Погода нелётная

Глава 10. Способы умереть

Утром Рябина не вернулась.

Какое-то время Макс отбрыкивался вяло: это потому, что ещё не утро. Никто не просыпается в шесть часов ночи, если у него есть хотя бы отголосок свободного выбора. Восемь? Переходное время, почти рассвет, это ещё не считается. И вообще, посмотри на небо, оно же совсем серое! А вон та туча такая чёрная, что похожа на ночное небо. Что значит — за ней уже встало солнце, ты сама видела?..

Дождь стих и превратился во влажную плотную взвесь, мокрый лес укрывал тяжёлый серый туман. Как бы Макс ни пытался утверждать иное, утро наступило, мрачное и неприветливое.

Утро наступило, а Рябина не вернулась. Под навесом станционный виверн ленился в одиночестве; он чавкал залитыми подкормкой листьями с такой довольной мордой, будто лично выгнал из дому самозванку. Маргарета сомневалась, что он мог бы выгнать хоть кого-то: других зверей старичок закономерно опасался. Но Рябины не было, и это не могло означать ничего хорошего, даже если Макс отказывался признавать проблему.

Тени Маргарет торчали к верху задницами на скудных станционных грядках. Ещё одна тень, оторвавшись от коллектива, взобралась на крышу и нахохлилась там мокрой вороной. Голова кружилась от гулкой пустоты и застревающей в лёгких влажности.

— Я знаю, что ты там, — вздохнула настоящая Маргарета и вновь забарабанила в дощатую дверь. — И вряд ли утонул в выгребной яме. Макс, давай я сообщу в центр. Положено, чтобы…

Макс громко высморкался и всё-таки вышел из сортира, а потом заплескался над бочкой, разбрасывая брызги, как весёлый пёс. Маргарета стояла рядом, скрестив руки на груди. В ней упрямство мешалось с рассеянной, вялой усталостью. Водяная взвесь плёнкой оседала на лице.

Макс рушил одним своим присутствием весь распорядок, в котором она жила столько месяцев. Он ходил по станции, громкий и сияющий, и от него вспугнутыми птицами разлетались тени Маргарет. В них ещё можно было спрятаться, когда что-то прибивало к земле, но ими нельзя было больше быть постоянно.

Это раздражало. Но больше, чем раздражение, Маргарета чувствовала растерянность. Как живут люди, у которых нет таких теней? Что они делают? Как решают, кем быть и чем заняться? Мир вокруг оказался вдруг велик, и каждый шаг в нём давался с трудом.

— Есть инструкция, — устало сказала Маргарета. — Мы должны…

— Я найду её сам.

Сил спорить с ним не было. Когда-то очень давно, раньше, юная и бойкая Маргарета любила популярно объяснить Максу, в чём он не прав. Теперь могла только подумать лениво: странно.

На вспышку уходит столько сил. Откуда взять так много?

Макс сосредоточенно тёр лицо ладонями, и Маргарета сдалась: отошла, уселась на порожек, откинулась головой на дверь.

Небо было серое-серое, совсем как тени Маргареты. Чёрная спираль воздуховорота иссякла, выцвела и уползла к югу, тучи не бурлили больше обещанием грозы, и числа сводки почти вписывались в рамки того, что устав полагал допустимым.

Может быть, если коридор заложат высокий, сегодня удастся увидеть драконов. Маргарета любила смотреть, как они скользят по небу, медленные и величавые. С земли они кажутся совсем небольшими, тонкие изящные фигурки, обласканные ветром и солнцем…

Порожек прогнулся: это Макс сел рядом, глубоко вздохнул, стукнулся затылком в дверь.

— Не переживай, — покровительственно сказал он. — Я её найду, всё будет хорошо.

— Я и не переживаю…

— Да? А я думаю, переживаешь.

— С чего бы мне переживать, это же не моя виверна.

— Мне кажется, — Макс усмехнулся, — я тебе нравлюсь.

Маргарета фыркнула, скосила на него взгляд и сказала вяло:

— Если кажется, молиться надо. И вообще, когда же ты свалишь наконец?

Он улыбнулся, склонил голову, тряхнул мокрыми волосами. Они сидели на порожке под неглубоким козырьком, и мелкий дождь по большей части шёл мимо, но влажность всё равно собиралась на коже каплями. Макс смахнул пальцами несколько, что бежали по щеке Маргареты и ощущались так болезненно похожими на слёзы.

Провёл от уха к подбородку. Руки у него были мокрые и всё ещё хранили в себе промозглый холод бочки с дождевой водой, но Маргарета всё равно прикрыла глаза и едва заметно потянулась за нехитрой лаской.

Потом он поцеловал её, осторожно и как-то обидно вежливо. Поверх шума плачущего леса — оглушительно-близкое чужое дыхание. Она раскрылась, лизнула коротко максовы губы, развернулась поудобнее… он, похоже, тоже куда-то поворачивался, потому что его нос больно клюнул Маргарету в уголок глаза.

Она отшатнулась, сбросила с талии шальные мужские пальцы. Картинно вытерла рот ладонью и сказала склочно:

— С каких это пор считается, что пожелание свалить — это флирт?

— О, — Макс заливисто рассмеялся, — это константа наших отношений, дорогая!

— Нет у нас никаких отношений.

— Ну, нет так нет.

Она оскорблённо ткнула его локтём в бок. Макс рассмеялся, а потом поцеловал снова, уже всерьёз, весомо, властно. Вжал в дверь, закрыл собой от серого неба, пил до одурения и нехватки кислорода. Тяжёлые руки, горячий язык…

Сперва Маргарета отвечала вяло, затем всхлипнула, поддалась. С чувством цапнула его за губу, удовлетворённо ощутив, как по привычному, хорошо знакомому правилу злость и раздражение превращаются в нём в совсем другие чувства. Если теперь провести пальцами по шее, зарыться в волосы нежно, а потом впиться ногтями как следует…

Макс перехватил её ладонь. Они оба дышали хрипло. У него глаза были потемневшие, ошалелые, как будто кое-кто давно не видел живой женщины и забыл, как всё это делается. Бедняга! Как же грустна должна быть его жизнь! Ну да ничего, здесь ему нетрудно помочь, было бы о чём беспокоиться. Достаточно дёрнуть вниз молнию, запустить ладонь под ткань, провести языком по пульсирующей жилке на шее и подождать каких-то пару мгновений, пока ему совсем сорвёт крышу…

Макс взялся ладонями за её плечи и легонько встряхнул. Прижался лбом к её лбу так, чтобы кончики носов соприкоснулись. И сказал вдруг:

— Я сержусь.

Лицо было так близко, что, чуть прищурившись, Маргарета могла видеть два его глаза как один, длинный и немного размытый.

— На меня? За что?

— За то, что ты умерла.

Девушка рассеянно потёрлась своим коленом о его:

— Но я не умерла, как видишь.

— За это я сержусь на тебя тоже.

— Да тебе не угодишь!

Она пыталась пошутить, но вышло хрипло и жалобно.

Пропасть и взять чужую фамилию — не самый благородный способ умереть, что уж там; и не то чтобы Маргарета испытывала стыд — не то чтобы она могла сейчас вообще хоть что-то испытывать, — но Макс…

Всё это было к лучшему. Так и было нужно. В конце концов…

Она моргнула и спросила шёпотом:

— А ты же герой теперь. Да?

Макс усмехнулся криво и сказал уклончиво:

— Вроде того.

— Вот видишь.

— Да. Вижу.

У него всё ещё был один глаз. Это было почему-то очень смешно, а ещё — интимно, как будто они спрятались вдвоём под одеялом и долго играли в тени фонарика, складывая из пальцев голубя и голову собаки.

Все слова, которые лезли в голову, были глупы и не желали быть произнесёнными. В них звучали слабость, наивная надежда на невозможные вещи и старая романтичная Маргарета, которой нравилось сначала взбесить, а потом — притвориться ранимой и нежной ромашкой. Ещё в них было много опасной болезненной правды о том, что, может быть, она не так уж и притворялась.

— Рябина, — вспомнила Маргарета и остранилась. — Она не вернулась. Надо…

Макс хрипло выдохнул и откинулся затылком на дверь.

— Да, — вынужденно сказал он. — Надо.

Историю про ночные эксперименты Маргарета постаралась выслушать с ровным лицом. Это было не просто: в дивизионах было своё понимание техники безопасности, и оно разительно отличалось от того, что считал правильным любой человек с опытом работы с драконами.

В тот день, когда Макс только свалился ей на голову, строгая женщина успела высказать Маргарете: зачем вообще вы тащили его на станцию; а если бы смещение позвонков; а если вы усугубили сотрясение; чему вас учили вообще вместо оказания первой помощи? Маргарета тогда глядела на неё с глухим недоумением. Ей не раз приходилось вывозить раненых, и принцип всегда был один: пусть лучше пациенту станет хуже от транспортировки, чем он просто сдохнет без неё. Как можно оставить человека не в себе рядом с раненым зверем?

Теперь она сообразила: Рябина ведь не была драконом. Это драконы, ослеплённые болью, могут зашибить любого, кто осмелится приблизиться; оттого и попытки лечить их всегда сопряжены с риском. А сумасшедшие виверньи всадники готовы были своих зверей в пасть целовать, как будто вовсе нет для них более приятного способа умереть…

Так или иначе, Маргарета никогда не подошла бы к зверю, если бы сомневалась хоть отчасти в своей способности держать связь. А этого — ну надо же!.. Понесло проводить опыты.

— Это очень глупо, — хмуро сказала она.

— Простите грешного, о мудрейшая!..

Она толкнула его в бок локтём, Макс ответил, какое-то время они пыхтели молча, пытаясь как следует попасть сопернику под рёбра. Потом выдохлись.

— Она испугалась, — ровно сказал Макс, будто ничего не произошло. — Рябина. Она очень испугалась. И я не понимаю, почему.

Маргарета отвела взгляд:

— Вы же… упали.

— Упали. И что теперь?

— Она травмировалась. Её шили, это ведь больно. И чернота эта, и… вообще.

— Это не нормально.

— Что — не нормально? Бояться?

— Беситься, — недовольно поправил Макс. — Я не один раз падал, и ни одна виверна не выкидывала такой ерунды. Да и травма-то пустячная!

Маргарета пожала плечами. Кому-то, может, и пустячная; а кто-то, может, сломался бы от неё одной и тихо слетел в умиральный карьер. Чужая душа — потёмки; уж тем более вивернья.

На базе в Монта-Чентанни ходила грустная байка про виверну по кличке Солнышко, которая долгие четыре года летала с одним и тем же всадником. Когда только началась война, их подбили, — и по воле рокового случая снаряд выбил человека из седла, вовсе не затронув зверя.

Она пыталась поймать его в воздухе, а потом выла на земле, оплакивая своего человека. Кто-то пытался подозвать её, увести, но виверна не пошла. Свернулась вокруг горящего тела так, что злой зелёный огонь сожрал и её тоже.

Живьём Маргарета никогда не видела ничего подобного, но чем не шутит Господ? Всякое ведь бывает; в мире довольно и чудес, и чудовищных совпадений, и страшных несправедливостей.

Может быть, у Рябины тоже есть сердце. Может быть, это сердце болит.

— Она могла испугаться падения. Почему нет? Звери боятся и смерти, и боли.

Макс скривился:

— Глупости. Если бы звери боялись хоть в половину как люди, они бы все улетели на другие столпы. Им всё игра, они не понимают.

Звери не понимали, с этим трудно было спорить. Наверное, совсем нельзя резать крыльями бурное местное небо, если знаешь, что смертен. А с другой стороны — понимают ли люди? Своя смерть — она всегда как будто… не бывает.

Маргарета много думала об этом когда-то. До того, как стала хороводом из собственных теней.

Макс тем временем упрямился:

— Если бы она боялась упасть, она бы и с тобой не полетела. И никакая клубника не помогла бы.

— Может, она как-то связала, что упала именно с тобой?

— Я-то тут причём? Это же не я решил рухнуть на ровном месте!..

— Ну, может быть…

— Бредятина.

Он морщился и говорил в сторону безапелляционным тоном человека, который чувствует, что не прав. И Маргарета сдалась:

— Ладно! Хорошо. Как ты собираешься её искать? И как она вообще?..

— Как, как… цапнула, заистерила и улетела.

— Погоди, цапнула? Макс, она что, тебя укусила? Надо сообщить в центр, это не шутки, нужно, чтобы они…

— Чтобы они что? Пристрелили её, как бешеную? Она не бешеная!

— Если виверна напала на человека…

— Она не напала.

— Тут же люди живут! Посёлок меньше в получасе лёту! На озере рыбаки! А если они…

— Ничего не случится. Она наверняка просто…

— Макс, ты головой ударился? Десять часов прошло! Она может быть… она вообще где угодно может быть! И если она…

— Не психуй, — грубовато сказал Макс.

Маргарета треснула его с такой силой, что заболела рука. Макс моргнул, и его взгляд нааконец-то сфокусировался в одной точке.

— Ай, — запоздало сказал он.

Интонация вышла какая-то обиженная и вопросительная. А последовавшее молчание — тяжёлым.

— Она не бешеная, — повторил Макс. — И она не укусила, а так… зубами клацнула. Не до крови. Видишь? Всё целое! Никаких хищных виверн в твоём драгоценном лесу!

Маргарета оглядела его руки придирчиво и даже закатала рукава. На правом предплечье у Макса золотились светлые тонкие кудряшки, в на левом волос не росло и кое-где виднелись старые, побледневшие кольца шрамов — должно быть, обожгло пузырящимся вражеским пламенем. На пальцах тоже было порядочно отметин, а рубец в основании большого пальца выглядел так, будто шили наскоро и иглой для виверньих крыльев.

Но свежих ран действительно не было.

И виверны, и драконы были по большей части травоядными. В расщелинах провалов они жрали травы и обдирали с камней мох, иногда стаи налетали на близлежащие леса и обтёсывали лиственные деревья до ровных гладких колышек. Детёныши иногда ели птичьи яйца и не гнушались падали, но взрослые здоровые особи ни на кого не охотились. Тем не менее, иногда звери болели тем, что люди называли драконьей чумкой, и тогда начинали пить кровь — животных и людей.

Решение было только одно: отстрел.

— Она испугалась, — снова сказал Макс. — Может быть, знаешь, это из-за… у неё так-то своя история.

— История?

Рябина была — не простая виверна. Рябина отлетала половину войны, только не при дивизионах, а при дипломатическом корпусе.

Она была, как сам Макс, — в каком-то смысле символом. Огненно-рыжая, грациозная и стремительная, виверна красовалась перед врагом, пока церемонные дяди неумело делали вид, будто пытаются договориться. На ней летал посол Бенвенуто Мессина, и всадник из него был никудышный, но вряд ли чужаки умели это оценить.

Бенвенуто был из тех, кто говорил резко, будто не переговоры вёл, а рубил правду-матку. Прямолинейный и агрессивный, он мог заявить прямо, что нам ничего не стоит выпереть со столпа всех чужаков, а если вдруг они не пойдут добром, то для того есть военная промышленность. Такие люди, должно быть, тоже нужны, чтобы на их фоне слова более сдержанных лиц казались привлекательнее, — но кончают они плохо.

Бенвенуто держали в плену четыре месяца. Всё это время они сидели вдвоём в каменном подземном мешке, в кромешной тьме — он и виверна. Потом его привязали к пушке при вражеском укреплении вблизи оставленной Скольеры.

Так и не ясно, был ли он жив, когда всё там полыхнуло.

Кому пришло в голову выхаживать измождённую виверну, Макс не знал, — но, так или иначе, Рябина восстанавливалась при базе в глубоком тылу. И теперь кому-то наверху казалось, что это будет хороший образ для парада: народный герой на виверне, вернувшейся из плена. Что-то о воскрешении, победе жизни над смертью и несокрушимости.

Хорошенько выпив, Макс мог бы многое сказать о таких картинках. К счастью для него самого, Макс не пил.

— Ты знаешь, Рябина, она немного… немного с придурью. На неё жаловались ребята на базе. Но она хорошая, понимаешь? И она наверняка отошла уже.

Маргарета с тоской посмотрела в небо. Оно мстительно плюнуло ей в лицо каплями с козырька.

— Как ты планируешь её искать?

— Понятия не имею.

На самом деле у Макса нашлось понятие, и не такое уж дурное. Ночью, когда Рябина с визгами унеслась куда подальше, Маргарета не сообразила задуматься, зато теперь они вместе рассмотрели карту — и выдохнули.

Рябина была селекционная виверна в четвёртом поколении. Она никогда не была дикой, не имела стаи и не жила одна, — а ещё по крайней мере в последний год не бывала в этой местности. А лес, плохо приспособленный к удобной посадке, укрывал низины плотным пушистым ковром.

Легко было предположить, что, испугавшись невесть чего, Рябина просто улетела обратно на поляну, где выздоравливала после падения, — единственное место, которое она здесь знала. Даже если она и направилась туда не сразу, вряд ли она смогла бы найти в округе более удачное место для ночёвки.

Маргарета сдала дневную сводку, Макс — нарвал у станции пастушьей сумки, собрал из неё корявый букет и добавил к ней красивый помидор из кухонного ящика, крупный и пахучий. Вообще-то, помидор должен был стать основой вечернего салата, но…

Маргарета вздохнула. Протянула Максу его шлем, в котором летала уже второй день, — он, конечно же, отказался и обмотал уши шарфом. Старенький виверн крякнул от двойной нагрузки и разбегался чуть дольше обычного. Дождь, который на земле казался почти незаметным, в полёте неприятно бил в лицо.

С высоты поляна выглядела проплешиной в сплошном полотне, потерянной петлёй в мягком зелёном шарфе. Несколько деревьев Макс срубил, их пеньки подкопал, а ямы подсыпал, — и теперь здесь можно было сесть, хоть и не слишком комфортно.

Маргарета вглядывалась в туманный лес двумя парами глаз: своими и виверна. Человеческие видели одну только моросящую муть, пересечённую робкими пока светлыми лучами, а виверньи были здорово дальнозорки, поэтому Макс заметил Рябину первым.

— Вон она.

Он спрыгнул раньше, чем зверь уронил когти в землю.

Рябина висела под насестом, скукоженная и унылая; даже шерсть её казалась поблекшей. На Макса она не смотрела, как будто ей было стыдно.

— Я не сержусь, — сказал Макс и сунул ей в морду помидор. — Давай дружить, да?

Рябина выдохнула в ладонь теплом, а потом завозилась и ушла глубже в свой кокон.

— На, — Макс пихнул помидор в руки Маргарете. — Тебя она любит.

Не то чтобы Рябина любила Маргарету, — но на её призыв она отреагировала куда благосклоннее. Помидорный сок брызнул в руку, мохнатая морда смешно чавкала и облизывала нос длинным языком.

— Макс, она боится тебя, — виновато сказала Маргарета. — Ей… ей не хочется летать с тобой. Она как будто думает, что это не она, а… в общем, что это ты.

— Что — я?

— Упал.

— Я? Я, по-твоему, крыльями махать перестал?

— Ей кажется как-то так. Но она же всё-таки животное.

Макс вздохнул и украдкой погладил мягкое крыло. Он казался озадаченным и сосредоточенным, как будто столкнулся с какой-то задачей, которую ему сложно решить.

— Давай вернёмся пешком? Я доведу Рябину, а ты старичка. Ладно?

Он кивнул и почесал виверна под подбородком.

Если бы Маргарету спросили, она не смогла бы сказать, почему всю дорогу к станции она была так напряжена, и почему отправила Рябину вперёд устраиваться вместо того, чтобы полетать немного, — тоже. Как будто бы что-то внутри Маргареты ждало плохого и готовилось к нему.

И оно случилось, это плохое. Тучи медленно расползались, открывая спрятанную за ними нагую синеву, Маргарета почти расслабилась, но у самого выхода из леса Макс вдруг дёрнулся и завалился на бок.

Старичок взревел и вошёл в штопор. Маргарета едва успела силой вломиться в сознание зверя, — и чуть не рухнула сама.

Страх залил её ледяной волной, штормовой, бушующей и сносящей всё на своём пути. Упасть и разбиться оказалось вдруг легко, много легче, чем держаться; крылья — будто бетонные плиты; земля — милостиво распахнутая умиральная яма, в которой будет наконец тихо.

Мышцы выли от натуги, будто Маргарета не правила зверем, а своими руками двигала его тушу. Посадка вышла жёсткой, и удар об площадку неожиданно отрезвил: виверн нахохлился, подскочил и юркнул под навес.

Маргарета ошалело помотала головой, опёрлась о ствол дрожащей рукой. Макс лежал под деревом ничком.

Он был очень бледный, так, что видно даже со спины. Маргарета рухнула рядом с ним, нащупала на шее вену, но не смогла понять, свой пульс слышит или его; опустила лицо, задержала дыхание: дышит? Он ведь дышит?

Макс судорожно дёрнулся и перекатился на спину. Глаза у него были распахнуты и залиты чернотой.

— Макс! Макс! Да что ж ты…

Грудь дёрнулась — он тяжело, рвано вдохнул. Чернота побледнела, Макс моргнул — и посмотрел на Маргарету пьяно, осоловело.

Сел. Пошевелил руками, как будто пытался вспомнить, как они работают. Потёр лоб.

— Напекло, что ли? — с сомнением спросил он.

Они одновременно посмотрели наверх. Небо посветлело, синева в обрывках туч казалась слепящей, но солнца не было видно, и гадкая морось всё ещё слепо сыпалась из облаков.

— Макс, — Маргарета подёргала его за рукав. — Глаза опять были чёрные. Это не у Рябины, это у тебя! Макс, тебе нельзя к зверям. Тебе нельзя летать.

Он дёрнул плечами и отвернулся.

— Это серьёзно. А если бы ты был в воздухе? Ты бы упал ещё раз! Это же не шутки, ты же… ты покалечиться так можешь, понимаешь? Верный способ умереть!

— Ерунда.

— Макс, но…

Он вдруг вскинулся и бросил зло:

— Со мной всё в порядке, ясно?

Она давно не видела его таким. Может быть, никогда не видела.

— Да, — медленно сказала Маргарета. — Ты в порядке. Я поняла.