Popioły zwycięstwa

Rozdział II

W przeciwieństwie do wszystkich innych wracająca pinasa admirała White Haven była prawie pusta, gdyż oprócz niego i jego porucznika flagowego Robardsa na jej pokładzie znajdowali się wyłącznie: Honor, Andrew LaFollet, Warner Caslet, Carson Clinkscales, Solomon Marchant, Jasper Mayhew, Scotty Tremaine i Horace Harkness. Powinien też być Alistair McKeon, ale pozostał z Jesusem Ramirezem, by pomóc mu zorganizować transfer ludzi na planetę.

Honor zresztą była przekonana, że sama powinna się tym zająć, ale White Haven nalegał, co prawda w nienagannie uprzejmy sposób, twierdząc, że znacznie ważniejsze jest jak najszybsze dostarczenie jej do najwyższego dowództwa, gdzie miała zdać relację z wszystkiego, co się wydarzyło. McKeon przyznał mu całkowitą rację i w ten sposób sprawa została przesądzona. I dlatego pozostał na pokładzie wraz z innymi, którzy dostali się do niewoli w systemie Adler i towarzyszyli jej przez cały czas, a na pokładzie pinasy znaleźli się tylko wybrani.

Siedzący naturalnie o kilka rzędów z tyłu, jak nakazywała tradycja.

Na szczęście Honor odkryła, że w miarę upływu czasu intensywność emocji Hamisha Alexandra, które odbierała, słabnie. Pozostał jakby ich pogłos, zupełnie zrozumiały, ale stanowiący jedynie tło, pozwalające spokojnie myśleć. A być może z czasem nauczy się go ignorować… jeżeli będzie to sobie wystarczająco często powtarzać, by uwierzyć we własne kłamstwo.

— Jestem pewien, że dopiero po paru miesiącach zdołamy poznać wszystkie szczegóły, milady — powiedział White Haven, przerywając jej rozmyślania. — Jest jednakże parę spraw, które chciałbym wyjaśnić jak najszybciej i o które po prostu muszę panią spytać.

— Jak na przykład?

— Co, do diabła, oznacza skrót „ENS”?

— Przepraszam, że co? — zdumiała się Honor, przekrzywiając głowę.

— Rozumiem, że nie mogła pani użyć określenia HMS, działając jako admirał Marynarki Graysona, a nie oficer RMN. Ale logiczne byłoby uznać wszystkie zdobyte jednostki za graysońskie i stosownie je nazwać. Nie postąpiła pani w ten sposób z jakiegoś powodu i przyznam się szczerze, że zachodzę w głowę dlaczego. Ten skrót kojarzy mi się tylko z Flotą Erewhon, ale to zupełnie nie pasuje do niczego.

— A, to — Honor uśmiechnęła się krzywo. — To był pomysł komodora Ramireza.

— Tego zwalistego oficera z San Martin? — upewnił się White Haven, próbujący od razu przypasowywać właściwe nazwiska do nowo poznanych.

— Tego — potwierdziła. — Nie miało znaczenia, czy występuję w roli oficera Królewskiej Marynarki, czy marynarki graysońskiej. W zdobyciu i obsadzeniu tych okrętów wzięli udział ludzie z tak wielu flot, że po prostu niewłaściwe byłoby uznanie ich za okręty Jej Królewskiej Mości. Dlatego HMS nie wchodziło w rachubę. Ramirez był starszym obozu Inferno i bez jego pomocy nigdy nie dokonalibyśmy tego, co się nam udało. Wpadł na pomysł, że skoro tak różnorodna grupa jeńców ucieka z planety zwanej oficjalnie Hadesem, a potocznie Piekłem, to formację tę należałoby nazwać Flotą Elizium. Toteż stworzyliśmy taką właśnie flotę.

— Rajską… rozumiem. — White Haven potarł podbródek i spojrzał na nią niewinnie. — Zdaje sobie pani sprawę, że niejako przy okazji stworzyła pani kolejny prawny pasztet, i to dużego kalibru?

— Przepraszam, że jak? — zdumiała się Honor, tym razem kompletnie nie rozumiejąc, o co chodzi.

— Cóż, działała pani jako graysoński admirał… a jest pani patronką Harrington. Jeżeli dobrze pamiętam, konstytucja Graysona ma dość precyzyjne ustalenia dotyczące sił zbrojnych tworzonych przez patronów i podlegających im.

— A co… — Honor urwała nagle i wpatrzyła się weń wytrzeszczonym okiem.

A z tyłu usłyszała cichy syk, którego autorem był bez wątpienia LaFollet.

— Nie wątpię, że zna pani temat lepiej niż ja — dodał White Haven, korzystając z nagłej ciszy — ale jak rozumiem, patron nie ma prawa mieć więcej niż pięćdziesięciu podlegających jego rozkazom zbrojnych takich jak siedzący za nami major LaFollet?

Przy tych słowach skinął mu uprzejmie głową przez ramię.

— Zgadza się, milordzie — przyznała Honor, odzyskując zarówno zdolność myślenia, jak i mówienia.

Właśnie zdała sobie sprawę z konsekwencji tego, co zrobiła, choć będąc patronką od tylu lat, powinna pomyśleć o tym znacznie wcześniej. W tej kwestii konstytucja była bowiem całkowicie jednoznaczna. Każdy patron miał prawo posiadać wyłącznie pięćdziesięciu gwardzistów podległych mu bezpośrednio. Tylko oni przysięgali wierność osobiście jemu. I tylko dla nich każdy rozkaz, jaki wydał patron, był prawem, o ile nie stał w sprzeczności z konstytucją. Fakt otrzymania go od patrona chronił ich jednak przed konsekwencjami wykonania polecenia nawet sprzecznego z konstytucją — za to odpowiadał patron. Cała reszta sił noszących broń, jak na przykład policja domeny, podległa była patronowi pośrednio i nie przysięgała mu wierności jako władcy lennemu.

Naturalnie każdy patron mógł dowodzić znacznie większymi siłami czy to lądowymi, czy kosmicznymi, ale tylko jako oficer sił zbrojnych i za zgodą władcy planety. Siły takie mogły wchodzić w skład czy to floty, czy wojsk lądowych Graysona. A Protektor Benjamin IX nie wyraził zgody na utworzenie Floty Elizium. Prawdę mówiąc, w ogóle się w tej kwestii nie wypowiedział z tego prozaicznego powodu, że jeszcze w tej chwili pojęcia nie miał o jej istnieniu.

Spojrzała za siebie i uniosła pytająco brew, widząc z lekka zaniepokojone spojrzenie LaFolleta. Nikt, kto nie znałby go tak dobrze jak ona, nie zauważyłby naturalnie niczego: Andrew był gwardzistą doskonałym.

— Jak poważnie tym razem potknęłam się o Miecz? — spytała.

Uśmiechnął się odruchowo, jako że Miecz na Graysonie miał podwójne znaczenie, był to bowiem także tytuł Protektora, równoważny z Koroną w Królestwie Manticore.

— Nie jestem pewien, milady — przyznał. — Nigdy tego nie sprawdziłem, choć powinienem, ale przyznaję, że nie pomyślałem. Z tego co pamiętam, konstytucja jest w tej kwestii raczej jednoznaczna i przynajmniej jeden patron został ścięty za złamanie tego zakazu. Było to co prawda trzysta lat temu, ale…

I wzruszył ramionami.

Honor uśmiechnęła się ze zrozumieniem.

— Nie najlepszy precedens, nieważne jak dawno temu miał miejsce — przyznała i odwróciła się do admirała White Haven. — Chyba jednak powinnam była włączyć je do Marynarki Graysona, milordzie.

— Albo do Royal Manticoran Navy — dodał poważnie. — W obu ma pani stopień oficerski, czyli w obu, jak sądzę, chroniłyby panią przepisy. Choć z drugiej strony i to mogłoby nie wystarczyć, by całkowicie uniknąć konsekwencji na Graysonie. Rozmawiałem o tym z Nathanem. Sprawdził co mógł w pokładowym banku danych. Z tego co wiem, od czasu tamtej sytuacji, o której wspomniał major LaFollet, nic podobnego nie miało miejsca, ale fakt, iż patron nie tylko dowodził, ale także stworzył siły zbrojne bez zgody Protektora, może stanowić poważny problem. Naturalnie nie chodzi mi o Benjamina, ale na Graysonie nadal istnieje opozycja wobec wprowadzonych przez niego reform. Nie jest ona silna, ale jego przeciwnicy widzą w pani symbol tych reform i nie wątpię, że znajdą się wśród nich tacy, którzy skorzystają z każdej okazji, by postawić panią, a przy okazji i jego, w kłopotliwej sytuacji. Nawet jeśli będzie to wydumany pretekst, który mógłby przyjść do głowy jedynie prawnikowi. Nie wątpię także, że doradcy Protektora dostrzegą ten problem szybciej ode mnie, ale uznałem, że należy panią poinformować o jego istnieniu przy pierwszej sposobności, by miała pani okazję go przemyśleć.

— Stokrotne dzięki, milordzie — burknęła bez cienia wdzięczności.

Oboje roześmiali się i przez moment brzmiało to zupełnie naturalnie…

W następnym momencie Honor założyła nogę na nogę i, ignorując oburzone prychnięcie Nimitza, któremu w ten sposób siedzisko zmieniło się na mniej wygodne, spytała uprzejmie:

— Mam nadzieję, że nie ma pan innych równie interesujących przemyśleń, milordzie?

— Nie mam — zapewnił zapytany i dodał, psując efekt: Ale dwa lata standardowe to sporo, jeśli wszyscy są pewni czyjejś śmierci. Z pewnością takiego wroga będą czekały niespodzianki i komplikacje. I to sporo. Nie sądzi pani?

— W rzeczy samej sądzę — burknęła, przeczesując palcami krótkie włosy.

Przyzwyczaiła się do dłuższych, takich, jakie miała przed trafieniem do niewoli, ale utrata ręki spowodowała, iż stałyby się niepraktyczne, toteż po ucieczce z Tepesa nie pozwoliła im odrosnąć.

— Jestem pewien, że istnieją — dodał White Haven, i widząc jej spojrzenie, wzruszył ramionami. — Naprawdę nie wiem, co to może być. Mam parę podejrzeń, ale jestem przekonany, że rozsądniej będzie zostawić rozmowę o nich Protektorowi.

Jego twarz nie wyrażała niczego, ale miał coś konkretnego na myśli, i to coś, czego nie uważał za nieprzyjemne dla niej. Ani też za zbyt poważne, gdyż w jego uczuciach było zbyt mało troski. Było za to złośliwe rozbawienie połączone z oczekiwaniem, zupełnie jak u urwisa, który wyciął jakiś numer i czekał, aż sprawa się wyda, będąc przy tym pewnym bezkarności.

Honor przyjrzała mu się niezbyt życzliwie, a on uśmiechnął się niewinnie i nie odezwał słowem. To, co teraz czuł, było jasne i zrozumiałe i stanowiło prawdziwą ulgę po emocjach, które tak starannie przed nią ukrywał, ale niezbyt poprawiało jej samopoczucie. Nie lubiła niespodzianek, zwłaszcza jeśli ktoś czuł złośliwą radość na samą myśl o nich.

White Haven w końcu przerwał milczenie:

— Istnieje jednak kilka problemów w Gwiezdnym Królestwie Manticore, o których wiem. Jak choćby to, że gdy została pani oficjalnie uznana za zmarłą, pani tytuł odziedziczył pani kuzyn Devon.

— Devon?! — Honor potarła koniuszek nosa i wzruszyła ramionami. — Tak naprawdę nigdy nie chciałam być hrabiną. Królowa się uparła, więc nią zostałam… trudno żałować, że już się nie ma tytułu, którego się nie chciało. A Devon jest chyba moim prawowitym spadkobiercą, choć nigdy tego nie sprawdzałam. Pewnie powinnam, ale jakoś tak dynastyczne myślenie nadal jest mi obce. A tym bardziej jemu! Może wie pan przypadkiem, jak przyjął ten niespodziewany awans społeczny?

— Jak rozumiem bez entuzjazmu. — White Haven potrząsnął głową. — Oznajmił, że to dziecinada, która będzie mu jedynie przeszkadzała w pisaniu następnej monografii.

— Tak też myślałam — Honor prawie zachichotała. To jeden z najlepszych historyków, jakich znam, ale wyciągnięcie go poza historię zawsze graniczyło z niemożliwością.

— Tak też słyszałem. Jednak Jej Wysokość nalegała, by ktoś odziedziczył tytuł Harrington. Można by nawet rzec, że uparła się przy tym. Tak przynajmniej określił to mój brat. I osobiście przedyskutowała tę kwestię z pani kuzynem. Jak się to, zdaje się, określa: „przedyskutowała w całej rozciągłości”.

— Biedny Devon — westchnęła Honor z diabelskim błyskiem w oku.

Doskonale pamiętała, jak zachowuje się Jej Wysokość Elżbieta III działająca w trybie aktywnego uporu, i świadomość, że zazwyczaj uparty jak osioł Devon też miał okazję tego doświadczyć, napawała ją niezdrową wręcz satysfakcją. Tym większą, że w tym starciu nie miał nawet cienia szansy.

— Stanęło naturalnie na tym, czego chciała miłościwie nam panująca — dodał White Haven. — Posunęła się nawet do dodania ziemi do tytułu, by nowy earl Harrington miał stosowne do nowych potrzeb dochody.

— Proszę, proszę. A co to za ziemie?

— Sympatyczny fragment należącego do Rezerwy Korony pasa Unicorn.

Honor wytrzeszczyła na niego zdrowe oko i zamilkła na dłużej.

Określenia „ziemie”, jeśli chodziło o przynależne jakiemuś tytułowi posiadłości, używano w Gwiezdnym Królestwie bardziej jako odpowiednika majątku niż gruntów. Obejmowało ono wszystko, co dawało dochody, a związane było z danym tytułem, i niezbyt pasowało do rzeczywistości. Ale tak konstytucja, jak i karta kolonii nie były specjalnie dopracowane czy przemyślane, jeśli oceniać je z perspektywy czasu. I dlatego owe „ziemie” oznaczały zarówno konkretny kawałek gruntu, jak i prawa do kopalin czy połowów lub określone pasma nadawcze albo jeszcze coś innego przyznawanego na wyłączność, a przynoszącego dochody. W ten sposób sformułowali to twórcy konstytucji i założyciele monarchii wywodzący się z pierwszego pokolenia kolonistów. Obecnie około jednej trzeciej posiadaczy tytułów arystokratycznych nie miała ani kawałka ziemi z nimi związanego albo miała jedynie symboliczną posiadłość, jeśli z jej nazwą związany był tytuł, ale nie oznaczało to, że nie posiadała nierozerwalnie związanych z tymże tytułem źródeł dochodów, i to przeważnie sporych. Dotyczyło to zwłaszcza członków Izby Lordów poczytujących sobie za punkt honoru posiadanie choćby niewielkiego kawałka ziemi w miejscu, z którym związany był ich tytuł.

Jednakże już od jakiegoś czasu do nader rzadkich należały sytuacje, w których monarcha, tworząc nowy tytuł, wiązał go ze źródłem dochodów, źródło to bowiem musiało należeć do Rezerwy Korony, a ta znacznie się zmniejszyła od czasu utworzenia Królestwa Manticore. Zwyczajowe było zwrócenie się przez monarchę do Izby Gmin z prośbą o wydzielenie stosownych „ziem” z majątku skarbu państwa, a nie sięganie do prywatnej kieszeni władcy, bo tą była w praktyce Rezerwa Korony. Dotyczyło to zwłaszcza tytułów dziedzicznych, przy dożywotnich bowiem po latach wprawdzie, ale przyznane aktywa w końcu wracały do Rezerwy. Tytuł hrabiowski przyznany Honor Harrington był jednakże tytułem dziedzicznym.

Skoro więc królowa zdecydowała się nieodwołalnie rozstać z częścią słynnego bogactwa, jakim był pas asteroidów zwany Unicorn, oznaczało to, że chciała, by hrabiowie Harrington nie byli arystokracją jedynie z tytułu.

Taki napad szczodrości nieczęsto przytrafiał się Elżbiecie III.

Nagle Honor zesztywniała tknięta nową myślą, która powinna zresztą przyjść jej do głowy już dobrą chwilę temu.

— Przepraszam, milordzie, ale skoro wie pan, kto odziedziczył mój tytuł w Królestwie Manticore, to może przypadkiem wie pan też, co się stało z moim graysońskim patronatem? — spytała. — Także przekazano go Devonowi?

White Haven milczał przez chwilę, po czym odpowiedział:

— Jeśli się nie mylę, to zastanawiano się nad tym całkiem poważnie, ale w końcu wybrano inne rozwiązanie.

— Jakie? — spytała.

— Naprawdę uważam, że nie byłoby właściwe, gdybym wdał się w szczegóły, milady — odparł z kamienną twarzą. — To raczej skomplikowana sytuacja, a pani nagły powrót ze świata umarłych jeszcze bardziej ją komplikuje. A skoro na dodatek jest to wewnętrzna sprawa Graysona, nie bardzo mogę się na ten temat wypowiadać. Prawdopodobnie niewłaściwe byłoby nawet wyrażenie przeze mnie opinii w tej kwestii.

— Rozumiem… — mruknęła Honor, nie wierząc w ani jedno słowo, towarzyszył im bowiem nagły wzrost tego radosnego oczekiwania. — W rzeczy samej rozumiem, milordzie. I mam nadzieję, że być może pewnego dnia będę miała okazję zrewanżować się podobną godną podziwu dyplomacją i opanowaniem.

— Zawsze można mieć nadzieję — zgodził się uprzejmie White Haven. — Jednakże pozwolę sobie szczerze wątpić, abym miał kiedykolwiek okazję do równie dramatycznego powrotu zza grobu po publicznej egzekucji jak pani.

— Gdybym podejrzewała, że czeka mnie tak gorące i szczere powitanie w pańskim wykonaniu, poważnie bym się zastanowiła, czy warto wracać! White Haven parsknął śmiechem, ale natychmiast spoważniał.

— Mówiąc zupełnie szczerze i bez złośliwości, wieść o pani śmierci wywołała znacznie większe zamieszanie na Graysonie niż w Gwiezdnym Królestwie. My mamy hrabin na pęczki, a patronów jest mniej niż dziewięćdziesięciu. Dlatego admirał Kuzak i gubernator Kershaw uznali, że powinna pani najpierw udać się na Grayson, a ja zgodziłem się z ich zdaniem.

Honor pokiwała głową ze zrozumieniem.

8. Flota, którą dowodził White Haven, stacjonowała w systemie Trevor Star, przygotowując się do podjęcia ofensywy, ale dowódcą obrony systemu była dowodząca 3. Flotą admirał Theodosia Kuzak. Choć więc o krótszym starszeństwie, była głównodowodzącą wszystkich sił znajdujących się w układzie planetarnym, a więc i przełożoną admirała White Haven. Jej cywilnym odpowiednikiem z ramienia Sojuszu był gubernator Winston Kershaw, przewodniczący komisji nadzorującej tworzenie rządu planetarnego na wyzwolonym San Martin. Był on również młodszym bratem Jonathana Kershawa, patrona Denby, i jednym z bardziej zdecydowanych zwolenników Benjamina IX. To on najszybciej pojął, jak najlepiej wykorzystać polityczne aspekty powrotu Honor, a zwłaszcza utrzymanie wszystkiego w ścisłej tajemnicy, dopóki nie spotka się ona z Protektorem.

— Nadal nie jestem do końca pewna, czy w pełni zgadzam się z Kershawem — przyznała. White Haven potrząsnął głową.

— Ja zaś uważam, że ma absolutną rację — oznajmił. Zarówno polityczne, jak i dyplomatyczne konsekwencje pani ucieczki będą olbrzymie i Protektor powinien jako pierwszy poznać wszystkie detale i podjąć stosowne działania. Wyślemy kurierów zarówno do systemu Yeltsin, jak i Manticore, ale to nie to samo. Treść będzie naturalnie zakodowana, a załogi nie będą miały o niczym pojęcia. Wątpię też, by Jej Wysokość pozwoliła na jakikolwiek przeciek, nim Protektor podejmie niezbędne decyzje.

— Nie kwestionuję tego, co pan powiedział, milordzie, ale dlaczego kurierem ma lecieć tylko wiadomość, a nie ja osobiście? I dlaczego nie przez Manticore, tylko okrężną drogą? Nie korzystając z wormhola, dotrę na Grayson za trzy tygodnie. To sporo czasu; trudno będzie tak długo utrzymać w tajemnicy pojawienie się na San Martin tak wielkiej liczby ludzi.

— Z tym akurat nie ma problemu. Naturalnie tu, w systemie, wszystko wyda się dość szybko, ale ponieważ oba terminale są pod naszą kontrolą, nie dowie się o tym nikt spoza Trevor Star, dopóki sami tego nie ogłosimy albo wiadomość nie zostanie przez kogoś przewieziona przez nadprzestrzeń. A system jest zamknięty dla takiego ruchu, więc to nam nie grozi. Środki bezpieczeństwa po tej cholernej ofensywie McQueen zostały znacznie zaostrzone, bo dla wszystkich stało się jasne, że tu doszło do największego zaniedbania. Przeciwnik dysponował nader dokładnymi informacjami o siłach stacjonujących w większości miejsc, które zaatakował, a to oznacza, że miał dobre źródła wywiadowcze. Najwięcej informacji musiało pochodzić od załóg „neutralnych” jednostek używających Manticore Junction, przynajmniej jeśli chodzi o Basilisk i Trevor Star. Zwykła obserwacja wzrokowa czy odczyty standardowych sensorów cywilnych mogą specjalistom wiele powiedzieć, zwłaszcza jeśli dysponują takimi danymi regularnie przez dłuższy czas. Ponieważ rząd zdecydował, że nie możemy już bardziej obostrzyć zasad korzystania z wormhola, Admiralicja postanowiła ograniczyć jego wykorzystanie militarne. Dotyczy to zwłaszcza wszelkich nowych okrętów, których istnienia nie chcemy ujawniać. Dlatego właśnie jestem pewien, że zdołamy utrzymać całą sprawę w tajemnicy do czasu, aż Protektor zdecyduje, jak Grayson chce rzecz załatwić. I to także jest powód, dla którego poleci pani dłuższą drogą. Okręt, którego postanowiono użyć, należy do najnowszego typu i nie chcemy, by wiedziano o jego istnieniu. Może to niezbyt logiczne, ale gubernator zdecydował, że najwłaściwsze będzie przetransportowanie pani na pokładzie najlepszego graysońskiego okrętu, jaki jest do dyspozycji. A ja nie jestem na tyle głupi, by w tej sprawie próbować sprzeciwić się obywatelom Graysona. Zwłaszcza kiedy mają przewagę liczebną. Poza tym to rozwiązanie da czas zarówno Protektorowi, jak i królowej na ustalenie sposobu oficjalnego ogłoszenia pani powrotu, nim będzie on fizycznie możliwy. A zapewniam, że to wymaga naprawdę poważnego przemyślenia. Nawet nie próbuję sobie wyobrazić, jakie mogą być dyplomatyczne konsekwencje… Zdaje sobie pani sprawę, jak to zaszkodzi wizerunkowi Ludowej Republiki, a zwłaszcza wiarygodności oficjalnej propagandy i Urzędu Bezpieczeństwa?

— Przyszło mi to do głowy w paru spokojniejszych momentach drogi powrotnej — odparła, a White Haven uśmiechnął się, widząc złośliwy błysk w jej oku. — A mówiąc uczciwie, przyznaję, że sporo o tym myślałam i sprawiło mi to dużą satysfakcję. Zwłaszcza jeśli chodzi o wiarygodność mojej egzekucji.

To ostatnie zdanie powiedziała już bez śladu rozbawienia, za to z groźbą w głosie, a w jej oku pojawił się stalowy błysk.

— Widziałam to nagranie i domyślam się, jak zareagowali na nie rodzice, Mac i Miranda. Mam rachunki do wyrównania z tym, kto zmontował i wymyślił całe to zboczone przedstawienie. Świadomość, jak desperacko Pierre i Saint-Just będą szukali za parę tygodni kozła ofiarnego, sprawiała mi i nadal sprawia dużą radość. Zwłaszcza że wiem, co mają zwyczaj robić z kozłami ofiarnymi.

— Całkowicie panią rozumiem — zgodził się White Haven. — Myślę, że konsekwencje będą znacznie poważniejsze, sądząc z tego, co pani powiedziała w czasie odprawy… Zdaje sobie pani sprawę, milady, że zorganizowała pani największą masową ucieczkę z więzienia w dziejach ludzkości? Wydostała pani na wolność, jeśli dobrze pamiętam, coś ze czterysta tysięcy ludzi, tak?

— Tylu się zbierze, gdy tylko dotrze tu Cynthia Gonsalves — przyznała Honor.

Kapitan Cynthia Gonsalves, niegdyś z Marynarki Alto Verde, wyruszyła z systemu Cerberus znacznie wcześniej niż okręty, które przyprowadziła Honor, ale dowodziła konwojem złożonym z cywilnych jednostek, toteż przelot trwał znacznie dłużej. I dlatego pierwszej fali uciekinierów należało się spodziewać w systemie Trevor Star dopiero za parę tygodni.

— Skala to jedno — dodał White Haven — a drugie to to, skąd uciekliście. UB nigdy nie odzyska pełnej wiarygodności po takiej wpadce. A jeśli chodzi o wiarygodność władz, to swoje dołoży Amos Parnell, gdy tylko zacznie mówić, kto tak naprawdę dokonał zamachu na Harrisa…

Earl wzruszył wymownie ramionami, a Honor przytaknęła w milczeniu.

Bez wątpienia aparat propagandowy Ludowej Republiki zrobi, co będzie mógł, by zdyskredytować wszystko, co powie były naczelny dowódca Ludowej Marynarki, ale były to wysiłki z góry skazane na fiasko. Parnell bowiem swoje rewelacje ujawni w Lidze Solarnej, a na poparcie swoich słów będzie miał nagrania skopiowane z banku danych obozu Charon. Można będzie co prawda twierdzić, że komendant największego i najlepiej zabezpieczonego więzienia Urzędu Bezpieczeństwa był idiotą, który bredził od rzeczy, opowiadając więźniom, kto zorganizował zamach na prezydenta Harrisa i związaną z nim masakrę, ale było wysoce wątpliwe, by ktokolwiek rozsądny w to uwierzył. A kiedy rozniesie się, że głównym organizatorem był człowiek stojący na czele Komitetu Bezpieczeństwa Publicznego, który przejął władzę tylko po to, by nie dopuścić do puczu oficerów Ludowej Marynarki będących sprawcami zamachu, konsekwencje dyplomatyczne będą naprawdę poważne. By nie rzec wstrząsające.

— Jest jeszcze jedna kwestia, milady — dodał cicho White Haven. — Niezależnie od tego, jak bardzo prywatnie i służbowo cieszy mnie pani powrót, nie należy lekceważyć wpływu, jaki wywrze on na morale całego Sojuszu. A będzie on olbrzymi, przynajmniej na krótką metę. Brutalnie rzecz ujmując, zjawiła się pani w idealnym momencie, bo Esther McQueen pierwszy raz w dziejach tej wojny zmusiła nas do przejścia do defensywy. A to wszystkimi wstrząsnęło. Dotyczy to głównie ludności cywilnej, ale nie tylko. W takich warunkach dobre wieści są niezwykle potrzebne, a to oznacza, że wszystkie sojusznicze rządy będą wręcz zachwycone pani wyczynem.

Honor wzdrygnęła się odruchowo. Wiedziała, że Hamish ma rację, ale słabo jej się robiło na samą myśl, jaki cyrk zrobią z tego media. Miała ochotę zaszyć się gdzieś i kazać LaFolletowi strzelać do każdego pismaka, jaki się pojawi, ale wiedziała, że to niewykonalne. Miała bowiem obowiązki, których nie mogła unikać, i miała też świadomość, jaką wagę propagandową ma to, co zrobiła. Nie podobała jej się perspektywa zostania dyżurną bohaterką, tym bardziej że miała już okazję tego zasmakować, ale nie było wyjścia. Pozostało jedynie żywić nadzieję, że przeżyła już najgorszą nachalność, i to złośliwie nastawionych dziennikarzy, w związku z czym teraz będzie jej łatwiej. Tylko jakoś nie mogła sama siebie przekonać, że ta nadzieja się ziści…

— Rozumiem… Nienawidzę samej myśli o tym, co się rozpęta, ale rozumiem.

— Wiem, milady — powiedział cicho White Haven.

Niewielu ludzi rozumiało, że naprawdę nienawidziła sławy i całego medialnego zamieszania wokół własnej osoby, ale Hamish Alexander należał do tych nielicznych. Dlatego uśmiechnęła się do niego z wdzięcznością.

White Haven właśnie otwierał usta, by coś powiedzieć, gdy rozległ się melodyjny sygnał. Earl pochylił się, by spojrzeć przez okno, po czym usiadł wygodniej i oznajmił z satysfakcją:

— Oto pani transport na Graysona, milady.

Honor odwróciła się w stronę okna, a zaintrygowany Nimitz stanął i przycisnął nos do armoplastu. Za oknem powoli i majestatycznie wyłaniał się z mroku przestrzeni potężny biały kształt z zielono-białymi światłami nawigacyjnymi oznaczającymi „zakotwiczoną” jednostkę. Był to jeden z największych superdreadnoughtów, jakie Honor w życiu widziała. Prawdopodobnie największy, biorąc pod uwagę stosunek wielkości ambrazur czy węzłów napędu do reszty kadłuba. Dopiero po chwili zwróciła uwagę na nietypowy kształt rufy i wyprostowała się gwałtownie.

— To Meduza! — oznajmiła.

— W pewnym sensie — zgodził się Wbite Haven. — Okręt powstał bowiem w graysońskiej stoczni. Wygląda na to, że Marynarka Graysona uzyskała plany tej klasy równocześnie z naszą Admiralicją… Tylko że nie miała takich problemów z konserwatystami w szeregach i bezwładem biurokracji.

Ostatnie zdanie było autoironiczne i Honor prawie się uśmiechnęła, przypominając sobie pewną nocną dyskusję w bibliotece. Nie miało sensu udawanie, że nie był przeciwnikiem całego pomysłu, i to od samego początku. Ona zaś, także od początku, była zwolenniczką budowy superdreadnoughtów rakietowych i robiła, co mogła, by do niej doszło, jak długo należała do Komisji Rozwoju Uzbrojenia.

— Zostały już sprawdzone w walce? — spytała po chwili, gdy miała już pewność, że głos jej nie zdradzi.

— Jedynie na ograniczoną skalę, ale okazały się tak efektywne, jak pani przewidywała, milady — odpowiedział poważnie. — Nie dysponujemy jeszcze wystarczającą ich liczbą, ale wiemy już, że właściwie użyte są niesamowicie skuteczne. To był dobry pomysł, podobnie jak inny, o którym rozmawialiśmy owej nocy.

Mówiąc to zdanie, spojrzał wymownie za plecy Honor, gdyż nikt z pozostałych pasażerów promu nie miał prawa dostępu do żadnych informacji dotyczących istnienia lotniskowców.

— Doprawdy? — spytała uprzejmie Honor.

— W rzeczy samej — potwierdził. — Ich również nie użyliśmy na dużą skalę, z tego samego zresztą powodu, ale zostały sprawdzone bojowo. Planujemy użyć obu rodzajów dopiero, gdy będziemy posiadali ich tyle, by miały decydujące znaczenie. Dzięki nim powinniśmy przełamać front i przeprowadzić decydujące uderzenie, gdyż przeciwnik nie będzie miał czasu, by wymyślić skuteczne środki obrony ani też opracować własne odpowiedniki nowych systemów. Z tego co aktualnie wiemy, wywiad Ludowej Republiki nie zdołał się zorientować, z czym mieli do czynienia, gdy zostaliśmy zmuszeni do ich użycia. Dlatego też poza sytuacjami naprawdę krytycznymi żaden z tych okrętów nie korzysta z terminali Manticore Junction. Dzięki temu za kilka miesięcy towarzyszkę sekretarz McQueen i cały Komitet powinna spotkać naprawdę duża niespodzianka.

Honor kiwnęła głową, nie odrywając wzroku od okrętu, do którego się zbliżali. Między planami a efektem finalnym było parę różnic, acz niewielkich, i poczuła nagły przypływ dumy — teoria, której była zwolenniczką, przybrała namacalny kształt.

— Jeszcze jedno — White Haven tak dalece ściszył głos, że nie mogli go usłyszeć nawet LaFollet i Robards siedzący w następnym rzędzie. — Ten okręt, podobnie jak inne wchodzące już w skład Marynarki Graysona, zostały zbudowane w stoczni Blackbird, która powstała dzięki pani inicjatywie i funduszom, milady. Tak więc w pewnym sensie są one również pani dziełem i dlatego uznaliśmy, że najwłaściwsze będzie, by jeden z nich zawiózł panią z powrotem do domu.

Honor spojrzała mu prosto w oczy i powiedziała równie cicho:

— Dziękuję, że mi pan to powiedział, milordzie.

Pinasa leciutko drgnęła, co było nieomylnym znakiem, że złapały ją promienie ściągające okrętu liniowego, i zaczęła się już bez udziału pilota zbliżać do burty superdreadnoughta. Z tej odległości wyglądała ona na białą ścianę, w centrum której widać było jasno oświetlony wlot pokładu hangarowego.

Kolejny lekki wstrząs i towarzyszący mu cichy szczęk oznaczał zakończenie procesu cumowania i Honor zamrugała gwałtownie okiem, by pozbyć się niespodziewanych łez. Galeria pokładu hangarowego była bowiem szczelnie wypełniona szeregami ludzi w błękitno-niebieskich uniformach Marynarki Graysona, z rzadka przetykanych czernią i złotem mundurów Royal Manticoran Navy. Widok ten wywołał w niej nagły atak tęsknoty za domem, wzmocniony falą emocji, jaka do niej dotarła.

Dziwne, ale dopiero w tym momencie w pełni zdała sobie sprawę, iż rzeczywiście jest dzieckiem dwóch światów. Zimnego, górzystego Sphinksa majestatycznego niczym całe Gwiezdne Królestwo Manticore i Graysona, czasami doprowadzającego ją do szału swoim zacofaniem, rozwijającego się i przekształcającego z zaskakującą szybkością i energią. Rozumiała wreszcie jego mieszkańców, co wydawało się jej niemożliwe, gdy pierwszy raz się z nimi zetknęła. Rozumiała ich, wszyscy bowiem podobnie jak ona sama mieli jedną cechę wspólną, choć pod wieloma względami bardzo się różnili.

Było to poczucie odpowiedzialności. Jakkolwiek by próbowali, nie byli w stanie od niego uciec. Nawet ci, którzy nienawidzili jej z powodu zmian spowodowanych po części jej pojawieniem się na planecie, pod tym względem rozumieli ją doskonale. A ona ich. I teraz, czując emocje zebranych na galerii, pojęła, że naprawdę witają ją w domu.

Z zadumy wyrwał ją głos admirała White Haven:

— Proszę przodem, milady!

Earl wstał i wskazał jej uprzejmie wewnętrzne drzwi śluzy, nad którymi płonęła już zielona kontrolka.

— W tej flocie ma pani wyższy stopień — dodał z uśmiechem. — A nawet gdyby tak nie było, nie jestem samobójcą i nie stanąłbym w takiej chwili między panią a pełną graysońską załogą!

Najpierw się zarumieniła, potem parsknęła śmiechem, wreszcie wstała. White Haven pomógł jej przełożyć na plecy i zapiąć nosidło z Nimitzem i oboje ruszyli ku wyjściu.

Fala emocji była równie silna jak ta na pokładzie Farnese, choć zdecydowanie mniej urozmaicona, no i nie było w niej uczuć sprzecznych. Sięgając do drążka, by wykonać obrót i stanąć już na pokładzie objętym okrętową grawitacją, poczuła niespodziewanie czyjeś rozbawienie połączone z oczekiwaniem i omal nie obejrzała się, by sprawdzić, czy White Haven nie uśmiecha się niewinnie… Zadziałało jednak czterdzieści lat standardowych odruchów i zrobiła to, co powinna, by znaleźć się na pokładzie.

Ledwie jej stopy go dotknęły, rozbrzmiał z pełną mocą „Marsz Patronów”. Omal się nie skrzywiła, jako że melodia nadal jej się nie podobała, a ponieważ nie był to jej okręt, orkiestra wszystkie instrumenty skierowała przepisowo w stronę gościa. Marines sprezentowali broń, reszta wyprężyła się w postawie zasadniczej, a po chwili muzykę zagłuszył pełen radości ryk zebranej na galerii załogi; na graysońskich okrętach panowała zwykle żelazna dyscyplina, ale tym razem nikt nie reagował na nieprzepisowe zachowanie.

Wszystko to łącznie z falą emocji odbieranych poprzez Nimitza tak ją ogłuszyło, iż jedynie dzięki wieloletnim nawykom robiła to, co powinna robić po zjawieniu się na pokładzie. Wykonała półobrót i oddała honory fladze Graysona umieszczonej na dziobowej ścianie, po czym odwróciła się, by zasalutować kapitanowi okrętu, i dopiero w tym momencie zorientowała się, że jest nim kapitan Thomas Greentree.

Uśmiechał się tak radośnie, że widać było wszystkie zęby, a za nim stał i szczerzył się następny znajomy: admirał Judah Yanakov. Tyle że w jego oczach błysnęła wściekłość, po której zapaliło się coś naprawdę niebezpiecznego, gdy dostrzegł kikut jej lewej ręki. Znała go zbyt dobrze, by wiedzieć, co to może oznaczać, tym bardziej że owo coś nie zgasło, i postanowiła w duchu porozmawiać z nim od serca przy pierwszej okazji.

Teraz naturalnie nie była ku temu pora, toteż przeniosła wzrok na galerię, czekając, aż skończy się marsz i umilkną wiwaty. Galeria była przestronna nawet jak na okręt liniowy i…

I zamarła, wytrzeszczając zdrowe oko na okrętowy herb na ścianie przed nią. Był jakoś dziwnie znajomy, a przynajmniej jego główne elementy… a gdyby jeszcze miała jakieś wątpliwości, rozwiało je imię okrętu wypisane nad herbem.

Gapiła się nań, niezdolna oderwać od niego wzroku mimo świadomości, że takim zachowaniem w pełni uzasadnia przypływ wesołości earla White Haven, którą właśnie poczuła. I tylko temu, że nie była w stanie się poruszyć, zawdzięczał on dobre zdrowie w najbliższej przyszłości. Ponieważ gdyby mogła się odwrócić i gdyby zobaczyła, że uśmiecha się choćby w części tak szeroko, jak podejrzewała, to nawet mając tylko jedną rękę…

Z tych rozważań wyrwała ją nagła cisza oraz zachowanie Thomasa Greentree, który zdecydował się pierwszy raz w życiu złamać zasady i przestał salutować jako pierwszy. A potem wyciągnął rękę, ujął jej nieco bezwolnie opadającą od daszka dłoń i uścisnął ją, nim zdążyła wykrztusić słowo.

— Witamy w domu, milady! — powiedział stłumionym od emocji głosem, który jednakże był wyraźnie słyszalny w panującej ciszy. — I witam na pokładzie Honor Harrington.