Порочное влечение

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

Табби

Меня так трясет, что зубы стучат. По спине стекает струйка холодного пота. Мое сердце бьется, как крыса, пытающаяся выбраться из клетки, а невидимые тиски сжимаются всё сильнее и сильнее вокруг моих легких.

Прошло почти десять лет с тех пор, как я слышала голос Сёрена в последний раз, но он по-прежнему обладает силой, которая сокрушает меня, как удар молотка по кости.

— Где он, Чан? — рявкает О'Доул.

— Майами. Саут-Бич²⁸.

Майами? Сёрен ненавидит пляж.

Я смутно ощущаю руку Коннора на своем плече, слышу О'Доула, призывающего агентов вернуться в комнату, бурную деятельность вокруг меня, когда все начинают говорить одновременно. Слова окатывают меня, как вода, бессмысленной мешаниной шума.

«Я так сильно скучал по тебе. Моя свирепая маленькая воительница. Любовь моя».

Воздух. Мне нужен воздух.

Я вскакиваю на ноги. Коннор следует за мной.

— Табби?

Его голос напряжен от беспокойства, но я не могу думать об этом сейчас. Я вообще не могу думать, не могу дышать, я едва могу переставлять ноги.

Срань господня, заберите меня из этой комнаты, пока я не закричала…

Меня подхватывают на руки.

— Что…

— Я держу тебя, — говорит Коннор. Тут я понимаю, что была на грани обморока. Мои ноги такие же деревянные и бесполезные, как и всё остальное во мне.

Словно инстинктивно понимая, что мне нужно убраться как можно дальше из этой комнаты, Коннор выходит из кабинета, неся меня на руках. В коридоре он останавливается, оглядываясь по сторонам.

— На улицу, — говорю я, часто и неглубоко дыша.

Коннор сжимает меня в объятиях.

— У тебя учащенное дыхание. Если ты не будешь контролировать его, то потеряешь сознание.

Я делаю глубокий вдох, затем длинный выдох. Кажется, это помогает мне прояснить голову, поэтому я повторяю это.

— Хорошо. Продолжай в том же духе.

Коннор снова начинает идти. Мы движемся по коридору, пока не добираемся до лифтов. Он поднимает колено и нажимает им на кнопку вызова, и я отвлекаюсь от надвигающегося нервного срыва, потому что меня поражает, как он может стоять на одной ноге и прижимать колено к кнопке на стене высотой по пояс, держа на руках взрослую женщину, и при этом даже не кренится.

Между вдохами я прохрипела: — Ты занимаешься пилатесом? У тебя потрясающее равновесие.

— Йога.

Он отвечает с невозмутимым выражением лица, так что я знаю, что он не шутит. Я представляю Коннора — накачанного мачо — на коврике для йоги, выполняющим приветствие солнцу и позу «собака мордой вниз», и смеюсь. К сожалению, я выбрала неподходящий момент, потому что как раз вдыхала воздух, и начала кашлять, сильно, до рвотных позывов, так что Коннор сказал: — Ого — и встревоженно посмотрел на меня.

— Отпусти меня, — прохрипела я, задыхаясь.

Он осторожно ставит меня на ноги, а затем кладет руки мне на плечи, чтобы поддержать. Я прислоняюсь к стене и кашляю, пока наконец не перевожу дух и не смотрю на него. Мои глаза слезятся, а лицо покраснело.

— Я думал, ты сейчас выкашляешь легкое, принцесса.

Его голос звучит небрежно, но выражение лица совсем другое. Он обеспокоен. Действительно обеспокоен.

В моей груди разливается приятное чувство. Это определенно лучше, чем то, что было несколько мгновений назад.

Я выпаливаю: — Спасибо.

Его лоб морщится.

— За то, что сказал, что ты выкашляешь легкое?

— За то, что вытащил меня оттуда. И за то, что ты…

Я пытаюсь подобрать подходящее слово, но Коннор подсказывает его прежде, чем я успеваю что-либо придумать.

— Поддерживаешь?

— Да, — говорю я, когда раздается сигнал лифта и двери открываются. — Поддерживаешь. Спасибо.

Какое-то время он пристально смотрит на меня. Словно только сейчас осознав, что его руки все еще на моих плечах, Коннор отстраняется, засовывает их в карманы и откашливается.

— Конечно. Для этого и существуют друзья.

Друзья. Почему эти шесть букв, расположенные именно в таком порядке и произнесенные именно таким тоном, должны так сильно раздражать меня именно в этот момент, я не хочу разбираться.

Да, я буду отрицать, большое вам спасибо. Это сильно недооценено.

Мы заходим в лифт. Двери закрываются. Коннор нажимает кнопку первого этажа. Мы стоим рядом, слушая по-настоящему отвратительное музыкальное исполнение песни The Rolling Stone «Under My Thumb», пока кабина лифта спускается.

Я стараюсь не придавать этому никакого значения.

Когда двери открываются, Коннор спрашивает: — Куда?

Его предположение о том, что куда бы я ни направлялась, туда направляется и он, не раздражает меня так сильно, как должно было бы. На самом деле, я благодарна за это.

Я не хочу оставаться наедине со своим разумом прямо сейчас. Я не могу ему доверять и не знаю, какие трюки он может со мной проделать, какие безумные воспоминания он может вызвать.

— В бар, — решаю я в порыве вдохновения. Я смотрю на Коннора: — Отведи меня в бар.

Он медленно моргает, проводит рукой по щетине, покрывающей подбородок.

— Я думал, ты не употребляешь алкоголь, принцесса.

Я проталкиваюсь мимо него к дверям вестибюля и свободе.

— Да, но это было тогда, а сейчас — другое дело.

— Конечно, — доносится у меня за спиной его ироничный голос. — Дай мне только надеть шейный бандаж, и я тебя догоню.

Впервые за несколько часов — или дней? — на моем лице появляется улыбка. Она едва заметна, но она есть, и всё благодаря Коннору.

Моему хорошему «другу» Коннору, который мне, возможно, действительно нравится, в котором я нуждаюсь и которого хочу гораздо больше, чем я когда-либо признаюсь.

Потому что, если что-то пойдет не так в плане О'Доула по поимке Сёрена, мне придется вмешаться.

И тогда я больше никогда не увижу своего «друга».

Я с отвращением смотрю на рюмку в своей руке. Она наполовину наполнена мерзкой черной жидкостью под названием Jäegermeister, от которой до сих пор щиплет ноздри и першит в горле из-за горького вкуса, напоминающего сироп от кашля, который больше подходит для яда, чем для пищевого продукта.

— Это самая отвратительная вещь, которую я когда-либо пробовала. Как люди могут пить это дерьмо? И зачем за это платить? Фу!

Коннор усмехается, сидя напротив меня в кабинке модного бара, который он выбрал.

— Его не нужно смаковать. Его нужно выпивать залпом, как устрицу. Проглотить одним махом.

Я качаю головой и отхлебываю воду из стакана, который официантка принесла с напитками.

— Боже правый. Это просто отвратительно. На вкус как расплавленный восковой мелок и мятная жидкость для полоскания рта. С добавлением лакрицы и каких-то странных полевых трав, чтобы было еще противнее. Как они могут продавать это людям? Готова поспорить, это вызывает рак!

Коннор откидывается назад, взбалтывает виски в стакане, принюхивается к нему, а затем делает большой глоток.

— Думаю, это дело вкуса, — протягивает он, и в его голосе слышится сдерживаемый смех.

Я резко смотрю на него. Он смотрит на меня в ответ с мягким выражением лица, но в глазах ярко поблескивают огоньки.

— Ты… Боже мой. Ты придурок.

Он невинно моргает.

— Что?

— Ты специально выбрал для меня самый отвратительный напиток, не так ли?

На его щеке образуется ямочка.

Я узнаю ее. И теперь мне хочется влепить Коннору пощечину… хотя часть меня также считает это забавным. Я совершенно отчетливо представляю, что поступила бы с ним точно так же, если бы ситуация была обратной.

— Ты мог бы довести девушку до шизофрении, ты в курсе? — бормочу я, сверля его взглядом.

— Я? — фыркает он. — Кто бы говорил.

— Заткнись.

— А ты заставь меня.

— Не искушай меня. Серьезно, я уложу тебя на лопатки прямо на глазах у всех этих симпатичных яппи, прежде чем ты успеешь сказать: «Стероиды — мое всё».

Коннор снова фыркает, громче.

— Я не принимаю стероиды, Табби. Эти мышцы… — Он демонстративно сгибает руки, так что выпирают его бицепсы, большие, как валуны. — Эти малыши на сто процентов настоящие. Мне просто повезло с генетикой.

Не обращая внимания на своего парня, который изучает меню, эффектная блондинка, сидящая в кабинке напротив нас, достает телефон и незаметно фотографирует Коннора. Заметив, что я хмуро смотрю на нее, она краснеет и отводит взгляд.

Коннор сладким, как патока, голосом замечает: — Ты большая собственница для женщины, которая хочет оставаться одинокой, милая. — Он делает еще один глоток виски, наблюдая за мной поверх бокала.

— Мне просто не нравится, что люди смотрят на тебя, как на… мясо.

Он ставит бокал, задумчиво проводит пальцем по ободку, смотрит на блондинку, а затем снова на меня.

— И под людьми ты подразумеваешь женщин. Тебе не нравится, как женщины смотрят на меня.

Я беру рюмку Jäegermeister и допиваю остаток. Алкоголь обжигает мне горло, как и та неприятная правда, которую я так глупо выпалила. Любой, кто смог бы привыкнуть к этой гадости, заслуживает золотой медали.

Морщась, я говорю: — Закажи мне что-нибудь получше. Пожалуйста. Это не может быть первым и последним глотком алкоголя, который я когда-либо попробую. У меня останется травма на всю жизнь. Что ж, еще больше травм.

Коннор пристально смотрит на меня, когда я произношу последнюю фразу, но на этот раз он не зацикливается на этом и жестом подзывает официантку. Она быстро подходит и спрашивает, что он будет заказывать.

— У вас есть Krug Clos d'Ambonnay 1995 года выпуска?²⁹

Она удивленно моргает, но быстро приходит в себя.

— О, э-э… нет. К сожалению, у нас нет этого урожая, сэр, но у нас есть 2007 года выпуска.

— Превосходно. Спасибо.

Официантка понимает, что ее отпустили, и спешит уйти. Она останавливается, чтобы поговорить с джентльменом в костюме, стоящим в конце длинной деревянной барной стойки. Они оба поворачиваются и смотрят в нашу сторону, и мужчина в костюме улыбается. У меня возникает ощущение, что они оба довольны заказом.

— Я читала, что Krug — шампанское для настоящих ценителей.

Коннор пожимает плечами.

— Суди сама. А пока мы ждем, ты можешь рассказать мне подробнее о том почему ты такая собственница… — Напряженная пауза. — Или о ноже.

О, молодец. Одно хуже другого.

— Как насчет третьего варианта?

Коннор кладет локти на стол, наклоняется вперед и пристально смотрит мне в глаза.

— Конечно. Как насчет него, Табби? Какие у тебя планы? Почему ты на самом деле согласилась помочь мне найти Сёрена? — Когда я открываю рот, он добавляет: — И не говори, что это месть за Bank of America, потому что это чушь. Ты могла бы сделать это много лет назад. Есть кое-что еще.

Мое сердце начинает бешено колотиться. Я отвожу взгляд, ненавидя себя за то, что он так легко видит меня насквозь, какую бы высокую и толстую стену я ни возводила. И я не знаю, что с этим делать. Я умею только прятаться за стенами. Только с ним я когда-либо чувствовала себя…

В безопасности.

С Коннором я чувствую себя в безопасности.

Внезапно мне хочется закричать.

Тяжело сглатывая, я опускаю взгляд на свои руки. Он произносит мое имя, но я поднимаю палец.

— Дай мне минуту. Я собираюсь с мыслями.

Я слышу его нетерпеливый выдох, слышу все остальные вопросы, которые он хочет задать, но я изо всех сил стараюсь подавить поток слов, быстро поднимающийся к моему языку, унять жар в груди, ощущение сейсмической встряски, как будто земля подпрыгнула на три метра в сторону от одного моего вздоха до следующего.

Ты по уши вляпалась, Табби. Отрицание поможет тебе лишь до поры до времени. С таким же успехом ты могла бы просто признать, что испытываешь серьезные чувства к этому раздражающему, властному, совершенно неподходящему сексуальному жеребцу, и жить дальше.

И, может быть, еще раз переспать с ним, пока не закончился контракт.

Когда я поднимаю глаза, Коннор смотрит на меня в упор, не отрываясь.

— Мне нужно кое-что тебе сказать. Когда я закончу, то буду признательна, если ты сделаешь вид, что я ничего не говорила, и не будешь задавать мне никаких вопросов, потому что я не знаю, в каком состоянии буду находиться. Хорошо?

Коннор молча изучает мое лицо, а затем кивает.

Я делаю вдох, выдыхаю и выкладываю всё как есть.

— Ты мне нравишься. Даже больше. Я не знаю. Я знаю много слов, но не знаю, как назвать то, что между нами. Это сбивает с толку. И пугает. Но я не боюсь. Я не знаю, что с этим делать и можно ли вообще что-то сделать, но я точно не хочу так чувствовать. Мне не нравится чувствовать себя сбитой с толку. Мне больше нравится, когда я всё контролирую, ты же знаешь, но с тобой я не могу этого делать. Я как пассажир в мчащейся машине, которая на полной скорости несется по извилистой горной дороге в темноте. Я не держу руки на руле и не нажимаю на тормоз, и это меня сильно пугает. И да, я знаю, что все эти слова звучат как неразбериха, но мой мозг сейчас работает примерно на десять процентов своей мощности из-за всех этих глупых эмоций, которые бурлят во мне, как дети, оставленные наедине с нерадивой няней, которая дала им слишком много конфет. Я хочу рассказать тебе всё, но не могу, понимаешь? Просто не могу. И не буду. Я давно поклялась себе, что никто никогда не… что я никому не…

Я резко замолкаю, когда появляется официантка с бутылкой и парой бокалов для шампанского. Мое лицо горит так сильно, что может вспыхнуть реальным пламенем.

Официантка ставит бокалы и протягивает бутылку Коннору. Не отводя взгляда от моего лица, он хрипло говорит: — Просто налейте это.

Мы смотрим друг на друга через стол, пока она снимает фольгу и проволочную мушку, откупоривает бутылку — звук получается громким и веселым — и наливает в каждый бокал по порции.

— Может, мне поставить бутылку в ведерко со льдом? — спрашивает она Коннора.

Он не отвечает, так как пристально смотрит на меня, как будто ее вообще не существует. Он ни разу не отвел взгляда от моего лица.

— Тогда я просто пойду и сделаю это. — Официантка деликатно удаляется.

Коннор протягивает руку через стол ладонью вверх. Я колеблюсь, но затем кладу свою в его ладонь. Его теплые пальцы обвивают мои. Он нежно сжимает мою руку.

— Ты хоть представляешь, — тихо говорит он, — что это значит для меня?

Свободной рукой я закрываю лицо.

— Ты обещал, что ничего не скажешь.

Он сжимает немного сильнее.

— Если тебе интересно, я знаю, какое слово ты ищешь.

— Нет. Мне не интересно. Пожалуйста, перестань говорить.

Коннор проводит большим пальцем по костяшкам моих пальцев.

— Я перестану говорить при одном условии.

Я смотрю на него сквозь пальцы.

Он говорит хриплым от волнения голосом: — Садись рядом со мной, принцесса.

— Ты собираешься держать руки при себе?

Он тут же отвечает: — Нет, — и я не могу удержаться от смеха.

— Ну, тогда ладно. Подвинься.

Я встаю. К счастью, земля под ногами кажется твердой. Коннор отодвигается в кабинке и протягивает мне руку. Я беру его за руку, сажусь рядом с ним, он тут же заключает меня в свои огромные медвежьи объятия и утыкается лицом мне в шею.

— Черт бы тебя побрал, — шепчет он.

— Я знаю, — шепчу я в ответ, крепко зажмурив глаза. — Прости.

Мы сидим, обнявшись, и просто дышим, кажется, целую вечность. Когда возвращается официантка с шампанским в ведерке со льдом, мы неохотно отстраняемся. Она извиняется и быстро уходит.

Я слабо смеюсь.

— Как будто мы заключили пари на то, скольких бедных официанток мы сможем смутить по всей континентальной части Соединенных Штатов.

Коннор запускает руку мне под волосы, обхватывает затылок и замирает. Он берет один из бокалов с шампанским и протягивает его мне.

— Вот. Так тебе будет лучше.

Я беру его, подношу к носу и вдыхаю. Я улавливаю аромат фруктов и цветов, а также легкую шипучесть.

— Пахнет вкусно.

— Подожди, пока шампанское не окажется у тебя на языке.

Наши взгляды встречаются. Я знаю, что не только мне этот небрежный комментарий показался соблазнительно сексуальным. Не сводя с него глаз, я делаю глоток…

И стону от удовольствия.

— Серьезно? Это все равно что пить счастье!

Коннор улыбается.

— Тебе нравится?

— Подожди, дай мне убедиться. — Я делаю еще глоток, а затем еще больший. Я с энтузиазмом киваю. — Да. Официально заявляю, что эта штука просто великолепна.

— Ну, по тысяче баксов за бокал так и должно быть.

Я замираю в ужасе и смотрю на него с открытым ртом.

Его не трогает мое потрясение.

— Это был странный день, принцесса. Ты заслуживаешь угощения. Выпей.

Звонит его сотовый. Коннор достает его из кармана и отвечает грубым «Да», немного слушает, а потом ворчит «Принято». Он сбрасывает вызов и смотрит на меня.

— Это был Райан. О'Доул и агентство собрали в Майами местную команду, чтобы поймать Сёрена. Начало операции завтра в 6:00.

Я смотрю на часы Hello Kitty на своем запястье. На западном побережье уже вечер, без восьми минут семь, а в Майами уже почти десять.

Через восемь часов ФБР совершит налет на убежище Сёрена. Если повезет, через восемь часов он будет под стражей правительства Соединенных Штатов. Через восемь часов я снова смогу дышать.

Мы с Коннором смотрим друг на друга. Я чувствую каждый удар своего сердца.

— Так чем мы собираемся заниматься следующие восемь часов, морпех?

Коннор осушает бокал шампанского одним глотком. Он смотрит на меня, облизывает губы и рычит: — Всем.

Затем его губы прижимаются к моим.

Даже если бы я хотела возразить, то не смогла бы, потому что этот мужчина вкуснее, чем бокал шампанского за тысячу долларов.