Попаданкам не изменяют, дорогой дракон, или Замуж за истинного

Глава 6 Попаданка наводит свои порядки

Мы летим очень высоко, и я никогда ещё не видела рассветное зарево в таком… объёме. Розово-персиковые разводы как будто и сверху, и снизу и по бокам. Только позади ещё не сходит с выси ночная тьма. Дух захватывает, но почему-то совсем нестрашно. От эмоций меня даже щекочет смех.

Всё это время я удерживалась за шипы на спине дракона, твёрдые как камень, но будто отделанные эластичной змеиной кожей.

Интересно, в своём зверином обличии Ричард чувствует мои прикосновения?

Ах, впрочем, что-то мне подсказывает, что не в моей стальной хватке дело. Поддавшись порыву, я размыкаю пальцы и поднимаю руки вверх, словно на американских горках. Чувств так много, что на ресницах выступают восторженные слёзы, а с губ срывается пронзительный крик.

В это мгновение приходит информация от Виктории. Её услужливая память подкидывает следующее: разумеется, тех, кому драконы позволяют сидеть на своей могучей спине, крепко удерживает магия. Благодаря ей же совсем не холодно и ветер не дует в лицо.

Я ничем не рискую, но восторга от этого меньше не становится.

Уж не знаю, что Его Драконье Высочество подумал обо мне на этот счёт, но он то ли чтобы доставить мне больше удовольствия, то ли издеваясь, пикирует вниз, красной молнией пронзая сахарные утренние облака. Я и кричу, и смеюсь, и плачу. В какой-то момент ничего не вижу, кроме своих волос, что раскинулись на все четыре стороны света. Волнистые, карамельные локоны отливают золотом. Красиво.

Но, может быть, стоит сменить причёску?

От этой мысли ползёт чуть вверх уголок губ. Настроение такое: хочется изменить всё и вся, встать на голову или же… поставить мир вверх дном. Мой новый мир!

«Твоя забота — быть истинной принца Ричарда, твои мысли должны касаться только его…»

Да чёрта с два!

Да, меня тянет к нему. Тело предаёт, глаза закатываются, коленки дрожат — всё как в любовных романах в мягких обложках, которыми я не раз зачитывалась, чего скрывать.

Ну и что теперь? Я могу с собой совладать, а уж как будет чувствовать себя мужчина, что сейчас находится подо мной, это только его проблемы…

Пускай возвращается в столицу и играет в игры со своими фаворитками, которые все как одна похожи на некую Элинор.

Кто знает, может, целая толпа сможет заменить ему одну-единственную истинную?

Память Виктории услужливо преподносит — нет, не сможет. Ричард будет изнывать, чахнуть и сходить с ума. Мне даже становится его жаль, но в следующее мгновение я замечаю вдалеке висящий у обрыва замок. Каменный, с тремя острыми башнями, он зыркает на меня треугольными оконцами и скалится щербатыми балконами. Дракон отбрасывает огромную тень на верхушки синеватых сосен. Сквозь магический купол до меня доносится морской бриз вместе с шумом волн, который даже не заглушает биение драконьего сердца.

Даже сейчас я чувствую нашу связь. Она сковывает меня, словно золотые цепи.

Если подумать, я, обычная женщина, вполне себе не учившаяся в Хогвартсе или хотя бы в Тибидохсе, связана с огромным магическим ящером, который наверняка только так плюётся огнём и ещё не такие трюки умеет исполнять.

И мне даже рекомендовали как можно скорее родить ему детишек!

Какой абсурд, какая глупость…

Я вдруг понимаю, что даже критикуя его, всё равно не могу, не могу, не могу перестать о нём думать. Щёки и скулы опаляет красным, и как раз в эту минуту, будто чтобы посмотреть на моё лицо-редиску, Ричард опускается на землю и оборачивается человеком. Ну как, скорее, подобием человека.

Правда, как бы я ни была зла и разочарована, оказаться в его сильных, горячих, манящих объятьях мне это не мешает.

Но — на минуточку — не по своей воле, прошу заметить!

Я отчего-то сначала зажмуриваюсь, словно испугавшись его взгляда. Не хочу, не хочу заглядывать в его глаза. Если вновь в них будет глубокая горечь, решительное пламя и огромная, жгучая любовь, я… я просто не выдержу.

— Милая, — выдыхает он, коснувшись большим пальцем моей скулы, — дорогая… скажи мне…

Его голос отзывается во мне мучительно-сладкой, пульсирующей дрожью. Нет, Тоня, так не пойдёт, ты должна быть сильной, ты должна… смотреть в лицо опасности!

Даже если там нахальная морда с тягучим жаром в глазах, горячим языком и острыми клыками.

Я распахиваю веки, окидывая его холодным — надеюсь — и скептическим взглядом.

Его пальцы на моей талии, кажется, могут оставить ожоги… так горячо.

Я сдерживаюсь, чтобы не облизать губы.

— Что ещё? Прошу отпустить меня, Ваше Высочество.

— Я хотел спросить, — усмехается дракон, — Ви, ты забыла, как пользоваться порталом?

Меня будто ведром холодной воды окатывает. Хмурю брови, настораживаюсь. О чём этот невозможный мужчина вообще говорит?

Становится страшно. Он меня проверяет? Я должна что-то знать? Его жена должна что-то знать?

— Я повторяю, отпусти меня, — чеканю как можно спокойнее. Ну и холода напускаю побольше, чем Снежная Королева иной раз.

Ричард вздыхает. Едва заметно, но опять же — я замечаю. И мрачно усмехаюсь — бедному изворотливому дракону не дали лишний раз потискать в лапищах истинную. Как же так?

Всё это время пыталась найти ответ на его вопрос. Ну же, Вика, что там с порталами? Беглянка, наконец, подкидывает картинку — алый камушек, умещающийся на моей ладони. В форме капли.

— Да, — отзываюсь легко, — я потеряла камень.

Он кивает, заглядывает мне в глаза и говорит:

— Я не злюсь на тебя. Но больше, пожалуйста, не рискуй жизнью.

И с этими словами протягивает такой же камень, который мне привиделся, но на этот раз оранжевого цвета.

Я принимаю вещицу, толком пока не зная, что с ней делать.

— Не буду рисковать, дорогой, — улыбаюсь ему. Мило, нежно, невинно. Вызывая ответную улыбку. — А всё остальное мне можно?

Строю глазки.

— Тебе, — выдыхает Ричард, — можно всё. Но я был бы рад, если бы ты сейчас отправилась в свои покои, отдохнула. А к вечеру поговорила со мной.

— Утро вечера мудренее. Слышал такое? Я тебе всё скажу сейчас. Никакого «долго и счастливо» не будет. В качестве твоей бывшей жены я продолжу жить здесь. Где будешь ты, дорогой, меня не волнует. Что ты будешь делать со своими низменными желаниями — тоже. Не секрет, я долгие годы хотела тебе отомстить. И, наконец, — улыбаюсь, всё ещё мило, издевательски мило, — богиня нашла способ.

— Я понимаю, почему ты так говоришь, — изменившись в лице, отвечает мой ненаглядный. — Но стоит ли месть того, что мы оба будем страдать? Будем несчастны? Пусть я заслужил это, но ты…

— О, не волнуйся. Я вполне себе буду счастлива, родной.

Подмигиваю ему и вовремя ловлю знание, как управляться с оранжевым камушком. Он — ключ от всех комнат замка. Сжав его в кулачке, я могу телепортироваться в любую из них. Откроется… ну да, точно такой же портал, который появился прямо сейчас благодаря усилию моей воли и этой магической штучки.

Портал похож на цветную половинку мыльного пузыря. Под тяжёлым взглядом Ричарда, с гордо поднятым подбородком, я ступаю в него. Оставив дракона слушать лишь зов прибоя.

Потому что я уже всё сказала.

Я всё ещё чувствую пронзительный взгляд Ричарда, что жжётся между лопаток, даже когда оказываюсь в своих покоях. Я пробыла здесь всего несколько часов, но сердце уже отзывается так, словно я… вернулась домой. Вот только меня смущает, что каждой поверхности здесь касалась Виктория. Она либо выбирала, либо не спорила с этим покрывалом, с этими шторами, с этим жёстким, но, безусловно, роскошным ковром.

Она была хозяйкой здесь. Теперь хозяйка — я. И выбор должен быть за мной.

Пока обдумываю это, гляжу на книгу, что лежит на прикроватной тумбочке (саму кровать, кстати, починили). Алиса, наконец, не выдерживает и раскрывается. Буквально.

— Ты вернулась, — выдыхает она.

Приятно шелестят страницы. А где же визгливый тон, где упрёки? Закатывания мифических глаз, заламывание символических рук?

— Стояла Ночь Золотого Рога, в это время у злобных существ больше всего власти. Сколько жизней тех, кому не посчастливилось оказаться на улице, они загубили… даже представить сложно.

Алиса как будто бы всё ещё не может поверить в то, что я здесь.

Она необыкновенно тиха. И в воздухе вокруг неё витает тревожная аура. Мне это не нравится.

— Если была такая опасная ночка, то почему меня никто не предупредил? Почему охрана не удвоилась или что-то в этом роде? Да и должны же быть какие-то приёмы против такой напасти?

Она перелистывает страницы. На них сменяют одна другую несколько разных рисунков-гравюр. Полумесяц, поляна с цветами и грибами, маленькие существа в воздухе, рогатый человек с тёмной кожей…

— В общем… — начинает и тут же обрывает себя. — А что это я тебе должна рассказывать? У тебя теперь есть память принцессы Виктории, разве нет? Я тебе больше, — пускает надрыв в голос, — не нужна…

Усмехаюсь:

— Издеваешься? Надо вернуть всё как было. Потому что вместе с памятью эльф засунул в меня и кое-что ещё…

Бросаю взгляд на камушек в золотом колечке. А что если он сверкнёт красным вновь? Теперь у меня будет страх этого… Допустим, Виктория просто хотела угробить нас обеих, в таком случае ей никто не помешает, например, выброситься из окна. А Ричарда или Рио может не быть рядом, чтобы снова не дать мне упасть. Страшно… Чем это вообще отличается от одержимости демоном? Вспоминаю несколько фильмов на эту тему, которые смотрела, меня передёргивает.

— А я говорила. Это поэтому ты убежала? Инициатором была Виктория?

Киваю, пытаясь снять кольцо с пальца. Вроде свободное, оно совершенно не желает сдвигаться.

— Не снимешь теперь, глупая.

— Ты могла бы предупредить меня, Алиса! — да, с кем поведёшься, от того и наберёшься… в моём случае — претензий.

— А я предупреждала, — практически переходит она на прежний тон. — Ты оглохла что ли?

— Лучше нужно было предупреждать, лучше… — выдыхаю я. — И где ушастый? Сбежал, думаешь? Если мы не найдём решение… не знаю, может, рассказать Ричарду?

Алиса монотонно переворачивает ещё несколько страниц.

— После того, как ты его послала?

— Мы не враги. Он просто должен быть мне противен после своего поступка в прошлом.

— Должен быть?

— Конечно, истинность перекрывает многое. Но не рассудок! Я хорошо знаю себя. Знаю, чего бы я хотела, а чего — нет. Были в моей жизни уже мудаки. Довольно…

— Но правила… — начинает Алиса.

— К чёрту правила, — улыбаюсь я, валясь на спину на кровать и устраиваясь удобнее, очень хочется спать. — Так ты расскажешь, что собиралась? Я только тебе здесь теперь и могу доверять.

— Вот ещё! — Алиса вспархивает, наворачивает под потолком несколько кругов, но затем всё же опускается рядом и поясняет: — Ты ещё много опасностей здесь найдёшь. Всё так сразу, если начну перечислять, ты снова начнёшь зевать и всё забудешь. Про Ночь Золотого Рога… так никто не знает, когда она наступает заранее. Такие как фэйри и им подобные — хаотичны. И ничего странного нет, что их время такое же непредсказуемое. Иногда такие ночи наступают несколько раз в год, иногда не наступают вовсе. Простые путники, которые ищут пропитания в лесу или просто идут куда-то, бояться каждую ночь, если в небе висит месяц. Часто напрасно, но некоторым не везёт. Фэйри уволакивают их в свои порталы и там… дальше сценарии разнятся. И тебе не повезло. Это ж надо было! Выбежать в лес как раз в такую ночь! Если бы не истинность, ты бы не вернулась, Тори.

Я бросаю взгляд на её шершавый корешок.

— Почему?

— Никто обычно не возвращается от тёмных фэйри, а аспидные именно такие. Они больше всего походят на диких зверей. В отличие от светлых фэйри у них всегда есть свой интерес. Они всегда хотят есть и не хотят отпускать добычу. Я видела, что происходит, поскольку ты — моя подопечная. Знаешь… была почти уверена, что и Ричарда они сожрут. А тебя уже даже похоронила. Всё равно попаданка ты никудышная…

Смеюсь и запускаю пальцы в волосы.

— Ну, спасибо.

Она несколько мгновений молчит, затем выдаёт томно:

— Ричард тебя спас, может быть, ты не будешь так строга к нему?

— Он спас свою истинную. Ему плевать на то, что кроется за этим. Он не знает меня. Зато я знаю о нём достаточно. Алиса, тебя что, накажут, если я не буду с ним?

Книжка захлопывается. Я чихаю из-за пыли. Надо будет обязательно её привести в порядок.

— Я не могу тебя принудить. Я всего лишь книга. Моё дело — обеспечить тебя информацией. Решение ты принимаешь сама. И отвечать перед богами будешь сама.

Звучит это несколько… зловеще. Но я облегчённо выдыхаю.

— Вот и ладненько. Расслабься тогда. И не мешай мне жить. Я, может, впервые за тридцать лет, собираюсь пожить для себя.

— И всё же я должна сформировать у тебя правильное представление об этом мире и последствиях, с которыми ты можешь столкнуться, Тори.

— Хорошо, — улыбка касается губ, — сформировывай на здоровье, я со всеми последствиями собираюсь справиться. Что вот будет, если я разведусь со своим истинным?

— Это… невозможно. Прецедентов не было. Да и ты — женщина, жена. Ты не можешь решать.

— А как же закон о наследнике?

— У истинных, — Алиса шелестит страницами, — всегда есть чудесные детки.

— Да, но если я не подпущу его к себе… Что тогда? Нас разведут?

— Не должны. Тори, я уверена, что корона найдёт способ всё обернуть в свою пользу. Если истинные пары будут разводиться, начнётся хаус. Самая лучшая власть — это власть, которая не нарушает устои и традиции. У обычных людей всё что угодно можно заглушить, замять, сделать тише. Не довести до ума общественности. Но вы — королевские особы. У вас нет права выбора. Особенно у тебя. Вот в как её… Англии… женился принц на актрисе и что из этого вышло? А что было с принцессой Дианой? Всё это разрушило иллюзию величия, монархия в упадке. Они не совершенны, как оказалось, а, значит, больше неинтересны людям.

Я приподнимаюсь на локте и хмурюсь.

— Я сама стала принцессой Дианой. Незавидная роль.

— О, нет, тогда уж Виктория ею была… Ты — другое. Тебя будут любить. Тебя будут носить на руках, если позволишь…

Я фыркаю. И хочу поспорить с ней, но нас по традиции прерывает стук в дверь и неровный голос Гарольда:

— Ваше Высочество, принцесса, вы в порядке? Можно войти?

— Вам нужна моя помощь? — это уже голос моей камеристки, Сирины.

В моей голове тут же мелькают несколько мыслей, которые цепляют за себя, словно крюки, некоторые воспоминания Виктории. Я словно раз за разом открываю ларчик и оттуда в свой разум переношу знания. И казалось бы, что Алиса мне и вправду больше не нужна. Но сделка с эльфом теперь выглядит сомнительной и опасной до чёртиков, а с книженцией хоть поговорить по душам можно. Особенно теперь, когда испугавшись за меня, она слегка присмирела. Но мне ещё предстоит выяснить, что она такое и к чему такая забота от местных божеств. Но это всё позже… сейчас меня больше волнуют дела насущные. Хочу знать, как тут всё устроено, хочу скорее освоиться, скорее… жить!

— Нужна ли мне помощь? Разумеется. Входите.

Они вваливаются в покои какие-то неуверенные, шаткие и растроганные. У Гарольда глаза на мокром месте, но в этом нет ничего удивительного, он по жизни выглядит как британский котик, у которого вечно слезятся глаза. Сирина тоже какая-то странная, воодушевлённая, как будто сдерживающая улыбку.

— Что с вами такое?

— Вы живы, принцесса! — произносят почти что хором.

— Это радость для… — начинает Гарольд.

— … всего королевства, — скептически заканчиваю я. — Да, спасибо. Траур отменяется, я в полном порядке!

— А ещё вы истинные с принцем Ричардом, — улыбается Сирина. — Это так романтично… А вы… потом расскажите мне, каково это?

— Да ничего особенного… Мне кажется, это не так интересно как то, что мы все с вами пережили Ночь Золотого Рога. Как насчёт того, чтобы устроить праздник по этому поводу? Может быть, даже маскарад…

В воспоминаниях Виктории промелькнуло, что такое тут не редкость. Если есть деньги, люди обязательно празднуют сход заклятой ночи. Считается, что это может уберечь их в следующую. В столице скорее всего будет бал. Хотя кого из представителей короны на самом деле трогают подобные ночи? А я вот едва не погибла и хочу отметить собственное спасение.

— Да, разумеется, — начинает Сирина, — но скоро парад и нам ещё отмечать ваш импринтинг… успеем ли всё и сразу?

— Им, — выдыхаю я, — принтинг? Отмечать? О, нет, я думаю, что как раз таки на этом мероприятии мы можем сэкономить время и золото.

У обоих теперь глаза, словно блюдца, но спорить они не решаются.

Гарольд находит Алису взглядом и задерживает его на ней несколько мгновений. Надеюсь, ума у него хватит не заговорить с ней.

Хватает.

— Госпожа, значит, я передаю королевскому секретарю ваш приказ?

— Секретарю?

Я заминаюсь, но вовремя всплывает картинка — сухой высокий мужчина с длинной рыже-седой бородой. Через него в том числе осуществляется связь со столицей. Он подаёт прошения на хотелки принцессы, и корона одабривает его или нет. Делается это не только потому, что королевская семья, разумеется, знает лучше, что надо Виктории, но и потому что они за всё платят. То есть замок полностью обслуживается за счёт королевской казны. И то же самое касается каждого платья и каждого жемчужного ожерелья принцессы.

Вот это мне не нравится.

Независимостью и не пахнет.

Надо срочно что-то решать.

— Я думаю, Сирина, мы сможем организовать всё и своими силами. Пока не нужно ни с кем говорить.

— Но как же… у нас не так много денег осталось.

— Знаю, дайте мне подумать. А пока что… Гарольд, ты должен скроить для меня кое-что особенное. Сирина, позови, пожалуйста, тех, кто сможет заменить мне в комнате шторы, постельное, этот ковёр и ещё несколько моментов. Да и гардеробная… — перевожу взгляд на дверь напротив гобелена с тайными входом, которую и не сразу заметила — она сливается со стеной. — Не уверена, что она мне вообще здесь нужна. Для повседневной носки вещи можно убрать и в шкаф. Всё вычурное пусть пылится в той комнате, где мне стало плохо.

— А что будет в гардеробе? — уточняет камеристка.

Я отвечаю с улыбкой:

— Мой кабинет. Ну что застыли? У нас сегодня много дел, давайте в темпе вальса… И да, кто-нибудь пусть позовёт ко мне Магду. Хочу сменить причёску.

Да-да, на протяжении всего времени, что я говорю со слугами, хожу по комнате, строю планы, не перестаю чувствовать на себе неодобрительный взгляд Алисы. И вот в чём проблема? Она должна меня просвещать, пусть будет так. Но не её вина, что я не хочу делать всё то, что мне предрешено. В судьбу я никогда не верила, и сейчас она вместе с истинностью очень напрягает. Я, может, хочу стать лихой разбойницей с зелёной шапкой или бродячей гитаристкой. Может, хочу построить свой приют, хочу помогать эльфам, хочу просто путешествовать по волшебному миру! Передо мной должны быть открыты все дороги. Да, с оговоркой на нравы людей. Но и их нужно менять в лучшую сторону, а не просто терпеть. Хочу облагородить себе местечко, и так уж вышло, что пока что это резиденция Виктории. Начнём с неё, дальше видно будет.

Почему Алиса недовольна? Разве лучше было бы, если бы я переступила через себя, заткнула голос разума и просто поддалась блаженству истинности? Что Ричард вообще сделал, чтобы получить истинную? Своей жене изменял, а потом недосмотрел, и она умерла? Как-то маловато будет. И красивой мордашкой тут не отделаешься!

Так что всё логично.

— Но госпожа Элинор никогда не носила ничего подобного… Это что-то западное? Южное? Вы хотите опередить моду? Предугадать её? Принцесса Виктория, не сердитесь, но вы должны понимать, что это очень рискованно. Ваши попытки могут всех впечатлить, могут вызвать разве что смех…

Пока я сижу за столиком с зеркалом и разглядываю себя, Магда ходит из стороны в сторону и ужасно волнуется. Всё-таки Викторию окружали очень милые люди. Муж только — досадное исключение.

— Ни Элинор, — загибает она палец, — ни Альдата, ни Капиида, ни Улада, ни Катерина, ни Нинааль Бром никогда не стриглись так коротко! Они завивали волосы, выпрямляли, красили, делали высокие причёски, заплетали витиеватые косы, носили тяжёлые парики и промоченные духами салфетки на затылке, но чтобы так…

Я позволила себе вольность — штора не прикрывает одно из дальних окон. Ловлю на себе тёплый, ласковый солнечный луч и нежусь в каком-то мягком чувстве родом из детства. При этом отвечая Магде вполне серьёзно:

— Ну вот и хорошо. Пусть ваша Элинор, Альдачтотам, Капипаста, Ульяна и Катерина, и даже Нинель кусают себе локти, потому что не были первыми. А я повторюсь, что делаю это для себя, а не для того, чтобы кого-то поразить. Принц уже мой.

— Да, — как-то сурово отзывается Магда, вмиг в её взгляде мелькает что-то тёмное, — и вы его простите?

Отвечаю не без удовольствия:

— Нет, не прощу.

Магда замирает, будто не веря в это. Будто всё, о чём она говорила, должна была перечеркнуть истинность. Но то, что для меня ничего не изменилось, её удивило. Приятно удивило.

— Тогда всё сделаю.

Уже с куда большей охотой она берётся за большие ножницы из белого металла. И на пол падает первая карамельная прядь волос. Я всё хотела и всё не решалась, откладывала, маялась над идеей сделать себе каре. Теперь самое время! Неприлично, непринято? Так я всего лишь ненужная, опальная принцесса, которая живёт в глуши. И кому какое дело?

Магда, видимо, никогда раньше этим не промышляла, она очень осторожно и медленно работает. Настолько, что я даже успеваю потерять свой возбуждённый настрой и зеваю. Ночь не спала, а плясала с аспидом. Мне даже кажется, что я помню, как он, сине-фиолетовый, танцевал рядом и манил за собой…

Хочется выпить… кофе. Интересно, он у них есть?

Пытаюсь пошерудить в памяти Виктории. Ни-че-го. А как насчёт просто бодрящих напитков? В мире магии должен найтись способ…

— Магда, я с ног валюсь, а день только начался…

— Так поспите, Ваше Высочество. Мы сейчас закончим, и никто вас не потревожит. Даже принца Ричарда не пустим.

— Нет, потом спать ночью не буду, не хочу… Нет ли чего-то бодрящего?

Она хмурится, затем отвечает довольно серьёзно:

— Можно переговорить с демоном сна, конечно… Но я бы не рисковала. Возьмёт много дрёмы, потом будет бессонница. А бессонница — это круги под глазами, головные боли, морщины, тусклые волосы…

Кхм. Демон. Демон сна. Интересно. На этот раз память Виктории выдаёт информацию. Оказывается, в мире есть некие «бытовые», то есть мелкие демоны, которых можно вызвать, чтобы решить не очень крупные вопросы. Но как водится, это может привести к крупным последствиям…

— Забирают желание спать, значит, — произношу я задумчиво. — Но разве от этого не должно быть усталости?

— Если злоупотреблять, то будет, конечно. Этот демон вообще издеваться любит. Потом люди добрые хотят спать, а не могут.

Я снова зеваю. Нет, одну бессонную ночь перетерпеть можно. Да и спать лечь можно. Но я правда хочу сегодня быть во всеоружии. Отосплюсь, когда Ричард уедет. К тому же, как понимаю, фэйри из меня силы-то потянули, это не простая сонливость…

— Здорово, — мой жизнерадостный ответ, должно быть, звучит подозрительно, ведь минуту назад Магда что-то говорила про издевательства. — Быстро он хоть приходит? У меня полно дел.

— Ох, Ваше Высочество, стоит ли оно того? C демонами связываться ещё хуже, чем с драконами. Они ещё вас в свою базу занесут и будут письмами забрасывать!

Я смеюсь.

— Письмами?

— Да вы будто с луны свалились… — впрочем, подозрение в её голос не закрадывается. — Предложения свои рассылать «очень выгодные». Так ладно один! Он один связь с вами раздаст вообще всем своим дружкам. Демону голода, зубному демону, демону огня, да богиня только знает, сколько их на самом деле… Вот! И будут за вами бегать, будут просить что-то продать, что-то купить… Ушлые! Принцессам нельзя с ними связываться, это удел всяких крестьян да иже с ними…

— А я не пробовала никогда, — отзываюсь легкомысленно. — Хоть взглянуть хочу на одного. Поможешь, Магда?

У меня наклёвывается интересная мысль насчёт этого демона, но уже даже не знаю, когда смогу её осуществить. Потому что дверь в мои покои открывается. И — без стука — твёрдым шагом заходит Ричард. У замка он был нежным, будто ни в чём не уверенным, мягким. Сейчас же дракон своим видом напоминает мне о нашей первой встречи. Собранный, с жёстким взглядом, весь такой ухмыльчиво-ненавидящий и будто бы холодный.

Но он быстро меняется, когда понимает, что происходит.

Магда в последний раз чикает ножницами, последняя карамельная прядь падает на пол, который покрывает теперь вся моя немалая длина.

— Что. Ты. Творишь? — едва ли не рычит.

Ну, мы это уже сто раз видели. Мы это уже сто раз проходили.

— Магда, спасибо большое, — киваю ей. — Ступай.

— Вам нравится? Навроде и ровно, Ваше Высочество, — она нарочито не обращает внимания на принца. Вот это мне точно нравится. Бросаю взгляд в зеркало. Да и свой облик тоже. Выгляжу даже ещё свежее, моложе, задорнее. А задору этой резиденции точно не хватает.

— Очень, — улыбаюсь ей. — А теперь ступай.

Разумеется, наш диалог происходит под эфемерный звук закипающего от гнева, словно чайник, Ричарда.

— Ой, а я и не знала, что тебя волнуют женские штучки. Все эти года меняла причёски, а ты и не замечал…

У него в глазах едва ли не траур по моим волосам. Взглядом сканирует пол, усыпанный волнистыми, мягкими локонами. Дурак, волосы-то отрастут. А выказывать недовольство новой причёской жены чревато последствиями.

Провожу ладонью по кончикам лёгких прядок. Пальцем провожу по всей длине, глядя в его глаза, когда он всё же соизволяет их поднять. Облизываю нижнюю губу.

— Разве же… — улыбаюсь, — тебе не нравится? Разве я не красивая.

Он замирает и даже не дышит. Красивый. Поражённый. Будто раньше не замечал, как хороша его супруга.

— Красивая, — выдыхает. — Конечно, красивая. Но зачем так коротко? Так стригутся только юноши… Неужели, ты никогда не перестанешь, Виктория?

Он делает шаг ко мне.

Я делаю шаг к стене.

И так по кругу, пока не упираюсь в неё лопатками. Пока он не нависает надо мной скалой, внутри которой бьётся огромное огненное сердце.

— Злить меня. Провоцировать. Навлекать на себя беду.

— Не драматизируй… — отвечаю шёпотом. Он слишком близко. Слишком интимный момент, чтобы говорить громко. Да и вообще… говорить сейчас в принципе не хочется. И без того сложно держать себя в руках. — Это всего лишь новая причёска.

— И тебе идёт, — не спорит Ричард, — но твой новый облик не придётся ко двору, и ты прекрасно это знаешь.

Закатываю глаза.

Сдерживаю стон.

— У меня на примете только один двор. Мой. И в этом замке я решаю, как буду выглядеть. Или твои родители одержимо следят за каждым моим шагом?

— А зачем? — усмехается он. — Совсем скоро ты с ними встретишься. И к тому времени верни всё как было. Иначе это сделает моя мать.

— И ты не защитишь меня? — хлопаю ресницами, невинно и откровенно, то что нужно для такого, как он. — Ладно, Ричард, — упираюсь ладонями в его твёрдую грудь, — отойди от меня. Или хочешь совершить ещё что-нибудь ужасное? Тебе мало было?

Он мрачнеет и отходит. Но не так далеко, как хотелось бы.

— Зачем тебе вызывать демона? Что с тобой происходит, Ви?

— Не называй меня так…

Я отлепляюсь от стены. Выпрямляю спину. Пытаюсь сохранить достоинство. Восстановить дыхание. Перед глазами мелькают смазанные, воздушные воспоминания принцессы. О том времени, когда они играли детьми в королевском дворце. Когда будучи подростками целовались в розовом саду. Когда он затащил её в постель. Она думала, что он любит её, что это навсегда.

Но для него Виктория была лишь развлечением. Одной из сотен девушек, что обожали его.

И почему её привязанность, её наивность и доверчивость не остановили его?

Ричард хватает меня за руку и, рыкнув, притягивает к себе…

Что он задумал?

Я не успеваю ничего сделать, даже пискнуть, как Ричард, обняв меня за талию и ловко крутавшись на каблуках, чтобы сбить с мысли, склоняется и… целует. Целует в полуоткрытый рот, в полные нежные губы принцессы. Мои губы. Истома. Сердце тут же отзывается сладкой болью, невыносимо терпкой теплотой, пресловутыми бабочками, что касаются крыльями рёбер и пачкают их розовой пыльцой… Нет — упираюсь ладонью ему в грудь — нет, так не пойдёт, как же так… Но противостоять этому наваждению практически невозможно.

Да и надо ли?

Мысли тают от его прикосновений, от них остаётся лишь мокрое пятно. И сама я растекаюсь лужей в его объятиях.

Дракон запускает горячие пальцы в мои короткие волосы.

Я вздрагиваю. И невольно прижимаюсь к нему, невольно запрокидываю голову, невольно роняю стон… Невольно ли?

Его обжигающий, вёрткий язык проходится по губам. Он слегка, совсем слегка пробует их на клык, вызывая волну тяжёлой дрожи.

Его рука перемещается с тонкой талии чуть ниже, он обхватывает пятернёй мою… попу, слегка сжимает и это… отрезвляет.

Точнее — сердце бьётся нещадно быстро, бабочки тянут в сторону кровати (или это дракон?), на глазах выступают слёзы — у меня сейчас два пути: поддаться окончательно или окончательно отступить.

Если мы переспим… после едва ли мне будет легко сдерживать его, объяснять его средневековому разуму, что такое личные границы и что такое развод.

Я не должна, не должна, не должна…

Его поцелуй долгий, ритмичный, сладкий. Он словно самый желанный десерт. От него невозможно оторваться. Его касания — солнечные лучи и отблески огня.

Я не сдерживаюсь, целую его в ответ.

И будто душу озаряет светом. Тем самым светом, что был тогда в машине. В тот момент, когда я умерла. Трудно дышать… Я вцепляюсь в него.

— Ммм… Ричард.

Дракон тянет меня к кровати, не отрываясь от моих уже, должно быть, ярко-красных губ. Они болят, но это приятная боль.

Голова лёгкая, и чувство такое, будто ничего в жизни и не нужно, кроме как любить его.

Любить, любить, любить…

Я могла бы утонуть в этом чувстве, но всё же попытаюсь вынырнуть.

Один…

Два…

— Я люблю тебя! — он мне мешает.

Три…

— Интересно… — кусаю его за язык и, воспользовавшись моментом, научившись у мастера, отталкиваю. — Ещё раз подойдёшь ко мне… убью!

Хватаю с полки скульптуру какого-то животного. Она оказывается тяжёлой, я едва ли не падаю. Но всё же удерживаюсь и вытягиваю руку с ней, глядя на него с угрозой.

Представляю, как это действо выглядит глазами Ричарда. Хрупкая девушка с волосами, что взъерошила его рука, с губами, что он исцеловал и истерзал, в дрожащих пальцах держит предмет, который явно не нанесёт ему существенного вреда.

Он вскидывает красивый подбородок, не сводит с меня взгляда несколько долгих, тяжёлых мгновений. Тяжёлых, потому что было бы легче, если бы он вышел, а рядом оказался холодный душ. Наконец, Ричард облизывается и — вот же… — ухмыляется широко и как-то паскудно. Стервец. Что он задумал?

— Виктория, — капля лукавости в его бархатном голосе, словно капля крови в вине, — я тебя не отпущу. Ты моя жена, ты моя истинная. И наша связь подтвердилась.

— В каком смысле — подтвердилась? — а вот и последствия поцелуя, кажется…

Он переводит взгляд на моё запястье. И теперь я отчётливо вижу, как золотистым поблёскивает между венок маленькое пятнышко. Словно татуировка золотом, но с едва заметным свечением. И если несколько секунд не отрываясь смотреть, покажется, что над запястьем плавает в воздухе… пыльца.

Меня передёргивает.

— Что это? Убери сейчас же!

Ричард запрокидывает голову и смеётся. Красиво, конечно. Но мне слишком страшно и волнительно, чтобы оценить. То метки на лице, то это. Что дальше, какие ещё места будут светиться? Боже, дай мне сил…

— Кто-то плохо учил историю Эсмара, не так ли, моя принцесса? Это знак, что мы с тобой любим друг друга. Ты можешь сколько угодно упрямиться, но богине виднее, дорогая.

Мне хочется отступить, снова вжаться спиной в стену. От отчаяния и обиды.

А потом хочется запустить в него этой скульптурой, или что там.

Но я, разумеется, не делаю ничего из этого. Наоборот, моё лицо принимает холодное, невозмутимое выражение (я как всегда на это только надеюсь, впрочем…).

— Уходи, Ричард. Я очень устала.

Даже не смотрю на него больше. С одной стороны, мне было хорошо, очень хорошо. Мне было так классно, что даже нашего великого и могучего русского языка не хватит, чтобы описать это. Эпитетов страданий у нас найдётся гораздо больше, чем блаженства. И всё же… Я будто в клетке, с незнакомым мужчиной, про которого я знаю только то, что он изменил с кем-то принцессе на их же свадьбе, и этим явно сломал её психику. Ещё и будто не понимал, что не так. Наверняка злился на неё, считал дурой. Никогда не любил её. Вообще никого никогда не любил. Почему-то я уверена. Да и память Вики не подкидывает никаких сведений о его серьёзных отношениях. Куча фавориток, умение быстро выходить из себя, и неумение отстоять принцессу перед своими же родителями… Просто мажор и хам, и этого-то мне подсунули боги?

Никогда ещё мне не было так странно. И тошно, и жарко-влюблённо.

Придушить хочется этого нахала, что всё ещё ухмыляется! Самоуверенный ящер! Придушить, а потом поцеловать… или это уже что-то не то? Тогда сначала поцеловать — на прощание! — а потом придушить.

— Кстати об этом, — вмиг он становится серьёзнее. — Ты должна выпить моей крови, Ви.

Тут ещё есть и какие-то вампирские наклонности, получается, а я об этом ни сном, ни духом. Но Виктория, наверное же, в курсе? Пытаюсь достать информацию, но делающий ко мне шаг дракон изрядно отвлекает.

— Зачем? — спрашиваю, стараясь скрыть удивление.

Ну, может быть, я спрашиваю, зачем именно на этот раз, а не вовсе ничего не понимаю. Ричард улыбается в ответ.

— Зачем тебе демон? Могу передать тебе часть своих сил, если у тебя сегодня много дел. Хочешь менять порядки? Это истинность так на тебя влияет?

— Развод, — отрезаю я, — так влияет.

Он не верит. Даже не волнуется. Для него это всё игра. И в какой момент, когда он стоял у обрыва, глядя мне, ступающей в портал, вслед, он набрался уверенности?

Не может быть такого, чтобы у меня не было выбора!

Не могут боги присобачивать истинностью кому попало без спроса, а потом ещё ждать повиновения. Да и вообще, кто эти боги? Я едва ли была замечена в молитвах им, а значит мы ничего друг другу не должны.

— Нет уж, лучше… — выдыхаю, — рассматривая его лицо, каждую подробность этого произведения искусства, — лучше заключить сделку с демоном.

Ричард слегка ведёт головой из стороны в сторону.

— Я не причиню тебе вреда. Обещаю.

Это звучит проникновенно. Довольно-таки.

— Мы связаны, и я могу помочь. После этого оставлю тебя одну до вечера. Мне передали, что ты хочешь всё тут поменять… Я не против.

Кто передал? Кто из слуг? Хотя ну да, он же королевских кровей, а Виктория так, просто богатая и знатная девица, у семьи которой были связи с граничащим государством. Было выгодно выдать её за Ричарда на тот момент. А потом было выгодно сослать её в эту развалюху и обозвать её «личной резиденцией Виктории». А лицемерие в том, что даже в этой темнице, в этой резиденции, принц должен одобрить моё чёртово желание переставить кровать. Мне здесь нравится, но если так пойдёт и дальше, найду себе другое место для жизни.

Но пока что нужно работать с тем, что есть.

— Клянёшься, что просто поможешь, и это не вычурный план, не ловушка?

Ричард кивает.

— Я не хочу, чтобы ты рисковала собой. Мелкие демоны не опасны, но касаться этого в принципе не стоит, ты ведь знаешь. Тем более заключать сделку с тем, кто отнимет у тебя желание спать, а не даст силы, после того, как тобой лакомились фэйри — самоубийство. Или, по крайней мере, глупость.

Конечно, поэтому я собиралась провернуть с демоном кое-что другое. Но если Ричард так настаивает на безвозмездной помощи, можно это сделать и как-нибудь потом.

— И мне нужно выпить твою кровь?

— Способов несколько, — не юлит он, — но это самый простой.

Я замираю. Да, точно, ведь и он вымотался прошедшей ночью. Возможно, иначе сейчас просто не может.

Решаю согласиться. Если он нагло лжёт мне в глаза, это только ещё один повод найти способ как-нибудь покончить с нашей истинностью. Виктория в принципе этим редким феноменом не интересовалась, чётких знаний у неё нет. Алиса возможно всё-таки умалчивает то, что мне знать «необязательно». Эльфу, где бы он ни был, нельзя доверять. А кому можно? Надо будет как-нибудь беспалевно спросить, где находится библиотека.

Ричард, глядя мне в глаза, выпростает когти и режет ладонь. И её, кровоточащую, протягивает мне. С трепетом во взгляде, будто это действие какое-то интимное, особое, важное.

— Прям так? — выгибаю я бровь.

— А как ещё?

— Я так запачкаю платье, — даже делаю голос капризнее, чтобы он проникнулся, — сама запачкаюсь, да и ты вообще руки мыл? Надо было сначала помыть…

Он усмехается остро.

— Мыл.

— Тогда неси бокал. Много пить нужно?

— Глоток.

— И всё равно неси.

Я вздохнув и закатив глаза, в лучших традициях уж не знаю, какого вида женщин, сажусь на край кровати и перекидываю ногу на ногу. Зеваю, жду, окидываю его скучающим взглядом.

В конце концов, дракон сдаётся моей прихоти, вновь ошпаривает меня взглядом и выходит. У меня, конечно же, есть план. Но даже если бы его не было — заставлять недоумевать принца довольно… забавно. Я плохая, да?

За ним захлопывается дверь, я принимаюсь шептать:

— Алиса… Алиса, что скажешь? Его кровь меня взбодрит?

— Да, — отвечает она с осторожностью, ведь этот гад может вернуться в любую секунду, — это ритуал для истинных. Один из способов поделиться энергией. Да и вообще драконья кровь — лекарство от многих болезней и эликсир молодости. Но в чистом виде простых смертных она может убить. Ты его истинная, его жена, так что расслабься, милочка.

— Да я спокойна, как удав. Меня волнуют последствия. Никаких пятен больше не загорится нигде? А, может, от этого вообще драконята бывают…

— Не слышала о том, чтобы кровь влияла… — легко отвечает Алиса.

Как раз в этот момент с позолоченным бокалом возвращается Ричард. Первая рана уже затянулась, ему приходится снова немножко порезать себя. Острые когти выглядят пугающе. Надеюсь, в особенно эмоциональные и интимные моменты он хорошо себя контролирует, и они не выскочат убийственно резко… Хотя какое мне дело до этого?

При мне, аккуратно он тонкой струйкой наполняет бокал.

Если я буду сильно думать о том, что это кровь, меня вытошнит. Стараюсь воспринимать как горькое лекарство. Которое нужно просто проглотить и забыть.

— Принцесса морщится, когда её одаривают великой милостью? — ухмыляется Ричард.

— Иди ты, — уже совсем просто выдыхаю я, принимая бокал из его рук.

Он горячий.

И кровь не просто тёплая, она горячая, как только что заваренный чай.

Дуть и ждать, когда остынет, глупо, странно и противно.

Дракону повезло, что я умею и люблю пить почти-что-кипяток.

Делаю глоток, сразу сглотнуть не получается. Краснею с кровью во рту, закрываю себе рот ладонью, возвращаю ему бокал, чтобы не разбить и не испачкать тут всё. С третьей попытки получается проглотить. По вкусу странно. Не так уж и плохо. Даже не совсем как кровь. Возможно потому что всё это часть ритуала.

На вкус как… как сила.

Ещё бы знать, что это значит.

Я пошатываюсь, Ричард ловит меня и усаживает на кровать.

— Мне… — шепчу, — должно было стать лучше… А не так.

— Это временно. Скоро будешь чувствовать себя так, будто спала десять часов в своей кровати. Честно.

Воспользовавшись моей слабостью, этот нахал пропускает короткие карамельные пряди сквозь пальцы. Рассматривает моё ошалелое лицо. Взгляд его падает ниже и вдруг… что-то в нём меняется.

— Виктория… — выдыхает он.

Я приподнимаюсь. Чуть повыше запястья и уже на другой руке светится золотым второе пятнышко.

Их ещё может быть несколько?

Ричард с Алисой… обманули меня?

— Уйди, — отталкиваю его.

Ричард и правда уходит. И я могу поклясться, что он очень доволен этой ситуацией! Как только захлопывается дверь, я с трудом, но всё же придвигаю к ней комод. Никаких мне внезапных попаданий в комнату! Чёрта-с-два я ещё хоть на шаг его к себе подпущу!

— Алиса, отзовись, сейчас кто-то лишится своих страниц…

Она, как будто и вправду испугавшись, вспархивает под потолок и шипит на меня.

— Я ничего не сделала!

— А это что? — тыкаю пальцем в метку, пятнышко или как это вообще назвать. — Я же спрашивала тебя. Я думала, что могу доверять тебе! А ты хочешь только, чтобы всё было по правилам. А то, какого мне будет жить в рамках этих правил, тебя не волнует. Всё так?

Алиса вздыхает.

— Я отвечала честно, принцесса. Оно появилось не из-за того, что ты выпила его крови.

— А из-за чего тогда же?

Я подхожу к окну. Волны бьются о скалы. Над ними пролетаю две птицы, похожие на чаек. Свежий ветер едва ощутимо касается лица.

Жизнь так прекрасна, мир здесь такой удивительный, а я сижу в этом замке и покрываюсь пятнами истинности, словно болею ветрянкой.

— Если пообещаешь успокоиться, постараюсь объяснить. Есть предположение.

— Ах, предположение… Ну ладно, давай, — машу рукой. — Я спокойна.

Алиса спускается на кровать, ритмично перебирает страницами и, наконец, говорит:

— Ты доверилась ему, дорогая. Должно быть, для истинности это был очередной момент, как ваш поцелуй.

— Целовались мы и раньше!

— И раньше ты так пылко ему отвечала?

Я мрачнею.

Ответить нечего.

— Вот, отсюда первая метка. Вторая, когда ты решила вверить ему себя, выпив крови. Он мог солгать, это могло привести к разным последствиям, ты об этом знала. И всё равно согласилась.

— Это был эксперимент, а не доверие от большой любви!

— А истинность думает иначе…

— Думает? Если она такая умница-разумница, то, может, я с ней и поговорю?

— Хватит ёрничать. Трагедии не случилось. Это всего две метки, а не семь!

Я настораживаюсь.

— В каком смысле? Почему если их будет семь — это можно будет считать трагедией?

Алиса фыркает. Ей то ли не хочется об этом говорить, то ли ещё что… Но она должна понимать, что я от неё не отстану.

И понимает.

— Помнишь, мы говорили о разводе? Решение принимает мужчина, но для королевских особ может быть одна причина — отсутствие наследника на протяжении трёх пятигодий. Ты попадаешь под эту статью, само собой. Но ты — истинная. Если копнуть вглубь, то можно вспомнить о правиле семи меток. Это минимум для подтверждения устоявшийся истинной связи. Если их нет, то ещё можно подумать о том, что это ошибка, чей-то крупный заговор, сильное заклинание. Что это ненастоящая связь. Но даже в этом случае не всегда молодым позволят не жить вместе… Тем более если речь идёт о королевской семье.

— Хочешь сказать, если я доведу ситуацию до семи меток, скорее всего, мне вечность придётся куковать рядом с Ричардом?

— Скорее всего, тебе и так придётся, — скептически отзывается Алиса.

Я сжимаю подушечками пальцев переносицу. Да что ж такое-то…

— Эти метки, — предвосхищая мои вопросы, продолжает книга, — берутся от маленьких подтверждений симпатий и любви. Обычно спустя несколько лет у истинной их больше сотни. Их не видно всем подряд, видите вы и те, кому вы доверяете. А также их можно обнаружить благодаря некоторым заклинаниям и способностям, но не суть. Первая большая печать, которая должна быть на губах, это как раз-таки для всех. Остальные — ваши личные.

— Ачивки, — усмехаюсь я. У одной из подруг старший сын — любитель компьютерных игр…

Алиса заминается, но затем подтверждает:

— Да. Метка за доверие, за пылкость, за какой-то особенный разговор и так далее. Мило, разве же нет?

— Теперь точно — от Ричарда нужно держаться подальше. А про разрыв этой связи ты что-нибудь знаешь?

Алиса молчит. Ну что ж… разберёмся.

— По крайней мере, я надеюсь, что обманывать меня ты не станешь, — произношу это и вновь отодвигаю комод.

У меня много планов, не хочу возвращаться в свои покои до вечера.

— Куда ты? — успевает спросить книга до того, как я открываю дверь.

— Знакомиться с местной инфраструктурой.