Попаданкам не изменяют, дорогой дракон, или Замуж за истинного

Глава 12 Кофе с рогами

Было страшновато, что этот порез на всю ладонь может грозить мне чем-то действительно опасным, чего я не подозреваю. Но на самом деле нет. Это просто рана, просто кровь, просто впечатлительные слуги, для которых мой вид — событие на несколько поколений вперёд.

Я думаю, Гарольд сможет хорошо продать свой платок с моей кровью, и кто-то положит его под стекло… Может быть, тогда конфисковать его и продать самой? А что, деньги лишними не бывают…

Иронизируя мысленно, внешне я спокойна, как удав. Лекарь перекрывает глубокий порез жёлтой тряпочкой, пропитанной мазью и перевязывает ладонь тугими бинтами.

— На столе настойка, Ваше Высочество, — произносит мужчина, с опаской рассматривая моё лицо, — выпейте её и за несколько часов рана затянется. Позвольте напомнить на всякий случай — вам захочется спать, поэтому после того, как выпьете, оставайтесь в постели до вечера. В семь я приду и освобожу вашу прекрасную руку от бинта.

Я киваю машинально и бросаю на Гарольда требовательный взгляд, когда все уходят.

— Мне идти можно, моя принцесса? — спрашивает он дрожащим голосом.

Качаю головой.

— Ты подготовил костюм для меня?

У бедняги перевязана голова, насколько я знаю, ничего страшного, он её поцарапал, неудачно упав от стресса. Едва ли можно так хорошо играть славного малого… Я чувствую, как мой взгляд теплеет. Всё-таки этот мужчина — первый человек, которого я встретила в новом мире. Уже успела к нему привязаться. Мне хочется доверять ему, хочется доверять хоть кому-нибудь здесь…

— Ваше Высочество, а как же постельный режим?

— Я не такая уж и хрупкая, Гарольд. Мне не нужно, чтобы ладонь зажила тут же. Выпить это ведь можно и ночью, к чему мне терять день?

— Но как же так? Вам же… — у него дрожит нижняя полная губа, — б-больно, принцесса…

Я легко посмеиваюсь.

— Бывало и хуже… Прости, что напугала тебя. Я просто задумалась. Из-за истинности я сама не своя. Думала о Ричарде…

В его взгляде появляется понимание. Кажется, я только что отвела от себя подозрение в собственной невменяемости.

— Позвольте сказать… — шепчет, — он больше никогда вас не обидит.

— О, я это знаю, спасибо, — улыбаюсь.

Он осмеливается подойти на шаг ближе ко мне, всматривается в меня и вдруг с восторгом произносит:

— На вас несколько отметок истинности! И я их вижу! Принцесса Виктория, это такая честь!

Я замираю. Да, точно… Только самые близкие, те, кому дозволено, могут видеть звёздную россыпь на телах истинных.

— Зачем же вам в мужском обличии посещать деревню? — видимо, поняв, что теперь является моим доверенным слугой, Гарольд решает то ли утолить своё любопытство, то ли унять волнение.

— Это государственная тайна, — хмурюсь я.

Кутюрье кладёт руку на грудь, где за жилеткой и рёбрами бьётся сердце.

— Клянусь молчать! Виктория, принцесса, я хочу вам помочь…

— Ну хорошо, дорогой. Демоны. Они поселились возле нашей главной деревни на холме. Танцуют там, горланят, по словам одной девочки, местных распугивают. Мне это не нравится. Я хочу выяснить, что происходит. А под мужской личиной, чтобы не пугать раньше времени народ. Чтобы не спровоцировать их любопытство. Если принцесса второй раз туда идёт, то обязательно пойдут и все файвуллотцы, понимаешь?

— Да, но… нет, — Гарольд проводит пальцами по усам. — Почему бы не послать разбираться управляющего? И как странно всё же, что демоны на поверхности… Никогда о таком не слышал.

— Вот именно, что сделает управляющей, в носу поковыряет? Знаю я его управление… Мы в минусе по самые уши.

— Тогда нужно сообщить короне!

— О, нет, это ведь мои земли, — как можно терпеливее стараюсь объяснить я. — Я должна попробовать справиться сама. Но если действительно понадобится помощь — отправим прошение в столицу. Но Гарольд, ты пойми, управление дальними землями и передаётся за тем, чтобы не дёргать лишний раз наших правителей.

Он на несколько мгновений задумывается.

— Да, я вас понял, Ваше Высочество.

Я, разумеется, далеко не обо всех своих мотивах рассказала. Меня настораживает ещё и то, что демоны появились в моих владениях в тот же промежуток времени, что упала в тело Виктории я. Одновременно с открытием истинной связи, посланной богиней, будь она неладна. Одновременно с Ночью Золотого Рога.

Разве это может быть совпадением?

Вокруг меня будто разворачивается тучей магический заговор — и чёрта с два я буду сидеть в своих покоях, сложив лапки, ожидая, когда же разразится гром.

Дай бог мне ошибаться. Но перепроверить, выяснить хоть что-нибудь — стоит.

— Ваши брюки, ваш китель, принцесса, — достаёт он одежду из чехла. — Теперь вы генеральский сын Евпатий…

Я закусываю щёку изнутри, чтобы не заржать как лошадь.

Блин, кажется, Гарольд перестарался с моим образом.

Гарольд оказался мужчиной крайне непреклонным. Раньше, когда я была принцессой, а он — слугой, это было не так заметно из-за подобострастия, трепета перед короной. Теперь же мы с ним подельники, и он довольно стойко стоит, прости господи за тавтологию, на своём…

— А кем ещё нужно быть, чтобы посещать деревню без подозрений? Военные иногда заходят во всякие стратегически важные деревеньки, перетряхивают сено в поисках врага… Вон тот бугай там же есть — его проверить нужно!

Я смеюсь, разглядывая себя в зеркало.

Успела испортить Гарольда окончательно — совсем недавно он верещал, как ребёнок, при виде моей ночной рубашки, а теперь ему пришлось эластичной тканью перевязывать мне грудную клетку, чтобы затянуть все ненужные для Евпатия выпуклости… Он, конечно, жмурился, краснел и пыхтел, но сути дела это не меняет.

Всё-таки у кутюрье руки откуда надо растут… Он вроде не слишком долго возился с моим лицом, а черты теперь грубее и действительно напоминают мужские. Конечно, если долго не приглядываться. А кто в своём уме будет заглядывать в лицо сына генерала? Во время таких проверок лучше вообще не отсвечивать, как я понимаю.

— И последний штрих… — он подаёт мне чей-то маленький хвостик.

— Что это?

— Как что? — выгибает бровь и припечатывает меня авторитетным взглядом. — Усы! Они на специальном клею, не волнуйтесь, ваша прекрасная бархатная кожа не пострадает…

А что, мне даже идёт…

Примеряю неожиданную для меня деталь и остаюсь довольной.

Слегка отхожу от зеркала, оглядываю себя.

Короткие волосы зализаны специальным гелем назад, наверное, сейчас такое среди некоторых мужчин в моде, в плечах кителя подкладки, которые визуально делают мою спину шире, брюки свободного кроя скрывают пышноту бёдер, а сабля сигнализирует о том, что со мной лучше не иметь никаких дел.

— Хорошо, но… Я думала, что мне лучше наоборот не привлекать внимания… Управляющий обязательно захочет поговорить со мной, а голос у меня… сам понимаешь.

— Так рана в бою! И рука как раз перевязана. Ещё шею сейчас заделаем…

— М?

— Напишите для управляющего письмо от своего имени, дескать, прибыл от короны представитель проверить нашу местность, не мешайте ему, и он не может говорить, его пронзили аборигены копьём в горло недавно!

Я хихикаю.

Аборигены? Копьём? Да, представления о боевых действиях у Гарольда соответствуют его статусу…

— Хорошо, отличная идея, спасибо!

— А славно вы поранились, Ваше Высочество, — улыбается он, заведённый всей этой ситуацией и тем, что выполняет тайное поручение особы голубых кровей, — все будут думать, что вы отдыхаете в своих покоях. Сделаем под одеялом муляж. Только возвращайтесь до вечера! И, пожалуйста, если демоны всё-таки там будут, не заключайте никаких сделок…

Я киваю.

Хороший план.

Гарольд по всем фронтам меня прикрыл, так что можно рассчитывать на то, что в замке и деревне никто не узнает о моём походе к демонскому холму.

Во всей своей новой мужской красе уверенно ступаю в портал и оказываюсь на главной площади Файв-Улла, где ещё вчера плясали, пели и смеялись местные жители. Сегодня же здесь тихо, большинство занимается земледелием, а поля находятся за перелеском. Может быть, и не стоило так сильно заморачиваться с экипировкой?

Только мелькает эта мысль, как из главного склада выходит не слишком-то приятный мне мужчина, управляющий Йоханн. У него губы измазаны в варене, походка неровная. Видно, перепил вчера, только что проснулся и решил прикончить остатки лакомств для фэйри.

Он вздрагивает, заметив меня и, несколько мгновений помедлив, направляется в мою сторону.

— Ваше Сиятельство, — заискивающе улыбается, — чем обязан? Я управляющей пятью деревнями при Кроуэле.

Медленно киваю, пристально рассматриваю его, заставляя поёжится и подаю письмо.

Горло у меня перевязано, но замечательную деталь про копьё я всё же решила оставить за скобками.

Йоханн пробегается глазами по строчкам. После вчерашнего ему приходится сделать большую работу, мозг скорее всего сильно тормозит, а быстро читать мужчина едва ли вообще когда-нибудь умел.

— Почерк принцессы… Почему она это написала? А не писарь… — бормочет он.

Не ожидала, что Йоханн осмелится что-то такое говорить. Он и сам спохватывается, пару раз неровно кивает и обводит ладонью деревню.

— К вашим услугам, лэрд Евпатий… Но у нас всё очень спокойно, никаких диверсий. Люди, знаете, здесь совершенно оторваны от политики. Новости и те до нас доходят иногда с опозданием в год, если вообще доходят…

Он вздыхает. Вот никогда не поверю, что Йоханн не сплетничает с кем-нибудь из замка. А в замке-то уж есть способы напрямую связываться со столицей.

— И это здесь. А в остальных деревнях там вообще люди тёмные у меня, — будто бы хвастается.

Я хмурюсь в ответ, он замолкает.

— Ну… мне нужно работать. Вы осматривайтесь. Конечно. Но вы тут ничего не найдёте, никаких беглых эльфов, никаких нелегалов. Орк разве что — но него есть разрешение. А, впрочем, можете его забирать, — решает не вступаться за чужеземца…

Да уж, место тут для него жирное, думаю, он сделает всё, чтобы оставаться здесь управляющим.

Но я всё же, если смогу остаться в этом мире, обязательно его заменю.

Не нравится он мне. И к чему только сказал про беглых эльфов?

Делаю мысленную отметку и уже собираюсь поскорее уйти из деревни в сторону холма, как вдруг слышу знакомый тонкий голосок:

— Офицер молодой… а ты потанцуй со мной…

О, нет, только не она!

Никогда не думала, что скажу такое, но почему эта маленькая девочка не работает в поле вместе со всеми остальными?

— Здравствуйте, пусть силы Богини да не покинут вас! — здоровается звонко, обегая меня и останавливаясь напротив. С заплетёнными в косы волосами и в простом, но милом платье, она похожа на ангелочка.

Но я честно подозреваю, что передо мной маленькая психопатка. И это вовсе не шутка.

— Я случайно проходила мимо, — она моргает ресницами, будто кокетливо, уж не знаю, где такое увидела, — и услышала о вас, лэрд Евпатий… Вы не говорите, да? Но я вам могу сказать — вам необязательно жениться сейчас, но вы можете выбрать невесту заранее и подождать несколько лет, пока она не будет готова. Это — вложение в будущее. Так говорит мадам Цинь. Вам ведь нужно это… того… погулять. По травке. Вы так молоды. Вы гуляйте, а я для вас через десять лет всё ещё буду молода и свежа. Возьмите эту красную бусину в знак нашего договора.

И она действительно достаёт из кармана бусину и протягивает её мне.

А кто такая эта…

— Кто такая мадам Цинь? — раздаётся позади властный мужской голос, от которого всё внутри сжимается.

Я, стиснув зубы, оборачиваюсь.

Рядом с порталом стоит кто-то, кто мог бы походить на моего отца. Точнее, отца Евпатия… У мужчины форма похожа на местную генеральскую.

По-мужски, красивый, статный, с жёсткостью во взгляде голубых глаз, он почему-то пугает меня до чёртиков.

Что, мне не повезло, и кто-то действительно послал в деревню генерала с проверкой? В тот же день и час, когда пришла сюда я?

Или Гарольд сдал меня?

Или уже прибыла королева, а он возглавляет её охрану?

Ру хлопает ресницами, в её голове тоже крутятся вопросы, но, скорее всего, другие.

— А вы… — выдаёт она, — женаты?

— Нет, не женат, — отвечает мужчина легко, но взгляд его лёгким назвать невозможно. Он приковывает меня к этой чужой земле, словно та самая пика из фантазии Гарольда. Закусываю щёку изнутри, чтобы не оскалиться в попытке защитить себя. В слабой попытке.

На миг чувствую себя загнанным зверем.

— Евпатий… — тянет он. — Как интересно, так зовут моего сына. Но вы… не он. Насколько я могу судить, — усмехается.

На мужественном, грубоватом лице эта тонкая, издевательская усмешка смотрится неуместно.

И совсем слегка — притягательно.

Я чувствую, как лицо за слоем грима покрывается красными пятнами. Неужели у Гарольда не хватило воображения придумать другое имя? А так вышло, что я не только переоделась в мужчину, но и попыталась украсть чужую личность.

Откуда же здесь этот человек?

Неужели кутюрье всё-таки против меня?

Кому тогда вообще можно доверять?

Судорожно пытаюсь нащупать в памяти хоть какую-нибудь подсказку. В своей собственной памяти, не Виктории. Ведь в первый же день своего попаданства, я старалась запомнить имена самых важных людей королевства. Повезло ещё, что здесь традиционно стараются не повторять имена среди людей одного круга. Никто, например, не осмелится назвать своего сына Ричардом или Скайлером. Никто не назовёт дочь Викторией. Но если кого-то назвали так ещё до появления на свет значимых особ — это считается хорошим знаком.

Среди людей попроще повторение в их же круге возможны, каких-нибудь Маргарит или Анастейш может быть очень много.

В народе же в ходу вообще другие имена, это можно понять даже по моим знакомым — Ру, Одди, Йоханн, Бран, Доу.

Они все простые. Аристократы никогда не назовут так своего ребёнка.

Так что нужно вспомнить, не слышала ли я ничего про некоего Евпатия и его отца… Такие вещи, честно сказать, очень быстро выветриваются из головы. Хотя…

Задумавшись, я на миг опускаю глаза. Когда же поднимаю их едва ли не вздрагиваю от того, каким взглядом меня сканирует незнакомец.

Тут же приходит осознание, что отец Евпатия, это старший брат королевы, лэрд… что-то там на Р… Рипарт? Роджер? Рокерий?

— Риордан, — будто бы читает мои мысли этот, как оказалось, представитель короны. И реально генерал… Генерал-Дракон… Дядя Ричарда.

Мне становится не по себе.

Что будет, если он разоблачит меня? Или он уже?

Если, например, его сестра уже тут как тут, то она точно не даст мне заниматься действительно важными делами.

Уж не знаю, к чему её визит, но подозреваю, что мы едва ли поладим. Если она терпит фавориток своего мужа, то едва ли может оправдать поведение Виктории изменами Ричарда. Ведь сама королева ничего такого не выкидывает. По этикету не положено.

Я всё-таки должна попытаться узнать больше! Хоть найти способ обезопасить людей от демонов на время моей тяжбы с истинностью и короной.

Поэтому медлить нельзя…

Широко улыбаюсь, надеясь, что выходит весьма и весьма по-мужски. Отдаю честь генералу. Да, так как знаю, так как делают в моём мире. Чем, наверняка, обескураживаю его. Но так и надо. Подхватываю Ру на руки, шепчу ей:

— Помнишь про подарки от принцессы? Отвлеки его! В конце концов… не упусти жениха.

Надеясь на её благоразумие, отдаю её в руки генерала, буквально всучиваю, разворачиваюсь и строевым шагом направляюсь за амбар. Чтобы уже оттуда пуститься бежать что есть силы.

Судя по тому, какие звуки до меня доносятся, Ру заплакала и крепко-крепко вцепилась в генерала.

По дороге не выдерживаю и хохочу, сбивая дыхание.

Боже, какой же бред… Он меня поймает на раз два! И как я ему объясню своё поведение?

А если он громадиной обернётся и полетит?

Кажется, всё зависит от того, насколько крепкие пальчики у Ру. Генерал-то наверняка на многое способен, если применит силу. Но как её можно применять на маленькой девочке?

Она, как оказалось, прекрасное оружие и против демонов и против драконов…

Ловлю себя на мысли, что какая-то сила буквально тянет меня на холм, снова посмотреть в глаза демону, а ещё — найти те самые странные деревья, что по описанию похожи на кофейные.

Это чем-то напоминает истинность.

Этому сложно сопротивляться.

Снова какая-то магическая уловка?

Я тут всего ничего, а уже смертельно устала от этого волшебного манипулирования со всех сторон!

Чем ближе я к холму, тем быстрее начинает стучать сердце.

Может быть, не стоит?

Едва ли демоны станут кого-то убивать… А остальное поправимо, с остальным можно разобраться и позже… Уговариваю себя, а ноги сами ведут вперёд.

Пока меня с головой не накрывает дурное предчувствие, а вместе с ним и тень от огромных древесного цвета крыльев дракона.

Обернулся всё-таки. Совсем уже…

Ну подумаешь, я теперь Евпатий, чего психовать-то…

Останавливаюсь. Что ж, придётся сдаваться. Сделаю вид, что это очередное представление Виктории. Мне кажется, никто не удивится такому перформансу. Или же стоит ему рассказать про демонов и попросить помощи?

Дело в том, что я не доверяю короне. Вот вообще. И интуиция кричит о том, что никакие свои дела не стоит обсуждать ни с кем из её представителей.

И если скажу, отдам врагам нечто ценное. Или вовсе позволю им это разрушить.

Но это всего лишь интуиция… есть же ещё и здравый смысл, в конце концов.

Только мелькает эта мысль, как замечаю в тени деревьев сверкающие жёлтые глаза. Высокий мужчина с фиолетовой кожей протягивает мне руку. Я нахожусь в нескольких метрах от него. Хлопаю ресницами и — бам! — уже рядом с ним.

И пальцы мои в его красивой ладони…

Во-первых, я уже начинаю подозревать, что в этом мире нельзя моргать, а то события меняются слишком уж стремительно.

Во-вторых… кажется, метка фэйри всё же сыграет свою роль, и так просто от аспидов не уйти…

Пиранья улыбка — последнее, что я вижу в мире, где над сосновыми пиками летают драконы, где всем правит взбалмошная Богиня.

Я не оказываюсь в глубокой норе, где свет есть только от фосфоресцирующих грибов, где мягкая постель — замшевый слой мха.

Не оказываюсь и во дворце, сплетённом из миллионов тонких ивовых веточек. Во дворце, что свисает с огромной сосны, которая держится корнями рядом с обрывом, за которым лишь бесконечный холодный океан.

И даже в хрустальном бокале со скотчем, приготовленным специально для повелителя зла я себя не обнаруживаю.

Хотя все эти сбивчивые образы и мелькают перед внутренним взором.

Через десятки разноцветных миров, к которым у фэйри есть ключи, за руку меня проводит один из аспидов. В конце концов, перед нами появляется до боли знакомая мне дверь. Слегка обшарпанная уже дверь в мою квартиру.

Только когда она открывается и мы входим в прихожую, где ни одна деталь не изменилась с последнего моего пребывания в этой иллюзии, я словно отмораживаюсь, прорезается голос, прорывается возмущение.

— Издеваешься надо мной? — я знаю, что всё это — сотканный из моей же памяти мирок, что всё не по-настоящему, что у этого аспида, черноволосого, красивого жуткой, нечеловеческой красотой, в руках вся власть, вся моя жизнь — в его холодных пальцах. Но всё равно хватаюсь за зонтик, свисающий с вешалки, и выставляю его против ухмыльчивой твари. — Что тебе от меня нужно? Значит, вы всё-таки забираете отмеченных по второму разу?

Прям местные пришельцы, ей-богу!

Он улыбается в ответ. Странно улыбается, будто пытается спроецировать на гладком лице человеческую эмоцию. Выходит жутко. Или жути эта тварь и пытается нагнать?

Замахиваюсь… если не выживу, то пусть он хоть по морде получит!

Вот только зонт рассыпается облаком цветной пыли, аспид окидывает меня насмешливым, снисходительным взглядом, проходит в (мою!) гостиную, заломив руку за спину и кивнув, мол, иди за мной.

Убегать смысла нет. Я только надеюсь, что он сам — реален. Что чего-то хочет от меня, а не просто вытягивает вместе со своими сородичами жизненные соки, воспользовавшись тем, что Ричард далеко.

Если я снова стала якшмой, мне уже не спастись…

Он вальяжно располагается в кресле и указывает мне взглядом на диван напротив. Я вместо того, чтобы припарковать свою пятую точку, начинаю ходить из стороны в сторону и рассматривать старый турецкий ковёр под ногами. Ещё бабушка покупала… Бросаю взгляд в окно. Там ничего странного, мой двор, мой мир, моя ускользнувшая жизнь…

Становится горько, но я держусь.

На этот раз знаю, что я всё в том же мире. Пусть и пространство, слой, скорее всего, изменился. Со мной играют, меня хотят вывести на эмоции. Зачем?

Чтобы повеселиться?

Насколько я поняла, это основное занятие фэйри — веселиться. Веселиться за чужой счёт, разумеется.

— Знаешь, что я попаданка. Почему в прошлый раз ничего не сказал Ричарду?

Он облизывается и, наконец, произносит:

— Я говорил. Он не услышал. В конце концов, он всего лишь драконы. Они слышат только себя.

— А то фэйри прислушиваются. Ни к чужим желаниям — точно!

— Зови меня Багулом, — отвечает он. Я выгибаю бровь, потому что об этом и не спрашивала. — Обычно людей интересуют такие формальности, как имя. Метка на твоей коже — моё имя. И ты — моя.

Хочется придушить его. Хоть один мужчина в этом мире скажет мне что-нибудь новенькое? Все сплошь и рядом куда ни плюнь думают, что имеют право на притязания разного характера…

— Почему твоё лицо иногда похоже на сморщенный фрукт? Возрадуйся, дитя. Я думал съесть тебя, но разве это не расточительно? Теперь, когда ты одна из нас, когда мы знаем все твои секреты, мы можем следить за тобой.

— Следить? — меня передёргивает.

Он говорит про каких-то «мы», и мне уже кажется, что комната переполнена фэйри. Я их просто не вижу. Зато чувствую сотню взглядов разного характера.

Багул вдруг оказывается за моей спиной на диване, растягивается там, словно кот и так же сладко и страшно зевает клыкастой пастью.

Его глаза мерцают неестественно ярко.

— Значит, — с опаской спрашиваю я, — ты не собираешься меня убивать?

Он смеётся. Стекольно. Холодно. Откровенно.

Чувствую, как кровь бурлит в моих жилах.

— Сейчас? Нет. И всё ещё нет. Нет, нет, нет, нет, нет… Сейчас, — через каждое мгновение у него меняется выражение, — нет… Хотя… Возможно. Может быть, ты бы хотела умереть здесь, на своей кровати. Или на этом ковре. Может быть. Хотя нет… Всё же нет. Я чувствую, что тебя ведёт дорога приключений. Чувствую причастность, ведь ты теперь — дочерь моя. Мне интересно. Я хочу узнать… Хочу узнать, что дальше. Но ты можешь спросить меня ещё. И ещё. И ещё. И я скажу тебе правду.

Передать сложно, насколько это жутко. Эти существа не знают, что такое любовь, что такое печаль, что такое сочувствие. Я — одна из них. Отмеченная его именем. Теперь и вне Ночи Золотого Рога он может прийти ко мне. И по поверьям людей эти встречи не должны приносить плохого. Но люди ошибаются, а планы фэйри, как и их настроение — очень переменчивые.

Кажется, мой список дел расширяется.

Нужно избавиться от сделки с Рио, избавиться от Виктории.

Разорвать истинную связь с Ричардом.

Отделаться от королевской семейки.

И теперь ещё и от фэйри…

Что-то подсказывает мне, что последнее — самое сложное.

Впрочем, может, я смогу быть достаточно забавной, чтобы меня не трогали.

Имитирую его жуткий смех. И на удивление у меня получается. Словно тысячи стеклянных шаров падают на мраморные ступени бесконечной лестницы. Запрокидываю голову и… прыгаю на него.

Втайне надеюсь, что что-нибудь ему поврежу.

Даже жаль, что новое тело куда легче.

На удивление Багул не рассыпается разноцветной пыльцой, пылью или чем-то ещё. Я чувствую его твёрдое, привлекательное, но холодное тело. Он проводит ладонью по моей шее, чуть сжимает, заглядывает в глаза.

Моя напускная весёлость испаряется.

Длинным языком Багул проходится по моей нижней губе, затем ослабляет хватку.

Я не дёргаюсь. Не свожу с него взгляда. Уверена, не нужно слов, чтобы объяснить свою позицию — я готова на многое, готова побороться за свою жизнь, даже если ради этого придётся стать одной из них…

— У меня здесь каждый день приключения — это точно. Ни минуты покоя. Можете подключаться и любоваться интригами двора, разговорами с демонами и драконами. Только не сведите меня с ума. Не стоит залазить мне в голову.

— Отчего же?

Улыбаюсь хищно.

— Если я сломаюсь на половине пути, вы так и не узнаете, чем закончится моя история.

— Скучную книгу можно закрыть и на половине, — отзывается аспид холодно.

— Скучно точно не будет, — обещаю, потому что ничего другого мне не остаётся.

— Что ж… ты нравишься мне больше второй, — он подмигивает и склабится, но будто и не мне, а Виктории, что забилась в угол моего сознания и носа оттуда не кажет. — Давно у нас не было таких, как ты. Самозванка, — подбирается ближе, шепчет это мне на ухо. — А мы таких любим.

— Если хочешь наблюдать за мной, зачем притащил сюда?

— Из лю-без-но-сти, — тянет Багул, будто бы недоумевающе, — это твоё желание, за которое ты должна была поплатиться жизнью. Разве тебе не приятно? Мне тут нравится. Странно. Поэтому нравится.

Я ничего не отвечаю. Тяжело вот так находится в своей квартире. Она не настоящая. А в настоящую я больше никогда не вернусь.

Но разве же этому зверю возможно что-то объяснить?

Заметив мой поникший вид, Багул клацает зубами.

— Будь весёлой, Антонина. Иначе…

— Что?

— Иначе я тебя съем.

Он берёт мою руку и облизывает пальцы. Между ними остаётся нечто склизкое и фиолетовое. Меня только что обслюнявил фэйри… Какая гадость.

— Идём, — он поднимается. — Отведу тебя к демонам.

— Потому что это весело? — не совсем понимаю я мотивацию.

— Потому что даже мы подчиняемся своей судьбе, — странно отвечает Багул. Голос его, глубокий, страшный и красивый, холодеет.

Я опасаюсь много говорить с ним. Не хочу сбить настрой и навести на какую-то новую кровавую идею.

Касаюсь пальцами метки сзади, она будто бы жжётся.

Теперь я ему — дочь. Но в любой момент он может захотеть меня прикончить. Делает ли он так со своими сородичами? Как избежать опасности и странных идей?

Что в голове у этих созданий?

Мне определённо понадобиться консультация…

Значит, теперь я должна всё время быть весёлой, должна всё время опасаться случайного призрачного зевка фэйри, что определённо станет моей погибелью…

Размышляя об этом, я даже не замечаю, как мы сменяем локацию и оказываемся возле красного овального портала.

Холодными пальцами Багул стискивает мой подбородок, всматривается в лицо и вдруг произносит обычным, человеческим голосом. Мужским, знакомым. Я до сих пор узнаю, кому этот голос принадлежит…

Конечно же Паше, моей неудачливой влюблённости.

С этого момента мне становится ясно: фэйри, хоть ничего и не умеют чувствовать, прекрасно разбираются в чувствах других людей.

И виртуозно умеют играть на них любые мелодии…

Вот в чём правда. Я не люблю Ричарда, мысли о драконе не причиняют мне боль. Истинность — липа. Если бы было не так, Багул отвёл бы меня в покои принца, а не в мою прошлую жизнь. Говорил бы его голосом, а не голосом Паши, будь он неладен…

— Только скажи мне, прежде чем я тебя отпущу… — тянет, ухмыляясь. — почему у тебя хвост на лице?

В глазах у него опасное любопытство.

Я не выдерживаю напряжения и смеюсь.

— Да это усы же ж… Я притворяюсь мужчиной.

Багул выгибает бровь.

— Не вижу разницы, — морщится он.

Я киваю.

— Фэйри очень прогрессивны. Вот бы и других мужчин не волновало, какую одежду я выбираю.

— И какие имена? — ухмыляется вдруг аспид так, что меня пробирает дрожь.

Не успеваю ничего ответить, он толкает меня в портал.

И всё, что происходило в других мирах, теперь кажется сном. Общение с фэйри всегда такое. Размытое, неясное. Думать не получается, да и не слишком-то к ним можно применить логику, упустить одну деталь легко. Так же легко, как и поплатиться жизнью из-за своей невнимательности.

Вот и я не до конца поняла, что от меня хотят.

С одной стороны, Багул хочет, чтобы я следовала своему плану и даже помог скрыть от Генерала-Дракона, с другой мои выборы пути должны развлекать его.

Но какой вариант развития событий его удовлетворит?

Если я буду послушной принцессой, истинной Ричарда и прочее-прочее?

Или если разгоню демонов, нарою рядом с замком нефтяную скважину, построю свой идеальный мир в Эсмаре?

Как он представляет, как воспринимает?

Одна лишь богиня знает… Ну вот, я уже начала обращаться к ней, как и все здесь.

Надо будет, кстати, больше узнать о религии местных.

А ещё о том, кто такая Цинь, что науськивает маленькую девочку срочно искать себе богатого и знатного мужа. Выпады Ру могут закончиться не лучшим образом.

Нужно будет разобраться…

Но не прямо сейчас. Прямо сейчас я на холме, где в прошлый раз демон Этаро был уж слишком уверен в себе. Надеюсь, и сейчас он не дрожит от страха и не скрывается. Иначе всё моё маленькое путешествие — пустая трата времени.

Делаю шаг вперёд, бросаю взгляд на небо. Риордан не кружит над головой — и то хорошо. Интересно, сколько времени прошло в этом мире? Догадался он всё-таки обо мне или нет?

Невольно касаюсь подушечками пальцев имитации усов.

Хочется чихнуть.

Но на удивление тревога прогоняет это желание. Неприятное открытие.

Я всё это время старалась не думать о Ричарде. Истинность изрядно меня тормозит. А мне и без неё отягчающих факторов хватает.

Вот только для чего бы Ричарду понадобилось покидать меня в такой момент?

Совсем недавно он надел на меня магические браслеты и не исчез даже после ссоры. После сцены со Скайлером мы даже толком не поговорили. Ская звали ко двору, но не его. С чего бы ему оставлять меня одну? Тем более, когда в любой момент может заявиться его мать.

Он уже защитил меня перед деревенскими, логично было бы предположить, что кинется защищать и перед короной.

Согласившись разорвать нашу связь, он пошёл против всего королевства и против королевы в частности.

Или он передумал?

Хочет, чтобы женщины разобрались сами? Чтобы кто-то заставил меня остаться в этом браке?

А вдруг нет? Вдруг с ним что-то случилось?

Свербит в подреберье у меня ещё со вчерашнего дня. С того момента, когда на него подействовал яд на основе крови мёртвого дракона.

Прикрываю лицо ладонями, замираю. Даже если с ним что-то случится — это меня не касается. И если уже случилось — тоже.

Мне только нужно перетерпеть боль, что шлёт истинность.

И даже лучше, если Ричарда унесёт каким-нибудь королевским заговором — тогда я буду свободной.

Но и оставлять без внимания совсем уж это нельзя. Вдруг зацепит и меня?

Пусть в политическом плане принцесса Виктория и ничего уже не значит…

Сложно. Ричард для меня лишь косвенно знакомый, чужой мужчина. Мерзавец, с которым общаться, значит, не уважать себя. Но тем не менее как я уже говорила, это не значит, что будет просто смотреть на то, как он умирает, например.

А, может, я зря себя накрутила. Может, с ним вообще ничего не случилось и не случится.

Подумаешь, сердце не на месте… Подумаешь, предчувствие.

Оно меня и сюда привело. А здесь ничего нет.

— Что здесь забыл? — вздрагиваю, за спиной красной лентой развивается знакомый зычный голос. — Хочешь заказать сны? Хочешь, будет тебе сниться совсем другой мир, где ты — король? Где спит у твоих ног, свернувшись клубком, королева, где все мужчины уважают тебя и завидуют, а женщины — хотят. Отличное предложение. И только сегодня по скидке!

Оборачиваюсь.

— Этаро! — делаю шаг вперёд и показываю ему кулак. Вот эти все спутанные мысли, магически ловушки, в этом легко запутаться, легко сойти с ума, но в открытом противостоянии всё просто. Правда, надо всерьёз на него не нападать, иначе ответит. — Кто разрешал заключать контракты на моей территории⁈ Отвечай!

— А это ты… — он присвистывает, пару мгновений всматривается в меня и с диким хохотом сгибается пополам. — Это что у тебя такое? Усы что ли? Ну даёшь, волосня…

— Я задала вопрос, Этаро, — всё-таки снимаю усы и убираю их в карман брюк. Не то чтобы мне неловко, просто с ними невозможно серьёзно разговаривать. — Я знаю, что ты не можешь мне навредить всерьёз, так что угрожать бессмысленно. Вы, демоны, скованы строгими рамками. Из-за них вас и не трогают. Но ты перешёл границу, когда поселился на моей земле. Ещё и смеешь предлагать людям контракты… И чего же стоят твои сны?

— Да сущих пустяков… Несколько золотых, — демон криво улыбается, а я вижу — привирает. — Что я сделал-то, принцесса?

С облегчением понимаю, что он не догадывается, кто я такая на самом деле.

В этом мире демоны не такие проницательные, как фэйри, диапазон их сил ограниченный. Но надолго ли? Если он уже без призыва поднимается на поверхность, то что будет дальше?

— Не нужно пытаться увиливать… — я делаю шаг к нему, красавчик с хвостом и рогами отступает. — Хочешь, чтобы я подняла этот вопрос в королевском совете?

— Ой, да кто будет слушать женщину?

— А принца Ричарда послушают? — быстро нахожусь с ответом. — Я — его истинная. И, поверь, он сделает всё ради меня. Хочешь, чтобы на этот холм слетелись драконы? Говори, что ты задумал? Хочешь погубить моих людей, наслать мор на мои земли? Или это всё — часть контракта с кем-то другим? На кого ты работаешь?

Он бледнеет, что для демона необычно и вдруг отпрыгивает в сторону, а затем пускается бежать. Куда, блин? В Ад?

Что происходит?

Своей реакцией он только подтвердил мои опасения — его появление здесь что-то значит, и нужно как можно скорее разобраться, что именно.

Эх, если бы я больше знала об этом мире! Не всегда могу отдавать себе отчёт в том, что нормально для Эсмара, а что нет.

Конечно же, пускаюсь вслед за ним. Совсем недавно убегала от дракона, теперь догоняю демона. Жизнь после смерти, она такая, а вы что думали?

Вижу за кустами с красными ягодами его хвост, бросаюсь вперёд и замечаю, что привычные деревья сменяются какими-то совсем странными. Ребристые, будто глянцевые зелёные листья, ветки облеплены гроздьями зелёных, жёлтых и красных ягодок, напоминающих вишню. Но это не вишня, это… кофе!

Кофе здесь? Рядом с холодным морем и соснами? Правда?

Демона поблизости не видно, я делаю шаг вперёд и осознаю, что здесь очень жарко.

И даже немудрено, почему.

Через несколько минут обнаруживаю среди кофейных деревьев дыру, рядом с которой даже находиться сложно. Воздух над ней будто плавится. Он окрашен в красноватый свет. Там внизу будто жерло вулкана. Правда, Ад, что ли?

Стою в растерянности.

Не прыгать же туда?

Я всматриваюсь в яму. Не могу это объяснить, но меня прямо-таки тянет туда. Так сильно, что я перестаю доверять себе. Сердце колотится, словно бешеное. Отшатываюсь в сторону, вцепляюсь подрагивающими пальцами в жухлую траву.

— Эй, кто она такая, чтобы загонять тебя назад? Жалкая человечка… — доносится из ямы зычный женский голос.

Дама не заставляет себя ждать и совсем скоро появляется из ямы-портала. Она буквально парит над землёй, и от её жара скручиваются и желтеют листочки на деревьях.

Истинная демоница, Этаро рядом с ней — просто тёпленький.

— Она, вообще-то, принцесса! И дракон за ней всё время бегает! — он на поверхность не выходит. Интересно. Так опасается свою пассию?

— Что-то я нигде не вижу дракона! И почему она одета, как мальчишка? Новая мода что ли?

Демоница оказывается не слишком высокой, фигуристой и краснокожей. Бараньи рога и копыта, ослиный хвостик. Красивая мордашка. Отсутствие одежды. Ну да, а зачем она в Аду? Или куда там ведёт эта огненная нора?

Странно, что при этом она прицепилась к моему внешнему виду.

А это не она случайно та самая Цинь, на которую ссылалась сегодня малышка Ру? Интересно девки пляшут…

— Что происходит? — я, вспомнив, что мне просто так навредить не могут, выпрямляюсь и окидываю её сканирующим взглядом.

— Мы тут ждём своего бога, дорогуша! — делает она выпад, впрочем, оставаясь на месте. — И если ты будешь достаточно кроткой, так уж и быть, он тебя пощадит!

— Ей необязательно об этом знать! — пыхтит где-то там Этаро.

— Пусть боится! Никто больше не будет нас использовать! Никто не будет держать в подвале, словно мы какие-то рыжие…

Она пугает меня своим запалом и внешним видом. Но её появление — именно то, за чем я пришла. Я чувствую это всем телом, по которому прокатывается волна мурашек.

— А что изменится? — спрашиваю.

— А ты ничего не знаешь, да? Бедные, неразумные людишки, вы всё это время не знали, а наше время, время демонов всё ближе. Уже в следующую кровавую луну к нам вернётся наш бог, наш создатель. И тогда вы уже не сможете сдерживать нас дурацкими правилами… Все демоны выйдут на поверхность, принцесска. И тогда посмотрим, чьи это земли будут!

Я на всякий случай отступаю на шаг.

— А это точно? — спрашиваю осторожно.

— Что? — едва ли не рычит она, сверкнув глазами.

— Ну, откуда ты знаешь, что это произойдёт? Твой бог, он сам сказал?

Она широко ухмыляется.

— Это древнее пророчество! Оно появилось ещё тогда, когда тебя в планах божеств и близко не было! И я — та особенная, что встретит нашего повелителя. Мне был вещий сон. Он придёт именно ко мне. И начнётся великий переворот. Когда все демоны выйдут на поверхность, чтобы разрушить мир людей и забрать его себе!

Блин, получается, можно и не выбирать новые обои в комнату… Вот что такое? Я же только пришла! А тут уже разворачивается Апокалипсис!

— А, может, — соединяю указательные пальцы и закусываю губу, — это не скоро случится, всё же? Ну, ты не подумай, что я сомневаюсь в твоей компетенции, просто… Если так много лет этому вашему пророчеству, то почему именно сейчас?

От волнения я даже начинают ковыряться в ближайшем кусте и набиваю карманы бордовыми ягодками, пока демоница разглагольствует.

— Аккорант! Не видишь что ли? — тыкает она пальцем в кофейное деревце. — Всё начнётся с демонов сна и бодрствования. Дерево их силы прорастёт на поверхность и откроет путь в мир людей, где появляться можно будет уже без призыва. А дальше на это место придёт бог. Он придёт к особенной демонице, чтобы подтвердить переворот. И после в ночь кровавой луны всё свершится. Если ты и твои драконы продолжите сюда ходить, мой бог убьёт вас всех! Вот тебе мой совет, милочка, убирайся-ка подальше отсюда. Мы захватим весь мир, но у тебя будет какое-то время на выживание, если послушаешь меня…

Она хотела напугать меня, и у неё вышло.

Может быть, это просто дурацкая шутка для туристов?

Или у них и вправду есть такое пророчество, но оно ложное?

Вот у нас же столько ходило слухов о дате 12.12.2012, а в итоге ничего так и не случилось.

С другой стороны, мы-то ждали конец света, а демоны скорее ждут начала… Своего начала, нашего конца…

И это дерево и вправду проросло и открыло путь на поверхность. Чего никогда раньше не случалось, насколько я знаю.

А бог, кто их создал, это случайно не аналог нашего Люцифера, будь он неладен?

Конечно же, я испугалась.

А демоница, наконец, ступила на траву своими элегантными копытцами и, улыбнувшись, спросила:

— Хочешь покровительства одной из высших демониц? Давай составим контракт и обговорим условия…

— Найт, — стонет демон, выбираясь из ямы, пока я отмечаю, что она всё-таки не Цинь, хотя это уже и не имеет значения, — ну зачем она тебе уже?

И это «уже» звучит так, будто они действительно ждут прихода своего божества, и ничего больше их не волнует.

— Да мне для ровного счёта не хватает. Хочу сделать шесть миллиардов шестьсот миллионов шестьсот шестьдесят шесть тысяч… — начинает она, а я решаю свалить, потому что уже не уверена в том, что эти двое станут исполнять все старые правила.

Вдогонку мне летит клыкастый смех.

— А ты думала, что я тебя так просто отпущу! — издевается Найт.

Ну вот, блин, Этаро был куда милее…