Подземный Нижний

Глава 9 Птицын трапезничает

— Проходи, князь, не стой в дверях! Познакомимся. Давно хотел посмотреть на тебя. Уж очень интересно про тебя рассказывают — кто хорошо, а кто плохо. Своё мнение надобно составить.

Валерка немного нервно кивнул и вошёл в комнату. И ему даже не было стыдно за своё замешательство, потому что внутри сидел медведь. Точнее, человек с головой медведя. Нет, чисто теоретически Валерка знал, кто такие берендеи, и что они обращаются в медведей, но как-то не ожидал, что его будут встречать в такой форме. Как ни крути, а медвежья морда выглядит угрожающе, даже если она находится на человеческих плечах. Впрочем, человеческая часть тела размерам головы соответствовала. Если бы медведь встал — оказался бы, по меньшей мере, на голову выше довольно крупного Птицына. Нельзя сказать, что Валерка испугался, просто замер от неожиданности, вот и пришлось хозяину дома его поторопить.

— Здравствуйте, Игорь Деянович, — вежливо поздоровался Птицын, и вошёл, наконец, в комнату. Хозяин комнаты просто приковывал к себе внимание, но парень усилием воли отвёл глаза. Невежливо так пялиться, да и посмотреть на обстановку было любопытно. Игорь Деянович сидел за большим столом, застеленной белой скатертью. По краям у скатерти орнамент — очень красивый. А на столе — самовар, над трубой которого уже курится ароматный дымок. Красота! Да и вообще в комнате очень красиво — Валерка такое прежде видел только на старых картинах, изображающих купеческий быт. Тяжелая мебель, обильно украшенная резьбой, тканевые обои на стенах, а за спиной медведя — ярко пылающий камин.

Игорь Деянович воздвигся над столом и вышел навстречу Валерке. Птицын ещё раз подивился его размерам. Очень непривычно — обычно собеседники ниже, а тут он себя чуть ли не ребёнком почувствовал — если не поднимать глаз, взгляд упирается прямо в мощную грудь хозяина дома.

— Уж не обессудь, князь, что в таком виде встречаю — возраст. Четвёртую сотню разменял. В человечьем виде — совсем старый и слабый, а так ещё ничего, есть силы. — Садись вот, повечеряем. Сдаётся мне, после лечения, аппетит-то проснулся — куда там зверю!

Валерка согласно пробурчал животом. Неловко получилось, но есть, в самом деле, хотелось безумно, а в комнате пахло чем-то очень-очень вкусным.

— Веселина! Накорми нас с князем, уж будь любезна.

— Сейчас-сейчас, Игорь Деянович! — отозвались откуда-то из соседнего помещения звонким женским голосом. Через пару секунд появилась Веселина девушка высокая, статная, коса — в руку толщиной. Красавица! Девушка легко, на одной руке несла поднос, на котором без труда поместилась фарфоровая супница, тарелки и графинчик с наливкой.

— Что, меньше посудин не нашлось? — строго нахмурился медведь, глядя на крохотные стопочки.

— Дядя Игорь! Ну нельзя же тебе, ты ведь знаешь!

— Эх, развелось начальников! Что ж мне теперь, чтоб на лишний годок жизнь продлить, от всех радостей отказаться?

— А ты, Игорь Деянович, напрасно-то не клевещи! Кто ж тебе запрещает от радостей отказываться? А только куда мы без тебя, если раньше времени помрёшь?! Сам ведь знаешь, что лекари говорят — будешь воздерживаться от излишеств — ещё сто лет проживёшь!

— Да кому она такая жизнь нужна, — махнул рукой медведь, но больше спорить не стал. Валерка чётко понял — этот спор повторяется из раза в раз, и заканчивается всегда одним и тем же. А ещё подумал, что ворчит медведь притворно, и сам на погост раньше времени не стремится.

— Ладно. У нас с тобой князь Валерий, нынче не отдых, а смотрины, так что в самом деле, обойдёмся без излишеств. Так только, для аппетиту.

У Валерки разом пропал аппетит, он мучительно закашлялся.

— Простите, Игорь Деянович, я это, не свататься пришёл, — вернув, наконец, голос, поспешил откреститься парень. — Мне жениться рано! Да и есть уже возлюбленная.

Медведь насмешливо фыркнул, озорно прищурил один глаз.

— Лисичка приглянулась? А если скажу, что на нашей девке женишься — все проблемы у тебя закончатся, что решишь?

— Нет, Игорь Деянович, простите, но нет. А проблемы я как-нибудь сам решу, — Птицына немного задело, что глава берендеев про него всё знает. Даже кто ему нравится!

— Молодец! — одобрительно буркнул медведь. — Либо верный, либо ещё и умный. Понял, что если на нашей женишься, то, считай, под мою руку пойдёшь?

— Да уж догадался, — вздохнул Птицын.

— Ну и молодец. А так-то честно говорить, я, когда говорил «смотрины», вовсе не на свадьбу намекал. Это я фигурально. Давно ждал, что ты объявишься — всё ж не каждый день у нас новые князья появляются. Ещё и такие интересные. Проводник аж, куда там!

— А, ну тогда смотрите, пожалуйста, — улыбнулся Валерка. — Мне не жалко.

Медведь коротко хохотнул, и, махнув рукой Птицыну на стул, тоже уселся на своё место. Лично, не торопясь, разлил по стопочкам коньяк. Так сначала показалось Валерке, однако, когда вслед за медведем выпил, сообразил, что ошибся. Это была какая-то настойка, причём гораздо крепче коньяка. Вкусная до невозможности. Сладкая, лимонная, и очень-очень острая.

— Ого! — не удержался Птицын.

— Нравится? — отчего-то Валерка без труда определял выражение медвежьей морды. Сейчас Игорь Деянович лукаво улыбался. — В верхнем мире, небось, таких и не знают.

— Да, прежде пробовать не доводилось. Да и неожиданно — я-то думал, коньяк, по цвету.

— Чай! — внушительно поднял к потолку указательный палец медведь. — Чай, лимон, и перец — запоминай, пригодится. Ничего лучше для восстановления здоровья нету. Если, как говорит Веселина, умеренно.

Вопреки собственным словам Игорь Деянович тут же заново наполнил стопочки, но пить сразу не стал. Решил самостоятельно поухаживать за гостем: разлил по тарелкам прозрачную, ароматную уху. «Вот чем так пахнет!» — сообразил Птицын. Запах от ухи шёл в самом деле одуряющий. Что это за рыба Валерка не понял, потому что не разбирался, но вкусно было — не оторваться, особенно в сочетании с десятком крохотных расстегайчиков с начинкой из какой-то рыбы. Птицын пытался соблюдать политес, вести себя неторопливо и чинно, но как ни одёргивал себя, всё равно ложкой работал так, что у наблюдателя, наверное, в глазах рябило. Впрочем, Игорь Деянович ничуть не отставал. К тому же у него ложка была побольше — под размер пасти.

Тарелки опустели быстро и незаметно, медведь, не спрашивая, начерпал добавки себе и гостю. Впрочем, и эта порция провалилась как в чёрную дыру.

— Ну, рассказывай, — велел Игорь Деянович, когда уха закончилась полностью. — Да не смотри ты на эту супницу так жалобно! Сейчас тельное из судака принесут. Мы, медведи, любим рыбку. И салатик с копчёным сомом.

Успокоенный, Валерка, повинуясь кивку собеседника, разлил ещё по порции наливочки. Неловко было, что такой проглот, но после дневных приключений и, особенно, избавления от яда, голод всё никак не хотел утихать. Видно, многое в организме попортилось, и теперь он требовал побольше строительного материала на восстановление.

— Что рассказывать, Игорь Деянович? — уточнил Валерка.

— Да всё и рассказывай. Как вы там в верхнем мире живёте, да как тебе нравится в наших местах. Как тебе местные жители? Сильно ли отличаются от тех, что наверху остались, или не очень? О планах своих расскажи — что собираешься в наших краях делать. Должен ведь я мнение составить, что за новый князь у нас тут появился.

Ну, Валерка, и рассказал. Без особых даже купюр — так, подробности всякие опустил, а в остальном поведал свою историю практически так, как и было на самом деле.

— Что касается планов… нет у меня особых планов, Игорь Деянович. Мне бы самостоятельным остаться, да чтоб не трогали и не пытались хомут на шею повесить. Я ведь не местный житель. Да и не житель верхнего мира, получается — так, серединка на половинку. Не знаю уж, какие у проводника должны быть обязанности — не объясняет никто — но мне кажется, и верхнему миру и тёмной стороне должна быть от связи между мирами какая-то польза, иначе зачем это всё? Только польза обоюдная, чтобы всем хорошо было.

— О как! — удивился медведь. — И какая ж нашему миру может быть польза от сношений с верхним?

Валерка принялся рассказывать про быстрые совершенные автомобили, которые могут заменить лошадей, про самолёты и интернет, телевидение, радио, и прочие достижения цивилизации. В общем, всё, что пришло в голову. Как-то не ожидал, что будут экзаменовать на такие темы, вот и не подготовился заранее. Рассказывал, рассказывал, а потом вдруг понял, что Игорь Деянович смотрит на него, как на расшалившегося ребёнка — с умилением, иронией, и слегка неодобрительно. Как-то само собой живописание чудес верхнего мира заглохло.

— Ну, играйся, парень, раз нравится, — подытожил медведь. — Только смотри, не балуйся. Не напортачь. А то будет тебе а-та-та по заднице, так и знай. Всё-то вам, молодым, хочется мир менять, — медведь покачал головой и намекающее кивнул в сторону графинчика с настойкой.

Валерка кивнул, разлил по стопочкам. С одной стороны, должно быть обидно, что с ним вот так, как с малым ребёнком общаются, но почему-то не было. Наверное, потому что Игорь Деянович над ним вовсе не насмехался, и не пытался поставить на место. Очёнь чётко чувствовалось — медведь действительно видит в нём только расшалившегося ребёнка. «А кто я перед ним? — подумал Птицын. — Какую он там сотню разменял, четвёртую? Конечно, будешь на всех, кто младше сотни смотреть, как на детей неразумных».

Веселина, между тем, внесла тельное. Загадочное блюдо оказалось очень-очень нежной рыбной котлетой с начинкой из смеси грибов, жареного лука и яиц. Безумно вкусно, да ещё в сочетании с рыбным салатом! И тоже исчезло всё так быстро, что и не заметил. Правда, теперь в желудке, наконец, образовалась приятная тяжесть. Валерка, грешным делом, думал, что на этом ужин закончился, но оказался не прав. Игорь Деянович довольно потёр руки, и принялся разливать чай из самовара. Судя по запаху — брусничный. К чаю Веселина торжественно вынесла две горки пирожков. В одной горке пирожки были сладкие. С самыми разными начинками — с той же брусникой, малиной, ревенём и щавелем. В другой — солёные. С селёдкой, с мясом и солёными огурчиками, с ливером.

— Если честно, так вкусно ещё никогда не ел, — признался Валерка. — Спасибо вам большое за ужин. Я по ресторанам не ходок, но бывал пару раз — полагаю, их повара, попробовав эти блюда, от стыда бы удавились!

— Хе-хе, пожалуйста. Передам твою благодарность Веселине, это она расстаралась. И тоже, как и я, любит, когда её гостеприимство хвалят, так что, считай, ты приглашён в гости в любой момент. А сейчас уже всё, почивать пора. Давай, что ли, расходиться.

Валерке было так благостно и спокойно, что он был готов действительно попрощаться с медведем. Слишком всё по-домашнему, как будто у дедушки в гостях побывал. Совсем не так он представлял себе могучих берендеев, которые держат в узде всю разнузданную вольницу кланов Нижнего Новгорода.

— Ох! Простите, Игорь Деянович, а как же лечение-то моё?! Уж не сочтите за оскорбление, но я знаю, что этот камень, который на меня потратили, очень редкий…

— Не любишь быть обязанным, да, князь Валерий? — хмыкнул медведь. — Молодец, что вспомнил. Я и сам забыл, а это не дело — такие вещи нужно решать сразу. Знаешь, князь, хотел я тебя пока в должниках оставить. Так, на будущее — мало ли как дело повернётся, может, и поможешь когда, по-дружески. Отплатишь за добро. Но тут, пока тебя лечили, мне напомнили одну старую историю, и ты знаешь, выходит так, что очень вовремя ты появился. Для нас. Можешь ты нам оказать услугу малую, после которой, считай, в расчёте будем.

— Я вас внимательно слушаю, — настроился на серьёзный лад Валерка. Успел только подумать, что всё-таки непрост медведь. Явно с этим долгом опять проверку устроил, специально не стал сам вспоминать. Вот только что проверял?

Сейчас медведь глубоко задумался. Положил тяжёлую морду на скрещенные ладони, опёрся локтями на стол.

— Скажи мне, Валерий-проводник, много ли старых знаний сохранилось в верхнем мире? Много ли ты знаешь старых сказаний?

— Что-то осталось, что-то утеряно, — ответил Птицын. Неожиданный оказался заход — явно Игорь Деянович решил зайти издалека, так что парень приготовился слушать.

— Вот говорят — верхние люди, самые быстрые, с самым живым умом по сравнению с нами, иными. Может, оно и правильно, потому как тем, кто меньше живёт, соображать нужно быстрее. Жаль только, что забываете вы всё тоже быстрее. Не в упрёк говорю, это нормально. Да и относить ли тебя к людям? Чую в тебе силу, а что за сила понять не могу… — медведь тряхнул башкой, будто отгоняя непрошенные мысли. — Но то не суть важно, отвлёкся я. Скажи, князь Валерий, слышал ли ты об Алатырь камне?

— Слышал, — кивнул Птицын. — На острове Буяне находится. И в этом камне хранится вся сила русской земли.

— Хех… — медведь рассмеялся. — Чудно! Как только не переиначат с годами! И ведь не поспоришь, можно и так сказать. Правильно ты слышал, князь, на острове Буяне тот камень находится. И сила в том камне и правда огромная. Только не весь. Есть от того камня осколки, и осколки те где только сейчас ни обретаются! Большой ценности предметы. Артефакты, как сейчас на новом языке говорить принято. Силы в них от материнского камня — крохи. Но то если с ним сравнивать, а для нас, сирых и убогих, и того, что есть — много. Очень много. Есть один осколок и в Нижнем Новгороде. Совсем недалеко тот осколок хранится, буквально в паре кварталов отсюда.

Медведь снова надолго замолчал, и Валерка вдруг понял — Игорь Деянович до сих пор сомневается, стоит ли рассказывать Птицыну суть дела. Но, видно, всё-таки решился, потому что продолжил.

— Камень нынче хранится в верхнем мире, как ты мог уже догадаться. В своё время, когда мир решили разделить надвое, мои предки выбрали оставить этот камень там. Посчитали, что так надёжнее. Это ведь мы сюда уходили, и никто тогда не знал, сможем ли надолго задержаться, да не передерёмся ли между собой. Когда уходишь куда-то в неизвестность, всегда есть шанс, что пропадёшь, правда? Решили, что камень должен остаться там, где он был на протяжении веков. Может, и правильно решили, потому как многие века он и оставался на своём месте, как было завещано предками. Но сейчас всё меняется. Верхние люди суетливые, торопливые. Видящие говорят — рушат люди свой мир, жрут землю. Боюсь я, как бы не сгинул камень. Мы со стариками решили — безопаснее будет на нашей стороне. Правда, одно дело — решение принять, и совсем другое его воплотить. Понимать должен. Тем более, не привыкли мы суетиться. Решали, как это сделать, справки наводили в дальних сторонках. И тут, как по заказу, всего спустя несколько месяцев появляешься ты. Мы чужакам доверять не привыкли — сам понимаешь, ненадёжно это. Но тут, считай, знамение получилось. Глупо игнорировать знаки судьбы. Так что давай так: найдёшь Алатырь камень — будет моё тебе благорасположение. Только опять напомню: не балуйся. Играешь с нашими кланами — играй, раз нравится. Но порядок в городе должен быть. Не переборщи.

Согласился, конечно. Немного покоробило предупреждение — Валерке его вражда с кланами игрушками вот совершенно не казалась. Еле выжил в прошлый раз! И уж точно парень не считал, что это он «играется». Хотелось уверить Игоря Деяновича, что это как раз клановым нужно предупреждения раздавать, а ему все эти игрушки неинтересны чуть больше, чем полностью. Однако парень чётко понимал — звучать это будет так, будто он оправдывается, так что промолчал. И добыть загадочный Алатырь камень подрядился. Хотя слова каких-то видящих о том, что верхние люди рушат свой мир и жрут свою землю, совсем не понял. «Ладно, на месте разберёмся, — подумал Валерка. — Главное, точные координаты обещали выдать, так что найдём как-нибудь».