Последнее дыхание дракона

Глава 9. Водная стихия

Time — Hans Zimmer.

«Если кисть художника не в состоянии передать все прелесть водной стихии, как же изобразить это пером?» Жюль Верн.

Безнадега — что это? Любой воин знает, что враг — смертен. С трудом или с легкостью, соперника можно победить — обезоружить, запугать, покалечить, травмировать. Сокрушая недругов, воин чувствует себя неуязвимым, сильным. Он чувствует надежду и воодушевление перед битвами.

Но, стоит столкнуться с непреодолимой темной силой, снова и снова отступать перед врагом, пытаться и проигрывать, раз за разом, тогда воин ощущает безнадежность. Отчаяние и страх.

Мы столкнулись с таким врагом. Мы отступали снова и снова. Мы даже перестали пытаться сражаться, сопротивляться. Мы просто бежали и боялись. И теряли надежду. Иногда я представляла нас маленькими насекомыми, которых посадили в маленькую коробочку, и стучат по ней. И в любой момент, с любой стороны, этот стук станет последним — нас раздавят. И все что нам оставалось это бежать, очень быстро бежать…

Горло с трудом втягивает воздух, оно словно струится кровью. И в легких эта кровь вспыхивает огнем. Мы бежим сквозь ветки, кустарники, ямы, корни. Падаем, катимся, и снова встаем, и бежим. Молча, не обращая внимание на раны, царапины, кровь и бесконечную усталость. Я уже перестала чувствовать боль, все словно онемело. Глубокий овраг, мы скатываемся и замираем. Сдерживаясь, дышим в сжатые ладони. Короткая передышка. Я лежу на стенке оврага прикрыв глаза и слушаю землю и чутье. Они бродят по лесу, кто-то с некромантами под присмотром, а кто-то просто так. Их слишком много, чтобы контролировать всех, но мертвецам можно дать команду и они будут пытаться выполнить ее снова и снова. Тупо ходить по лесу и искать врага. Я слышу шорохи, рычание, гоготание. Повсюду.

Тут уже не до охоты, не до дружеских шуточек. Мы несколько суток движемся по лесу, гонимые ордой мертвецов. Ориентиры потеряны. Местность не знакома. Даже если мы остановимся и сможем передохнуть. Нам неизвестно куда двигаться дальше.

В лесу, как всегда, быстро стемнело. Арден почти упал, остановив бег. Оперся на дерево и обернулся к нам, указывая пальцем наверх. Я, еле дыша, подняла взгляд. Кроны деревьев темнели вверху, а разлапистые ветви нависали до самой земли, касались друг друга. Брэнна неверяще прерывисто вздохнула. Мы уловили его идею, но мысль о ночевке высоко над землей, на сомнительной ветке, не вызвала доверия. Тем не менее, выбирать не из чего. А чутье подсказывало, что нас окружают и это ускорило принятие решения. Брэнна посмотрела на меня, я кивнула, и она подошла к Ардену. Подол платья был изорван в клочья и собрал огромное количество грязи и бедняге магу не позавидуешь от такого соседства. Но наш мужчина мужественно терпел грязные тряпки у лица. Взгляд упал на собственные штаны. Они были не только грязные и рваные, но задубели, пропитавшись кровью. Хорошо рана, не смотря на движение, затянулась. Я старалась понемногу ее лечить, когда выдавалась свободная минутка. Только волей неба не произошло заражение, старые бинты пришлось с шипением отодрать. Выудив из сумки чистую ткань, я наложила новую чистую повязку. К тому моменту, Арден уже закончил с Брэнн, и она осторожно взбиралась вверх, теряясь в ветвях. Мы же с Арденом не раз сталкивались с подобным заданием, и, помогая друг другу, вскарабкались вверх. Как раз вовремя. На опустевшее пространство, вывалился отряд мертвецов. Они бестолково бродили вокруг деревьев, издавая стоны и всхлипы. Брэнн зажмурилась от страха, и мне пришлось обнять ее. Все равно пока внизу враги, двигаться было опасно. Когда они ушли, мы продолжили подниматься. Теперь снизу нас не только не могли увидеть, но и услышать. В середине нашлись подходящие ветви. Огромные, словно скамьи, переплетаясь образовывали небольшую площадку. Особенно хорошо, что две искривленные ветви спускались сверху, образовывая надежный шалаш. Оплетя их срубленными лапами, мы устроили уютный домик. Мы впервые смогли выдохнуть и расслабить напряженные тела. Брэнна скривилась и отодвинула кусок платья, обнажив рваный бок. Судя по ее хладнокровию, она как лекарь привыкла к разного рода ранам. Привычными движениями, она занялась лечением. Арден же устало привалился к ветке и прикрыл глаза, вскоре лицо его разгладилось, дыхание стало равномерным. Он уснул.

Я тоже долго не продержалась, сон захватил и меня. Проснулись мы далеко за полдень следующего дня. Как же приятно было просто отдохнуть. Попить не на бегу. Сжевать несколько сухарей в спокойствии. Жаль нельзя было тут сидеть вечно. И мы решили готовится к спуску.

Я долго проверяла чутьем, после и Арден слез и посмотрел. Лес действительно опустел. Мертвые то ли ушли дальше, то ли вернулись в мертвый город. Путь свободен. Слезать было гораздо легче, чем залезать. Отдохнувшие мышцы ныли, зудели старые раны. Как бы хотелось снова свернуться калачиком на ветках. Но надо было двигаться вперед.

Убедившись, что лес чист, мы поспешили выбираться из него. Он уже изрядно нам опротивел. Арден искал ориентиры и стороны света, и уверенно вел нас за собой. В приятной лесной тишине наша компания через несколько часов достигла границы. Перед нами раскинулась долина, упирающая в массивы гор. Лучи яркого солнца коснулись моего лица, приветствуя поблекшие веснушки. Местность была совсем не безопасной. С той возвышенности, где стояли мы, можно было рассмотреть расщелины, россыпи камней и отсутствие любого намека на дорогу. Тем не менее после тьмы леса, это стало для нас глотком свежего воздуха. И мы переглянулись с счастливыми улыбками.

Без дороги нам пришлось идти очень аккуратно, обходя препятствия и буреломы. Солнце было сильное и снега почти не было. Зато имелся холодный ветер. Черная промерзшая земля, блестела тонким льдом. Ноги надо было ставить очень аккуратно. Хорошо твари из леса нас уже не преследовали. А то, вряд ли, мы смогли бы убежать. Я, следуя позади ребят, замедлилась. Мысли вертелись вокруг моей магии. Она такая буйная, словно дикий мустанг, не дается, когда мне нужна, но выскакивает в самые неожиданные моменты. Размышления прервал шлепок сапога в воду. Я брезгливо приподняла ногу, но, с удивлением, отметила тонкий ручей. Он с трудом скользил между ледяными краями. Скорее всего где-то тут вырываются горячие источники из-под земли. Вот почему мало снега. Снизу тоже идет жар и греет долину.

— Арден, Брэн! Смотрите, теплая вода!

Напарники поспешили ко мне, тоже удивляясь опускали замерзшие пальцы в теплую воду. Брэн вгляделась в горы впереди. Ручей тек из той стороны. Откуда он брал начало разобрать было невозможно. Арден подумав, решил идти по течению. Мы согласились. Тем более около него было теплее. Я шла, как и раньше, позади. Время от времени переступая через ручеек, вспоминая детские игры. Когда мы с товарищами соревновались, кто сможет, петляя, пробежать по ручью, не коснувшись одного и того же берега два раза подряд. Для этого надо было бежать специальным шагом. Я почти начала прыгать как в детстве, но тут же тряхнула головой, сейчас нет времени для детских игр, когда война в самом разгаре.

Ручей, между тем, делал крутой поворот и скрылся за огромной каменной насыпью. Арден пригнулся и медленно двинулся вдоль камней. Он остановился у самого поворота и выставил руку в останавливающем жесте, мы присели рядом. Брэн осторожно потянулась за луком и начала готовится к стрельбе. Надела перчатку и сноровисто натянула тетиву. Стрела с пестрым оперением была наготове, девушка могла начать стрелять в любую секунду. Я попыталась тоже приготовится, обратилась к магии, но все тщетно, отклика не почувствовала, поэтому положила ладонь на меч. Арден осторожно выглянул, и в ту же секунду воскликнул, резко вскочил на ноги и бросился вперед. Брэн обернулась на меня с недоумением, я указала жестом, что надо следовать за командиром. И мы с опаской вышли за Арденом и увидели место, где недавно произошла сокрушительная битва…. Выдох застрял в горле, а руки затряслись.

Мокрая почва превратилась в грязевое месиво, тут и там лежали поверженные тела, а апогеем всей этой картины была гора из сваленных тел, которую, видимо, хотели сжечь, но не успели. Я легко узнала своих товарищей. Тех самых, с кем так часто тренировался водный маг Мерди. Как тут оказались наши маги?! Неужели, они смогли сбежать и добраться досюда? И… погибнуть тут…

Арден тяжело дышал, его грудь заходилась от сбившегося дыхания и сдерживаемого крика, он резко швырнул меч. И рухнул на колени, ударяя землю кулаком.

— За что?! За что, черт возьми, такие страдания?! Я больше так не могу! Это просто слабые пешки, трупы! Безмозглые мертвецы! А мы терпим поражение одно за другим! Теряем лучших из-за кого? Клоунов некромантов? Которые смотрят на слабых людишек и смеются? — Арден закрыл лицо руками, грязные перчатки перепачкали его кожу.

Я не могла сдвинуться с места и все смотрела на эту хладнокровно сваленную кучу тел. Внезапно, пришло понимание, что источником ручья был не гейзер, нет! Источник здесь. Деревянные ноги двинулись в сторону павших, я медленно обошла поверженных бойцов, внимательно оглядывая их. Среди окровавленных плащей я заметила сине бледную ладонь. Пальцы были безвольно раскрыты, с них энергично стекала вода, сливаясь в одну струю, которая заполняла собой трещину, образовав наш таинственный ручей.

Брэн, все это время почтительно молящаяся за упокой душ убитых солдат, приподняла голову и шокировано посмотрела на меня.

— Клэр? Что ты делаешь? — она сглотнула слюну и прижала ладонь к губам.

Арден резко поднял голову и увидел, как я решительно подскочила к мертвым магам. И, с отчаянием, растаскиваю тела, начиная с самых верхних. Каждый из них был мне знаком. Боль раздирала душу, когда я оттаскивала один за другим своих умерших друзей. Матиас, веселый Боктер, серьезный Ираклий. Заглушая позывы к плачу, я смогла добраться до того ряда, где заметила руку. Вцепилась в запястье, после чего потянула тело на себя. Вода заливала ноги, Тело было тяжелее, чем другие. И мне пришлось приложить гораздо больше усилий, чтобы вытащить его из мертвых объятий собратьев. Таща его, я смотрела на эту грязную черную макушку. На эти безвольно волочащиеся по земле руки. Я их помнила. Я пожимала их с легким раздражением, после каждой дуэли, из них я забирала протянутый завтрак, по ним хлопала, когда мы веселились и находили общий язык. Голова водного мага свесилась в сторону и на щеке сверкнул синий змей. Я тащила изо всех своих сил, как вдруг рядом почувствовала тепло. Меня мягко обнял Арден, призывая остановиться. После вдвоём мы смогли комфортно донести его до, разложенного Брэнной, плаща. На нем мы вынесли мага прочь от его смертельной ловушки. И прошли дальше пока не обнаружили уютное убежище, где можно остановиться на отдых. Тело положили на лежанку. И все втроем встали вокруг.

Мерди был тощ и бледен, и, казалось, жизнь покинула его давно. Брэн, приложила ухо к его груди и стала прислушиваться, затем коснулась пальцами шеи. Мы ждали вердикт в полном молчании, девушка облегченно выдохнула и резко выпрямилась.

— Жив!

Я заплакала, ласково погладив его грязные растрепанные волосы. Арден стоявший рядом на коленях сжал его руку. Мерди, наш Мерди жив. Мы нашли его, и он все еще дышит. Я еле подавила свои эмоции, утерла кулаком слезы и, поднявшись, отошла в сторону.

— Сдавливание в той кучи и переноска могли дополнительно повредить его внутренности. Надо срочно приступать к лечению. Мне не нравится, как он выглядит, приготовьте, пожалуйста, воду и свежие бинты — командовала Брэн попав в привычную для себя ситуацию.

Арден кивнул и бросился исполнять.

Холм, у подножья которого мы укрались, имел небольшое углубление, в котором расположили раненного и лекаря. Для них было достаточно места. К сожалению, нам с Арденом пришлось вернуться к побоищу и конфисковать самые чистые из плащей и рубашек. Из них удалось сделать ширму и расширить пещеру, что бы хватило место и нам. И хоть “стены” попахивали, зато ветер перестал выхолаживать комнату больного. Арден развел небольшой костер, а я рвала чистую тряпку на бинты, искоса глядя за лечением.

Мерди оказался в ужасном состоянии, и, когда Брэн распахнула его рубашку, мы увидели, что его грудь буквально вдавлена страшным ударом внутрь, а края сломанных ребер почти прорвали кожу. Как он еще держался непонятно. Наш лекарь опустила бессильно руки, ей не удастся спасти такие повреждения. Арден застонал. А я оттолкнула Брэн, положила руки к торчащим ребрам и принялась молить природу, услышать меня. Арден, уже знакомый с моим лечением, удержал Брэн, которая думала помешать мне. Я наклонилась ниже и постаралась замедлить дыхание. И когда мне удалось отпустить весь мир, забыть обо всем, кроме того, чему учил старейшина, когда я снова почувствовала биение сердец всего живого на мили вокруг, время остановилось. Это спасло жизнь Мерди. Впервые, я спасаю жизнь прямо из когтистых лап смерти. Тело дернулось, когда кости встали на место, а внутренности заняли правильное расположение. Кровь побежала по восстановленным венам, и скомканные, разорванные, легкие расправились. Больной сделал тяжелый вдох, жадно заглотил воздух. Под моими руками быстрее забилось сердце, будто пойманная в клетку птица. Но магия продолжала струиться сквозь меня, заживляя другие, менее страшные, травмы, выпрямилась сломанная нога, сошел ожог с бедра. И даже, когда все исцелилось, она продолжила течь, заполняя всю пещеру. Обволокла Брэн, зарастая ее рваную рану на боку, и все царапины. Магия дотянулась до Ардена, леча его, и, не найдя больше никого, растворилась. Я, опустевшая, осела на землю и привалилась к стене.

Они возбужденно заговорили, Брэн восхищенно осматривала Мерди, не веря своим глазам. Арден, с гордостью, рассказывал что-то, то и дело показывая на меня. А я, наконец, почувствовала что-то невообразимое, подняла руки и рассмеялась, смотря как белые искры пляшут между пальцев.

Жизнь не перестает меня изумлять. Когда лес сломил меня безнадежностью. Все вновь манятся. Лучше начать с самого начала. Я родилась и жила в раю, жила как принцесса, без забот и печалей. Это путь света и счастья. И даже когда пришли темные времена, и пришлось взять в руки клинок, даже тогда мой рай окутывал меня и защищал от внешнего безжалостного мира. А потом путь погружается во тьму, еще не совсем непроглядную, но смертельно черную — я потеряла все. Моего любимого отца, старейшин и всех жителей нашего общего, теплого рая. Но тьма не успела забрать надежду окончательно. Еще нет. Синие глаза бесстрашного Деона дарят новый путь. Путь света и отваги. Он привел меня в новый рай, где он командир, а вокруг множество бесстрашных солдат. Надежное убежище, новый теплый уголок. Я обрела семью, обрела Ардена, Лейтона и Мерди. Жизнь не похожа на друидскую беззаботность. Здесь надо было работать, тренироваться и выбиваться из сил. Минимум отдыха. Но как же я полюбила лагерь, и моих товарищей. Здесь появился мой новый дом. И снова тьма, она гонит меня прочь, сминая близких, разрушая стены и снося защиту. И пока мы бежим тьма следует попятам. Чтобы там, в нелюдимом лесу, наброситься на меня и растерзать все светлое что было во мне. Безнадёжность, усталость, раны — они заставили меня страдать. Невозможность помочь близким и спастись самой. Потери, потери и снова потери. Мир угасал, меня затягивало что-то более страшное вглубь сознания. Даже сейчас, когда я думала про это, тьма начала разрастаться, охватывая мою потухшую душу. Но я распахнула глаза, и увидела Ардена. Арден, который был рядом с той самой секунды, как я потеряла свой рай. Он появился в жизни и, не смотря на злой рок, выжил и остался рядом. Бесстрашная Брэн. Потерявшая все, но крепко верящая в лучшее. Я увидела бледного Мерди, которого я успела похоронить в душе и оплакать. Я улыбаюсь. Он жив! Я жива! Мы все живы! Мы нашли его! Я осознала, что снова встаю на путь света. Путь света и восстановления. Ведь даже самой глубокой ночью есть место для света.

К вечеру разбушевалась буря. Начался снегопад. Хлопья снега запорошили долину, скрыв накрытые шапками горы. Мы с Арденом смогли вернуться к лесу и дотащить кусок древесины с дровами. Ветки помогли утеплить жилище. Я изрядно продрогла за время нашего похода. И даже в теплом убежище куталась в плащ и зябко топталась с ноги на ногу, разгоняя тепло по телу.

— Раненному нужна хорошая похлебка, мясная. Нужно попробовать раздобыть еду. Хотя все живое попряталось от бури. Но может в лесу кто-то попадется — размышлял стоявший у выхода Арден. Его голос охрип, а нос выглядел таким же красным, как платок Брэн.

— Пойдем вместе. Лес может быть небезопасен. Кто знает, куда ушли мертвые. Один ты можешь попасть в переделку и погибнуть, ничего не добыв.

— Я все могу! Деон учил меня и тебя, как скрываться и охотится. Я прекрасный воин, не стоит меня недооценивать. Тем более, одному улизнуть от мертвых легче, чем толпой — он говорил жестко, безжалостно произнося имя того, кто был центром его мира.

Я кивнула, жмурясь от приятного тепла жилища. Арден держался стойко, стиснул зубы. Я видела, как очерчена его челюсть. Он все время пытается что-то доказать, видимо таким образом хочет оправдать надежды отца.

— И все же, я иду с тобой, хочешь ты этого или нет.

И мы отправились вместе. Я заняла позицию прикрывающего. И следила за нашим тылом. Арден краем глаза, поначалу, подглядывал за мной, но осознав, что я выполняю задачу по-военному, расслабился и все внимание перенес на отслеживание ситуации впереди.

Мы двигались бесшумно, как нас учили, страхуя друг друга. Если в долине бушевала злая вьюга, то в глубине леса стояла звенящая тишина. Возможно, нам удастся кого-то поймать. И вскоре Арден заметил среди веток силуэт и показал жестом остановку. Я, обладая более зорким взглядом друида, выглянула из-за него и прошерстила окрестности. Рога, серая шерсть, легкие пофыркивания, копыта на земле. Это конечно же олень. Жестом обозначила животное. Товарищ кивнул и достал лук. Будет атаковать он.

Арден натянул тетиву, и я задумалась, почему же он не использует свою силу на охоте. Ответ пришел очень быстро, это было ужасно жестоко, да и угли никто из нас есть не хотел.

Внезапно, зверь вытянул шею и стал оглядываться, в поисках возможного хищника. У него были красивые глаза и невинный вид. Совсем еще молодой.

Я подавила в себе жалость, не только из-за своего пустого желудка, у нас Мерди восстанавливается после тяжких ран, ему нужна горячая калорийная еда.

Стрела сорвалась с лука. Арден метил туда, где была самая удобная точка для быстрого и точного убийства. Чуть выше передней ноги, над складкой образующийся от плеча оленя. Удачный выстрел пробивает легкие и сердце. Крови правда много.

Арден устало вздохнул, опуская лук и посмотрел на меня с нежностью. Его волосы отросли и беспорядочно торчали в разные стороны. Обветренные губы изогнулись в улыбке. Я невольно улыбнулась в ответ. В этот момент, не смотря на холод и убийство несчастного животного, не смотря на разруху, я так счастлива видеть его улыбающимся, смотреть в яркие глаза и жить.

— Время расслаблять ремни. Наедимся сегодня — прошептала я, а Арден засмеялся, убирая лук за спину.

— Один олень вряд ли прибавит нам килограмм, но я чувствую, что остановить меня будет сложно, так что давай скорее уже отнесем его к костру.

— Ни слова больше.

Мы ловко дотащили добычу до нашего лагеря. Я мельком заглянула в пещеру и заметила, что Брэн уснула, а рука ее лежит на плече спящего Мерди. Девушка до последнего заботилась о пострадавшем, но сон взял верх в этой битве. Я не стала ее будить, и вернулась обратно к бушующей погоде и Ардену, чтобы разделать оленя, снять шкуру и отделить лучшие куски мяса.

Мы зашли в пещеру и лязг брони разбудил Брэн, она резко подорвалась с места, сонно потирая глаза, а я усмехнулась и остановила ее.

— Тише, все хорошо, мы не с пустыми руками.

Благодаря посуде Брэн, мы смогли сварить мясной бульон, щедро заправив его травами. Будь сейчас лето я бы нашла свежие, но увы, вокруг вьюга и снег. Жарить оленину мы, конечно, не стали. Ее вкусно можно только сварить, остальное от лукавого.

Тут Мерди зашевелился. Он смог повернуть голову и приоткрыть глаза. Арден поспешил к нему и помог ему подтянуться повыше и опереться о стену пещеры. Мы тоже подошли к нему. Мерди, наконец, открыл глаза шире и увидел сидящего рядом командира. Он молчал несколько секунд, неверяще смотря на знакомое лицо, после чего покачал головой и неловко потер переносицу.

— Так и знал, что отличник выживет. Ты был бы не ты, если бы проиграл так быстро.

Арден рассмеялся и протянул руку, Мерди крепко пожал ее, после чего притянул друга для объятий, а я утерла подступающие слезы и, как раз в этот момент, он заметил меня. Мерди попытался встать, но был еще очень слаб, и мы с Арденом поспешили успокоить его. Вдвоем сели поближе. Мы смотрели друг на друга, и в наших глазах загорался свет надежды

— Это ведь твоя магия? Я был ранен и кажется… я умер…

— Почти умер, — поправил его Арден — Клэр залечила твои раны, да и наши тоже

Арден похлопал меня по плечу, окончательно прогоняя печаль, а я раскинула руки и схватила этих обоих негодяев. Они, смеясь отбивались, но на самом деле тоже хотели пообниматься. И целую минуту мы молчали. Потом Мерди покачал головой:

— Вы всегда лучше действовали вдвоем. Помните, вас никто не смог победить в тот раз. И каким-то вшивым мертвецам это не под силу — он крепче стиснул нас в объятиях. Я обнимала своих товарищей, и чувствовала, что способна свернуть горы. Способна все преодолеть. Вместе с ними, с моими родными, с моей семьей. Мерди неловко кашлянул и отпустил нас, смотря на довольную Брэнн, которая ненавязчиво раскладывала еду, не мешая нашему воссоединению.

Я тут же спохватилась и представила их.

— О, прости, Брэнна, это Мерди, водный маг из нашего отряда, а это Брэнна наша спасительница, она присоединилась к нам и теперь часть команды.

Кудрявая целительница кивнула и протянула ладонь Мерди.

— Очень приятно, и рада, что ты жив. Пока мы тебя спасали, эти двое не затыкались… ой, то есть — она хихикнула — эти двое не могли перестать рассказывать о тебе. Какой ты отважный, смелый и хороший. Мне кажется, я знаю тебя уже сто лет.

Мерди неловко почесал затылок:

— Не могу сказать того же, ведь я впервые тебя вижу.

— Наш Мерди, как всегда, безумно учтивый — усмехнулась я, добираясь до своей порции и со стоном вгрызаясь в кусок мяса.

Остальные тоже присоединились к позднему ужину. Мерди смог осилить только бульон, но мы завернули для него на утро еще мяса. Языки пламени танцевали, отражаясь от стен. Пещера здорово нагрелась, и мы чувствовали себя замечательно. Сытые и в тепле.