Подземный Нижний

Глава 25 Тучи над Птицыным сгущаются

«Ну да, следовало ожидать, — вздохнул Птицын, — Демьян ведь предупреждал!»

— Хорошо, Болеслав Вадимович, — кивнул парень. — Непременно буду. Пообедаете с нами? У нас как раз обед. Ну, или поздний завтрак.

Волкодлак, — а это был именно он, Валерка знал, что клан Любомира — волкодлачий, — секунду подумал, и согласился. Судя по тому, как двигался его нос, запахи из столовой не оставили его равнодушным.

— Какое интересное блюдо! — одобрительно пробормотал мужчина, пробуя пюрешку с щедрой порцией мяса. Валерка прикинул и вспомнил, что на тёмной стороне такого прежде не встречал. — Так принято готовить в верхнем мире?

— Да, довольно популярный рецепт, — кивнул Валерка.

— Уверен, оно и в наших краях будет иметь успех. Такой изысканный вкус! Мясо просто рассыпается во рту на волокна! Передайте моё уважение вашему повару.

— Непременно, — чинно кивнул Птицын.

— Да и вам, князь, позвольте высказать своё почтение, — продолжал Болеслав Вадимович, — Давно следовало окоротить этих серых тварей! Тем более, теперь, когда их услуги больше никому не нужны. Ну, почти не нужны. Пока у нас не было проводника, они зачастую были очень полезны, а, самое главное, их услуги были уникальны. Больше никто не мог заглянуть в верхний мир, получить оттуда самое ценное — знания. Однако теперь всё изменится, я уверен. Какое бы решение ни приняли на разбирательстве по этому делу, я уверен, наказание не будет слишком суровым. Недотыкомки надоели всем. Самая пострадавшая сторона во всём этом деле — русалки.

— Вот как? — удивился Валерка. — Кстати, не могли бы вы пояснить, в чём нас обвиняют?

— В немотивированном нападении на клан недотыкомок, уничтожении их руководства, разорении и грабеже, а также в том, что была ранена представительница клана русалок, находившаяся в это время в гостях, — отчеканил Болеслав. Валерка коротко переглянулся с Демьяном. Забавно. Получается, русалки уверены, что они всех убили. А ведь, пожалуй, это на руку.

— Между нами говоря, я не понимаю, что она вообще забыла в логове этих тварей! — продолжал волкодлак, — На месте русалок я бы не стал афишировать, что они имеют отношения с этими париями. Тем более, теперь, когда недотыкомки в любом случае обречены. С появлением проводника век их процветания закончился, это было неизбежно. Вы не подумайте, князь, что я презрительно отношусь к своим согражданам, но, признаюсь, они мне тоже неприятны. Они всем неприятны — жадные, подлые, вороватые. Даже своих предпочитают угнетать и обманывать! Как можно таких уважать?

Посланник оказался очень говорливым. Если бы не острое желание совершенно некуртуазно жрать, Птицын даже порадовался бы такому яркому источнику сплетен. Болеслав, кажется, готов был болтать бесконечно. И к проводнику никакого предубеждения не испытывал, как и к его клану. Если честно, Птицыну, привыкшему считать, что весь клановый Нижний кроме берендеев его ненавидит, было приятно. Впрочем, ждать от волкодлака дружеских чувств тоже не стоило. Скорее, Болеславу было просто всё равно, но это было неплохо. Даже Демьян, похоже, здорово изумился, что посланник такой нейтральный.

— Знаешь, князь, мне кажется, завтрашний день станет большим сюрпризом для некоторых наших противников, — довольно улыбнулся упырь, когда Болеслав ушёл. — Остаётся только сделать так, чтобы ты до этого сюрприза дожил. Эх, как не вовремя Андрюшу ранило! Без него, как без рук! Придётся всё делать самим!

— А что нужно будет делать? — насторожился Валерка. — То есть я понимаю, ты опасаешься, что на меня снова будут покушаться. Но что сделать-то можно? Кто знает, какую очередную пакость придумает эта сволочь?

— Мы, по крайней мере, знаем, что это эльф. Персонаж для наших мест редкий, неизученный, но жизнь долгая, и некоторые, — Демьян ткнул в себя пальцем, — имели возможность в своё время накоротке пообщаться с представителями этого народа. Довелось мне с ними повоевать, так что повадки их я знаю неплохо. Значит, знаю, от чего будем защищаться.

— Это когда тебе довелось с ними повоевать? — удивился Птицын.

— Так в последнюю войну. Сейчас уже не так много осталось тех, кто в ней участвовал, так что перед тобой редкий специалист, — клыкасто улыбнулся Демьян. — И вот что я тебе скажу, князь. Каждый знает: эльфы отличные стрелки. Ну да ты и сам видел, а бедный Андрей имел возможность убедиться на собственном опыте. Однако отличное умение обращаться с любым дистанционным оружием — это далеко не единственное умение остроухих гадов. Ну, про животных понятно — дети природы, чему удивляться? Договориться со всякой неразумной тварью для них будет попроще, чем для нас. Вряд ли наёмник сам дрессировал того хорька, но ведь и с дрессированной зверушкой нужно уметь договориться, а это у эльфов в крови. Теперь, когда мы знаем, кто наш противник, думаю, можно не опасаться. Да и второй раз он мохнатого не пошлёт, понимает, что бесполезно.

— Так может, кого другого отправит?

— Ну, даже не знаю, князь. Кого-то крупного здесь точно нет, а мелочь опасна только спящему. Нет. Я считаю, тебя нужно защищать от ядов. Эх, пришло время вспомнить боевую алхимию! — упырь довольно потёр руки. — Вы-то смеялись над увлечениями Демьяна, чудачествами считали, а теперь вот! «Да зачем тебе эти реторты, эти вытяжки, эти реагенты» — говорили они. А вот! Пригодилось!

— Эй-эй! Я ничего такого не говорил! — возмутился Птицын. — И никто из наших не говорил. Как по мне, очень интересное увлечение, я и сам люблю наблюдать, как ты там возишься. Только Демьян, причём здесь боевая алхимия? — у Птицына это словосочетание никак не ассоциировалось с защитой от ядов.

— При том, что защита от всевозможных отравляющих веществ — это один из разделов боевой алхимии! — улыбка у Демьяна стала малость безумной, Валерка даже испугался. — И я собираюсь продемонстрировать, насколько индивидуальный подход превосходит массовые армейские поделки!

Выступать в роли подопытной свинки не хотелось совершенно. Да и не по себе становилось, глядя на энтузиазм упыря. Правда, сконцентрироваться на любимом занятии с полной самоотдачей Демьяну было не суждено. В основном из-за ранения, полученного Андреем Ивановичем. Но тут уж ничего не поделаешь — Валерке и самому пришлось изрядно покрутиться, чтобы всё успеть. Помимо защиты от возможных нападений ведь ещё нужно было подготовить выезд, решить вопрос с транспортировкой пленников… в общем, отдыхать не планировалось вовсе. При этом рана в плече ещё была далека от заживления, голод и слабость после недавнего рывка так до конца и не отпустили, несмотря на чудовищное количество поглощённой пищи. В общем, ночь предстояла весёлая, и следующий день — тоже.

«Когда ж оно всё закончится-то? — печально подумал Валерка. — Так ведь и помереть не далеко, никакого убийцы не нужно!»

Мистер Элвен Арчер был раздражён. Если бы он мог в этом признаться себе — то сказал бы в бешенстве, но представитель высокого народа не имеет права испытывать столь приземлённые эмоции, и поэтому Арчер испытывал лишь раздражение. Правда, если сравнить раздражение, возникшее сразу по приезду в эту отвратительную, варварскую страну, и то чувство, в которое оно превратилось спустя месяц, то назвать его тем же словом было бы очень трудно.

Началось всё с того, что он никак не мог найти свою цель. Даже раньше — это долгое, долгое путешествие по бескрайним просторам варварской страны уже вымотало до невозможности, а тут ещё выяснилось, что цель, проводник, засел в верхнем мире и всё никак не появлялся на тёмной стороне. Арчер успел детально изучить город — нелепый, разрезанный надвое широченной рекой, которую полностью контролируют речные наяды. Неслыханное дело — каким-то пресноводным селёдкам позволено владеть столь обширными водными пространствами! Арчер решительно не мог понять, почему эта огромная страна до сих пор не развалилась на куски под собственным весом при такой-то организации общества. Не говоря уже о войнах, во время которых порой доставалось даже идеальной армии Альбиона, и в том числе его собственным предкам. Загадка!

Арчер заимел несколько полезных знакомств среди аборигенов. Для этого пришлось унижаться и кланяться, вести себя на равных. Вот это было, пожалуй, самое отвратительное. Он был вынужден не только общаться на равных, с некоторыми из них, что само по себе нонсенс. Хуже — перед ними приходилось заискивать! Отвратительно до тошноты, но ни разу Арчер не позволил брезгливости испортить его идеальную улыбку. Он ведь профессионал. Лишь однажды он позволил себе небольшую шутку, показывающую истинное отношение к одному из местных — представил постыдную игрушку как замечательное достижение верхнего мира, и подарил какому-то чиновнику. Как же тот был доволен и благодарен! Эта наивная детская радость идиота отчасти компенсировала страдания, которые пришлось перенести.

«Все они здесь такие, — размышлял Арчер. — Готовы продаться и продать себя самоё за пустую и унизительную диковинку из далёких краёв. Как и любые аборигены, впрочем. Всегда и везде». Правда, и тогда настроение было подпорчено — водяной, несмотря на искреннее расположение к «дорогому гостю», ничего дельного о проводнике не рассказал. Причём Арчеру показалось, что этот кусок жира боится проводниика до колик!

Уже тогда надо было насторожиться. Однако он больше поверил словам других местных, которые проводника характеризовали, как последнего недотёпу, который только недавно появился из верхнего мира, и ещё не понял, с кем имеет дело. Обычный человек, да ещё и опьянённый ложными представлениями о власти, сосредоточенной в его руках. Единственное, благодаря чему цель до сих пор остаётся свободной — это место для жизни, которое проводник выбрал. По какой-то причине безумный дух остаётся к нему благосклонным и защищает, иначе его недоклан, собранный из каких-то недоумков давно был бы уничтожен, а сам проводник стал бы послушной марионеткой одного из сильных этого города. С этой оценкой Арчер был согласен. У него на родине бывало точно так же.

Если и появились какие-то сомнения, то они полностью исчезли после того, как Арчеру удалось найти вещь, этому проводнику принадлежавшую. Забытые во время обеда перчатки, которые официант в местной забегаловке продал ему как сувенир. С лакеем пришлось разговаривать вежливо, как с равным, что было особенно унизительно — Арчер пообещал себе, как только завершит дело, найти и убить этого сиволапого, просто для того чтобы забыть об унижении. Однако перчатки оказались очень кстати — дело казалось почти выполненным. Его замечательный питомец, Чувик, ещё ни разу не подводил. Хорька дрессировал лучший из живущих ныне друид туатха де Данаан, и при других обстоятельствах Чувик мог стать чьим-то фамильяром. Как же Арчер был разочарован, когда Чувик вернулся ни с чем! Хорёк был весь покрыт кровью, значит, покушение почти удалось. Но лишь почти. Арчер наблюдал за резиденцией клана и видел, как туда едет богатая карета. Догадался, что это местный лекарь.

Это был второй звонок. Чувик до сих пор никогда не промахивался, нужно было обязательно обратить внимание на такую странность. Отмахнулся, решил, что просто осечка. Раздражение росло, и Арчер стал более настойчив. Он уже и так изрядно задержался в этих диких, холодных местах. Однако ему повезло. Проводник, который до этого неделями не показывался на тёмной стороне, скоро снова появился. Правда, начал проявлять осторожность. Поначалу нехитрая маскировка обманула Арчера. Зато потом, когда информатор от заказчика, которого он послал узнать, куда спешит очередная тройка клановых, доложил о результате наблюдений, всё стало ясно. Элвин уже знал, от самого же водяного, что в гости к нему ходит именно проводник.

— Наконец-то я увидел тебя лично, малыш! — довольно пробормотал Арчер. — Как удачно ты сегодня появился! Наконец-то я смогу уехать из этого грязного, мерзкого города!

Мистер Арчер давно уже снимал квартиру на улице с зубодробительным названием, над той самой дорогой, которая вела к рынку на площади. Выбирал специально, потому что знал, что именно здесь чаще всего проезжает проводник. Снимал не сам, попросил за небольшую плату одного из своих новых наивных «друзей», иначе весть об иностранце, живущем в домах для бесклановых, мгновенно распространится по всему городу. Нет уж, официально мистер Элвен Арчер живёт в самой дорогой гостинице, что находится неподалёку от Нижегородской Ярмарки, и пользуется всеми варварскими благами, которые может предоставить эта дикая страна.

В маленькой квартирке на улице с зубодробительным названием живёт совсем другое существо. Человек, да ещё и немой калека, который даже лица своего не показывает, чтобы не ужасать прохожих ранами. Конечно, это тоже вызывает любопытство в этих бедных на события краях, но слухи идут совершенно безобидные. Всем удобна эта квартира, жаль только, что стрелять из неё не получится. Можно было бы попробовать, но слишком короток промежуток, когда цель будет оставаться на мушке. Слишком мало времени для выстрела. Поэтому Арчер заранее заготовил себе удобное лежбище на крыше одного из домов. Вот уж оттуда легко простреливается весь спуск. Времени, чтобы полюбоваться целью более, чем достаточно.

«Да, сегодня я определённо закончу эту затянувшуюся работу, — довольно размышлял Арчер, разглядывая через прицел появившиеся со стороны площади транспортные средства. Вернусь, наконец, в благословенный Альбион, к нормальной цивилизации и нормальным развлечениям. Давненько мне не доводилось бывать в „Благословении нищенки“ — должно быть, обо мне там уже и забыли!»

Арчер позволил себе на секунду мечтательно зажмуриться, вспоминая чудесные и изысканнейшие джентльменские вечеринки, которые порой случаются в этом прекрасном заведении. Но только на секунду — сначала нужно было завершить дело.

Всё было так хорошо, так удобно, но проводник что-то почувствовал в самый последний момент. Попытался ускориться, наивный, как будто это могло изменить его судьбу. Подчинённый проводника даже прикрыл цель собой — Арчера такое никогда не останавливало. Вот на это и рассчитывал Арчер, когда брался за этот заказ. На неопытность проводника. Вот что ему мешало сразу, как почувствовал опасность перейти на ту сторону? Только инерция мышления.

Выстрел чуть смазался из-за того, что в последний момент дёрнулась самоходная повозка. Самую капельку, и это не имело бы значения — в любом случае уже следующим выстрелом Арчер достал бы жертву. Вот только проводник вдруг спрыгнул с самоходки и, невероятно ускорившись, рванул вверх. Арчер выстрелил ещё дважды, но так и не попал — слишком быстрой оказалось жертва. Нечеловечески быстрой. Более того, уже через секунду убийца понял — нужно бежать, и как можно быстрее. Зелье, позволяющее ненадолго увеличить силы и скорость, всегда рядом, зашитое в воротник — даже тянуться не нужно. Арчер раскусил капсулу, и метнулся прочь с крыши. Со всей доступной скоростью убежал к перекрёстку, завернул за угол, сбросил приметный плащ, шагнул в подъезд дома, добежал до съёмной квартиры. Затаился, но обошлось — его потеряли.

Теперь никаких сомнений не осталось. Эта тварь — точно не человек, а значит, дело осложняется. Но не это раздражало Арчера. Когда спустя пару часов он осторожно, рискуя нарваться на засаду, вернулся на крышу, нашёл то, чего и боялся. Точнее, ничего не нашёл. Его винтовка. Любимая винтовка, за которую он убил не один десяток человек — обладать чем-то столь полезным из верхнего мира никогда не было дешёвым удовольствием. И вот теперь, использовав это чудо всего дважды, он его потерял! с этого момента дело перестало быть просто работой. Перешло в разряд личного. Цель может пытаться уклониться — любое создание хочет жить, и Арчер не отказывал своим жертвам этом желании. Но покуситься на его оружие…

Арчер не обманывал себя. Вернуть винтовку невозможно. Тот проклятый дух не даст, для убийцы эта территория закрыта полностью. Если только он присоединится к штурмующим, которые непременно захотят уничтожить молодой клан, как только его глава будет убит… «Позже подумаю. Возможно, так действительно будет лучше, — мистер Арчер силой заставил себя успокоиться, — сначала нужно сделать дело. И тянуть больше нельзя».

Отвратительное настроение немного скрасило появление осведомителя от заказчика, который сообщил, что уже завтра будет организовано обсуждение очередной выходки проводника. Оказывается, этот шустрый малый успел ночью сходить в набег на один из местных кланов, и теперь будет разбирательство. В другое время Арчер предпочёл бы пропустить эту информацию мимо ушей. Устраивать очередное покушение сразу же, на следующий день после неудавшегося — это дурной тон и большой риск. Необходимо дождаться, когда жертва расслабится хоть немного, и уже тогда браться за дело. Арчер это отлично знал, но… и момент очень удобный, и жажда поскорее расправиться с изворотливой тварью не давала успокоиться.

— Где будет проходить разбирательство, и как туда попасть? — спросил Арчер.

— Павильон на нижегородской ярмарке. Поскольку разбирательство официальное, оно должно проходить на нейтральной территории. Попасть можно будет в качестве зрителя…

— Не подходит, — скривился убийца. — Мне нужно заранее. Сегодня ночью.

Связной растерялся на секунду, но потом кивнул:

— Я смогу это устроить.