Последнее дыхание дракона

Глава 20. За спиной у нее крылья

Dream on — Reggy Jagger.

«Пусть это трудно, пусть даже опасно — плевать. Я должна увидеть, далеко ли смогут унести меня мои крылья» Мари Бреннан.

Эрви, любитель сочинять, рассказывать байки и хвастаться выдуманными подвигами. Этого у него не отнять. Но есть во всем этом доля истины, и охота на драконов, как раз, одна из таких истин. Когда мы оказались внутри округлой пещеры, гладкие изгибы напоминали русло реки, контрабандист тотчас развил бурную деятельность.

— Что в драконе главное, — многозначительно говорилмудрый драконолог — он подслеповат, но это проблема не дракона.

По его словам, будет достаточно просто выманить дракониху сюда в самое широкое место. Мы все должны спрятаться, как и раньше, под куполом огненных магов. Сундуки, полные камней и мечей, после долгих размышлений и измерений, он поставил в двадцати метрах от поворота.

— Идея такова — провозгласил Эрви — я выманиваю крошку сюда, она пару раз пыхнет в меня в процессе погони, я выбегаю и прячусь сюда!

Он указал на природную нишу у самого поворота. Она полностью скрывала худую фигуру охотника на драконов.

— Но, нашей крошке не нужно думать, что она упустила лакомый кусочек, вот тут, у сундуков, видите? Лежит чучелко!

Мы и вправду смастерили чучело из лишних курток. Внутрь набили умерщвленных кроликов. Жалко этих бедняг.

— Если что-то пахнет мясом и лежит там, куда мясо бежало? Как вы думаете, что сделает дракон в своей пещере? Нет! Он не будет гоняться за нарушителем. А просто сожжет все нафиг. Вам придется как-то защититься от пламени и температуры. Тут будет настоящая баня.

— Мы не сможем — угрюмо ответил Велборн — мы сняли камни и положили их с остальными туда.

— Тогда вам стоит забрать оттуда парочку — отрезал Эрви — я буду стоять там, где жара будет гораздо меньше, а тут все просто расплавиться. Видите стены? Думаете это природа постаралась? Нет, эти гладкие камни стали такими, потому что они не раз текли от жаркого пламени драконов.

Велборн повернулся к своим подопечным.

— Только водные маги остаются без камней, остальные забирайте! Сделаем купол не только из огненной вязи, но и из скалы. А внутри воздушники нагонят воздух, и охладят если что.

— Отлично, тогда, поцелуй на удачу! — Эрви быстро чмокнул удивленную Брэн — и я пошел!

Он крадучись удалился за поворот.

— Пещера такая большая, на нее смотришь и понимаешь как ничтожны мы перед драконами — вздохнул Мерди.

— Кто ничтожен, а кто и не в таких местах бывал — хмыкнула Хая.

Велборн одарил ее обжигающим взглядом, будь его воля, вместо чучелка там лежала бы сама некромантка.

В глубине пещеры послышался стук камней, а после громкий матерный крик. Маги напряглись, готовые мгновенно поставить купол. Я машинально вцепилась в рукоять и извлекла клинок. Брэн, побледнев, схватила меня за руку и зашептала:

— Все же будет хорошо, так? так?

— Так, дурочка — прошипела Хая, оттаскивая ее в сторону.

Поворот озарился пламенем, наполняя пещеру жаркой волной, и черное зево прохода передернуло маревом. Вот это выхлоп у такой маленькой дракошки. Огромная черная тень выплыла из-за поворота, эта тень занимала весь проем от верха до низа. А это был гигантский проем. Где же наш друг? Мы напрасно вглядывались под ноги необъятному дракону. Эрви висел, вцепившись в один из наростов на носу, и очень старательно пытался притвориться просто прыщом. Но дракон что-то почувствовал и тряхнул головой. Фигурка контрабандиста взлетела вверх.

— Шон — рявкнул Вилберн.

И маг длинной воздушной петлей подхватил отлетающее тело и мягко дернул его к нам.

Дракон замер напротив. Огромные узкие зрачки впились взглядом в нарушителей, а из широких ноздрей повалил дым. Чудовище распахнуло пасть, полную острых клыков, каждый из которых был размером с человека, и зарычал. Мы попадали на колени, в голове зазвенело. Зверь клокотал от ярости в ожидании наших действий. Я никогда еще не чувствовала такой угрозы, исходящей от живого существа, и торопливо перекрывала действие чуйки.

Рядом просипел Велборн:

— Вот стервец, все-таки запряг дракона.

— Он будет палить в нас, а не в сундуки — простонал Эрви, его хоть и не ударило об стену, но подобные кульбиты оказались так же тяжелы для человеческого тела, как и удары о твердые поверхности.

Действительно, если прочертить линию от пасти в наш угол, то сундуков не коснется пламя! Мысли лихорадочно кружили в голове. Я посмотрела в глаза этому грозному чудовищу и, в то же время, нашему единственному спасителю. Я смотрела в отливающие зеленой радугой зрачки, в водоворот мыслей, инстинктов, бесконечно долгой жизни.

Дракон начал издавать пронзительные визги и царапать пол под собой, оставляя широкие борозды в камне. Но не спешил бросаться на нас, а мы замерли в полном ужасе, смотря на животное. И я, вдруг, осознала одну печальную и страшную истину…Он не хочет нас убивать, он хочет чтобы мы ушли. За его спиной последние драконы. Все, что ему остается, охранять их. И между последним гнездом и нами будет или он или его кости. Если мы убьем его, то те драконы не выдержат, они или бросятся в убийственную месть, или умрут от горя. Он их вожак…

И тогда некроманты добьются своего. У нас не останется шансов.

Бывает в жизни так, что выбора нам не дано. Весь путь, от нашего рождения до юношества и старости, испещрен разветвлениями. Подобно венозному руслу, от него расходятся множество капилляров. Ты волен выбрать любой. Можешь пойти и скитаться по свету, можешь стать примерной дочерью и жить с родителями, помогая по хозяйству. Ты можешь поставить себе цель разбогатеть и отправиться в экспедицию по добыче руды, а там, ты найдешь еще много вариантов развития событий, и выбирай, выбирай, выбирай. А, бывает так, что судьба заводит тебя в тупик. Ты удивленно поворачиваешь голову и вопросительно смотришь на судьбу, а она, в ответ, пожимает плечами. Ты возвращаешь свой взгляд на стену перед собой и осознаешь — «мой путь закончился здесь и сейчас. Жизнь сделала окончательный выбор за меня».

Я осознала вмиг все, и смогла на первых эмоциях лишь пробормотать

— Арден, это последний дракон.

Мой человек, любимый до самой глубины души, сидел на этом проклятом каменном полу в нескольких сантиметрах от меня. Он был здесь и сейчас рядом. Я могла чувствовать его, и вспомнить в эту секунду каждое его слово и предложение. Мы ведь могли отправиться в самое незабываемое приключение…мы могли стать настоящей семьей.

Из-за звона в ушах его голос звучал тихо и очень далеко

— Это сделаю я, я должен спасти их всех. Раз он последний дракон, то я сделаю свой последний вдох ради того, чтобы спасти тебя, и все королевство. Я СДЕЛАЮ ЭТО, КЛЭР, ПРОСТИ МЕНЯ, У НАС НЕТ ВЫХОДА!

И мир замедлил свой ход, я знала, что не могу изменить того, что предсказал Арамант, и вселенная не позволила бы мне просто воспользоваться друидским знанием, и сделать все красиво, как в сказке, замедлить время, взять камни, подойти к замершему пламени и, подобно тому, как мы опускаем руку в воду, омыть в огне камни, а потом благополучно выйти из огня, увести всех из пещеры, и лишь потом позволить времени захватить мир.

Нет, таких сил мне не было дано, судьба давно расставила все по своим местам, и сейчас я должна была сделать то, что мне подготовила вселенная.

Я медленно поднялась, и все произошло в считанные секунды. Я подбежала к сундуку и схватила сказку из 30 огненных камней, после чего сорвалась вперед, оказавшись на несколько шагов ближе к дракону, чем Арден, замерла, ведь сердце от боли пропустило удар, как же сильно я его люблю. Единственное, о чем жалею сейчас, это упущенное время.

Я побежала вперед…

Мне было, по-настоящему, страшно умирать в эти секунды.

Шестеренки времени резко заработали, голоса ворвались в мою голову, я услышала крик Ардена позади, такой душераздирающий, и безнадежный, полный бесконечной дикой боли. По моим щекам ручьем полились слезы.

Секунда — дракон распахивает алую пасть.

Вторая — Глубоко внутри начинает закипать булькающая лава.

Третья — Камни внутри пламени раскаляются докрасна, и начинают сиять ярче чем огонь.

Четвертая — Я ощущаю самую невыносимую боль в своей жизни, кожа внутри расплавленной куртки и железных вставок сгорает, и жар, полностью обволакивает мое тело…

А дальше лишь бесконечная тьма…

Нет, Арден, ты спасешь этот мир еще множество раз, ты лидер и самый отважный человек, которого я когда-либо встречала. Ты будешь жить ради нас двоих. А последнее дыхание дракона будет моим, ведь вся моя, не самая долгая, жизнь вела к этому моменту. Это предсказывали великие друиды…Но сейчас мне не больно, нет. Я вернусь к моему клану…Прости за то, что на этом наше приключение закончилось. Мне бесконечно жаль.

Конец монолога Клэр.

Вся мощь пламени ушла в камни. и впиталась в них, но, тем не менее, всех магов в пещере отнесло взрывной волной назад. Арден был ближе всех, его поток воздуха подхватил и хорошенько прокрутил, отбрасывая как тряпичную куклу к стене. Он рухнул и отшиб все, что только мог, больно приложившись головой. Огненный с трудом разлепил веки, по которым потекла кровь из-под шлема, и промычал, не в силах сделать хоть один вздох, ведь от удара легкие сжались внутри как губка, по ощущениям. Он прохрипел, краснея, и стал ползти по полу. Картинка плыла и была размазана, из-за капающей крови на глаза. Дракон зарычал и склонился к земле, Арден болезненно промычал, вытягивая сломанную руку с торчащей из-под кожи костью. Железную перчатку отбросило куда-то в сторону, а из руки торчали осколки камней, но, превозмогая боль и хватая ртом рваные куски воздуха, которые он мог втянуть в себя, огненный маг полз. Картинка дрогнула, дракон схватил в свою пасть обгорелые бурые останки и развернулся назад, рывком уносясь в пещеру. Арден упал лицом на землю, беззвучно крича в пол, собирая губами пыль.

Он умер здесь, но душу удерживало это бренное тело. Он умер, а глупый орган, под названием сердце, все равно сокращался и гнал кровь по венам, но что есть тело с мертвой душой?

Велборн выбрался из-за укрытия, и бросился к черной от копоти стене. Маг стиснул зубы и присел над расплавленными доспехами. На полу лежала раскрытая местами сгоревшая железная перчатка, а на ней были рассыпаны сверкающие алым светом камни. Мужчина утер пот с лица и дрожащей рукой потянулся к раскрытой железной ладони, и коснулся камня. Тот уже остыл, он поднял его и выпрямился, поворачиваясь к лежащим на земле раненым, но живым магам.

— Вставайте. Не время разлеживаться. Надо спасти королевство.

Эрви и Мерди, как только смогли твердо встать на ноги, тут же бросились к Ардену. Мерди схватил его за доспех на шее и резко перевернул, тут же рукой стер кровь с глаз и лица, и начал трясти, сам дрожа от ужаса.

— Арден, не умирай, идиот, живи!

Мерди начал заикаться и утер слезящиеся глаза, он краем глаза посмотрел на доспехи у стены. Сердце сжалось, и он упал на грудь мага, рыдая, обнял своего друга и закрыл глаза, не в силах видеть жестокую реальность и такую бессердечную смерть. Эрви сел на колени напротив них, и опустил голову.

— Небеса, за что вы так? «Она была такой светлой девочкой…» — прошептал разбойник и снял шляпу, прижав к груди.

Брэн обняла колени, сидя за камнем, и опустила подбородок на них. Она молчала, ее глаза оставались сухими и полными ужаса, не было сил двигаться, не было сил абсолютно не на что.

Хая рассмеялась. Никто даже не обернулся на безумную некромантку, которая вышла к стене и начала смеяться. Истерично и уродски. А потом развернулась, прошла мимо мужчин, и ушла к выходу из пещеры, она подняла лицо к небу, все еще хихикая. Черные полосы потекли по щекам, она спустилась вниз, и ушла куда-то вглубь, за скалы.

Маги помогли друг другу подняться, они подошли к командиру, боясь смотреть на стену и забрали свои камни. В руке Велборна осталось два. Он подошел к трем мужчинам на полу и опустился на корточки перед Арденом.

Мерди, не обращая внимания на зрителей, все так же крепко держал друга. Эрви же поднял взгляд на командира, а тот протянул ему камень. Ладонь разбойника раскрылась, принимая таинственный артефакт.

— Обойдемся без него, но этот парень жив, и, будь я его другом, помог бы оправиться. Удачи вам — хладнокровно произнес Велборн и громко отдал приказ своим людям. Те неловко последовали за ним, каждую секунду оборачиваясь на компанию, которая помогла им.

Эти тридцать магов станут легендой. Те, что сожгли благословенным огнем нечисть и освободили королевство. Их ждет большое, великое будущее героев.

Что касается Войны, огненные маги успели вовремя. Конечно, большая часть королевской армии была повержена, но, тем не менее, отважные мужчины и женщины бились изо всех своих сил, сдерживая натиск. И для них стало светом надежды появление тридцати магов с гор.

Мертвецы были сожжены. Огонь не трогал людей, в отличие от пламени того дракона, даже не обжигал кожу. Между ними с криком пылали мертвецы, а рыцари с победным кличем бежали вперед. Армия некромантов, что трусливо и подло стояла вдали, тут же начала отступать, но рыцари были быстрее. Присоединилась конница, и они погнались за врагами. В силу вступили маги стихий, и, оказавшись на нужном расстоянии, обрушили на врагов всю мощь своих стихий.

Победа была на стороне людей, на стороне Дроганкара.

Это сражение, вблизи горного массива Мембрас, было лишь началом продолжительного истребления и казни сотни некромантов.

Предстояло еще много работы над восстановлением городов, освобождению пленных, и реставрации исторически важных мест.

Но это все казалось сущим пустяком, ведь теперь, в подчинении короля были маги, закаленные драконьим пламенем.

Многие некроманты сдались сами, но их все равно казнили.

В глубинах леса были найдены выжившие друиды, король собственнолично помог им и посетил новый отстроенный клан, пожал ладонь нового старейшины. Да, это был единственный в королевстве клан, маленький, но старейшина улыбнулся по-доброму и заверил, что они обязательно восстановят остальные со временем, хоть это и займет не один век.

Если говорить о драконах то, разумеется, первым же делом люди короля отправились к пещере и попытались выйти к гнезду, но, прошерстив каждый уголок гор, они не нашли ни одного дракона. Должно быть, оставшиеся хищники покинули эти края. Поступив, скорее всего, очень благоразумно, ведь король непременно отловил бы их, и заставил содержаться в неволе, как редких существ, а там бы они до конца жизни закаляли оружие и служили вечность короне.

Наверное, это достаточно жестоко по отношению к драконам.

Что касается же актеров за занавесом, о которых не сказали ни слова, то Ардена смогли доставить в ближайшую лечебницу. Люди короля оказались добры, и вернулись за командой, помогли выбраться с горы, и уложили Ардена в повозку, вместе с тремя спутниками. Мерди еще некоторое время стоял на вершине и кричал имя некромантки, но она пропала без следа. Водник обреченно вернулся к друзьям, понимая, что Ардену сейчас помощь нужнее, куда бы не запропастилась эта красная ведьма…

У лекаря на столе, Арден раскрыл глаза и прошептал что-то.

Пожилой целитель вздрогнул и тут же наклонился к своему пациенту.

— Юноша, пожалуйста повторите, что вы сказали — он энергичнее стал замешивать обезболивающее, а Арден разлепил слипшееся от крови губы, посмотрел на лекаря и с большим трудом прохрипел

— Я отрекаюсь от огня.

Храм стихий в столице Дроганкара был необычайно великолепен. Внутри все стены сделаны из синих витражей, с золотыми вкраплениями для свеч ввиде целых созвездий, и, стоя там, человек ощущал себя парящим в небе. Пол, так же, был стеклянным, и, под витражами, плескалась вода. У алтаря с изображениями стихий росли растения, обвивающую массивную арку. Здесь было много места, но в этот тихий вечер, посредине просторного зала стояли лишь трое человек — девушка и два юноши.

У алтаря же сидел на коленях сгорбленный молодой человек в белой длинной рубахе. К нему вышел храмовник и начал читать молитвы каждому Богу. Этот мелодичный голос эхом отдавался от стен. Мужчина положил ладонь на плечо сидящего и произнес.

— Благодарю Вас за столь щедрый дар, который принес этому человеку много пользы и знаний, благодарю за возможность быть защищенным магами, и жить в благословлённым вами мире. Арден Редфилд просит прощения, и отречения от вашего щедрого подарка. Благословите его, и примите со всей нашей душевной благодарностью назад его силу.

Человек сидящий на коленях, стиснул зубы, его глаза были спрятаны за отросшей челкой, он тяжело дышал, пока храмовник продолжил зачитывать молитвы, а потом протянул ладонь.

Арден с силой сдернул с шеи горящий алым камень и вложил его в протянутую руку. Бывший маг шумно всхлипнул и кулаком утер слезящиеся глаза, но вовсе не из-за отречения от магии. Свой дар он презирал, и хотел избавиться как можно скорее. Его душу поработила скорбь, и ничто не могло смягчить боль, приносимую ему каждую секунду.

Храмовник опустил камень в кубок с чистой водой. Камень приземлился на дно, и, через мгновение, погас. Мужчина протянул кубок Ардену, но поспешил добавить

— Молодой человек, пожалуйста, подумайте хорошо, это последний шанс. Вы можете поменять решение…может, стоит переждать?

Арден усмехнулся и поднял красные от слез глаза с синяками под ними. Он одним грубым движением выхватил кубок из рук священнослужителя. Вода расплескалась на пол и на его рубашку, когда маг поднес бокал к губам и произнес хрипло

— Я был рожден с огнем, и этот же огонь погубил…хах, уже не важно.

После этих слов он опустошил воду и отбросил кубок на пол со звоном, камень звякнул у коленей Ардена. Он поднял безделушку и сунул в карман. Служитель охнул, и поспешил подобрать артефакт, а Арден, тем временем, поднялся с колен и медленно пошел к выходу, утирая губы от воды. Его босые ноги шлепали по стеклянному полу. Друзья смотрели на него взволнованно, но все же расступились, пропуская. Арден вышел к двери, толкнул ее одной рукой, ведь вторая была перевязана, и вышел из храма, не заботясь о своем неподобающем виде.

Вечером, когда солнце садилось за горизонт, на военном кладбище, где хоронили лучших королевских рыцарей, собралась небольшая толпа. Играла нежная музыка, с лесными мотивами. Воздух был чистым и свежим. Наступила Весна и природа, очищенная от гнили, цвела. В королевском саду распустились ароматные цветы. Они же букетами были выложены вокруг ямы, рядом с которой стояли Эрви и плачущая Брэн, сжимающая на своих руках Чару. Собака не понимала происходящего, но где-то внутри ощущала пустоту.

Клэр, по всем традициям, должны были передать клану друидов, но те отказались, сказав, что ее тело, судя по всему, сгорело, а хоронить часть брони у них не принято. Поэтому король выделил ей место у себя.

Вскоре вынесли гроб. Церемония проходила тихо, в кругу добрых друзей и знакомых. Тут же была мама Брэн, милая невысокая женщина в врачебном фартуке, и некоторые служанки замка. Девушку друида из леса знали совсем не многие, но она стала маленьким героем для них, и, когда рыцари вынесли маленький гроб, даже малознакомые люди не смогли сдержать слез. Король Герберт тоже посетил похороны, и стоял в отдалении со своими слугами, отдавая дань уважения той, кто пожертвовал собой ради спасения королевства. Из тени вышла Хая в плаще и встала за деревом на ее руках лежал кот и мурчал. Она не стала подходить ближе, чтобы не привлекать лишнего внимания, но решила, все же, проводить подругу в последний путь…

Музыканты пели, исполняя прекрасную легенду об олене, которую любили лесные друиды.

Бывший огненный маг стоял далеко на мосту перед дворцом, облокотившись о перилла. Отсюда был виден сад, как на ладони, и копошащиеся у могилы люди. Арден опустошил флягу и пошатнулся, а потом сунул руку в брюки и извлек со дна бесцветный камушек. Он поднес его к затуманенным алкоголем глазам. Бывший маг стиснул пальцы сильнее, и гладкая поверхность с хрустом треснула… Арден пригляделся внимательнее в ровные осколки.

Картинка стала ближе и сквозь переливающееся стекло он увидел зеленые стены старого кабака на окраине лагеря магов. Туда было запрещено ходить магам, но однажды, когда командиров вызвали во дворец, а присматривающие за молодняком старшие, были заняты игрой в карты, их отряд сбежал из комнаты и смог улизнуть от караула. Окольными путями они добрались до того места, и заказали на сбережения медовухи. Попробовать впервые алкоголь. Самая младшая Клэр подняла огромную пинту в руки, с любопытством пытаясь понюхать напиток, но не удержала напиток, и завалилась на бок, выплескивая ароматный алкоголь на Мерди. Паренек вскочил и начал орать, но, как только, слизал с губ напиток, тут же успокоился и усмехнулся, замечая, что очень даже вкусно. Там же Лейтон подпрыгнул с двумя кружками и начал пить их по очереди, а Арден смеялся в стороне, поглядывая на друзей, но не спешил нарушать общие правила…

Арден переводит взгляд на другой осколок, там арена среди полигона, Клэр проигрывала бой Деону, тот подсек ее под ногами, и девушка завалилась на землю, но успела откатиться в сторону. Деон усмехнулся и подал ей руку. Они общались, он нравоучал раскрасневшуюся Клэр, а она смущенно кивала, выслушивая все свои ошибки.

Арден вспомнил, как гладил ее розовые щеки и целовал желанные губы, эти воспоминания ранили сильнее. По щекам потекли слезы, задевая стиснутые зубы, он разжал пальцы и осколки рассыпались по мосту. Арден бросил последний взгляд на кладбище, и, резко развернувшись, ушел.