взялась за бусины, — может, и правда боги лучше ведают, ради чего посылают испытания. Но знай, если пророчество исполнится — ты будешь повинна в произошедшем. Только ты и твои дети.

Эйрин облегчённо выдохнула. Пружина, всё это время сжимающаяся внутри — разжалась. Её бросило в жар, а по спине потекли холодные капельки пота. Крис завозился и заплакал. Эйрин поспешно поклонилась кругу семи, схватила корзину и выскочила из алтарной комнаты. На глаза набежали непрошенные слезы.

— Пап, а ты видел солнце?

— Ри, — он подхватил дочку на руки и закружил по тесной комнатке, — я видел, и ты увидишь, малышка.

Он щёлкнул дочь по носу и рассмеялся, когда она сурово нахмурила маленький нос и запыхтела. В такие моменты любой узнал бы в ней отца, хотя бы в такие моменты. Венди знала, что ему нравилось видеть, как по подземелью бегает её маленькая копия, но временами накатывало ощущение несправедливости, наполнявшее горло горечью — ведь в Ри не было ничего от него. Ничего, кроме привычки хмурить нос.

— Стейнмод, прекрати её баловать.

Венди остановилась на пороге и шутливо пригрозила мужу пальцем. Она услышала его последние слова, и ей стало не по себе. Столько лет она будто заново привыкала к пещерам, обустраивала этот маленький закуток, стараясь сделать его уютнее… И всё для чего? Чтобы Стейн с восторгом вспоминал просторные и залитые светом комнаты в своей родной деревушке? Она прислонилась плечом к холодному каменному своду и тоскливо обвела взглядом небольшую комнатушку: лежанка в углу, стол, вырубленный прямо в камне, и старый обветшалый сундук, забитый доверху книгами, табаком и разными мелочами с поверхности, что делают её такой привлекательной. Венди вздохнула: дочке всего пять, а она уже со страхом думает о будущем, в котором Стейн заберёт дочку и отправится вместе с ней покорять мир под солнцем. Тот мир, где ей никогда не будет места.

— Милая, — он аккуратно поставил Ри на землю и с нежностью взглянул на Венди, — иди ко мне.

Он притянул женщину поближе к себе и крепко обнял, скользнув ладонями по её спине на талию. Широкие ладони, загрубевшие от ледяной воды и тяжёлой работы, еле заметно покалывало. Он почти незаметно сжал пальцы, чувствуя, как под ними сминается мягкая ткань её платья.

— Стейн, — Венди оглянулась на дочь и успокаивающими движениями коснулась плеч мужа, отталкивая его, пока тело продолжало ластиться к его рукам, — не сейчас.

Стейн был тем, кто продолжал её удерживать от безрассудных поступков на протяжении уже долгих лет. Было бы ложью, если бы кто-то сказал, что ей никогда не хотелось сбежать на поверхность от постоянно холодного носа и озябших пальцев, темноты, что слепила глаза вместо яркого солнца, и прочих прелестей подземелья… Она и сбегала, пока в её жизни не появился этот парень с глазами цвета тягучего цветочного мёда. Наверное, можно было бы и сейчас взять в охапку дочку, собрать вещи и поселиться в Рингейде — маленькой деревушке, по которой так скучал Стейн… Но верность своему народу заставляла Венди день ото дня вставать с кровати и исполнять долг жрицы круга семи. Каждое утро она оставляла дочку на мужа и отправлялась помогать старшим. Вместе с Тирой она собирала травы, особо не разбираясь в них, и перетирала растения в маленькой ступке под её неторопливое пение. Когда руки начинали неметь от усталости, Венди брала оружие и вместе с Ильвой и Вигдис патрулировала многочисленные подземные переходы и закутки родных пещер, пока Стейн читал дочке сказки и учил всему, что знает сам. Не удивительно, что отца она любит больше всего на свете… Но видят боги, Венди не позволит незваным чужакам причинить боль дочери, пусть ради этого и придётся до крови стирать костяшки и колени в попытке приблизиться хоть немного к мастерству старших подруг. Если бы только Стейн мог хоть немного помогать в работе, чтобы она сидела с Ри… Но своим в подземелье он так и не стал. Его любила детвора, обожали старушки и молодые парни, но круг семи ему до сих пор не доверял.