Попаданкам не изменяют, дорогой дракон, или Замуж за истинного

Глава 23 Наказание для ушастого

Спустя две недели я уже почти привыкла к новому облику. Рыжие вьющиеся волосы, прекрасные закрученные назад рога, невысокий рост, фигура — песочные часы, красная кожа и обворожительный хвост.

Копыт мне не досталось, но я могу по настроению менять облик и на более демонический и на более классический — смотря с кем веду переговоры.

Демоны сна и бодрствования помогают мне с кофейным бизнесом. Другие начинают работу по своим умениям. Мне удалось заключить с Аквинтией взаимовыгодный договор. Демоны теперь полноправные граждане Файрэ-Лиры. Да, это пугает местных… Но с другой стороны врагов пугает тоже.

И ещё плюс — за всеми этими событиями тема с моей истинностью и Викторией как-то подзатёрлась, и уже не так сильно волнует всех.

Только я всё ещё думаю о драконе каждый день.

Он, наверное, возьмёт в жёны скоро какую-нибудь знатную девушку ради наследника.

Надеюсь только, что не будет её обижать…

Вот и так сижу в своём кабинете, думаю об этом и пью кофе. Как вдруг в дверь стучат.

— Да, кто там?

— Можно войти? — от знакомого голоса начинают подрагивать колени.

Что же такое?

Мы ведь больше не истинные…

Ричард заходит. Статный, высокий и такой же уверенный, как в нашу первую встречу.

— Не ожидала тебя здесь увидеть.

Дракон кивает, садится напротив, жадно меня рассматривает.

Да, я и близко больше не напоминаю его жену.

И это к лучшему…

— Корона хочет проконтролировать процессы. Ты не против?

Я веду плечом.

— Нет, пожалуйста. Мне нечего скрывать.

Он кивает.

И вдруг, как раньше роняет искру, сказав невпопад:

— Ты очень красивая.

Комплимент Ричарда заставляет меня на мгновение зависнуть.

Его каштановые волосы отливают красным в солнечном свете. Мне нравится красный. Теперь — ещё сильнее.

— Спасибо, — полные губы складываются в ухмыльчивую улыбку. — Ты тоже ничего.

Сердце пускается в бешеный пляс. Демоница, богиня, человечка… кто знал, что последняя моя суть всё равно будет брать верх над всеми прочими?

Мне так странно. Красный дракон, наследный принц Ричард стоит в моём кабинете. И смотрит на меня. На меня. Не на свою ненужную жену.

Истинность нас не душит.

Но те чувства, что довлели над нами когда-то, всё-таки не исчезли без следа.

По крайней мере, у меня. Ведь я не безэмоциональная тварь.

Ричард выгибает бровь. Будто бы смог прочитать мои мысли. Как он.

— Очень надеюсь, что твоя ненависть не испортит наши… деловые отношения.

— Во-первых, не испортит, — подмигиваю ему. — Во-вторых, о чём это ты говоришь?

Он ухмыляется, ведёт здоровенной ладонью по своим волосам, хрустит шеей и вдруг говорит:

— Хочу, чтобы ты провела этот день со мной.

— А мне казалось, что ты захочешь отдохнуть с дороги. Твоя спальня всё ещё — твоя.

Он вдруг делает выпад невпопад:

— Не было времени завести любовника?

Неужели после всего ещё собирается выяснять отношения?

— Мне хватает моего гарема. Пока что. Как хочешь провести день? Зароемся в бухгалтерии?

— Разве для этого не должны быть специальные люди? — выгибает он бровь.

— Вот чем бизнесмены отличаются от вельмож. Наша братия знает своё дело!

Он выдыхает воздух как будто бы отчасти с дымком. Дракон! Что с него взять?

— Тоня… это такое странное имя на самом деле. И оно было на мне, — он осекается, на мгновение выглядит досадливо, затем берёт себя в руки и даже будто бы выпрямляется. — Я хочу тебе кое-что показать. Это будет путешествие по порталам. Если у тебя, конечно, есть на это время. Но, я смею предположить, что ты не пожалеешь.

— Хорошо, — я закатываю глаза.

Иногда даже не знаю, что на мои повадки влияет больше: демонская ипостась или тот факт, что мне приходилось плотно играть взбалмошную принцессу Викторию в последнее время.

— Только вот что, дракон, для тебя я Антонина Сергеевна!

Ух, и как же давно хотелось ему это сказать. А то всё «моя» и «Ви», да «Ви»…

Господи, как хорошо, что те времена давно в прошлом, и я могу быть сама собой!

Ричард хмурится, но кивает. Видок у него определённо такой, будто бы он пытается мысленно выговорить моё имя. Сложно, зараза? Мне тоже имена королевской семьи до десятого колена было учить нелегко! Как-то ведь запомнила!

Да и это ведь банальное уважение — соблюдать традиции того, с кем ведёшь дела, когда он рядом.

Интересно, что Ричард задумал? Уж не заговор ли это со стороны короны?

Если да, то это они очень даже зря.

У меня с моим легионом чертей ментальная связь. Если на меня даже просто попытаются покуситься, то… даже представлять страшно, какое месиво начнётся и как весело будет боевым демонам в этом участвовать.

Есть ведь среди моей когорты и не только торгаши, а вполне себе воинственные хвостатые мужчины, вот они-то только и ждут удобного случая, чтобы выпустить пар.

Да и остальные недалеко ушли!

Не было и дня, чтобы Найт не заговаривала о том, что «Ну, может, мы всё-таки захватим мир, госпожа?».

Мой ответ на это неизменный:

«Только если он будет плохо себя вести!».

Нужно быть идиотами, чтобы пытаться мне навредить. Ведь я — единственный гарант мира, что у них есть.

— Я буду ждать тебя в зале, — говорит Ричард.

Будто бы подавив в себе какое-то сопротивление, он всё-таки уходит.

А я подхожу к зеркалу и принимаю самый приближённый к человеческому облик. Если там, куда мы идём, будет много людей… Не хотелось бы их пугать, в общем. Народу нужно время, чтобы принять новый порядок вещей.

В итоге я практически возвращаю себе свой земной облик.

Рыжие вьющиеся локоны спадают на плечи. Кожа светлая, лишь если присматриваться — с красным отливом. Фигурка подтянутее, но все аппетитные формы на месте. Я чуть ниже теперь и намного сбитней Виктории. Принцесса не могла похвастаться такой грудью и попой, да и мода была другая. Среди демонов же моя внешность очень ценится.

А что… а что подумает Ричард?

Я спускаюсь. Он стоит у начала лестницы. Всё точно так же, как в мой первый день. Сердце колотится быстро-быстро, но внешне я спокойна и весела — мне положено. Ричард не сводит с меня взгляда.

И в его глазах есть что-то такое, что было и раньше.

Но разве это возможно?

Он берёт мою руку, притрагивается к пальцам горячими губами. И мы скрываемся за оранжевым светом от портала.

Я сразу же узнаю то место, куда нас вывел портал.

В горле застревает комок. Становится страшно и больно.

Я машинально стискиваю предплечье Ричарда, но тут же отстраняюсь.

Так не пойдёт. Ты грозная демоница, Тоня. Надежда всего Эсмара и всё прочее. Тебя не должна приводить в ужас темница, где тебя держали в клетке, словно зверя.

— Прости, что тебе пришлось находиться здесь, — глухо произносит Ричард.

Я вздрагиваю, но мотаю головой, зыркнув на него взглядом глаз, в которых должны плясать черти.

— Не понимаю, о чём ты…

Этот промежуток между моей старой и новой жизнью был чем-то странным и неправильным. Как говорится — это было давно и неправда.

— Мы здесь, чтобы увидеть…

— Меня, по всей видимости, — тянет знакомый голос.

Мы подходим ближе, над ладонью Ричарда вспыхивает магический свет, показываются знакомые очертания… Серокожий, бледный, остроухий. Эльф. Иларион.

Я закусываю губу. Сердце теперь натурально едва ли не выпрыгивает из груди.

Почему-то не ожидала, что Ричард захочет организовывать нашу встречу. Предательница и предатель предательницы — как поэтично.

— Я решил, что… что тебе захочется, — тянет Ричард, что будто бы почувствовал моё недоумение. — Увидиться с ним.

Я киваю.

Да. Я слышала, что Рио должны были казнить у всех на глазах. Считается, что нападение на королевскую семью — только его план. И поэтому он должен быть по-особенному наказан. Ему уже бы отрубили голову на площади в столице Файрэ-Лиры, если бы не кровожадное желание народа на это посмотреть. Желающих так много, что королева даже организовала сбор средств на дополнительные места и переставила дату смерти на месяц вперёд, чтобы все желающие успели прибыть на место. Поднятие с колен туризма — дело хорошее!

Хоть мы с эльфом и не успели сблизиться, но я всё равно почувствовала себя преданной.

И не описать словами тот ужас, который испытала в ночь, когда власть в стране должна была смениться.

Кому понравилось бы становиться орудием в руках врагов?

И всё же я понимала, почему эльф сделал то, что сделал.

И по-своему мне было его жалко.

— Здравствуй, Тоня, — произносит он спокойно.

Это Рио. Он уже смирился со своей участью. Да и дело ведь не в ней. Он хотел свободы для своих людей. И то, что этого не случится, не сравниться с тем, что скоро наступит его казнь.

— Мне жаль твоих близких, жаль твоих сородичей, — произношу я. — Я правда собиралась помочь им. Но ты собирался лишь меня использовать.

Он медленно мотает головой.

— У тебя бы ничего не получилось. Будучи принцессой Викторией, по крайней мере, точно. Я бы выбрал другой путь, если бы он был. И пусть ничего не удалось, пусть доблестные и честные воины погибли в неравной борьбе… Я ни о чём не жалею.

Он задирает подбородок и выпрямляется.

Сам в обносках. В клетке. Здесь холодно и сыро.

А вид у него такой, будто бы он победитель.

Хотя вот-вот и королева доберётся до каждого члена его семьи.

Почему же он так спокоен?

Должно быть, потому что боролся не только за свою семью, но и за сам народ. Он проиграл, но он верит, что всё было правильно.

В том, как подставил меня эльф, нет ничего личного.

Ничего против меня.

Ричард всю жизнь задевал и мучал Викторию едва ли не специально, но всё же я стою рядом с ним.

Стоит ли тогда злиться на Рио?

Чьи цели куда более жестоки. И в то же время гораздо благороднее драконьих.

— Неужели нельзя ничего сделать? — шепчу я.

Конечно, у меня много влияния. Но даже я едва ли могу просто взять и дать сбежать преступнику такого масштаба. Чтобы продемонстрировать высокое положение короны, Виктория устроила из трагедии целое светопреставление…

Конечно, ей лучше со мной не ссорится.

Но кто знает, что на самом деле в голове у этой бесчувственной женщины.

— Вообще-то, за этим мы сюда и пришли, — свои низким бархатным голосом произносит Ричард.

Эхо впитывает отзвуки, мне становится не по себе.

Неужели тот, кто столько лет был примером для подражания в своём королевстве, пойдёт на такой риск?

И ради чего?

— Я не буду благодарен, — чеканит Иларион.

Гордый и одержимый своей целью эльф. Наверное, он думает, что всё потеряно. А, значит, и его жизнь не имеет никакого смысла.

— Циц, — зыркаю на него, уперев руки в бока (и чувствую, как жжётся на коже странный взгляд дракона). — Ты меня предал. Но виноват ли в этом твой народ? Ты сказал, что даже при всём желании принцесса Виктория не смогла бы повлиять на положение эльфов в Эсмаре. Но как насчёт богини демонов?

Рио стискивает зубы так, что по его идеальному лицу прокатываются желваки. Взгляд фиолетовых глаз мрачнеет.

— Я не хочу умирать с ложной надеждой на помощь. Не стоило мне этого говорить.

Ах, он ещё и недоволен!

Какой странный революционер!

— А ты и не умрёшь, — веско встревает Ричард.

— Тебя казнят вместо него, — замечаю я. — Твоей драгоценной матери нужно шоу.

Ричард усмехается.

— Мы здесь инкогнито. Но если продолжим болтать, это быстро изменится.

Я спешно киваю. Раз у нас есть шанс сделать всё тайком, то я только «за»! Ричард вскрывает замок на клетке эльфа и грубо хватает его за плечо, а меня подозрительно тесно к себе прижимает, обняв за талию.

Прежде чем нас поглощает оранжевый свет, дракон бросает:

— Не думай, что не будешь наказан за предательство!

Мне становится не по себе.

Вдруг я только ускоряю казнь Илариона.

Решаю вмешаться, если это произойдёт.

Но в итоге… в итоге мы оказываемся на ромашковой поляне возле красивой портальной рамки и рядом с приземистой хижиной.

Что же Ричард задумал?

Ловлю себя на мысли, что мне никогда раньше не было так интересно наблюдать за драконом.

Кто же из нас изменился — он или я?

Или мы оба?

— Нет! — оглядевшись, эльф округляет глаза и теряет над собой власть.

Я никогда не видела Илариона в таком состоянии: растерянного и испуганного.

— Ни за что! — вскрикивает он.

Ричард же остаётся невозмутим. Он вовсе не удивлён.

Дракон хватает за руку ослабленного эльфа и заставляет его прижать ладонь к каменной арке. Та вспыхивает на мгновение красным.

Иларион смотрит на нас с ненавистью.

— Лучше умереть, чем служить драконам, — выплёвывает он.

Ричард цокает языком. Всё-таки такой красивый и важный.

— Ты не умрёшь, потому что это расстроит Тоню, — заявляет он, — а ты и без того ей должен. Но наказание ты заслужил. И это нехудшее. Конечно, как дракон, может быть, я тебя и не понимаю. Но по мне быть хранителем попаданки не так уж и плохо.

И тут я понимаю всё.

Ричард вместе со мной проникнул в темницу тайно. Разумеется, Аквинтия вполне сможет догадаться, что именно произошло. Но доказательств у неё не будет.

Думаю, она создаст иллюзию для людей и будет такова.

А вот то, какое наказание дракон придумал для эльфа… Это действительно впечатляет.

Помнится, в самом начале моего попаданческого пути Алиса рассказывала мне о том, что обычно попаданки попадают в Эсмар через портальные рамки. Там вместе со своим хранителем они ждут, когда суженый придёт и заберёт.

Это действие освобождает хранителя. Но до того он может быть пленником арки на протяжении нескольких сотен лет.

Эльф предал драконов. Предал попаданку. И пока он не поможет какой-нибудь попаданке и какому-нибудь дракону найти своё счастье — он останется пленником системы.

Вполне себе справедливо.

Тем более, что тут намного приятнее, чем в клетке.

— Ты унизил меня, — успокоившись, констатирует эльф.

Ричард обаятельно улыбается.

— Это лучшее, что я мог сделать для тебя.

Эльф хмурится и уходит в хижину, будто бы больше вовсе не хочет с нами говорить.

— А твоя мать не найдёт его здесь? — спрашиваю у Ричарда.

— Нет, — отвечает он. — А если такое и случится… Она не сможет убить его. Он слуга Эсмара. Это единственное законное место для эльфов в нашем времени.

Я киваю.

— Ты не думаешь, что стоит несколько переосмыслить отношение к эльфам? Особенно теперь, когда из Ада восстали демоны и теперь живут в Эсмаре на тех же правах, что и люди?

На удивление Ричард кивает.

— Ещё совсем недавно я бы стал спорить с тобой. Сказал бы, что ты плохо понимаешь контекст. Что каждого дракона и каждого человека так воспитывают, что эльфы — враги. Но времена правда изменились. Так сильно, что я до сих пор не могу в это поверить. Эльфы могли бы быть полезны и короне и простым людям. Но дело в их ненависти. Как доверять тем, у кого слишком много причин, чтобы ненавидеть?

Я веду плечом.

— Люди не просто так придумали прощение…

Он зависает. Мажет взглядом по моим губам, выгибает бровь.

Я отступаю на шаг.

Он подумал, что это намёк?

— Я должна переговорить с ним.

Разворачиваюсь на каблуках и ухожу в сторону приземистой хижины. Чувствуя лопатками жгучий, горячий, невыносимо-тяжёлый взгляд Ричарда.

От демонов, что частые гости во дворце, что раньше появлялись порталом по вызову, а теперь заходят своими копытцами по приглашению в письме, я слышала, как наследный принц вернулся в объятия своих фавориток, когда расторгнул истинную связь со своей женой.

Которая оказалась никакой и не женой…

Он отрезал от себя вместе с истинностью боль. И все чувства. Его не должно ничего беспокоить.

И тем не менее мы здесь.

Это заставляет меня снова чувствовать себя растерянной, непонимающей и беззащитной. Потому хочется поскорее скрыться из поля зрения дракона. Что я и делаю.

В хижине нахожу эльфа, сидящего на полу, бессмысленно сверлящего взглядом стену.

Я сажусь рядом.

— Ты знал о моём предназначении, Рио?

Он переводит на меня полусумасшедший взгляд. Такой, будто не сразу понимает, кто я такая.

Но дымка быстро сходит.

Глаза потерянного эльфа преображаются в глаза хищника, следящего за жертвой.

— Нет, — чеканит он. — Но если говорить правду — это бы ничего не изменило.

Я киваю.

— Пожалуйста, не убивайся так. Здесь ты в безопасности. Зачем так торопиться на плаху? Отсюда со временем ты сможешь уйти. И твоя семья увидит тебя снова.

— Если…

— Я подумаю, что можно сделать для них. Для них и для твоего народа.

Беру его за руку.

Как вдруг… перед глазами всплывают образы. Много столетий спустя в Эсмар попадает молодая девушка. У неё длинные пшеничные волосы и заплаканные голубые глаза. На ней свадебное платье. Свадебное платье из мира людей.

Моего мира.

Я вдруг понимаю, что время Эсмара и время на Земле не идёт бок о бок.

Эта девушка не из будущего, она выглядит обычно, но попадёт в мир драконов только спустя несколько столетий.

Интересно…

Но это открытие быстро смазывается за другими образами. Эльф восстанет на зов той, кого должен будет защищать. И дальше…

Разговоры на ромашковом поле, долгое-долгое жаркое лето, наполненное любовью…

Попаданка, что предназначена дракону, выберет эльфа…

Вздрагиваю, отнимаю руку от Илариона.

— Что с тобой? — он хмурится.

Может быть, дело в том, что я теперь почти богиня. У меня есть свои плюшки. Или же в том, что мы с эльфом ещё чуть-чуть связаны.

Если это правда было его будущее, то…

Ричард очень разочаруется, узнав, что Рио снова невольно напакостил дракону.

Но все эти любовные драмы будут позже. Вскоре Иларион погрузится в специальный магический сон, чтобы сберечь силы и рассудок. И здесь будет совсем тихо.

Пока моя коллега, попаданка, не наведёт суету…

— Всё будет хорошо, — говорю ему напоследок.

Он мне не верит.

Но а я не собираюсь разрывать интригу и ухожу.

Всё ещё дрожа из-за того, что увидела.

— Ты в порядке?

Ричард берёт меня за запястье и заглядывает в глаза.

— Д-да… просто задумалась.

— Тебе грустно, — то ли спрашивает, то ли утверждает Ричард. — Быть может, свадьба тебя развеселит?

— Свадьба?

— Ну да… Ты же согласилась провести этот день со мной.

Он подмигивает мне и подталкивает в портал.