После света

Глава 3

Лидия неохотно выплыла из восхитительно смутного состояния, которое последовало за чрезмерным кульминационным моментом. Она привыкла к отличному сексу, подумала она. Может быть, это было не так уж и хорошо. Жизнь, вероятно, была бы намного проще, если бы она никогда не испытала то, что нашла в объятиях Эммета.

Конечно, ее предыдущий сексуальный опыт нельзя назвать обширным. На самом деле ее подруга Мелани, которая была своего рода экспертом в этом вопросе, несколько раз предупреждала ее об опасностях ее чрезмерно скучной сексуальной жизни.

Но правда заключалась в том, что страсть никогда не была для нее главным приоритетом, подумала Лидия. Сколько она себя помнила, ее единственной великой и выдающейся целью было стать пара-археологом. После потери родителей, когда она была подростком, она оказалась одна в этом мире. Мечта исследовать подземные катакомбы Мертвого Города и составить каталог тайн древностей Хармони помогла заполнить пустоты в ее жизни.

Она видела себя блестящим, очень уважаемым членом факультета пара-археологии в университете. Она планировала добиться безупречной академической репутации, писать блестящие статьи и книги и объявить о новых ошеломляющих открытиях в «Журнал пара-археологии».

Ее амбиции, напористость и сильный пси-талант быстро подняли ее по карьерной лестнице в первые несколько лет. Она была на пути к достижению всех своих целей. Но примерно семь месяцев назад все резко изменилось. Катастрофа (события) в катакомбах, которую она с горечью называла «потерянными выходными», чуть не убила ее. Хуже того, это разрушило ее многообещающую карьеру.

Это событие также оставило у нее провал в памяти, относительно того, что на самом деле случилось с ней в те два дня. У нее не было ясных воспоминаний о сорока восьми часах, которые она провела, блуждая по бесконечным светящимся туннелям и переходам под Мертвым городом.

Подробности инцидента выяснили в ходе следствия. По словам ее товарищей по исследовательской группе, она исчезла в неизведанном и немаркированном коридоре и не вернулась. Как только заметили, что она пропала, руководитель группы Райан Келсо, разумеется, отправил охотников за привидениями на ее поиски. Но было слишком поздно. Она исчезла.

Сорок восемь часов спустя она проснулась и обнаружила, что находится одна в маленьком неизведанном помещении. Это было не самое худшее. На самом деле плохая новость заключалась в том, что она каким-то образом потеряла рез-янтарь. А это означало, что она — обречена. Настроенный янтарь работал как компас в лабиринтах катакомб. Без него у нее не было шансов добраться до любого из выходов.

Но Мохнатик нашел ее.

До сих пор она не знала, как он это сделал, не говоря уже о том, как он вообще почувствовал, что она в беде. Но она никогда не забудет великолепное зрелище, как он сидел рядом с ней и с тревогой облизывал ее лицо, когда она, наконец, открыла глаза.

Он безошибочно привел ее к ближайшему выходу. Она слишком хорошо знала, какой была бы ее судьба, если бы он не появился в тот момент, когда появился. Вопрос был только в том, умерла бы она от жажды, или раньше сошла бы с ума, бесцельно блуждая по бесконечной зеленой ночи инопланетных катакомб. Шансы быть обнаруженной поисковой группой были почти нулевыми.

Никто не был более удивлен ее появлением, чем ее коллеги по раскопкам, потерявшие надежду. Они праздновали и веселились — дня три.

А затем до нее дошла реальность ее новой ситуации: все полагали, что этот инцидент под землей ослабил ее пара-рез поле (понизил ее уровень пси-таланта). Врачи-психиатры, осмотревшие ее впоследствии, быстро заполнили ее медицинскую карту такими зловещими фразами, как устойчивая парапсихическая травма и пара-амнезия. Типичные последствия встречи с иллюзорной ловушкой или большим энергетическим призраком.

Самым удивительным аспектом этого случая, с точки зрения парапсихологов, было то, что после этого, она могла функционировать нормально. Она определенно была не первым пара-резонатором эфемерной энергии, который потерял контроль над ловушкой или наткнулся на мощного энергетического призрака. Однако она была одной из немногих, кто прошел через подобный опыт и не попал в интернат.

Ее признали чрезвычайно хрупкой, с точки зрения психики, и поэтому ненадежной в профессиональной команде раскопок. Никто не хотел работать с пара-резом с поджаренными мозгами.

На официальном допросе два охотника за привидениями, на которых была возложена ответственность за защиту команды, обвинили Лидию в том, что она сама виновата, ушла в одиночку в неизведанный и не проверенный коридор, вопреки всем очень строгим правилам безопасности. Она, в свою очередь, обвинила их в том, что они не выполнили свою работу должным образом.

Результаты расследования были в значительной степени предрешены. Официально — инцидент произошел в результате несоблюдения Лидией установленных процедур. Ее уволили с должности в университете.

Со своей стороны, она поклялась никогда больше не доверять охотнику за привидениями.

Жизнь определенно сильно изменилась за последние несколько месяцев, подумала она. Вместо того, чтобы работать в академической исследовательской группе, она теперь работала в третьеразрядном музее, «Доме древних ужасов Шримптона», и встречалась с охотником за привидениями.

С другой стороны, ее сексуальная жизнь определенно наладилась.

С другой стороны, она знала, что влюбилась.

Она знала, что Эммет растянулся на кровати рядом с ней, одна рука обвила ее талию в небрежной собственнической хватке.

Она уставилась в потолок. — «Не могу поверить, что сплю с Боссом Гильдии».

— Временным Боссом, — пробормотал он в подушку. — «Исполняющий обязанности Босса Гильдии. Нет, подожди, давай назовем это консультант Гильдии».

«Я сплю с Боссом Гильдии».

— Бывшим Боссом Гильдии? — он попытался.

«Босс Гильдии».

Он перевернулся на спину и скрестил руки за головой. — Иногда ты можешь мыслить слишком буквально, ты знаешь это?

Она приподнялась на локте. — Вероятно, это результат моего академического образования.

«Вероятно.»

На несколько секунд она позволила себе насладиться видом его в своей постели. Он по-прежнему был в рубашке, но на этом все. Щетина на подбородке подчеркивала суровые, бескомпромиссные черты и углы его лица охотника.

— У тебя даже не было возможности побриться этим утром, не так ли? — она сказала. — «Ты должно быть устал.»

«Как я уже сказал, телефон зазвонил, когда я вошел в дверь около трех часов ночи». — Он вытянул одну руку из-за головы и потер подбородок, скривившись. — «Врачи не знали, выживет ли Уайатт, поэтому я просто бросил вещи и вернулся в машину».

«Я не понимаю. Почему тебе позвонили из больницы? Ты даже не член Гильдии Каденса».

Он тяжело выдохнул. — Как я уже сказал, это сложно.

«Объясни.»

«Уайатт был едва в сознании, когда прибыл в отделение неотложной помощи. Но он Босс Гильдии до мозга костей. Он бодрствовал достаточно долго, чтобы позвонить паре членов Совета Гильдии и отдать кое-какие приказы. Потом он заставил больницу позвонить мне. Когда я приехал, его везли в операционную». — Эммет покачал головой. — И все еще отдавал приказы.

«Подожди секунду.» — Лидия села, натянув на себя простыню. — «Уайатт приехал в больницу? Но мне показалось, ты сказал, что его чуть не убили из магрез-пушки».

«Он должен был быть мертв. Кто-то всадил в него две пули. Целились, вероятно, ему в верхнюю часть груди. Но он явно почувствовал, что что-то не так, когда вышел из машины и попытался нырнуть в укрытие. В результате оба выстрела прошли низко и по касательной. Тем не менее было много повреждений, не говоря уже о шоке и кровопотере».

«Удивительно, что он не истек кровью».

— Он был в Старом квартале у Южной стены, когда это произошло. Ему удалось вызвать пару маленьких энергетических призраков. Он использовал их для частичного прижигания ран и замедления кровотечения. Затем он сел за руль своего большого Oscillator 600 и поехал в отделение неотложной помощи.

— Он использовал призрачную энергию, что бы прижечь кровоточащую рану?

«Никто никогда не говорил, что Мерсер Уайатт не такой крутой, как кажется».

У нее перехватило дыхание от удивления. Большая часть зеленого излучения, испускаемого неустойчивыми проявлениями энергии диссонанса, которые все называли призраками, имела пси-природу, и производимые эффекты были наиболее выражены на паранормальном плане. Но часть жуткого свечения принимали форму тепловой энергии. Призраки часто были достаточно горячими, чтобы поджечь бумагу, дерево или стену спальни, как она обнаружила на собственном горьком опыте в прошлом месяце.

Тем не менее мысль об использовании одного из них на открытой ране была ошеломляющей.

«Я никогда не слышала о таком, — сказала она. — «Теоретически, я полагаю, это возможно. Но охотник должен обладать невероятной степенью контроля, чтобы манипулировать призраком с такой точностью, которая необходима для остановки кровотечения и одновременного не получения сильных ожогов».

«У охотников есть врожденный иммунитет к эффектам призрачного огня», — напомнил он ей. — Полагаю, это необходимая защитная реакция, чтобы справиться с пси-талантом.

Она вздрогнула. — «Даже в этом случае я могу только представить, сколько боли это вызовет как на физическом, так и на психическом уровнях».

Он пожал плечами. — «Это больно, но не так сильно, как ты думаешь, если ты не используешь часть пси-энергии призрака, чтобы отвлечь свой разум от боли».

Она нахмурилась. — Ты слышал об этой технике?

«Конечно. Мы получаем теоретические и немного практических знаний в базовой подготовке. Это была экстренная медицинская процедура, разработанная полевыми медиками Гильдии в Эпоху Раздора.

Историю Гильдий учил каждый ребенок в начальной школе. Они были созданы сто лет назад как боевые единицы для защиты городов от угрозы харизматичного фанатика Винсента Ли Вэнса и его последователей.

Вэнс был мощным пара-резонатором энергии диссонанса — охотником за привидениями, — который провел свои юные годы в поисках янтаря. Те, кто знал его лучше всех, всегда считали его психически неуравновешенным, но его эксцентричность не была большой проблемой, потому что по большей части он избегал общества, чтобы в одиночку разведывать и искать.

В какой-то момент своей жизни Вэнс исчез под землей в катакомбах под Городом Олд-Фриквенси. Когда через несколько месяцев он так и не появился, его сочли мертвым.

В конце концов он превратился из неряшливого, полусумасшедшего искателя янтаря, в мечтателя, страдающего манией величия, целью которого было не что иное, как завоевание всех городов-государств. Он утверждал, что обнаружил огромную сокровищницу древних секретов Хармони, которые позволили бы ему создать идеальное общество. Он пообещал, что те, кто будут сражаться на его стороне, будут вознаграждены огромной властью и богатством.

Жизнь в колониальных городах сто лет назад была тяжелой. Привлекательность утопического мира была сильна.

Вэнс собрал армию недовольных последователей еще до того, как кто-то начал воспринимать его всерьез. У него также появилась любовница по имени Хелен Чандлер, чрезвычайно талантливый пара-резонатор эфемерной энергии, который, как говорили, мог распутать любую ловушку иллюзии, которая когда-либо была обнаружена.

В своей секретной штаб-квартире где-то в комплексе туннелей под Городом Олд-Фриквенси Вэнс составил подробный план завоевания. Его стратегия поначалу работала хорошо, потому что в колониальных городах никогда не было постоянных армий. На Хармони не было нужды в военных. Все города-государства были тесно связаны между собой и с самого начала сотрудничали в борьбе за выживание.

На «Хармони» также не было больших арсеналов. Высокотехнологичные охотничьи ружья и пистолеты, привезенные с Земли некоторыми колонистами, перестали функционировать через несколько лет, потому что не было возможности обслуживать их или воспроизводить боеприпасы. В эпоху Вэнса существовало всего несколько небольших частных фирм по производству боеприпасов, выпускавших револьверы и несколько винтовок для нужд городских полицейских, а также для фермеров и охотников. Оружие было общеизвестно ненадежным, потому что техника изготовления резонирующего янтаря спускового крючка еще не была доведена до совершенства. В любом случае, ни одна из этих фирм не имела возможности поставлять оружие в больших количествах новобранцам Вэнса, даже если бы их можно было заставить это сделать.

Но на Хармони было собственное оружие: опасные и могущественные энергетические призраки в катакомбах.

Вэнс вел партизанскую войну в лабиринтах туннелей под городами-государствами. Его охотники призывали и манипулировали огромным количеством могущественных энергетических призраков. Его распутыватели (уничтожители/ обезвреживатели), расчищали ловушки на многих километрах неизведанных подземных коридоров, позволив силам Вэнса наносить быстрые удары, а затем исчезали в катакомбах.

В серии быстрых ударов армия Вэнса быстро добилась разрушительных результатов. Олд-Фриквенси пал через несколько дней. Олд-Кристалл последовал за ним менее чем через месяц. Но охотники в двух городах сопротивлялись больше, чем ожидал Вэнс, и этим они выиграли драгоценное время для Олд- Резонанса и Олд- Каденса.

Под предводительством могущественного охотника по имени Джерретт Нокс, чьим тайным научным увлечением оказалось изучение истории древних войн на Земле, Резонанс и Каденс быстро свели своих охотников вместе. Гильдии были созданы для организации боевых сил.

Нокс оказался одаренным лидером и проницательным тактиком. Он также очень хорошо знал катакомбы, потому что потратил годы на их картографирование.

Потребовался почти год, чтобы победить Вэнса и его последователей, но в конце концов его приспешники были разбиты. После финальной битвы за Олд-Каденс Винсент Ли Вэнс и его возлюбленная Хелен Чандлер бежали в неизведанный подземный сектор. Они исчезли где-то в милях не нанесенных на карту катакомб, и больше о них ничего не слышали.

«Я видела несколько несчастных случаев во время работы под землей, но я никогда не видела, чтобы охотник пытался использовать призрака, чтобы остановить кровотечение», — сказала Лидия.

«Это старомодная низкотехнологичная процедура, которая в наши дни почти никогда не используется», — терпеливо объяснил Эммет. — «Подземные бригады скорой помощи имеют современные медицинские наборы, которые содержат более безопасное и эффективное оборудование».

— Но в Гильдии по-прежнему учат старым методам?

— Да учат, — сказал Эммет. — «Но не каждый охотник может этим воспользоваться. Манипулировать маленькими призраками очень сложно».

— Держу пари, — пробормотала она. — Но Мерсер Уайатт, без сомнения, умеет этим пользоваться.

— Когда требуется, да, — сухо сказал Эммет.

«Наверное, это потому, что он Босс Гильдии». — Она сморщила нос. — Ладно, заканчивай свой рассказ.

«Ну. Как я уже сказал, Уайатт добрался до скорой помощи, отдал несколько распоряжений, и его срочно отправили в операционную. В прошлый раз, когда я проверял его, он все еще был без сознания».

«Насколько критично его состояние? Они действительно думают, что он может умереть?

«Я не знаю. Врачи сейчас очень осторожны».

— А пока ты новый Босс Гильдии.

«Ага.»

Она вздохнула. — «Ну, я полагаю, я могу понять, почему ты решил, что должен заменить Уайатта, когда он попросил тебя помочь. В конце концов, вы оба связаны с Гильдиями. Вероятно, у вас очень укоренилось чувство лояльности по отношению друг к другу».

— Давай-ка кое-что проясним, — тихо сказал Эммет. — «Это не было каким-то рефлексом лояльности Гильдии, которая заставила меня согласиться взять на себя управление, пока Уайатт не выздоровеет».

Она нахмурилась. — Тогда зачем ты это сделал?

Он глубоко выдохнул. — Думаю, еще один тип рефлекса. Я сделал это, потому что Мерсер Уайатт — мой отец».