Последнее дыхание дракона

Глава 13. Вечера у костра

Alone together — Fall out boys

“Когда ты любишь — тебе принадлежит весь мир. Когда ненавидишь — ты даже сам себе не принадлежишь, а принадлежишь одной только ненависти» — Дмитрий Емец.

Вот, что значит, новый уровень путешествия. Я чувствовала себя в безопасности несмотря на то, что цивилизация осталась далеко позади. Когда мы съехали с тракта ведущего в соседний город Нэкер, то скорость наша снизилась. Накатанная дорога сменилась бездорожьем, а у нас, между тем, был фургон, который не мог преодолевать препятствия наравне со всадниками.

Тихая скорость и отсутствие опасностей расслабила не только нашу компанию, но и солдат. Они переговаривались между собой и, в целом, чувствовали себя достаточно свободно, как и их командир. Мы держались обособленно от их компании. Моя лошадь была спокойная и меланхоличная, то и дело норовила отстать или отвлечься на что-то интересное. Но, стоило тронуть поводья, и животное двигалось в нужном направлении. Арден ехал впереди, внимательно наблюдая за местностью. Когда мы въехали в лес, то обнаружили старый вырубленный тракт. Когда-то этой дорогой пользовались, но сейчас чаща снова захватывала пустое место, заживляя рану новыми деревцами. Но ехать все равно было удобно, и фургон катился легко.

К нашему счастью, карта наместника была древней и на ней обозначались развалины Хартенкара, и мы могли быть уверены, что этот заброшенный тракт идет куда надо. Никаких следов, кроме звериных, разведчики Роузмана не нашли, значит по этому пути давно никто не ездил. Один из рыцарей, похвастал, что в детстве забредал туда со своими товарищами. Но, кроме брошенных и сгнивших домов, они там ничего не нашли.

Именно там жила наша надежда на спасение мира, и мы спешили скорее достигнуть цели. Тем не менее, приходилось ехать со скоростью фургона. А он катился неторопливо…

Сумерки еще не сгустились, а мы уже нашли просторную поляну и начали устраивать лагерь. Возможно, в прошлом, здесь останавливались караваны, идущие в древний город.

Яркий костер взвился вверх, рассыпая веселые искры. Воины сноровисто ставили палатки. Мы с Брэнной, с горем пополам, пытались разобраться в новой технологии, и соорудить наше спальное место. Распорки отказывались стоять ровно, и палатка заваливалась то влево, то вправо. Очень вовремя подошел Эрви, деловито отодвинул нас и начал колдовать над сложным механизмом. Через некоторое время место для ночлега было готово. Арден игнорировал подсказки Эрви и поставил палатку своим варварским способом, от этого она выглядела перекошенной. Мерди воспользовался возможностью отдохнуть и с большим удовольствием согласился на помощь товарища, сам же сел у костра, где кашеварил отрядный повар, а солдаты быстро организовывали пеньки вместо стульев.

Хоть в теплой одежде я не испытывала холода, но нет-нет, а вспомню, как дрожала в шалаше из веток. И, лежа на уютной лежанке, предвкушала горячий ужин, который согреет изнутри и прогонит остатки воспоминаний. Скоро стук поварешки оповестил об окончании готовки. Я поспешила занять очередь. Рагу от военного повара было выше всяких похвал. Как это приятно, сидеть на теплом пеньке у костра, и кушать горячие овощи с мясом. Если так продолжится, я смогу хоть немного набрать вес. Вокруг сидели солдаты, они, почти мгновенно, очистили свои тарелки и теперь пили горячий отвар. Мои напарники ели медленнее. Брэн, к тому же, отламывала кусочки мяса комично пританцовывающей Чаре. Собачка звонко лаяла и съедала налету драгоценную добычу несмотря на то, чтощедрый повар Уилли кинул кусок мяса в ее миску. Эту особу сложно было накормить до сытости.

Арден поел и сел на бревно чуть дальше от костра, чтобы начистить новенький клинок. Вскоре, когда Брэн ушла относить свою тарелку, щенок переключил внимание на мага огня. Чара бросилась к нему и поставила лапки на одно колено. Арден с нежностью посмотрел на маленькое существо, сдался щенячьим глазкам и отложил оружие, скинув кожаную перчатку, потрепал ее за ухом. Я замерла, залюбовавшись умиротворенной картиной. Арден продолжил играть с Чарой и мило спрашивал, почему она такая хорошая, пришла к нему.

Я поймала себя на мысли, что, несмотря, на полную разруху несмотря на то, что леса сейчас кишат мертвецами, и некроманты пытаются захватить мир. Несмотря на все беды, что свалились на нас, находятся моменты, когда можно забыть обо всем и наслаждаться обычными вещами — вкусной едой, общением, игрой с питомцем. Можно просто расслабиться.

Стоило подумать об этом, позади раздался глухой шум ломаемых веток. Ветер, словно, стал сильнее, и треск приближался.

Мы резко напряглись. Я даже вскочила на ноги. Но тут раздался тихий голос Роузмана:

— Расслабьтесь, вокруг лагеря расставлены разведчики, и каждый час ходит патруль. Мы для этого едем, чтобы вас защищать.

Мы воззрились на лес, из темных ветвей вылетели две крупные птицы, которые клокотали и пытались разодрать в полете друг друга. Пух так и летел во все стороны. Вдруг одна дала деру, и вторая с победными криками бросилась вслед. Вскоре они скрылись вдали. Арден отпустил рукоять меча и громко сказал:

— Я все равно буду начеку, некроманты уже обманули одну армию.

— Ваше дело — мирно отозвался Роузман — но они не знали, чего ждать, а мы знаем.

По лицу военных, было ясно, что они надеются на охрану и воспринимают наш испуг не всерьез. Если бы я не видела мертвецов собственными глазами, то тоже отнеслась бы легкомысленно к этому походу.

Вскоре, Роузман приказал своим людям ложиться. Несколько отдохнувших солдат ушли менять дежурных. Мы же не спешили ложиться. Я помогла Брэн заплести косу, которую она перекинула через плечо. Мерди наколдовал нам яму воды, как бы небольшая купальня. Там можно было искупаться. Тем более, Арден ее подогрел, хоть тепло и быстро уходило в промерзшую землю. После тренировки, я ополоснулась и вернулась к костру сушиться. Теплый плащ нежно окутывал мои плечи, от суки я играла с его завязками, накручивая их на палец.

Чуть вдали, Мерди забрался в палатку, а Чара прыгнула следом, пока он не успел запахнуть ткань. Водник злобно выругался, и, судя по качанию палатки, пытался поймать юркого щенка. Вскоре шум стих, похоже, он смирился со своей ночной гостьей.

Арден прошел мимо и потрепал меня по, еще влажным, волосам, которые я только что пригладила. Вскинув на него возмущенный взгляд, я удивленно приподняла брови, магтак редко подшучивает над нами. Арден невозмутимо прошел к своему ночлегу. Именно в этот момент общей идиллии из-за кустов вышел Эрви. Он столкнулся с огненным магом и что-то сказал, а тот в ответ пожал плечами. Тогда контрабандист распахнул свой камзол и весело посмеялся, я мельком заметила фляжку, тотчас спрятанную хитрым парнем. Эрви, не дожидаясь ответа командира, прошел мимо палаток, и скрылся за деревьями.

Арден поправил меч на поясе, надел перчатки, после чего последовал за разбойником.

Мне стало любопытно, хоть Брэн и ждала меня в общей палатке, тем не менее, я неспешно проследовала за ними, друидские навыки позволяли это делать совершенно незаметно. Арден вышел к небольшой поляне. Где, сидя на камне, его дожидался Эрви. Фляжка контрабандиста тут же перекочевала в руки мага, и тот жадно к ней приник.

— А разве магам можно столько пить, к тому же, алкоголь не выход, ты же в курсе?

В ответ последовала тишина. Арден увидел рядом упавшее дерево и использовал его в качестве сиденья. Он, держа фляжку двумя руками, продолжил пить.

Эрви хмыкнул, и молча ждал. Ответ все же прозвучал.

— Да, что б ты понимал!? А что?! Что, тогда, выход?

— Ну, допустим, задушевная беседа.

Маг усмехнулся, и покачал головой.

— Такие шрамы от разговоров не заживут! Даже пробовать не собираюсь!

— Хорошо. Давай тогда говорить буду я.

— Подштанники некромантов! Это еще, блин, лучше — они оба рассмеялись. Арден опустошил достаточно, чтобы эмоции брали верх над его вечной холодностью.

Эрви потянулся, его руки будто бы коснулись звезд, которые виднелись сквозь лысые ветки деревьев. Они сейчас представляли удивительную картину. Сгорбленный темный и отчаявшийся маг, и веселый, блестящий в лунном свете, гибкий красавчик.

— А что произошло? Только не говори, что клинок не оправдал твоих надежд. Слепому видно, как ты сильно стараешься быть лучшим среди всех. Вроде мы не на соревнованиях. Корову не разыгрываем, а ты из кожи вон лезешь…

— Это не твоего ума дело! — Арден весь собрался, как нахохлившийся воробей. Фляжка замерла перед его покрасневшими губами.

— Да ладно? А перепадает от тебя чаще всего мне. Мы же с тобой толком и не общаемся. Да ты ни с кем не общаешься. Только командуешь, огрызаешься, да зыркаешь на всех. А я вижу! Вижу, сидит в тебе некая внутренняя проблема. Как заноза. И, чем больше ты молчишь, тем глубже она погружается — Эрви так непринужденно говорил и замолкал в нужных моментах. Я поймала себя на мысли, что он бы и меня смог разговорить.

— Моя заноза не твое дело!

— Смотри, — контрабандист стал серьезным — Ты вынешь свою занозу, я буду иметь на тебя компромат. Только ты захочешь на меня снова наорать, то вспомнишь об этом и передумаешь. И ты станешь спокойным, и у меня будут нервы в порядке. А то, честное слово, я скоро заикой стану, или вот глаз уже дергается.

— Какие глупости ты говоришь.

— А, даже если и так, что плохого в том, чтобы выговориться? Если боишься, что болтану, то мне это не выгодно. Я ж говорил, это залог моего спокойствия. Да и тогда ты будешь в центре внимания наших красавиц, а я этого, решительно, не хочу!

Арден хмыкнул насмешливо. И, чуть помолчав, начал, обращаясь, словно, и не к участливому собеседнику, а просто к лесу.

— Это сложно, я… я, просто, живу правильно — оборона Ардена спадала, он задумчиво качал в руке фляжку — Может, на взгляд других, и неправильно. Но, если слушать всех, то ничего путного не получится.

— Порой, мы все ошибаемся…

Арден резко подрывается на ноги, опрокидывая баклажку, зажмуривает глаза, и буквально выкрикивает откровение, что так долго было забито глубоко внутри.

— Я хочу, чтобы все было идеально! Я не могу подвести погибшего отца! Я хочу, чтобы он гордился мной, — по его щекам полились слезы. Эрви, с сожалением, смотрел на мага, плечи которого тряслись от болезненной правды — Если некроманты победят — Его смерть будет напрасной. Если я сдамся — его смерть будет напрасной. Если я стану слабым — его смерть будет напрасной. Если я буду второй — его смерть… будет… напрасной. — он срывается на шепот, утирая рукой горькие слезы — Он этого хотел!

Эрви выдерживает необходимую паузу, и осторожно обращается к магу:

— А может… он хотел, чтобы его сын был счастлив? — такой обычно болтливый контрабандист, на удивление, молчалив и слова, словно, даются ему с трудом — Хотел, чтобы … он, просто, был живой. Любой. Но живой.

Арден усмехнулся, и поднял лицо к небу, желая, чтобы ветер скорее высушил горькие непозволительные слезы.

— Ты в курсе, что просто дико раздражаешь? — обратился он к собеседнику, поднимая с земли фляжку и попытался поймать губами последние капли.

— Так меня еще ни разу не благодарили за помощь — Эрви рассмеялся и Арден тоже подхватил его смех, но потом они оба резко замолчали.

Я осторожно отступила на несколько шагов и на безопасном расстоянии поспешила обратно в лагерь. Сердце отчаянно колотилось, будто пробежала несколько километров. К этому примешивалась боль в груди, фантомная…Арден не пережил смерть отца, и думает о нем слишком много. Его раны кровоточат, а мне даже не пришло в голову заметить это. Я поежилась, поднимая воротник повыше, защищаясь от мороза, и не могла перестать думать о нем. Думать об Ардене.

С первыми лучами солнца, после плотного завтрака, мы выдвинулись в дорогу.

В пути все было подозрительно спокойно, ни тебе мертвецов, ни некромантов, ни страшных животных. Живность пробегала разная, но ее даже на обед было стыдно ловить. На этот счет командир подшучивал, что для обычной прогулки по окрестностям им в этот раз слишком много заплатили. Мы молчали в ответ, ведь я, отнюдь, не желала разубеждать мужчину в его незнании. Совсем не хотелось попасть в лапы некромантов, лишь затем, чтобы торжественно заявить, “а мы говорили!”.

На обед решили не останавливаться, перекусив на ходу. Шли быстрым аллюром до самого конца леса. Фургон двигался чуть позади. Опушку леса достигли в сумерках. Кровавый закат окрасил верхушки деревьев, оставшиеся позади. Так как военные вначале должны были разгружать фургон, кормить лошадей, рубить дрова, то нам предложили самим организовать себе ужин, если не хотим дожидаться общего. Брэн, с восторгом, согласилась за нас всех, взяла у повара продукты и пообещала нам королевскую трапезу. Наши палатки уже были расставлены, а рыцари еще только собирались их ставить. Мы разожгли небольшой костер и расселись вокруг. Я выбрала из запасов ароматную мелиссу, и мы смогли заварить вкуснейший чай, который был не только полезный, но и способствовал хорошему сну. Мерди, выдувший почти пол чайника, заклевал носом и ушел спать, за ним последовал и Арден. А мы с Эрви и Брэнной остались сидеть. Чара бодро играла рядом с, добытой еще вчера, косточкой, она хранила ее, как драгоценность, и, даже когда пошла к костру греться, тащила ее с собой.

— Девушки, играли ли вы когда-нибудь в королевский переворот? — деловито спросил Эрви, извлекая из-за пазухи колоду.

— У друидов не принято играть в азартные игры — отозвалась я, с интересом поглядывая, как ловко тасовал яркие красочные карты друг.

— А я играла! И, стоит сразу тебя предупредить, что в этой игре мне нет равных — заявила Брэнна и перехватилакарточки, начала столь же ловко перемешивать колоду, позволяя картам литься из одной руки в другую. Закончив, она эффектным движением отстрелила карты в три кучки. Показала всем козырь и скинула банк в сторону.

— Оу-у, миледи — дурашливо склонил буйную голову Эрвин — прошу меня простить, но я раскатаю вас, как тесто…кхем, в этой игре.

— Еще посмотрим, негодяй.

— Но-о, я же не умею… — попыталась вставить слово я, но они хором перебили.

— Научим!

Прошло не меньше двух часов.

— Твоя королева ух, как прокололась, сейчас ты услышишь ее последний вздох! — Брэнна азартно швырнула на карту Эрви свою и победно расхохоталась, но я давно уже припрятала козырь, и, не успела девушка исполнить победный танец, мои слегка замерзшие пальцы положили сверху невзрачную карточку шута-убийцы, которая меняла весь ход игры в мою сторону.

Эрви присвистнул, а Брэнна сокрушенно приземлилась на бревно и обиженно толкнула рукой карты.

— Эй! Партия еще не окончена — Эрви попытался поймать разлетающиеся карточки, но лучница резко поднялась и показала мне язык. Я посмеялась, а она в ответ помахала рукой и последовала в свою палатку.

— Еще партейку? — изогнул бровь Эрви, самодовольно ухмыляясь.

Я, без слов, собрала всю колоду, улыбнулась ему с вызовом, и начала неловко перемешивать.

— Я слежу за тобой — веселился противник — в этот раз припрятать козырь не сумеешь.

— В прошлый раз ведь ты раздавал — напомнила я.

— Но я ж всего лишь мужчина, красивая девушка всегда сумеет отвлечь

— Ну ты балабол!

Мы рассмеялись и, так подшучивая друг на другом, начали партию. Эрви победно положил сверху карту советника, сбивая моего пажа.

— Паж был мал и вонюч, я запру его на ключ!

И хотя я проигрывала, но, все равно, смеялась. Тут мы начали обсуждать забавную историю про королевскую семью, о которой оба слышали. Я закрывала покрасневшее от смеха лицо, Эрви сел рядом, прижавшись ко мне, шепча на ушко глупые сплетни о королеве. А потом он повернул меня к себе и привлек за талию еще ближе.

— А мы были бы отличной королевской парой, ты и я — жарким шепотом прошептал он — хоть король был бы дураком, но ты то у нас будешь мудрой королевой. Не правда ли?

Я смутилась, и пожала плечами, а он нарочно обнимал крепче, приближаясь к моему лицу. Дыхание обожгло мой вздернутый нос. Я заметила, как сильно у него отросла щетина и карие глаза блеснули огнем.

Никто не ожидал меча, вдруг оказавшегося между нашими лицами, Арден сонный и злой смотрел на нас, его волосы сильно растрепались после сна. Маг несколько раз сотряс оружием перед нами и рявкнул так, что у меня волосы дыбом встали:

— Быстро спать! Ночь на дворе!

Эрвин таинственно посмотрел на Ардена и кивнул, ловко поднимаясь с места.

— Добрых снов, крошка Клэр. Надо будет повторить.

Арден стиснул зубы, следил за тем, как неудавшийся монарх скрылся в своей палатке. Я улыбаясь смотрела ему вслед, как вдруг, Арден присел передо мной и заглянул в глаза:

— И-з-в-и-н-и, что разрушаю вашу… личную беседу, но таким… лучше заниматься в палатке — маг нервно убрал прядь, упавшую на мое лицо, холодя кожу перчаткой, он вроде и извинялся, а все равно как будто в грязи вывалил — Иди спать, Клэр!

— Не тебе мне приказывать — разозлилась я из-за его слов.

— Еще как мне — грозно заявил Арден, поднимаясь и пряча меч в ножны — ты еще пока состоишь на службе, рядовой!

Перед глазами снова его темный силуэт на лесной поляне, сгорбленный от горя и боли. Мой гнев улетучивается, будто его и не было. Я смазано кивнула и поспешила к себе, влетая в палатку.

В углу тихо посапывала Брэнна. А к моему носу тут же прижался горячий бок Чары, пахнущий потом, но все равно мягкий и приятный. Так мы и уснули.

Последняя часть пути, долгая петляющая дорога через пустырь. Тракт тут был проходимый, но, отчего-то, петлял, будто его прокладывал пьяный. До цели рукой подать. Мы хотели даже в темноте искать руины, но Роузман уговорил нас подождать рассвета, чтобы войти в город. У меня, после вчерашнего, болела голова, и я быстро ушла в палатку. Только заснуть никак не удавалось. То колол камушек под подстилкой, то слишком громко фыркали лошади вокруг. Поворочавшись полчаса, я выбралась наружу. У костра сидели почти все, кто был в походе, кроме часовых. Роузмана было легко узнать по его блестящей в свете костра лысине. Эрви, при моем появлении, поспешно освободил пенек, на который водружал свои ноги.

— Садитесь, ваше величество — вызвав смешки у сидящих вокруг, он поклонился. Я, благодарно кивнув, села.

— Вот, глянь-ка в небо — позвал Мерди, стоящий чуть вдали от яркого костра.

Мне пришлось тоже отойти в сторону, чтобы увидеть нечто. Там, вдали, переливались зеленые и бирюзовые нити, разрезая ночную тьму. Они выглядели так невозможно красиво, что я восхищенно воскликнула и почувствовала себя по настоящему крошечной, по сравнению с величием природы. Словно, где-то там в вышине, живут свои друиды, создающие таинственные магические картины, непонятные простым смертным. Остальные солдаты тоже повскакали с мест, и все уставились на небывалое чудо.

— Это северное сияние. Я и не знал, что здесь такое бывает. Я родом с севера, и там постоянные холода, и небо часто полыхает огнями — Мерди с улыбкой любовался небесной феерией.

— Так вот, откуда у тебя эта змея на лице — хлопнул в ладоши Роузман — а я все ломал голову. Северные народы отмечают так сильных воинов.

Мерди смутился от таких слов, но было видно ему приятно.

Повар подошел ко мне с кружкой, я приняла горячий напиток, наслаждаясь моментом.

Внезапно, тишину наполнила нежная песня, охватывающая темноту вокруг. Это Брэнна, прикрыв глаза, начала петь. Мужчины вернулись к костру и сели, вслушиваясь в мелодию. Лучница, не видя никого, пела своим красивым сильным голосом. Высокие ноты пробирались до самой глубины, будто душа стала гитарой и ее струны отзываются и звенят внутри в такт. Я мягко начала раскачиваться из стороны в сторону под песню. Это была прощальная песня матери к своим сыновьям, я подняла лицо и смотрела, во все глаза, за сиянием, а оно будто мягко извивалось под прекрасный женский голос.

Брэнна закончила и замолчала.

— Еще, спой еще — начали просить рыцари.

— Только не такую печальную — попросил Роузман, плеская себе в кружку что-то из фляжки.

Брэн смущенно встала и, чуть поразмыслив, начала напевать веселую песню, про девушку ждущую друга с войны. Она звонко умоляла вернуться побыстрей, и когда наступила часть мужского баса отвечающего, что мол, тороплюсь не чуя ног, рядом запел Эрви. Его мужской бархатный голос прекрасно дополнил мелодию. Они пели, а хулиганский припев подхватывали все солдаты. Военные весело перекрикивали друг друга, толкаясь и смеясь над совсем уж тугоухими товарищами. По неутихающим просьбам Эрви припомнил еще одну песню моряков про конец мира, где с края диска в пустоту низвергается океан. И громко исполнил ее, особенно напирая на ту часть, где моряки кидали в пропасть девушку, чтобы умилостивить морских богов. Он пел и кружился как волчок вокруг костра, и, проходя мимо меня, сумел ухватить за руку и притянуть к себе. Но не для объятия, а что бы крутануть, под восхищенные вопли зрителей. Я, смеясь, отскочила от него, голова еще кружилась, но, погрозив ему, не стала с ним танцевать, а сама закружилась у костра. Песня кончилась, и, пока никто не решился начать следующую, я запела праздничную оду друидов. Это был древний мелодичный язык. Мой голос низковатый, мальчишеский, как говорили в клане, и не такой мелодичный, как у Брэн, но я старалась мягко петь родные слова.

— Клэр, потрясающе, я и не знала такого языка — Брэн обняла меня за плечи, когда я закончила, мы смеялись. Рыцари, решив не отставать от нашей компании, закричали, что их черед петь. И хором затянули известную песню о русалке. Эрви подал руку Брэн, и закружил ее в танце. Она приобняла его за плечи и заглянула в глаза. Готова поклясться, там промелькнула искра. Я тут же глянула на Ардена, он смотрел на них спокойно, даже с улыбкой. Или он хорошо прятал ревность, или забылся от общего настроения.

Мерди, единственный, сидел в стороне и пил из кружки, глядя в небо. Наверно скучает по родному северному краю. Он изредка поглядывал за общим весельем, но присоединяться не спешил. Арден тоже отошел к нему, присев рядом.

Вскоре народ начал расходиться. Эрви заявил, что у него появилось настроение поохотиться на какого-то ночного зверька. Мы попытались его отговорить, но весельчак шустро скрылся, прихватив лук Брэнны. Так что мы пошли к себе. Посреди ночи я проснулась от того, что моя собака зашевелилась, грозно рыча в сторону выхода. Пришлось выглянуть. Эрви стряхивал снег с ботинок рядом со своей палаткой. Судя по его довольному мотивчику, охота оказалась удачной.

Я выдохнула с облегчением, друг вернулся невредимым и тихо прикрыла ткань, засыпая. Чара успокоено засопела рядом.