Последнее дыхание дракона

Глава 15. Бал некромантов

Discotheque — THE ROOT

“Самовластие не терпит сопротивления, достоинства и независимости, оно ненасытно, оно стремится быть вездесущим» Джон Толкин.

Как бы удивительно это не звучало, но путь из сердца нашего королевства, шел спокойно. В первом же поселении, мы смогли докупить лошадей, доработать кривую повозку, а также выспаться и отдохнуть. Но, чем ближе мы приближались к столице, тем больше спешили. И, хоть Роузман был против, мы упросили его ехать этой ночью, раз на небе такая яркая луна. Около тракта начинался лес. Хорошо, что нам в него не нужно было углубляться. Воспоминания о наших лесных приключениях еще не выветрились.

Лес погрузился во мрак, и, лишь круглый диск полной луны развеивал мрак. Со всех сторон кроны принимали затейливые формы, а их тень выглядела пугающе, словно когтистые чудовища. В лесу не было спокойно, но я никак не могла понять причину. Сердце беспокойно заходилось от волнения и необъяснимой тревоги.

Отряд неторопливо двигался вперед. Впереди показалась развилка.

— Если поедем направо, там будет Брестоун — указал Роузман — если продолжим ехать прямо, то обогнем город. Местечко — это веселое. Можем заглянуть. Слышите, кажется, даже ночью они колобродят.

Теперь, когда мы остановились, и лишь негромко фыркали лошади и поскрипывали седла, то смогли услышать далекие звуки музыки и гул поющих голосов.

— У нас нет времени посещать город — пробормотал Арден.

— Да и запасы в порядке — кивнул согласно Роузман.

— Но что-то мне не нравится — все же выпалил маг и посмотрел на меня. Я кивнула, неуютно ерзая в седле. Снова наше предчувствие взаимно шепчет, а когда такое происходит, то дело всегда в некромантах.

Арден рубанул рукой

— Надо разведать, что там!

— Я выделю людей — начал было командир рыцарей.

— Нет, пойдем я и Клэр.

Военный поморщился. Ему не хотелось отпускать тех, кого требовали защищать. Но он справился с собой и кивнул:

— Мы пока разобьем лагерь. Если что, Брестоун находиться под покровительством графа Уолисса. Обратитесь прямо к нему, он поможет. Мне не нравится, что праздник устроен ночью, хоть тут поклоняются водным силам и радуются наступающей весне, но, обычно, гуляния проходят днем.

— Да, это странно — согласился Арден — будет лучше, если отряд не станет привлекать внимания.

— Костры зажигать не будем, отойдем от дороги и закроемся фургоном. Нас не заметят, если кто тут проедет.

Мы с Арденом решили идти пешком. Через лес, а не по дороге. Стоило нам отойти, меня нагнала бледная Брэн и схватила за руку:

— Клэр, что происходит? Там… там… они?!

— Не знаю — честно ответила я — не будем загадывать плохое, но оставлять за спиной неизвестные неприятности не хочется. Мое чутье просто с ума сходит.

— Возвращайтесь — крепко обняла меня лучница.

— Обещаю.

Арден лишь скривился, слушая нас. Подождав, пока Брэн уйдет, мы продолжили путь. Чем ближе пробирались к городу, тем громче становилась музыка. Я начала различать крики и смех, громкий бой барабанов и переливы духовых инструментов.

На небе отражались блики огней. Лес сотрясало. Чем ближе мы приближались, тем больше нас захватывал этот безумный шум.

Музыка опьяняла своим звучанием, ритмичные удары по барабанам отдавались по коже.

Лес подходил к самому городу. Лишь небольшая площадь перед воротами была свободна. Мы залегли напротив ворот, следя за происходящим. И увидели это…

Множество факелов освещало место перед воротами. Вся земля оказалась усыпана блестящими камнями, от которых отражался огонь и играл цветными пятнышками повсюду. По ним танцевало в ярких нарядах множество людей. На крепостных воротах расположились музыканты, отчего музыка гремела и разносилась на много километров вперед. Жители в ярких нарядах кружили в танцах, создавая хаос.

Сквозь распахнутые ворота мы смогли разглядеть, что в самом городе происходит тоже самое. Между селянами мелькают бледнолицые красавцы …некроманты. Их легко узнать по магическим посохам и ауре смерти. Они то начинали танцевать с кем-нибудь, то раскидывали монеты и драгоценности, то хватали и утаскивали кого-нибудь к форту.

Арден подал знак, и мы стали пробираться ближе. Около самых ворот стоял шатер, обогнув его, мы оказались прямо у входа. Нам открылся вид на главную улицу и веселье. В домах горел свет, распахнуты двери и окна. Веселящиеся вытаскивали на улицу столы, стулья, кровати. Вокруг царило странное безумие. Сверху гремела музыка. Вдали высилась громада графского форта. На нем красовались разводы краски, а вместо флага на флагштоке трепетало полотно с черепом волка. Город в руках некромантов.

С криками и воплями толпа начала сгребать вещи в кучу, как оказалось, чтобы разжечь огромный костер. Вокруг него закружились в безудержном танце и веселье. Какое-то сумасшествие.

В это время из шатра вышли двое людей. Женщина в панталонах и распахнутой рубашке, а с ней мужчина в белой тунике. Арден замер и с тревогой посмотрел на меня. Парочка стояла совсем рядом. Они начали обниматься и целоваться, не спеша отходить. Мужчина жадно ощупывал подругу задирая ее одежду, оголяя грудь, а та залезла руками под его тунику. Я поняла, что краснею от дикого смущения, щеки мгновенно вспыхнули и я отвела взгляд, что не смотреть на голые тела и, уж тем более, не смотреть на мага, лежащего рядом. Хорошо их спугнули подошедшие некроманты.

— Найдите себе комнату — хохотнул тот, что был одет в переливающийся костюм из синего и красного шелка.

Второй, указал рукой с черным лаком в сторону толпы:

— Видел ту черненькую с классной задницей?

Он был одет в черный балахон, отороченный драгоценными камнями. У обоих имелось по посоху. Внезапно, первый некромант замер, словно прислушиваясь к грохотубарабанов:

— Ты чувствуешь? Активный магический камень? Рядом…один…но слабенький — синеволосый колдун шумно втянул воздух, а второй рассмеялся, запрокинув голову:

— Ну и пусть бегает, несчастный. По лесу бродят наши мертвые отряды. Лупус недавно перебил волшебничков, так что этот, похоже, удрал. Только далеко ему, все равно, не убежать.

Арден потянул меня за рукав и показал жестами, что пора ползти назад. Под прикрытием шатра мы добрались до деревьев. Оттуда можно было быстро уходить к отряду. Мы добежали до пустой лесной Полянки и, удачно обнаружив поваленное дерево, сели перевести дыхание.

— В лесу мертвые, в городе некроманты. И так близко к столице. Сможем ли мы дойти до нее безопасно?

— Надо предупредить Роузмана — кивнула я — они слишком рядом к дороге.

— Да, нам надо двигаться очень осторожно и быстро, иначе разделим участь тех магов. Из-за неторопливого движения и остановок мы потеряли слишком много времени. Узнать бы, где свободно, а где уже захвачено. Возможно, мы сами идем прямиком в ловушку.

Вдали у дороги громко прогудела тревожная дудка.

— Что-то случилось — побледнел Арден — я побегу проверю. А ты иди аккуратно, если что прикроешь.

Он сорвался с места и убежал. Наверное, переживает за Брэн. Но мое предчувствие молчало, в лагере все спокойно. Внутренний голос нашептывал, что все плохо там, позади, в городе. Арден, несомненно, прав. Не зная, где находится армия противника, нам невозможно безопасно добраться до столицы. К тому же, наши камни нас выдают. А у меня его нет. Может… Нет! Это опасно и безответственно. И Арден будет ярости…Но, без этих сведений, что я смогу добыть мы все умрем!

Я быстро скинула доспехи, оружие и дорогой плащ. Сложила из веток знак для товарищей — ушла в разведку. Арден поймет. В обычной рубашке и штанах, я выглядела деревенской девчонкой, то что надо. Я выясню что они замышляют и перекину расположение их отрядов. Мысленно я извинилась перед Арденом: «Прости, что обманываю, но это ради нас всех»

Около шатра, за которым мы прятались, я нашла теплую накидку и платок. Честно говоря, прогулка по лесу заставила замерзнуть. Повязав волосы платком, и кутаясь в пеструю шерстяную тряпку, дошла до костра. Вот где было тепло. Вокруг кружился народ, гремела музыка. Пахло горелым мясом и алкоголем. Между домами взрывались блестками фейерверки. Вокруг начал собираться хоровод, меня подхватили под локоть и втянули в общий танец вокруг костра. Посередине изворачивался в необычном танце шут. Он ловко изгибался и так растягивал ноги, будто они не настоящие, да и он сам тоже марионетка. К нему присоединилась такая же пластичная женщина, как он и руки их начали двигаться в такт музыки, а остальные вместе со мной начали прыгать вокруг, кружиться и подпевать песню.

Но долго водить хороводы смысла не было, я выбралась из танцующего круга и целенаправленно двинулась к форту. Его темные ворота оказались распахнуты, к ним вел широкий мост, где стояли какие-то неподвижные фигуры. Неужели кому-то хватило сил не праздновать этот дикий праздник? Я попыталась их рассмотреть. До носа донесся запах смрада. С содроганием я поняла, что это мертвецы. Они стояли неподвижно на сломанных конечностях и осматривали всех гостей пустыми глазницами. У меня по спине пронесся холодок. Поспешив к воротам, я обнаружила на входе некроманта в золотом камзоле. Его усы завивались вверх, и сам он выглядел очень бодрым. Прищурив серебристые глаза, проверяющий оглядел меня с ног до головы, презрительно скривился и замахал рукой, будто избавляясь от назойливой мухи.

— Милочка, твой наряд совсем не подходит. У нас строгий дресс-код, ступай отсюда.

Я с ужасом представила, что мне снова идти назад, мимо мертвецов. Рядом проплыла роскошная пара. Женщина в черном угольном платье, с изящной черной маской. Ее пропустили легко, надо бы раздобыть похожий наряд. Перед ними расступилась стража. Я попыталась глянуть хоть одним глазком за происходящим внутри, но страж на входе вырос перед глазами и наклонился низко к самому моему лицу, рыча:

— Уходи, селянка, или выгоню силой.

Дважды повторять не пришлось, я попятилась назад, врезаясь спиной в прогнившую грудь мертвеца. Тот захрипел, впиваясь костлявыми пальцами в мои локти и отшвырнул в сторону. Я прокатилась по мощенному мосту между спешащими людьми. Не хотелось, чтобы кто-нибудь на меня наступил. Тут перед глазами возникли высокиекрасные сапоги. Я удивленно подняла глаза на, стоящую передо мной, некромантку. Ее ало-красные волосы, заплетенные в десятки косичек, оплетали голову как змеи. Янтарные глаза, подведенные черной тушью, внимательно следили за мной, Она широко улыбнулась, присаживаясь на корточки, отчего ее платье, сотканное из бисера, широко распахнулось, открывая вид на белоснежное нижнее белье. Рука в прозрачной перчатке потянулась ко мне. Я поежилась, но она, всего лишь, ловко сорвала с моих волос платок. Волосы рассыпались копной, вызвав довольную ухмылку у незнакомки.

— Кто ты такая, малышка? — ее голос тонкий, словно звон колокольчика.

Она помогла подняться мне на ноги, и я склонила голову, в знак уважения:

— Я Клэр, госпожа, служанка, моя хозяйка где-то здесь веселится и я…

Некромантка рассмеялась, и указала пальцем на мои волосы.

— Ты сама их отрезала?

— Я… — мне вспомнилась история Брэн, и я, добавляя в голос трагизма, смогла выдавить — Я…была наказана. Убежала от хозяйки с одним… работником. И она отрезала волосы, когда меня вернули… когда он бросил меня…

Некромантка о чем-то задумалась, рассматривая меня. Ее тонкие холодные пальцы приподняли мое лицо, я недовольно скривилась. Некромантка рассмеялась и заключила:

— У тебя миловидное личико, короткие волосы тебе даже идут. Пойдем, малышка, у меня есть что-то подходящее для тебя. Кстати, мое имя Хая.

Некромантка схватила меня за руку, и, крепко стиснув, потащила за собой. Каблуки ритмично стучали по камням, а бисерное платье сверкало в свете факелов.

Она отвела меня в пустой, холодный дом. Вещей прежних хозяев тут не было. Лишь зеркало в углу и огромный сундук. По взмаху ее руки зажглись цветные огоньки, освещая ее бледное лицо фиолетовым светом. Некромантка с улыбкой приказала:

— Раздевайся.

— Но…тут холодно.

В красных глазах блеснул нехороший огонек, Хая медленно облизнулась и прошептала, наклонившись ко мне:

— Скоро тебе станет жарко. Очень жарко, милая Клэр.

Я постаралась скрыть охватившую меня злость, от этого унизительного положения. И опустила глаза. Некромантка, скрестив руки на груди, ждала, по ее губам блуждала предвкушающая улыбка.

— Вы хотите, чтобы я п-п-переоделась?

— Разве? Приказ был раздеваться — насмешливо ответила некромантка — И поживее, я не люблю ждать!

Мне ничего не осталось, как подчиниться. Не глядя на нее, я вслушивалась в музыку, доносящуюся с улицы. Удар барабана, и я, одним движением, выскальзываю из рубашки. Поворот под музыкальный перелив, на пол падают штаны, и я делаю шаг вперед к застывшей хищной фигуре. На мне только прозрачная нижняя рубашка. Лицо, да и все остальное, горит от стыда, зубы приходится с силой стискивать, чтобы не зарычать. Мозг, как назло, подкидывает воспоминание, как я разделась в комнате, чтобы обработать раны после тренировки, и в комнату, именно в этот момент, резко зашел Арден, хотя должен был быть со всеми на обеде. Никогда не забуду его конфуженного взгляда и собственного визга, как и попытки найти свалившуюся за кровать рубашку Некромантка довольно мурлыкает и медленно обходит вокруг. Ее ледяная рука коснулась моих ребер и погладила ногтем шрам, пересекающий живот.

— А это откуда?

Волосы встали дыбом, я с трудом смогла ответить:

— Наказание за… него.

— Какая строгая у тебя была хозяйка, но теперь ты в добрых руках.

В подтверждении своих слов, она нежно коснулась моих волос, убирая прядь.

Я старалась не двигаться. Усмехнувшись, Хая подошла к сундуку и начала деловито копаться в нем, извлекая разные предметы гардероба.

— Сколько же тут ерунды — вздыхала она, откидывая в разные стороны вещи.

До меня долетела какая-то прозрачная красная ткань, потом еще ожерелье из жемчуга, платки, шарф. Мимо пролетели разноцветные перчатки. Наконец, некромантка подошла сзади и мягко обняла меня, лаская живот, шепнув на ухо, что я очень хорошо выгляжу и пахну, и еще какие-то глупости. Медленно некромантка повернула меня в сторону зеркала. Она поднесла к моему телу черные кружева, примерила их ко мне.

— Как тебе?

— Красивое…нижнее белье — согласилась я, таких мне раньше видеть не приходилось. Хая обиженно воскликнула:

— Это не нижнее белье, глупышка! Это твое платье на бал. Я думала красотка, любящая провести пару горячих ночей с плохим парнем, не такая застенчивая. Может, мне позвать Рутгера, он обожает таких зажатых недотрог…

Вот, только этого мне не хватало. Я, прикрыв веки, представила себя в белом платье перед Арденом, и улыбнулась. С этой улыбкой я обратилась к некромантке:

— Мне, казалось, тебе нравится приказывать, чтобы я подчинялась.

Нахалка, тряхнув своими алыми косичками, прикрыла глаза от удовольствия:

— Мне и вправду это нравится, но не переигрывай, милая. Оденешь это! А сверху корсет. Он красиво приподнимет твою грудь — она швырнула мне еще один предмет туалета.

Я уже устала смущаться и краснеть, и легко сбросила нижнюю рубашку. Оставалось лишь молиться стихиям, чтобы все это быстрее закончилось. Кружевное подобие платья плотно обтянуло мое тело. Словно сшито по моим меркам. Рисунок вышивки, лишь номинально, прикрывал грудь. Остро хотелось прикрыться руками, но Хая насмешливо хлопнула по моему бедру:

— Все нормально, не дергайся, теперь корсет.

Она помогла втиснуться в него, и затянула шнуровку. Из зеркала на меня смотрела отвязная светловолосая девица, и, хоть все важные части тела были прикрыты кружевами, но фантазии оставалось слишком мало места. Я стыдливо прижала руки к декольте, но некромантка снова шлепнула меня по пальцам, заставляя отвести их. Она одернула нижний край платья, и мое бедро выглянуло из разреза. Подол едва прикрывал колени. Чем дольше я смотрела на себя, тем больший ужас меня охватывал. В таком виде стыдно в кровать лечь, не то, что выйти в люди. Я сжалась и прикрылась руками, Хая раздраженно выдохнула:

— Да сколько можно?! Если эта игра, то мне надоело. Ты хорошо выглядишь, даже слишком целомудренно! Поверь мне, на балу костюмы поинтереснее. Давай приведу в порядок твои волосы. Садись на сундук.

Я послушно села, закрывая глаза. От прикосновений холодных пальцев по телу пробежала волна мурашек. Некромантка действовала нежно, и не дергала волосы. Аккуратно затянула все мои пряди в хвостик, завершив это сеточкой, прижимающей волосы к голове.

— А теперь самое главное, смотри — она помахала надо мной париком. Я слова не успела сказать, а его уже нахлобучили на макушку и прикалывали незаметными невидимками. Хая расправила мои новые черные волосы по обнаженным плечам, поправила черную челку на лбу. Венчала это безобразие черная диадема с угольными кристаллами.

— Ну все, Клэр, ты готова к настоящему веселью — таинственно прошептала она и потянула меня за руку из дома навстречу ледяному воздуху, пеплу от костров и взрывающимся фейерверкам.

Мне подумалось в этот момент, узнал бы кто-нибудь из наших в этой черноволосой развратной фигуре меня.

— Какая красотка, заглянешь потом ко мне — лестный шепот на ухо от проверяющего в золотом камзоле, после чего перепачканные в красках ворота распахиваются, и я делаю шаг в логово некромантов.

Ворота грузно захлопнулись за спиной, заглушая шум толпы с улицы. Но звук не пропадает. Тело вибрирует в такт незнакомой безумной музыке. Не представляю, на каком музыкальном инструменте можно исполнить такое. Звучание резкое и громкое, оно заглушает даже собственные мысли. Кажется, люди вокруг просто беззвучно открывают рты.

Огромный приемный графский зал полон народа. В высоте потолков, на канделябрах горят черные свечи. Там, где раньше, на возвышении, стояло графское кресло, теперь возвышается кровать. На ней кувыркается обнаженный клубок тел — мужчина и несколько женщин. Я быстро отвожу взгляд. Люди вокруг танцуют под музыку. Запахи пота, резких духов и гнили от мертвецов, стоящих у стен, смешиваются в непередаваемый тошнотворный коктейль. Я прижала пальцы к носу. Хая повела меня по черному, словно сгоревшему, ковру к диванам, где разлеглись усталые гости. Мужчины и женщины свободно лежали на диванах, в их глазах было мутно, они смотрели сквозь нас. Курительные трубки тянулись к булькающим емкостям. Клубы пара сгущались над их головами. Между диванами стояли фонтаны с чем-то красным, в них курильщики наполняли бокалы. На меня, сквозь аромат дурмана, пахнуло невыносимым зловонием, я отшатнулась. Мимо пролетела мертвая птица, с остатками мяса на костях. Она стремительно взлетела к расписному потолку, где уже кружилось множество мертвых пернатых.

— Хочешь покурить? — прошептала мне на ухо Хая. Я отрицательно покачала головой. И мы пошли дальше, за колонны, где стояли столы. Они были заваленные едой. Здесь не оказалось тарелок или блюд. Куски мяса, запечные птицы, бутерброды, салаты, все лежало горками. Овощи, пирожные — все тут было. Но от этого изобилия меня лишь затошнило. Хая провела пальцем по одному из открытых пирожных, собирая крем и жадно слизала его с пальцев. Больше ей ничего не приглядывается. Она смотрит на меня. Я недоверчиво озираюсь по сторонам, везде мерещатся мертвые.

— Смотри, какие вкусные мясные шарики, надо взять для… — восклицает некромантка и резко обрывается на полуслове, ее лицо мрачнеет. Это странно, только что была раскованной и веселой и, вдруг, меняется. Хая нахмурилась и прислонилась к колонне, глядя в оставленный нами зал. Я подошла к ней, отчего-то хотелось ее утешить. Но я молча стояла рядом, глядя на хаос людей и мертвецов. Устав от этого зрелища, я нежно коснулась плеча спутницы и прошептала в ее ухо:

— Что случилось, госпожа?

— Ничего — буркает она.

— Я же вижу.

Хая посмотрела на меня, задумалась, а потом все-таки махнула рукой и кивнула в сторону лестницы. Я поспешила за ней. Здесь никого не было, мы поднялись по винтовым ступеням на второй этаж. Воздух здесь был свежее, и музыка звучала гораздо тише. Можно спокойно разговаривать. Под ногами хрустел мусор.

Наконец, Хая остановилась перед очередной дверью и вытащила из набедренной сумочки ключ.

— Заходи, это моя комната.

Я удивилась, и тут же уточнила.

— А как же тот дом?

Хая усмехнулась и посмотрела на меня, как на дуру, и я осознала, что мы беззастенчиво обворовали кого-то. Лимит неловкости был исчерпан с лихвой, и я закрыла на это глаза, проходя в комнату некромантки.

Здесь не было ничего необычного, некромантского. Кровать, занавески, сундук и стол. Скорее всего, комната такая была и до захвата крепости. Хая прошла вглубь комнаты и подхватывает небольшую корзинку с тканью. Свою ношу она бережно ставит на кровать. Присев рядом она с грустью провела ладонью по содержимому. Я почувствовала слабое дыхание, доносящееся оттуда, и медленно подошла к постели, заглядывая в корзину. На дне лежал больной черный кот. Он хрипел от нехватки воздуха и прижимал к себе тощие лапы.

Некромантка с осторожностью гладила мягкие подушечки животного и тихо заговорила.

— Смешно да? Некромант не хочет, чтобы его любимое животное умирало. И такое бывает, малышка Клэр.

— Не смешно — я присела на колени перед кроватью и коснулась пальцами его живота. Там завелись паразиты, они пожирают его органы изнутри. Похоже ему пошло не на пользу сожительство с мертвецами. Этому животному недолго осталось. Я резко одернула руку, опомнившись. Ни в коем случае нельзя раскрыть свой секрет. Это закончится плохо.

— Что же мешает тебе дождаться…его кончины, чтобы, потом, поднять из мертвых, как и всех тех, что вы поднимаете сотнями? — спросила я, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Потому что я люблю его, и не хочу, чтобы он умирал, и не собираюсь издеваться над его телом после смерти — она стиснула губы и утерла катящуюся по щеке черную от туши слезу — Я знаю, он умрет сегодня. От него уже веет смертью.

— Да — согласилась я, и поднялась на ноги, смотря на лежащее тельце. Кот приоткрыл зеленый глаз и впился в меня взглядом. Он раскрыл рот и протяжно замяукал, моля меня о помощи. Он увидел друида, почувствовал мою природу и начал отчаянно цепляться за жизнь, а я стояла, безвольно, в этом ужасном наряде, с застывшим лицом, и смотрела на него в ответ, не зная, что же делать. Я могу помочь одним лишь касанием. Животное резко дернулось в сторону, корзинка пошатнулась, Хая не успела поймать, и кот выкатился из своего рухнувшего убежища прямо ко мне. Трясясь, он прижался мордой к моим сапогам, потерся щекой и заурчал.

Мои губы задрожали, такого не выдержит никто. И я для себя все решила. Вылечу! Вылечу, несмотря ни на что. Я, в конце концов, воин. Если она нападет, я сражусь, но беднягу спасу. А, может, я ее убью, обидно будет в таком случае спасать ее кота.

Мир замирает, я склонилась к существу, что просит спасения, что хочет жить, и погладила его по жесткой шерстке, задевая мягкие уши, провела по изогнутой дрожащей спине и изгнала смерть из его тела. Волна магии коснулась кота, заживляя все внутренние органы.

Хая дернулась, было, ко мне, но замерла. Лишь, когда магия исчезла, впилась в меня взглядом. Я же подняла ее питомца на руки и поднесла к лицу. Яркие зеленые глаза кота смотрели с обожанием. Живой комочек среди этого хаоса. Прямо как я. Кот извернулся в руках и спрыгнул на пол, чтобы начать быстро бегать по комнате. Кажется, он праздновал свое спасения. Или искал еду.

Хая молчала. Я не собиралась ей помогать и начинать разговор первой. Наконец, она встала, и вытащила из-за спины посох. Что ж, меча у меня нет, щита и доспеха тоже. Только клочек ткани, называемый платьем. Но я дорого продам свою жизнь. Правда, некромантка не спешила нападать. Я сделала несколько шагов к двери. Она шагнула за мной, облизнув губы. Хая показала на меня посохом:

— Ты колдовала без камня, ты не маг стихии, но ты колдовала!

— Верно.

— Ты знаешь, что любое колдовство привлекает некромантов. Они не отпускают никого, кто умеет колдовать!

— Да, знаю.

— Но ты показываешь мне свое колдовство. Ты спасаешь моего Уильяма. Совсем что ли не боишься меня? — она обнажила зубы и прошипела — Только друиды могут быть такими бесшабашными, но откуда здесь взяться друиду? Почему ты не прыгаешь на солнышке со своими?

Я едва сдержалась, чтобы не напасть на нее, и холодно ответила

— Мне не с кем больше прыгать, весь мой клан убили.

— Ооо, и кто же совершил такое зверство? — Хая искренне удивилась и замерла на месте. Я подумала, было, что она блефует, но девушка правда недоумевала — Это не могли сделать наши люди, мы прекрасно знаем, как вы близки с природой и никогда бы не осмелились так гневить мироздание. Значит…это были людишки?

Я сжала кулаки, так что ногти впились в кожу и кивнула.

Хая одним движением убрала посох за спину.

— А еще говорят, что мы чудовища.

Кот прыгнул на полку, где нашел что-то съестное и началгромко чавкать. Хая спохватилась и бросилась к своему сундуку, достала оттуда оставленную бутылочку с молоком и вылила в миску, после чего поднесла своему питомцу. Я спокойно наблюдала за ней.

— А вы не чудовища?

— Не все — легкомысленно отозвалась Хая, лаская своего любимца.

— Исключения только подтверждают правило — съязвила я.

Хая подошла ко мне и схватила меня за руку.

— Ладно, друид, я сохраню твой секретик. Но сидеть тут и киснуть не вижу смысла — она потащила меня за собой из комнаты, бережно прикрыла ее и заперла на ключ.

Мы спустились обратно в зал, Хая схватила два бокала со стола. Мы оказались у кровавого фонтана. Я размышляла кровь это или нет, как почувствовала запах вина, терпкий растительный запах, какая-то настойка. Я не успела определить, что же это, как Хая всучила мне бокал, легонько коснувшись своим, продекламировала:

— За жизнь!

Я хотела лишь сделать вид, что пью, но стоящие невдалеке девушки начали скандировать.

— До дна! До дна!

Хая демонстративно опустошила бокал и грянула им об пол. Все с ожиданием уставились на меня. Даже спящие на диванах, зашевелились. Ничего не оставалось, как последовать примеру некромантки. Выдох, и я проглатываю обжигающую жидкость. Бокал выскальзывает из пальцев и разбивается. Все вокруг радостно вопят. Праздник продолжается.

Внутри грудь горит от жара, меня качает, я цепляюсь за спутницу, чтобы не упасть. Хая откуда-то достает еще бокалы.

— До дна — смеется она. Вокруг снова подхватывают “до дна! до дна!” Мы снова пьем. Я едва контролирую руки, вино проливается по подбородку, течет по шее, капли стекают прямо в декольте. Мир кружится, я обнаруживаю, что стою одна, Хая отошла с какой-то девицей. Схватившись за колонну, я погрузилась в другую реальность. По стенам потекли кровавые водопады. А мои ноги омывает кровавая река. В воздухе плавают блестящие звезды, а сами люди, то увеличиваются, то уменьшаются. Это так забавно, что я начала смеяться, но мой смех далеко, где-то очень далеко. Мне его надо найти. Где он? Как я буду смеяться без смеха? Слезы наворачиваются на глаза. Надо искать. Я двинулась между танцующими людьми. Внезапно кто-то поймал меня за локоть. Какой-то парень повел меня на другую сторону зала, где за столами сидели серьезные люди. Рядом с ними веселилась компания, в которую меня приняли. Кто-то дал мне вина, кто-то обнял, голова кружилась. Я без остановки улыбалась. До меня долетали фразы серьезных людей за столом.

— …пятое поселение. Мы совсем близко к столице…Второй лагерь магов зачищен…

— Очередные деревенские наши…

— Король потерял много войск…жаль наивных, они не понимают, что нас не одолеть…

Я оттолкнула очередного назойливого гостя и поспешила прочь. Не видя куда иду, я вышла к постаменту с кроватью. Здесь толпились люди, я не смогла ни за кого ухватится и упала на пол, опершись о стену. Некромант уже оделся и стоял с двумя подручными. Они выглядели очень довольными. Противно даже, я перевела взгляд вверх, в потолок. Какая здесь прекрасной роспись. Боги стихий сидят за одним столом, а вокруг танцуют эльфы и прекрасные птицы. Чудесный образ, но что это!? Картинка трескается как стекло, и из-под трещин выползают мерзкие насекомые, тараканы. Я зажмурила глаза. И услышала голос их предводителя, который спустился с помоста и обратился к кому-то.

— Мы убили горных змеев на юге, но некоторые смогли скрыться, я отрядил людей на поиски. Слишком опасно оставлять их в живых. Я хочу больше людей выделить на поиски гнезд. Драконы должны быть истреблены все до одного.

Я хмурюсь, дракон хотел сожрать Эрви! Правильно! Их надо убить! Всех!

— Сэр, но, вдруг, не хватит наших магов, чтобы отразить армию короля?

— Хватит. Драконьи отродья важнее. Ты все понял? Завтра на сборах забери отряд Лирса на поиски.

— Понял.

— И иди уже в спальню, сладкий, мы скоро подойдем. Не расстраивай меня.

— Пойду за Нолан и Эшли.

Эрви, Арден, меня словно ушатом воды окатили. Я, дрожа, встала. Что мне только что удалось услышать. Это важная информация. Они боятся драконов или им нужны ингредиенты из драконов? Не важно, главное драконы…Но хотелось бы уточнить…надо еще послушать! Я встряхнула головой, и стала медленно ходить между некромантами, вслушиваясь в их разговоры, но все они говорили или очень похабные вещи, или обсуждали обыденные проблемы, делали комплименты и просто отдыхали. Все серьезные трезвые люди уже покинули зал. Я почувствовала резкий голод, на шатающихся ногах подошла к столу. Наклонившись к горкам еды, я принялась хватать руками все, до чего удавалось дотянуться и жадно впихивала это в рот. О! А вот то пирожное со съеденной шапочкой, какое вкусное. Доев его, я вытерла жирные пальцы о скатерть.

— Ах! Вот где моя пропажа.

Хая, а это была она, потянула меня за собой к дивану. Мы сели. Признаться, я уже устала бродить, да и после еды хотелось спать. Хая обняла меня и снова начала шептать о том, какая я красивая и хорошая.

— Попробуй — она протянула мне трубку — вдыхай.

Я в полусне послушалась, набрав полную грудь дыма. И тут же закашлялась.

— Не бойся, это скоро пройдет. — ласково шептала некромантка, целуя меня в щеку. И мне стало так хорошо, охватила необъяснимая эйфория. Все переживания отошли на задний план. Я снова приняла трубку и затянулась, вдыхая пьянящий дым. Звуки музыки стали мягче, свет приятнее. Как же тут хорошо и уютно. Какая добрая и нежная подруга рядом. Как она сладко обнимает!

— Смотри, это мой друг — прошептала Хая, — потанцуй с ним, пожалуйста.

Я с трудом сфокусировала взгляд на подошедшем мужчине. У него были ярко черные волосы и такая же щетина. Он обаятельно улыбнулся и склонился передо мной в поклоне, протягивая раскрытую ладонь. Я неловко поправила съехавший парик. Дым забил легкие. Я еле смогла вложить руку в его пальцы, он крепко сжал ладонь и повел меня к освободившемуся от людей залу. Вокруг нас закружили в обычном вальсе пары. Рваные пестрые платья и украшения ярко сверкали вокруг, удивительные маски мелькали со всех сторон. Некромант вывел меня на самую середину, и мызакружились в танце. Его твердая рука лежала на моей талии, не пытаясь скользнуть вниз. В нужные моменты, он ловко кружил меня, твердо вел в паре. Со стороны мы, наверное, казались чудесной парой. Хотя мне было тяжело по началу, мир невыносимо вертелся. Но я отдалась моменту, запрокинула голову назад, смеясь от души. Партнер прижал к себе и склонился вперед, почти горизонтально, я испуганно цеплялась за него, боясь потерять парик. Его рука скользнула с талии ниже, до разреза на платье. Крепкие пальцы жестко обхватили обнаженное бедро. Он резко выпрямился, а я все так же цеплялась за него руками и ногами. Мягкие губы некроманта покрыли мою шею поцелуями. Свечи вверху гасли, в зале становилось темнее. Я едва могла различать черты лица своего партнера. Дым, казалось, плавал вокруг нас, я почти перестала замечать остальные пары, лишь иногда из тумана показались чьи-то безликие фигуры. Лицо некроманта начало плыть и растекаться, словно тающее масло. Я непонимающе моргала, даже протерла рукой глаза. А потом зажмурилась, а когда распахнула веки, увидела совершенно другое лицо. Самое знакомое лицо в этом мире. Прямой упрямый нос, встопорщенные светлые волосы, тонкие губы и глаза…синие.

— Арден… — я была потрясена до глубины души, и не понимала, как так оказалось, что Арден тут на балу, что он тут делает? Что тут делаю я? Что происходит?

Он улыбнулся так странно, непривычно. В глазах огненного мага пылало откровенное обожание. Он поглаживал широкой ладонью мою шею и властно опустился ниже. Его дыхание обожгло мне щеку, а его губы сомкнулись на мочке уха, он впился в нее зубами и оттянул будто хищник свою добычу.

— Что ты делаешь Арден? — шептала я, смотря на него во все глаза. Какой он потрепанный, словно только из боя. Я заметила ссадины и ожоги на его пальцах, которыми он ласкал мою грудь, заставляя дыхание забиться в легких. Он поднял меня на руки и понес прочь. В какой-то темный угол зала, где прислонил к стене и вжался всем телом в меня, заставляя сдавленно вскрикнуть.

— А как же Брэн!? — яростно с обидой воскликнула я.

Арден отвлекся и засмеялся:

— Дойдет дело и до нее, не переживай, сначала с тобой закончу.

Я отшатнулась. Взгляд прояснился. Мой друг тоже надышался дымом и сходит с ума. Вспомнились наши уроки по обороне. Сбрасываем чужой захват, резко поднимая руки вверх, сразу локтем в шею, он откидывает голову и тут же ему удар коленом в живот. Надо было в пах, но мне стало жалко Ардена. Маг кривится от боли и неумело замахнулся на меня рукой. Точно! Тоже выпил. Я легко нырнула вправо и отошла на несколько шагов. Мои легкие горели от частого дыхания и дыма. В животе разлилось незнакомое до этого тепло, во рту слюна. Я пыталась понять свои чувства, резко отвернулась и побрела куда глаза глядят, быстром шагом. Мое тело ныло в каждом месте, которого он коснулся, мне хотелось вернуться…Я…хочу его.

Осознание ударило ушатом холодной воды. Я не просто его друг, я хочу быть чем-то большим. Плевать на его чувства к Брэн. Плевать, что он пьян, я хочу к нему обратно, зачем я его оставила?

Мое тело резко развернулось, и я, не видя ничего, пошла назад, дым снова кружил голову. И я больно врезалась в кого-то шедшего навстречу. Взгляд поднялся по белой рубашке к маске льва. Человек резко сорвал маску и вновь увидела Ардена. Теперь я не упущу наш шанс.

Я подалась к нему, обнимая его за шею. Он дернулся недовольно. Когда успел переодеться и так вспотеть? Какой странный наряд и сам залечил свои шрамы, прямо как я. А живот у него не болит? Все же удар вышел сильным. Наверно он его тоже вылечил. Эта мысль вызвала пьяную улыбку — Арден тоже друид. Это так смешно.

— Арден, ты такой невероятный, я так счастлива, что ты у меня есть — я запустила пальцы в его волосы и притянула к себе. Встав на носочки, я прижалась к его распахнутым губам. Надо же, никогда не целовалась, но это лучшее, что произошло со мной за всю жизнь. Я крепко вжалась в него, скользя грудью и животом по крепкому прессу. Ткань белья слишком тонкая, да и его рубашка пустяк, он точно может почувствовать всю меня. Я обвила руками тренированное тело. Его лицо так близко, что я не удержалась, лизнула тонкую верхнюю губу. Какой Арден вкусный! Коснулась его носа и снова втянула в поцелуй. Мужская рука нерешительно придержала меня за талию. Робко отвечая на мои попытки. Маг внезапно подался вперед, осыпал поцелуями мое лицо, губы, глаза. Так нежно и любовно, что внутри все защемило от чувств. Дрожащей рукой он коснулся бешено бьющейся жилки на моей шее. Пальцы пробежали до края декольте, он выдохнул мне в губы стон и, тут же, резко отстранился. Арден схватил меня грубо за плечи и встряхнул. Я, не открывая глаз, снова потянулась к нему:

— Прости я больше не убегу, Арден! Я тоже тебя люблю! Больше всех на свете.

Вместо ответа он не сильно шлепает меня по щекам. Я возмущенно открыла глаза и встретилась с ошарашенным взглядом Ардена.

— Клэр, срочно убираемся отсюда — он дрожа отпустил меня, задумчиво коснулся пальцами своих губ, жадно рассматривая мое тело, вздрогнул, тряхнул головой и воскликнул — Что они с тобой сделали!? Клэр!

Он сорвал с кресла какой-то плащ и укутал меня в него, а после торопливо потащил за собой. Я вначале сопротивлялась, но, заметив в толпе красные косички, решила резко ускориться, и мы наперегонки добрались до выхода.

Дверь была открыта, мы выбежали, через мост, мимо людей, мертвецов, костров. Холодный ветер выбивал из меня остатки дурмана. Я резко затормозила, почти у самого выхода из города, вырвала руку из захвата мага, качнулась в сторону, упала на четвереньки. На меня напала жуткая икота, но не успела я пожалеть себя, как все, что я съела, полезло наружу. Меня сотрясало от рвоты, я чуть сама не упала в собственную лужу, но Арден вовремя меня придержал меня за плечи. Мужская рука сорвала парик вместе с сеточкой и сунул в карман, он убрал с потного лба белые пряди, помогая справиться с этим. Когда фонтан иссяк, Арден утер мои губы и подхватил мое обессиленное тело на руки и побежал со всех ног, подальше от праздника. Я никогда, наверное, еще не ощущала себя такой безвольной тряпичной куклой. Он ворвался в лес, и я окончательно потеряла связь с миром, обмякая в его руках.