Последние

Глава 9

– Мэди, мы будем полными идиотами, если позволим тебе пойти с нами, – сказал Тео, подавив тяжёлый вздох.

Мы шли в сторону лифтов, и я отчаянно пыталась поспеть за ними. Их длинные ноги делали слишком широкие шаги, и мне приходилось практически бежать, чтобы сильно не отставать.

– Мне всё равно, – упрямо сказала я, сложив руки на груди.

– Слушай, – начал Маркус, резко остановившись посреди коридора. Я чуть не впечаталась в него, но вовремя успела сориентироваться. Он повернулся ко мне и немного нагнулся, чтобы наши лица были на одном уровне. Сейчас он оказался ко мне настолько близко, что я почувствовала его аромат: свежий и немного резкий, глубокий, тёплый и уверенный. С лёгкими нотами кедра, смешанный с едва уловимым ароматом чего-то древесно-кожаного, что, казалось, только подчёркивало его строгую выправку. – Лео только пошёл в школу и, судя по всему, ему там очень нравится. Джесси идёт на поправку, благодаря усилиям Купера и Клэр. И сейчас её перевели в соседнюю от тебя комнату, чтобы она была ближе. А ты, – он не больно ткнул пальцем мне в плечо, – вроде как хотела пойти работать на ферму, не так ли?

Он посмотрел на Тео и, убедившись, что тот ему кивнул, вернул взгляд ко мне. Холодный, твёрдый, не допускающий возражений. Я открыла рот, не зная, что ему ответить. И вообще, когда Тео успел рассказать ему обо всём?

– Так вот, Мэдисон. Если ты спрашиваешь моё разрешение: можно ли тебе пойти с нами, то я говорю тебе твёрдое – нет, – каждое слово, словно гвоздь, вбивалось в мою грудь. Он не просто отказывал мне – он отрезал все пути, даже самые призрачные. – А если ты решишь сбежать, чтобы увязаться следом, то я прикажу запереть тебя в твоей комнате и пристегнуть наручниками к кровати до момента, пока мы не вернёмся. Если тебе до сих пор не ясно, то мои решения не подлежат обсуждению. И уж тем более осуждению.

Внутри меня вспыхнуло пламя возмущения, но я не смогла ничего сказать. Лишь стояла и хлопала глазами надеясь, что мой злобный взгляд сможет прожечь дыру в его голове.

– Идея с наручниками и кроватью мне определённо нравится, – усмехнулся Тео, бросив мне хитрый взгляд, но тут же осёкся, поймав неодобрительный от Маркуса. – Понял.

– Я знаю, что ты не доверяешь нам, – спокойно продолжил Маркус, – но раз уж ты оказалась под нашей опекой, то позволь довести дело до конца.

Он выпрямился и теперь смотрел на меня сверху вниз. Господи, да я своей макушкой едва доставала этим двум до ключиц.

Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох, пытаясь хоть как-то унять гнев.

– Ты можешь идти в свою комнату, Мэди. Завтра Элси будет ждать тебя на ферме, а Лео должен прийти в школу к восьми, – скомандовал Маркус и сделал шаг в сторону, намекая, что я могу быть свободна и разговор на этом закончен.

Рослый, хладнокровный чурбан!

Пройдя мимо, я всё же услышала тот тяжёлый вздох Тео, который он всё это время прятал.

Как же они меня бесят! Оба!

Зайдя в свою комнату, я закрыла дверь и уселась на кровать, сложив руки на груди.

Да что этот самоуверенный громила себе вообще позволяет?! Он мне что, в папы заделался? Решил, что может диктовать, куда я могу идти и что могу делать?

Взбив подушку, я стукнула по ней кулаком, а затем рухнула на спину, прикрыв лицо рукой.

В голове не укладывалось, что они действительно намерены идти на риск, а меня при этом оставить в стороне, будто я бесполезна. Внутри всё кипело от негодования. Я не могла сидеть без дела. Остин сейчас страдает и борется за жизнь, а я? Буду полоть грядки и изображать, что всё хорошо?!

Резко усевшись на край кровати, я сцепила пальцы в замок, напряжённо вглядываясь в темноту комнаты. Здесь действительно делают всё возможное, чтобы помочь нам. Они дали нам крышу над головой, еду, защиту. А я? Я вела себя словно взбунтовавшийся подросток.

Но что-то упорно не давало мне покоя.

Я должна быть там. С ними. Ведь Остин мой дядя. Это ли не аргумент?

Взгляд скользнул по прикроватной тумбе, где лежали мои часы. Забыла надеть их утром. Время – почти полдень. Лео пробудет в школе ещё около часа. Значит, у меня есть время навестить Джесси и узнать, как она себя чувствует.

Я быстро поднялась, открыла дверь и шагнула в коридор. Маркус сказал, что она в соседней комнате, но не уточнил в какой именно. Я решила начать с той, что была справа. Моё чутьё подсказывало мне, что это могла быть верная комната.

Остановившись перед дверью, я тихо постучала и сделала шаг назад, терпеливо ожидая ответа.

Несколько секунд – и дверь с тихим скрипом открылась.

– Да?

Передо мной стоял мужчина, явно только что проснувшийся, лет двадцати семи, со светлыми растрёпанными волосами и лениво моргающими глазами. Он потёр лицо ладонью, привыкая к яркому свету коридора.

Моё дыхание на мгновение сбилось.

Он был без рубашки.

Нет. Стоп. Он вообще был в одних трусах.

– Эм… прошу прощения… – промямлила я, чувствуя, как язык предательски заплетается, пока я бесстыдно пялилась на его тело.

Чёрт! Слова! Где, чёрт возьми, нужные слова?!

Он улыбнулся – лениво, чуть насмешливо, будто его забавляло моё замешательство.

– Я ищу подругу, – выдавила я наконец, пытаясь сохранить остатки достоинства, и натянуто улыбнулась.

– Думаю, что ты ошиблась дверью, – голос у него был низкий, чуть осипший после сна. – Я видел, как твою подругу привели сегодня немного в другую комнату.

Он небрежно указал влево.

Вот же чёрт! Надо было идти сначала туда.

– Я… эм… Спасибо, – я кивнула, отступая назад.

Отличное первое впечатление, Мэди.

– Рад помочь, – улыбнулся он, облокотившись на дверной косяк. – Я Айкер.

Он протянул руку как раз в тот момент, когда я, всё ещё пятясь назад, с грохотом врезалась в дверь напротив его.

Чудесно.

Айкер хмыкнул.

Я почувствовала, как моё лицо начало заливаться краской. Какой стыд! Мало того, что я разбудила человека, так ещё и веду себя как полная идиотка.

– Мэди, – пробормотала я, подходя и протягивая ему руку в ответ, но стараясь не встречаться с ним взглядом. – Эм… приятно познакомиться.

– Взаимно, Мэди. Уверен, ещё увидимся, – с ухмылкой подмигнул он и исчез за дверью, оставив меня стоять посреди коридора с глупой улыбкой на лице.

Господи, Мэди…

Выдохнув и смахнув волосы с лица, я подошла к другой двери – на этот раз без ошибок, без неловких ситуаций, просто уверенно, решительно, и постучала чуть громче, чем следовало.

– Войдите, – раздался слабый, но до боли знакомый голос.

Я осторожно приоткрыла дверь, и яркий свет, падающий из коридора, осветил полутёмную комнату. Внутри горела лишь одна лампа над кроватью, отбрасывая мягкие тени на стены. Джесси лежала, свернувшись калачиком, её тонкие пальцы касались перебинтованной руки. Она подняла голову, и на её лице мелькнула уставшая, но тёплая, искренняя улыбка.

– Мэди! – её голос был немного хрипловат, но в нём звучала настоящая радость.

– Привет, Джесси, – я подошла к её кровати, стараясь не потревожить её слишком сильно и опустилась на самый край. – Как ты себя чувствуешь?

Она чуть пошевелилась, жестом показывая мне, что можно сесть поближе. Я не стала спорить и осторожно придвинулась к ней. Её лицо было всё ещё очень бледным, но на щеках начал проступать румянец, который я едва рассмотрела в этом полумраке. Слабый, но всё же признак того, что она идёт на поправку.

– Лучше, чем вчера. И, честно говоря, лучше, чем за все предыдущие дни, – она немного приподнялась на локте и её губы дрогнули в слабой улыбке. – Купер и Клэр просто невероятные. Я до сих пор не могу поверить, сколько всего они сделали, что я за такое короткое время почувствовала себя лучше. Но… – в её голосе появилась тихая тоска, – я не могу дождаться, когда смогу снова встать на ноги.

Я мягко коснулась её руки, чувствуя, как под кожей подрагивают усталые мышцы.

– Я рада, что тебе становится лучше, – сказала я, и на этот раз улыбка далась мне легче.

Джеси взяла мою руку и крепко сжала её.

– Остин… Как он? – её глаза, большие и беспокойные, напряжённо вглядывались в моё лицо.

Я задержала дыхание, подбирая слова. Как сказать так, чтобы не напугать её ещё больше?

– Он борется с инфекцией, – призналась я совсем тихим голосом. – Но он сильный. Он справится.

Она кивнула и, насколько это было возможно, ободряюще улыбнулась, хоть на её лице отразилось секундное волнение.

– Я тоже верю, что он справится, Мэди. Он всегда был сильным, – произнесла она с твёрдостью, которая удивила меня. Я не ожидала, что она будет так уверена, учитывая её собственную борьбу.

Я кивнула, пытаясь скрыть тревогу, которую всё равно чувствовала где-то глубоко внутри.

– А Лео? Где он? – спросила она, пытаясь отвлечь меня, а может, и себя.

– В школе, – я улыбнулась, вспоминая, как он уговаривал мисс Бёрч разрешить ему сегодня там остаться.

– В школе?

В её голосе звучала смесь изумления и скептицизма, и я не могла её за это винить. Я сама до сих пор не до конца верю в то, что видела здесь. Возможно, мне всё же следовало ущипнуть себя.

– Именно. Здесь много детей, и они все учатся, читают, рисуют… В общем, всё, как и должно быть, – я снова улыбнулась, но в глубине души понимала – в её голове сейчас прокручивались те же вопросы, что и в моей. Как может существовать что-то нормальное в мире, где уже давно нет ничего нормального?

– Уверена, что он получает удовольствие от общения со сверстниками, – сказала Джесси, слабо улыбаясь. – Хотя бы у кого-то из нас должно быть хорошее детство.

– Согласна, – хмыкнула я.

Мы обе замолчали, и комната утонула в тихом, напряжённом безмолвии. Единственный звук – мерное дыхание Джесси и приглушённый гул вентиляции где-то в стенах. Она опустила взгляд, кончиками пальцев поглаживая одеяло, словно пытаясь стереть собственные мысли. Я видела, как её глаза наполняются влажным блеском, как уголки губ дрожат от невидимой тяжести.

Она думала о Рут. Я чувствовала это каждой клеткой.

– Эти люди… – нерешительно начала она. – Они могут нам помочь связаться с теми, кто остался в Галене?

Вопрос, на который я не знала, как ответить так, чтобы не причинить ей ещё больше боли. В голове всплыл холодный голос Маркуса: «Если я позволю вам воспользоваться спутниковой связью, люди из корпорации разнесут это место в щепки. И убьют каждого.»

– Не думаю, Джесси, – тихо сказала я, избегая её взгляда. – С этим есть… сложности.

Она тяжело вздохнула, её руки сжались на одеяле, но затем медленно ослабли. Через секунду она просто легла, а я осталась сидеть рядом, не зная, что сказать.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем я поняла, что ей нужно просто побыть одной. Я уже собиралась подняться и уйти, когда её голос остановил меня.

– Мэди… спасибо. И прости меня за моё поведение.

Я замерла, а потом, с трудом сдерживая рвущийся изнутри комок эмоций, накрыла её ладонь своей рукой.

– Для этого и существуют друзья, Джесси, – прошептала я. – Я всегда буду рядом.

Её губы дрогнули в слабой улыбке. Глаза закрылись, и дыхание стало ровнее. Я ещё немного посидела, просто наблюдая за ней, а потом тихо поднялась и осторожно прикрыла за собой дверь.

Спустя полчаса Лео ворвался в комнату с сияющей улыбкой, размахивая в руках новыми тетрадями, карандашами и даже альбомом для рисования. Его глаза горели радостью, он тараторил без остановки, рассказывая, как мисс Бёрч учила их рисовать животных, как он подружился с Райли и как они всю перемену обсуждали динозавров.

Я смотрела на него и понимала, что он впервые, можно сказать за всё время, чувствует себя просто ребёнком.

Мы решили отложить поход к Грете и Аппе на другой день, так как за ужином я услышала от стоявших рядом со мной в очереди людей, что группа Маркуса, вместе с Тео и Гретой, снова уехали на какую-то миссию. Я догадывалась на какую и внутри меня что-то ёкнуло. Опять. Я хотела быть там, с ними. Помочь им найти нужное лекарство для Остина. Но в то же время ко мне пришло понимание, что это было не в моих силах. Наверняка я была бы просто обузой и раздражала бы Маркуса куда больше, чем сейчас.

На следующий день я отвела Лео в школу к восьми, как мне и сказали. Он даже не обернулся на прощание, слишком увлечённый предстоящими уроками. С улыбкой покачав головой, я зашла в столовую за завтраком, взяв что-то для себя и Джесси. Она выглядела намного лучше: румянец заливал всё больше и больше её бледное лицо, голос становился крепче, но… она не выходила из комнаты. Всё время сидела в темноте. И в слезах.

После завтрака я направилась на ферму. Элси встретила меня с радушной улыбкой и, не теряя времени, провела небольшую экскурсию, показывая, как здесь всё работает.

И это было невероятно!

Ферма действительно оказалась высокотехнологичной: помимо искусственного солнца и системы полива, здесь были автоматические удобрения почвы, фильтры воздуха и даже имитация дождя. Мне показали огромные резервуары с чистой водой, которую перерабатывали и фильтровали, чтобы использовать повторно. Ещё она рассказала мне, откуда берётся электричество на Тете. Оказалось, всё довольно просто – рядом с самым нижним уровнем Теты, есть ещё один – самый большой. Там находится небольшая ядерная электростанция, которая по своей мощи вполне могла бы обеспечить несколько бункеров, таких как Тета, бесконечным запасом энергии.

Но, несмотря на все технологии, ферма была живым, настоящим местом, наполненным теплом. Люди сновали между рядами растений, кто-то собирал спелые плоды, кто-то аккуратно пропалывал грядки, кто-то нёс ящики, полные фруктов. В воздухе витал запах влажной почвы, свежей зелени и лёгкая сладковатая нотка спелых яблок.

Это место казалось другим миром – тёплым, простым, наполненным маленькими радостями.

Элси передала мне корзину, объясняя, как правильно собирать урожай, чтобы не повредить растения. Я слушала её, но мысли постоянно возвращались к Остину, к его ослабленному телу, к бледности, которой не должно было быть на его лице. Я взялась за работу, стараясь отвлечься, но тревога продолжала тенью висеть где-то в глубине моего сознания.

Тем же вечером, когда я встретила Клэр в столовой после работы, она предложила мне пойти на склад, где я наконец смогла выбрать несколько комплектов одежды и обуви для себя, Лео и Джесси. Тёплые свитера, удобные джинсы и футболки, чистые носки, нижнее бельё – казалось бы, мелочи, но они дарили странное, почти забытое ощущение нормальности.

Так незаметно пролетели три дня.

Мои будни сливались в однообразный круговорот: утром я отправляла Лео в школу, сама уходила на ферму, возвращалась за ним, а затем мы вместе шли в столовую за ужином для троих. Джесси всё так же не выходила из своей комнаты. Её можно было убедить поесть, можно было заставить принять лекарства, но выбраться наружу… на это она пока не находила в себе сил.

Каждый день я заходила к Остину. И каждый день его состояние становилось только хуже.

Купер делал всё возможное, но, как он сказал, без нужного антибиотика, его старания были всего лишь временной передышкой перед тем, что рано или поздно может стать неизбежным.

Маркус и Тео ушли сразу после нашего разговора, оставив меня наедине с гневом, отчаянием и чувством полной беспомощности. Они даже не позволили услышать их план целиком, только какие-то непонятные обрывки, а потом просто отчитали, как маленькую девчонку, которая, по их мнению, лезет не в своё дело.

Но это было моё дело.

На четвёртый день всё шло так же, как и в предыдущие. Работа. Забота о Лео. Еда, которая стала казаться безвкусной. Короткий разговор с Джесси, которая только кивала и снова отворачивалась к стене.

Но когда я вечером в очередной раз направилась на восьмой уровень, я замерла перед кабинетом Купера. Дверь была приоткрыта. И оттуда доносились голоса.

Они вернулись.

Я не стала стучаться. Просто толкнула дверь, распахивая её настежь.

Внутри, возле стола, собрались Купер, Маркус, Тео и Грета. Все они что-то громко обсуждали, их напряжённые лица говорили, что разговор был под слишком высоким градусом. Увидев меня, Грета тут же шикнула, заставляя всех умолкнуть.

– Мэди! – воскликнул Тео, его голос был одновременно радостным и удивлённым. – Господи, крошка, ты что, работала на ферме не инструментами, а собой?

Он скривил лицо, насмешливо оглядывая меня с ног до головы.

Я опустила глаза. Земля, трава, капли воды и размазанная грязь – моя рабочая форма сегодня действительно выглядела так, будто я не работала, а сражалась с рассадой в рукопашную.

Но мне было плевать.

– Вы нашли лекарство? – спросила я, игнорируя подколки Тео и делая шаг вперёд.

– Да, Мэди, – спокойно сказал Купер, обходя собравшуюся толпу. – Я уже дал Остину нужный антибиотик. Теперь остаётся только ждать и надеяться, что он поможет.

Надеяться. Как же я ненавидела это слово. Оно всегда означало одно: ты ничего не можешь сделать, кроме как сидеть сложа руки.

– Спасибо, Купер, – тихо выдохнула я, с трудом справляясь с накатывавшими эмоциями.

Мой взгляд скользнул в сторону Маркуса, и только теперь я заметила белую повязку на его предплечье. Кровь в жилах моментально похолодела.

О нет…

Купер сделал ещё шаг ко мне и положил руки на плечи.

– Сейчас я не могу пустить тебя к Остину, – мягко сказал он. – Но как только ему станет лучше, я попрошу кого-нибудь сходить за тобой.

Я кивнула, подавляя желание возразить. В голове не укладывалось, что Остин всё ещё был на грани, а я не могла быть рядом. Сделав глубокий вдох, я расправила плечи и, взглянув на Маркуса и Тео, произнесла:

– Мы можем поговорить?

Они обменялись взглядами, затем синхронно кивнули и вышли за дверь. Остановившись напротив, они скрестили руки на груди и смотрели на меня, ожидая, что я скажу.

– Я хотела поблагодарить вас, – проговорила я, переминаясь с ноги на ногу и до боли сжимая заживающий палец, который ещё недавно прокусила собственными зубами.

Маркус и Тео почти одновременно вскинули брови.

– Не стоит, – после короткой фразы отозвался Маркус. – Мы все делаем то, что должны.

Тео фыркнул, протянул руку и по-приятельски хлопнул меня по плечу, будто мы были закадычными друзьями.

– Да ладно, Мэди, – протянул он с обычной лёгкостью, его улыбка, как всегда, была широкой и нахальной. – Надеюсь, ты зажигала здесь по полной, пока нас не было. Ну, признайся, не скучала же?

Он прищурился, заглядывая мне в глаза, словно собирался вывести меня на чистую воду. Я скрестила руки на груди и приподняла бровь, склонив голову чуть вбок.

– Если ты ждёшь, что я признаюсь, будто провела все эти дни, пьяная, валяясь в том баре, который ты мне показывал, то спешу тебя разочаровать. Всё, что я делала – это торчала задницей кверху на ферме.

Я даже не успела осознать, насколько странно это прозвучало, как вдруг услышала тихий смешок.

Маркус.

Он быстро наклонил голову, но я всё равно успела заметить, как уголки его губ дрогнули, а плечи чуть дёрнулись. Смех? От него?

Я застыла и удивлённо моргнула, не понимая, что только что произошло. Пожалуй, мне стоило бы записать этот момент в личный календарь апокалипсиса и несколько раз обвести этот день красным цветом.

Его короткий смешок мгновенно подхватил Тео, расхохотавшись так, что мне даже показалось, что он собирается похлопать меня по спине.

– Иисусе, принцесса! Кто тебя здесь успел так испортить? – выдохнул он, вытирая воображаемую слезу с уголка глаза.

Я ничего не ответила, продолжая пялиться на Маркуса. Я совсем не знала его, но он казался мне человеком, который никогда не позволял себе хоть что-то, кроме хмурого взгляда и сжатых челюстей. Теперь же он выглядел… на мгновение живым. И мне это понравилось. Пусть на короткое время, но я смогла пробить его гранитный фасад.

Но, словно осознав свою «оплошность», он быстро взял себя в руки и его лицо вновь приобрело привычную непроницаемость. От прежнего веселья не осталось и следа.

Я перевела взгляд на его перебинтованную руку. Белая повязка ярко выделялась на фоне тёмной ткани его формы и плотного узора татуированной руки, и вдруг даже моё веселье быстро испарилось.

– Эта повязка, – тихо сказала я, кивнув в сторону его руки. – Тебя там ранили?

Маркус, как и ожидалось, не стал развивать тему. Он просто кивнул, после чего небрежным движением спрятал руку за спину, давая понять, что разговор на этом окончен.

– Мне жаль, – прошептала я, чувствуя, как в груди сжимается что-то тяжёлое. Вина вползла в мои мысли, с силой сжимая их. То, что они делали, было настолько опасным…

– Здесь нет твоей вины, Мэди, – спокойно сказал он, вырывая меня из мыслей. – Такое случается.

Я молча кивнула, но где-то глубоко внутри эта мысль не отпускала меня. Возможно, это и не было моей виной, но ощущалось именно так.

– Я хотела бы спросить вас… – я подняла голову и посмотрела на них, ощущая, как внутри разгорается новый, неожиданный огонь. – Я хочу попасть в отряд тех, кто уходит на задания.

Воздух в коридоре мгновенно стал тяжёлым, как будто стены приблизились, сдавливая своим молчанием.

О, это тот самый момент, когда рот уже сказал, а мозг только начинает разгоняться?

Маркус и Тео молча посмотрели сначала друг на друга, а потом перевели взгляды на меня, но выражения их лиц говорили красноречивее любых слов. Каменные, непроницаемые маски. Даже у Тео. Маркус вновь скрестил руки на груди и расправил плечи, отчего его фигура стала казаться ещё более массивной. Он слегка наклонил голову, словно оценивая, действительно ли я сейчас сказала то, что сказала или ему просто послышалось. Тео же прищурился, но его взгляд больше не был игривым – теперь в нём сквозило нечто, напоминающее осторожность. Он наклонился ближе, так, что наши лица теперь были на одном уровне.

– Мы снаружи не в классики на раздевание играем, – протянул Тео, и уголки его рта дрогнули в кривой ухмылке. – Ты уверена, что хочешь этого, принцесса?

Я сжала кулаки, чтобы не выдать нервозность, и заставила себя встретить их взгляды прямо.

– Да, – мой голос прозвучал удивительно твёрдо, несмотря на грохот крови в ушах.

Тео закрыл глаза, вздохнул, потёр виски, словно собираясь с силами, после чего медленно повернулся к Маркусу.

– Напомни-ка мне, босс, есть ли у нас отделение интенсивной психотерапии? Потому что кое-кто здесь, видимо, совсем ебанулся! – он вскинул руки вверх и начал расхаживать от стены к стене, бормоча что-то себе под нос. – Это же надо! Провела неделю среди помидоров, сажала цветочки и вдруг – бац! – собралась в команду самоубийц. Господи, принцесса, давай может сразу в диверсионную группу? Или за руль броневика? А как насчёт вертолёта?

Маркус не реагировал. Он стоял неподвижно, наблюдая за тем, как Тео разыгрывал целый спектакль, в котором я, очевидно, играла роль главной сумасшедшей.

– Мне нравится работать на ферме, но я поняла, что не могу сидеть всё время здесь! Взаперти! – защищалась я. – Я не какая-то слабачка, Тео.

– Скажи честно, принцесса, – перебил он, ткнув в мою сторону пальцем, – какой-то огурец тебе там нахамил? Может, мне с ним разобраться? Ты только покажи пальчиком на грядку, и ему конец. Он больше никогда не посмотрит на тебя так, как прежде.

– Тео, – ровным голосом произнёс Маркус, а я закатила глаза и опустила руки.

– Нет, серьёзно, брат, это важный вопрос! Что, если мы тут зря переживаем? Может, ей просто баклажан в душу нассал, и теперь она в отряд просится?

– Тео, – голос Маркуса стал на полтона ниже.

– Всё, молчу, молчу, но, блять, вы же понимаете, как это звучит?

Я пропустила его слова мимо ушей, продолжая стоять перед Маркусом, полная решимости. Сердце колотилось так громко, что мне казалось, он тоже это слышит.

Маркус сделал шаг ко мне. Его взгляд был ледяным и твёрдым. Он ничего не говорил, просто смотрел, сканируя моё лицо, видимо пытаясь найти хоть тень сомнения. Я понимала это. Он искал малейшую брешь в моей уверенности, любую микроскопическую дрожь в голосе или тени страха в глазах. Но я не дрожала и не боялась. Уже нет. Даже несмотря на то, что, возможно, не совсем до конца обдумала свою просьбу.

Тео тяжело вздохнул.

– Ну всё, Маркус, она нас перехитрила, – пробормотал он, разводя руками. – Теперь давай официально вручим ей членскую карточку клуба идиотов.

Я стиснула зубы и продолжила стоять, не отводя взгляда от Маркуса. Я знала, что эта битва будет не из лёгких.

Наконец, он заговорил.

– Мэди, то, что мы делаем – это не игра и не способ доказать себе или кому-то, что ты не слабая. Каждый раз, когда мы выходим наверх – это риск. Мы теряли людей. И будем терять ещё. Потому что ошибки стоят жизни. Потому что паника и эмоции убивают быстрее, чем когти прета.

Он говорил спокойно, без лишнего нажима, но в этих словах звучала сталь. И эта сталь была закалена на опыте. На потерях. На том, что он видел и пережил сам.

Я смотрела прямо в его глаза, удерживая взгляд, пытаясь передать ему одно: я не из тех, кто просто отсиживается в уютном бункере, под присмотром двух новоиспечённых нянек, пока другие рискуют своей жизнью. Я не игрушка, не ребёнок, не слабое звено.

– Я понимаю, – сказала я, едва сдерживая дрожь в голосе, но не позволяя себе отвернуться. – Но я хочу делать что-то большее, чем просто копаться в земле. И ни один из вас не сможет переубедить меня.

Я вновь сложила руки на груди, стараясь выглядеть ещё более уверенной. Надеясь, что это сработает.

Тео медленно выдохнул, закатил глаза и снова наклонился ближе.

– Ты не понимаешь, принцесса, – начал он таким тоном, каким обычно говорят с маленькими детьми, но в его глазах не было даже тени насмешки. Только мрачная, стиснутая в зубах реальность. – То, что вам удалось выжить снаружи в этой местности – это чудо. Не эта ферма – чудо, не этот бункер, а именно то, что вы, блять, ещё дышите.

Он шагнул чуть в сторону и продолжил говорить:

– Снаружи – это миллионы претов, готовых обглодать каждую косточку твоего аппетитного тела. Это мародёры, которые перестали быть людьми и теперь они просто твари в человеческой оболочке. Это наши общие «старые друзья» с Эпсилона, которые, поверь мне, не зададутся вопросом, мутант ты или нет. Они либо всадят пулю в твою милую смышлёную голову, либо будут развлекаться с тобой по кругу, потому просто что могут.

Я сглотнула, но не отвела взгляд.

– Ты можешь хоть сто раз быть уверенной, что справишься, но один промах – и всё, – его голос стал тише, почти шёпотом, но от этого только тяжелее. – Конец.

Я вскинула голову, не позволяя страху от его слов поселиться в груди.

– Я справлюсь.

Тео в недоумении перевёл взгляд на Маркуса, словно ища у него хоть крупицу здравого смысла, намёк на то, что это какая-то шутка, что он вот-вот покачает головой и скажет мне «нет». Но вместо этого Маркус лишь молча пожал плечами, и его лицо осталось таким же непроницаемым.

– Хорошо, Мэди, – спокойно произнёс он.

Я чуть не подавилась воздухом от неожиданности.

– Господи, да вы оба ебанутые! – взвыл Тео, схватившись за голову, будто пытаясь удержать от взрыва собственный мозг. – Нет, правда, я что, единственный в этом месте, у кого ещё осталась капля адекватности?!

Маркус проигнорировал его всплеск эмоций и продолжал испепелять меня взглядом.

– Если ты настроена серьёзно, я не стану лишать тебя шанса доказать самой себе, что ты можешь справиться со всем, что может ждать тебя снаружи.

Я почувствовала, как губы сами по себе начали растягивать в улыбке, предательски выдавая мою радость. Но она быстро исчезла, когда Маркус добавил холодным, твёрдым тоном:

– Но не думай, что я позволю тебе выйти наружу вот так сразу. Физическая подготовка и умение обращаться с оружием – то, с чего ты начнёшь.

– Я умею обращаться с оружием, – поспешно возразила я.

Маркус скептически приподнял бровь, а затем медленно, почти хищно обошёл меня, останавливаясь за моей спиной. Я почувствовала, как его взгляд впивается в мой затылок, пробирая насквозь.

– То, что ты пару раз в жизни держала пистолет в руках, не значит, что ты умеешь с ним правильно обращаться, – холодно и без намёка на снисхождение сказал он.

Я прикусила губу, стараясь скрыть вспыхнувшую обиду. Пальцы сжались в кулаки, ногти впились в кожу, но я не собиралась показывать свою уязвимость.

– Начнёшь завтра утром, – продолжил он, приближаясь вплотную. Его дыхание коснулось моей шеи, и я непроизвольно поёжилась от того, что по мне волнами рассыпалось, наверное, миллион мурашек одновременно. – В шесть. Айкер будет тебя тренировать.

Айкер? Я резко выдохнула, заставляя себя не выдать ни удивления, ни тревоги.

– В шесть. Как скажешь, – кивнула я, ощущая, как внутри меня зарождается смесь страха и решимости.

Тео тяжело вздохнул и покачал головой, будто всё ещё не мог поверить, что это действительно происходит.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, принцесса, – бросил он, хмыкнув, после чего развернулся и ушёл обратно в кабинет Купера.

Я проследила за ним взглядом, затем перевела его на Маркуса.

– Спасибо, – тихо сказала я.

Маркус задержался на мгновение, затем коротко кивнул.

– Не опаздывай.

И прежде, чем я успела что-либо добавить, он ушёл вслед за Тео, подводя черту под этим разговором.

Я осталась стоять в коридоре, внезапно осознавая, что только что подписалась на нечто гораздо большее, чем просто пара тренировок. Физическая подготовка? Бегать я, конечно, умела – особенно, когда за тобой гонится мутант. Но осознанные тренировки? Настоящая боевая подготовка? Да я даже не знала, с чего начать. Я никогда в жизни не занималась спортом. Разве что гоняла мяч с Джесси во дворе Галены, и то – больше ради смеха. А оружие? Ну да, я стреляла несколько раз. Да, попадала. Да, было два-три точных выстрела, но разве это делало меня бойцом? Разве я действительно была готова к тому, чтобы выйти наружу и рисковать жизнью так же, как Маркус, Тео и все остальные? Я только попала в безопасное место, где моей жизни ничего не угрожало, а теперь отчаянно рвалась обратно. Возможно, это просто моя гордость, которая отчаянно требовала доказать всем – и самой себе – что я способна на большее.

Всё это время я просто стояла посреди коридора и пялилась на закрытую дверь, пока меня не вывел из раздумий лёгкий звук шагов. Я часто заморгала, чтобы прояснить взгляд и увидела Грету. Она только что вышла из кабинета, и, заметив меня, мягко улыбнулась.

– Судя по тому, как Тео чуть не сжёг дверь своим взглядом, у вас был… интересный разговор, – заметила она, сложив руки на груди.

– Что-то вроде того, – я выдавила слабую улыбку.

Грета взглянула на меня чуть внимательнее, а затем сделала небольшой шаг ближе.

– Пойдём, – предложила она негромко, обхватывая меня за плечи и ведя в сторону лифтов. – Отдохнём немного от работы и… глупых мальчишек. Как насчёт бара?

Я моргнула, удивившись её предложению. До этого Грета вела себя сдержанно, и предложение провести вечер в баре показалось мне… странно неожиданным.

Наверное, она заметила моё замешательство, потому что с лёгкой усмешкой добавила:

– Ты выглядишь так, словно тебе не помешает немного расслабиться. Особенно после всего этого… – она многозначительно кивнула в сторону двери. За которой несколько минут назад скрылись Маркус и Тео. – Поверь, это поможет собраться с мыслями.

Я колебалась всего секунду. В конце концов, почему бы и нет?

– Звучит заманчиво, – наконец сказала я. – Только думаю, что мне стоит сначала переодеться.

Грета остановилась и окинула меня пристальным взглядом, её губы тронула лукавая улыбка.

– Ммм, да, детка. Надеюсь, ты взяла себе несколько новых вещичек?

Я кивнула.

– Да, Клэр помогла мне.

– Отлично. Тогда встречаемся через полчаса на двенадцатом уровне, – кивнула она, затем слегка толкнула меня плечом. – До встречи.

Я вошла в лифт и, поднявшись на нужный уровень, быстро дошла до своей комнаты. Лео сидел за столом, сосредоточенно рисуя что-то в альбоме. Со стороны он выглядел настолько серьёзно, будто сейчас решал судьбу целого мира.

Подойдя к нему, я мягко поцеловала его в щёку.

– Как дела, солнышко?

Он оторвался от альбома и одарил меня сияющей улыбкой.

– Я рисую динозавра! – гордо объявил он, указывая на изображение, которое больше напоминало странную смесь собаки, ящерицы и ракеты.

Я рассмеялась, чувствуя, как тёплая волна разливалась внутри.

– Выглядит устрашающе, – серьёзно сказала я. – Думаю, ему подойдёт имя… Громозавр.

– Громозавр! Да! Он будет править всеми остальными динозаврами! – восторгался он.

Я слегка пригладила его вечно взъерошенные волосы.

– Ты не будешь против, если твоя сестра сегодня оставит тебя и пойдёт немного отдохнуть? – спросила я, наблюдая, как он с предельной аккуратностью выводит очередную линию.

Лео вновь поднял голову и его цветные глаза вспыхнули интересом. Он на мгновение задумался, а затем вдруг отложил карандаш и обнял меня за шею, ткнувшись тёплым лбом в ключицу.

– У тебя появились новые друзья? – прошептал он с лёгкой улыбкой.

Я удивилась его проницательности и крепче прижала к себе.

– Как и у тебя.

– Значит, сегодня мы с Джесси будем только вдвоём?

На мгновение я задумалась. Я готова была оставить их двоих для того, чтобы пойти немного развлечься, в то время как Джесси мучилась от боли и, возможно, даже депрессии. Но в то же время я понимала, что не смогу всегда быть рядом с ними, тем более теперь, когда моя жизнь будет целиком и полностью состоять из тренировок и миссий. Если повезёт, конечно.

Возможно, иногда всё же стоит принимать такие решения в свою пользу?

– Да, солнышко, – ответила я. – Обещаю, что я сильно не задержусь.

Я удержала его в объятиях ещё несколько секунд, впитывая его тепло, детское доверие и спокойствие. Ему не нужно было ничего говорить – одной его улыбки, одного короткого прикосновения было достаточно, чтобы я забыла обо всём, что меня беспокоило. Будто этот мир не был так ужасен. Будто завтра мы все просто проснёмся и поймём, что этого кошмара с нами никогда не было.

Но это была наша реальность. И она диктовала свои правила.

Лео собрал тетради, аккуратно сложил карандаши и, пожав мне руку, как взрослый, убежал к Джесси. Я осталась стоять у порога, наблюдая, как он скрывается за дверью, прежде чем глубоко вдохнуть и направиться в ванную.

Душ был горячим и смывал не только пыль и усталость, но и гнетущие мысли, оставляя лишь приятную тяжесть расслабления. Я медленно провела пальцами по плечам, вдыхая пар, наполняющий душевую. Выйдя из душа, я вытерла запотевшее зеркало рукой и задумчиво посмотрела на своё отражение. В целом, картинка стала лучше. Мои щёки тоже налились румянцем, и я отметила, что даже набрала немного веса, отчего моё лицо уже не выглядело таким болезненным, как пару дней назад. Порезы на лице и теле затягивались и заживали. Рёбра тоже практически перестали болеть – чудо-мазь, которую мне дал Купер, действительно быстро помогла и все синяки на моём теле теперь были лишь бледно-жёлтыми и безболезненными.

Открыв шкаф, я задумчиво осмотрела одежду, сложенную аккуратными стопками. Выбор был небольшим. Чёрные джинсы. Белая вязанная кофта, слегка великоватая, но уютная и очень мягкая. Клэр настояла, что она мне пригодится, и вот, кажется, этот момент настал.

Натянув джинсы, я заправила край кофты, чтобы не утонуть в её бесформенности, завязала кроссовки, а затем распустила волосы, расчёсывая их пальцами, пока лёгкие волны не улеглись естественными прядями.

Я поймала своё отражение в зеркале.

Совсем другой человек. Мне даже очень нравилось, как я выглядела.

Я выключила верхний свет, оставив одну лампу на случай, если Лео вдруг решит вернуться раньше. Повернувшись к двери, я глубоко вздохнула и вышла в коридор, который встретил меня ровным холодным светом, привычным запахом железа и пыли. Я уже собиралась двинуться к лифту, но в этот же момент из соседней двери кто-то вышел.

Айкер.

Он легко закрыл за собой дверь, убирая ключ в карман, и теперь стоял прямо передо мной, как будто мы встретились по сценарию, написанному заранее. Я позволила себе на секунду рассмотреть его внимательнее: чёрная униформа сидела на нём идеально – та самая, что носили Маркус и Тео, только чуть более облегающая, подчёркивающая его более поджарое телосложение. Светлые волосы были взъерошены, будто он просто провёл по ним пальцами. Прямой нос, густые брови, очерченные губы – всё в нём выглядело словно вырезанным из камня, но при этом живым. И главным в этом образе были его глаза. Тёмно-серые, холодные и цепкие, они смотрели прямо на меня с лёгким оттенком любопытства. А потом уголки его губ дрогнули, складываясь в едва заметную ухмылку. Скромную, сдержанную, совсем не такую, как у Тео.

– Как устроилась? – спросил он, смотря мне прямо в глаза.

Я немного замешкалась, осознавая, что всё это время снова нагло рассматривала его. Но спустя мгновение собрала себя в руки и улыбнулась.

– Вроде отлично, – я пожала плечами, надеясь, что выглядела непринуждённо. – Круто выглядишь.

Уголки его губ дёрнулись выше, но вместо ответа он медленно провёл взглядом по мне с головы до ног, будто оценивая, прежде чем встретиться со мной глазами.

– Могу сказать то же самое, – он чуть склонил голову набок. – Собираешься развлечься?

– Да, – и, конечно, мои щёки тут же начали предательски гореть. Я быстро отвела взгляд. – Грета предложила провести вечер в баре, а я решила не отказываться.

– Отличный выбор компании, – кивнул он и, оттолкнувшись от двери, пошёл рядом, легко подстраиваясь под мой шаг.

– Не хочешь пойти с нами?

Он усмехнулся, взглянув на свою форму, и поднял руку, показывая на неё.

– Я бы с радостью, но, во-первых, у меня смена через десять минут. А во-вторых… зная Грету, думаю, она выгонит меня метлой и скажет: «Вообще-то, это тусовка только для девчонок», – он нарочно исказил голос, пытаясь подражать Грете, и это получилось настолько нелепо, что я не сдержала смешок.

Я представила, как она действительно гонит его прочь, и это только усилило мою улыбку.

– Ладно, тогда в следующий раз.

– Договорились, – ответил он.

Мы остановились перед лифтом, который тут же открыл двери. Он жестом предложил мне войти первой.

– Спасибо, – кивнула я, заходя внутрь.

Айкер нажал кнопку двенадцатого уровня и встал рядом, засунув руки в карманы. В кабине повисла короткая тишина, наполненная только тихим гулом движения. Я даже чувствовала его присутствие – какое-то тёплое, основательное, будто он невидимо заполнял собой всё пространство вокруг. Это было… странное ощущение.

– Не волнуйся, – его голос разорвал тишину, заставив меня повернуться. – Грета умеет делать вечера запоминающимися.

Я прищурилась, склонив голову набок.

– Ты так говоришь, будто сам часто бывал на таких.

Он коротко усмехнулся, качнув головой.

– Скажем так, я видел, как она вытаскивает людей из мрака, когда им это особенно нужно. Думаю, сегодня твоя очередь.

Я чуть заметно улыбнулась и повернулась к двери.

Лифт остановился, двери разъехались, открывая передо мной мир, наполненный движением, светом и голосами. Сегодня вечером жизнь на этом уровне кипела иначе, чем в других частях Теты – расслабленно и раскованно. На фоне оживлённой толпы я сразу заметила Грету. Она стояла в нескольких шагах от лифта и, завидев меня, приподняла бровь и поманила пальцем.

Я шагнула вперёд, но перед тем, как уйти, обернулась.

– Спасибо, что проводил, – тепло улыбнулась я Айкеру.

Он кивнул, уголки его губ чуть дрогнули в слабой ухмылке.

– Хорошего вечера, Мэди.

Он нажал кнопку, отправляя лифт в самый низ, после чего двери сомкнулись. В этот же момент Грета подхватила меня за руку и, прежде чем я успела что-то понять и сказать, ловко развернула, заставив сделать полный круг.

– Ну, малышка, выглядишь просто потрясающе, – довольно кивнула она. – Думаю, вечер пройдёт как надо.

Она взяла меня под руку и уверенно повела через коридор в сторону бара. Я чувствовала её непринуждённость и это чуть-чуть помогало справиться с волнением. Для меня этот опыт был чем-то совершенно новым.

Бар оказался неожиданным миром внутри Теты – свет приглушённый, воздух насыщен смесью разговоров, смеха и музыки, которая не слишком громко, но уверенно заполняла пространство. Люди пили, переговаривались, кто-то увлечённо спорил за столиком в дальнем углу, кто-то танцевал. Это место не походило на угнетающий бетон бункера – здесь было настоящее, живое дыхание чего-то большего, чем просто существование. Я с замиранием сердца и раскрытым ртом рассматривала открывшуюся передо мной картину.

Грета уверенно направилась к одному из свободных столиков у стены, с которого открывался хороший обзор на стойку. Я осторожно опустилась на стул, чувствуя себя немного смущённо.

– Что будешь пить? – спросила она, наклоняясь ближе, чтобы перекричать шум.

Я закусила губу и посмотрела на бутылки, что переливались бледным светом у барменов за спиной. Никогда не видела столько алкоголя в одном месте.

– Я… эм… Я никогда не пила ничего алкогольного, – призналась я, ощущая от этого странное стеснение. Вроде бы глупо, но мне казалось, что я какая-то неправильная в этом месте, где каждый точно знал, что делать.

Грета удивлённо вскинула бровь, но вместо насмешки в её глазах появилось лёгкое веселье.

– О, тогда сегодня у нас с тобой действительно особенный вечер, – сказала она, поднявшись. – Доверься мне, я выберу для тебя что-то, что точно понравится.

И прежде, чем я успела возразить, она исчезла в толпе, направляясь к бару. Я осталась за столиком одна, погруженная в странную, совершенно новую атмосферу.

Я огляделась. Люди смеялись, болтали, выпивали, словно стены этого бункера были не убежищем в умирающем мире, а самым обычным местом, где можно забыться и спрятаться от реальности. Здесь не было места страху, не было затаённого напряжения. Казалось даже, что за этими стенами нет мутантов, нет злых людей, нет смертельной опасности.

Впервые за долгое время я могла просто… дышать.

Грета вернулась спустя несколько минут, легко лавируя между столиками, её движения были плавными и уверенными. Она абсолютно точно чувствовала себя здесь хозяйкой. В руках она несла два высоких бокала, наполненных чем-то розоватым, прозрачные стенки которого покрылись капельками воды и теперь блестели в мягком свете бара.

– Лёгкий коктейль, – пояснила она, поставив один передо мной. – Даже для тех, кто никогда не пробовал, он подойдёт идеально. Но если не понравится, можешь честно сказать, и мы выберем что-то другое.

Я колебалась всего секунду, затем, крепче сжав бокал, поднесла его к губам и сделала осторожный глоток. Жидкость мягко окутала мой язык сладким, чуть терпким вкусом, наполненным лёгкими фруктовыми нотками. Почти мгновенно лёгкое тепло разлилось по горлу и медленно опустилось в желудок. Это было… приятно. По-новому.

– Вкусно, – призналась я, чуть поморщившись и аккуратно ставя его обратно на стол.

Грета с довольным видом наблюдала за мной.

– Видишь? Всё не так страшно. А теперь расслабься, – уверенно сказала она, делая глоток из своего бокала. – Здесь никто не оценивает тебя, не ждёт, что ты будешь вести себя определённым образом. Это просто место, где можно хоть ненадолго забыть обо всём.

Я кивнула и последовала её совету. Расслабилась.

– Спасибо, что привела меня сюда, – сказала я, глядя на неё с искренней благодарностью.

– Всегда пожалуйста, – Грета подмигнула и отпила ещё немного. – Я смотрю, ты уже освоилась на Тете?

Я слегка улыбнулась, сделав ещё один глоток. Жидкость приятно согревала изнутри.

– Ага. Познакомилась с несколькими замечательными людьми. Лео пошёл в школу, а я работаю на овощной ферме.

– Я слышала твой разговор с Маркусом и Тео, – сказала она, скрестив руки на столе. – Что заставило тебя принять такое решение?

Я закрутила бокал в пальцах, наблюдая за пузырьками, всплывающими на поверхность. Вопрос заставил меня задуматься. Почему, действительно? Почему мне так хотелось быть частью этого мира, рисковать, идти туда, где страшно?

– Не могу просто сидеть сложа руки, – честно призналась я, отводя взгляд. – Я думала, что работа на ферме – это то, что мне нужно после всего, что случилось. Спокойствие, стабильность… Но вместо этого я только глубже зарываюсь в свои переживания. Об Остине, о Галене, о людях, которых мы потеряли. О том, что могло быть, если бы я сделала что-то иначе.

Грета внимательно смотрела на меня, в её глазах появилось мягкое сочувствие, но не жалость. Скорее понимание.

– Я тебя понимаю, – тихо произнесла она, ставя бокал на стол. – Но ты уверена, что знаешь, на что идёшь? Там, снаружи, всё не так, как здесь. Ты готова оставить Лео одного?

Я задержалась на её карих глазах, почувствовав, как внутри что-то болезненно сжалось. Лео. Единственное, что по-настоящему связывало меня с прошлым, единственное, ради чего я всегда шла и буду идти вперёд. Готова ли я уйти, зная, что он останется здесь?

Я выдохнула, сжимая руки в замок.

– Я готова попробовать, – твёрдо ответила я, отставляя бокал. – Не думаю, что всё будет просто, но я готова учиться. И, честно говоря, мне нужен шанс доказать самой себе, что я могу делать что-то большее.

Грета кивнула, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Ну что ж, – сказала она, поднимая бокал. – Тогда за новые начала.

Она наклонилась чуть ближе, её взгляд стал ещё глубже, а губы тронула лёгкая улыбка.

– Если что-то пойдёт не так, ты всегда можешь обратиться ко мне. Ты знаешь это, правда?

Я кивнула, сделав большой глоток коктейля. Напиток уже не казался таким обжигающим, скорее приятным, словно обещание, что этот вечер действительно может быть лёгким.

Грета одобрительно улыбнулась, слегка стукнув своим бокалом о мой.

– Вот это моя девочка. За тебя, Мэди!

Мы только успели немного разговориться – Грета рассказывала об Аппе, – как к нашему столику подошла Клэр. Её рыжие волосы были заплетены в аккуратную косу, но несколько прядей у лица всё же выбились, придавая её образу лёгкую небрежность. Голубые глаза девушки светились любопытством, а в руке она держала бокал с прозрачной жидкостью, в котором плавали кусочки лимона.

– Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это тебя, Мэди, – усмехнулась она, подтягивая свободный стул от соседнего столика к себе. – Не возражаете, если я присоединюсь?

– Конечно, садись, – Грета жестом указала на свободное место рядом с ней, её взгляд хитро блеснул. – У нас тут девичник, знакомлю Мэди с маленькими радостями жизни.

Она взяла в руки свой бокал, демонстрируя эту самую «радость».

– О, это заслуживает внимания, – рассмеялась Клэр, усаживаясь на стул и делая глоток своего напитка. – Как тебе коктейль?

Я смущённо улыбнулась, опуская взгляд на бокал.

– Вкусно. Правда, это мой первый раз, так что сравнивать не с чем.

– Ну, первый раз – это уже событие, – подмигнула Клэр, приподнимая бокал в приветственном жесте. – За первый шаг к новой жизни!

Мы дружно чокнулись, и я сделала ещё один глоток, позволяя сладкому вкусу задержаться на языке чуть дольше.

– Я слышала, тебя записали в программу подготовки, – внезапно сказала Клэр, её голубые глаза внимательно изучали меня. – Это правда?

Я улыбнулась, пока внутри меня разгоралось странное сочетание волнения и решимости. Да и вообще, как быстро здесь всё обрастало слухами. Немыслимо!

– Да, завтра в шесть утра у меня первая тренировка, – ответила я.

Клэр удивлённо приподняла бровь, сделала большой глоток своего напитка и поджала губы, переваривая информацию.

– Впечатляет, – наконец сказала она. – Это серьёзный шаг. И как только твой братец согласился на это? – её взгляд метнулся к Грете.

Я моргнула, едва не подавившись своим коктейлем. Братец?

Клэр и Грета снова переглянулись, видимо, только сейчас поняв, что я ничего не знала. В следующую секунду Клэр прыснула от смеха.

– У тебя на лице такое замешательство, будто ты только что узнала, что Земля круглая, – смеялась она.

– Кто из них твой брат? – с любопытством спросила я у Греты, уже догадываясь каков будет ответ.

Смуглая кожа, похожие черты лица, на которые я только сейчас обратила внимание, тёмные волосы.

Грета театрально закатила глаза, её губы тронула озорная улыбка.

– Тот, который из всех возможных заноз в заднице – самая большая, – хихикнула она.

Я прищурилась.

– Маркус?

– Ага.

Несколько секунд наши взгляды просто метались друг к другу, а потом, как по команде, втроём рассмеялись. Грета покачала головой, будто говоря: «Да, понимаю, это звучит ужасно». Клэр едва не разлила свой напиток, случайно задев его рукой, а я почувствовала, как смех наконец прорвал остатки неловкости и растопил холодок в груди. Грета и Клэр, казалось, нашли идеальный способ втащить меня в их мир – легко и непринуждённо.

– Знаешь, Маркус всегда такой, – проговорила Грета, отставляя бокал и подвигаясь ближе. – Суровый, холодный, с лицом, будто его всю жизнь заставляли есть что-то горькое. И это пугает очень многих людей. И тебя, в том числе, – она игриво подмигнула. – Но в защиту этого булыжника, могу сказать, что он один из самых заботливых людей, которых я знаю. Просто умудряется мастерски это скрывать.

– «Заноза в заднице» – это, кстати, довольно точное описание, – фыркнула Клэр, перекатывая бокал в ладонях. – Но поверь, если он взял тебя под своё крыло, значит, верит в тебя больше, чем сам готов признать.

– Точно, – закивала Грета. – Он почти не разрешает кому-либо попробовать показать себя, и, видимо, ты смогла его как-то убедить.

Слова проскользнули сквозь меня, отозвались тёплой уверенностью, которая потихоньку разливалась в груди, заполняя пустоту, где ещё недавно жило сомнение. Я улыбнулась, сжимая в руках бокал.

– Значит, мне просто нужно доказать, что он не ошибся, дав мне этот шанс, – сказала я, поднимая бокал.

– Именно так, – подмигнула Грета, а Клэр со смехом чокнулась со мной.

Вечер плавно перетёк в нескончаемый поток разговоров, смеха и лёгкости. Мы обсуждали всё, что только приходило в голову, – забавные случаи из этого бара, странные привычки людей в бункере, детские мечты. Клэр в детстве грезила быть учителем, а Грета – научиться играть на пианино. Я даже не заметила, как в моём бокале один за другим появлялись новые порции розового коктейля, пока их не набралось уже три. Или четыре. Напиток был слишком сладким, слишком лёгким, вкус стал привычным, а лёгкое головокружение – приятным.

Бродя глазами по бару под оживлённую болтовню Греты и Клэр, я случайно задержала взгляд на дальнем столике в углу, где приглушённый свет создавал камерную атмосферу. Моё дыхание на мгновение сбилось, а улыбка застыла.

Маркус и Тео.

Я даже не заметила того момента, когда они успели прийти в этот бар. Они сидели за одним столом, в компании своих спутниц. Тео, разумеется, полностью был погружен в свою роль – его лукавая улыбка, наклонённая к нему девушка, которая смеялась так громко, что её голос прорывался сквозь шум бара. Я узнала её. Учительница Лео.

Маркус, напротив, выглядел… как всегда. Собранным, сдержанным, почти равнодушным к происходящему. Девушка рядом с ним что-то оживлённо рассказывала, играя длинной тёмной прядью своих волос, а он лишь изредка кивал, не отрываясь от бокала с жидкостью янтарного цвета. Но, тем не менее, она явно наслаждалась его вниманием, даже если он давал его ровно столько, сколько считал нужным.

– О, ну ты только посмотри на это, – сказала Грета, уловив направление моего взгляда.

Клэр немного обернулась, быстро оценила картину и фыркнула.

– Тео всегда притягивает девушек, – равнодушно заметила она, пожав плечами. – Он из тех, кто может просто подмигнуть, и половина женщин здесь, от подростков до пенсионерок, забудет, зачем вообще пришла.

– А Маркус? – спросила я, не отрывая взгляда от столика.

– Маркус – это другое дело, – ухмыльнулась Клэр, за что тут же получила шлепок в плечо от Греты. Та громко откашлялась, отводя взгляд, но едва сдерживая рвущийся наружу смех. – Кхм, он, наоборот, обычно отпугивает от себя всех. Ну, кроме… – она чуть прищурилась, разглядывая сцену. – Кроме этой особы, конечно же.

Я нахмурилась.

– И что это значит? – спросила я, переведя взгляд на Грету.

Она тоже сдерживала смех так явно, что у неё подрагивали плечи.

– Это значит, малышка, что если ты не готова видеть этих двоих в таком амплуа, то стоит пить ещё больше, быстрее и отворачиваться чаще, – весело отозвалась она.

Я хмыкнула, не зная, как правильно реагировать на их поддразнивания. Однако взгляд сам по себе возвращался к дальнему столику и у меня никак не получалось это контролировать.

– Давайте сделаем вид, что этих двух зануд здесь нет, – вырвав меня из мыслей, громко предложила Грета, поднимая свой бокал.

– Прости, но это так не работает, – усмехнулась Клэр.

Я вернула взгляд в тот угол как раз в тот момент, когда Тео рассматривал меня. На его лице мелькнуло лёгкое удивление, прежде чем оно сменилось его фирменной насмешливой ухмылкой. Он что-то шепнул своей спутнице, и та, мило хихикнул, чуть отодвинулась, освобождая место.

– Только не говорите, что он сейчас пойдёт сюда, – пробормотала я, вцепившись в свой бокал.

Моё сердце сделало кульбит, когда Тео встал и уверенной походкой направился в нашу сторону.

О, нет.

Вселенная сегодня решила явно развлечься.

Тео двигался с той самой непринуждённостью, которая делала его опасным и обворожительным одновременно. Он шёл так, словно всё здесь принадлежало ему, легко лавируя между людьми, бросая то один, то другой взгляд, сканируя зал на предмет возможных развлечений. Но цель у него была одна.

Наш столик.

Я попыталась сделать вид, что ничего не происходит, что не замечаю его приближения, но предательский жар уже поднимался по шее.

Когда он подошёл к нам, его внимательный взгляд скользнул по Грете, затем по Клэр, будто выискивая слабое звено, прежде чем остановился на мне.

Прекрасно.

– Мэ-э-эди! – с неподдельной радостью в голосе протянул он, от чего я смущённо заёрзала на стуле. – Ты всё же решила прийти в бар? И даже не намекнула мне? Это удар ниже пояса.

Я видела, как Грета и Клэр едва сдерживали улыбки, явно предвкушая, что будет дальше.

– Привет, – ответила я, делая слишком большой глоток коктейля, который почти закончился. С жалостью осознав это, я обхватила бокал двумя руками, надеясь, что он придаст мне немного развеявшейся уверенности. – Просто… решила немного расслабиться.

– Вот это я понимаю, правильный настрой, принцесса, – сказал он, медленно подходя ближе и небрежно опираясь рукой н спинку моего стула. – Ты не только в наш отряд рвёшься, но и в социум пытаешься влиться. Потрясающе! Уже приметила какого-нибудь симпатяжку? Ну, помимо меня, конечно.

– У нас тут девичник, Тео, а не клуб знакомств с пубертатными мальчишками, – съязвила Грета.

Но он её проигнорировал. Конечно же.

С лёгкой улыбкой, Тео придвинул свободный стул от соседнего стола к нам и сел рядом, закинув ногу на ногу.

– Ты выглядишь… необычно, – с намёком произнёс он, кидая быстрый взгляд на мой наряд, прежде чем снова встретиться со мной глазами. – Неужели решила, что бар – это лучший способ начать свою подготовку?

– Лучше, чем сидеть в четырёх стенах, – парировала я, допив свой коктейль. Теперь мне просто необходимо было обзавестись ещё одной порцией.

Его глаза блеснули, и он чуть склонив голову, внимательно разглядывал меня и пустой бокал, за который я цеплялась, как за спасательный круг. Я подняла брови в безмолвном вопросе: «Что?»

– Удивлён, что ты здесь, – задумчиво произнёс он.

– Это была идея Греты, – сказала я намеренно лёгким тоном. – А ты что здесь делаешь?

– Разве не очевидно? – он широко улыбнулся и подался вперёд так, что я почувствовала, как его взгляд буквально ощупывает моё лицо. – Наслаждаюсь заслуженным отдыхом. Но, в отличие от некоторых, я не нуждаюсь в чьих-то толчках, чтобы расслабиться.

– Ой, только не начинай, Тео, – вздохнула Грета, закатив глаза. – Мы сюда пришли не для твоих игр.

– Я и не играю, – парировал он с невинным выражением лица, отстранившись и подняв руки. – Просто наслаждаюсь обществом прекрасных дам.

Клэр тихо засмеялась, прикрыв рот ладонью, но в её глазах читалось нескрываемое веселье.

– Ох, Тео, если бы ты только знал, как тебя обсуждали до твоего прихода… – сказала она.

Его брови взметнулись вверх, а на губах появилась почти детская, наигранная обида.

– Правда? – он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, пристально глядя на меня. Этот парень явно старается каждый раз проверить меня на прочность. – И что же такого интересного обо мне говорят за этим столиком?

Я выдержала его взгляд, не желая давать ему ни капли преимущества.

– Ничего из того, что ты сам о себе не знаешь, – ответила я, поддерживая тон беседы.

Он чуть прищурился.

– Хм… теперь я заинтригован.

Грета громко откашлялась, привлекая его внимание к себе, и подпёрла щёку кулаком.

– А теперь, если ты закончил разыгрывать из себя великого интригана, может, вернёшься к своей подруге?

Тео картинно вздохнул, поднимаясь на ноги, и бросил ей обиженный взгляд.

– О, выгоняете? Как жестоко. Ладно, не буду мешать вашему девичнику.

Но вместо того, чтобы просто развернуться и уйти, он неожиданно наклонился ко мне, вторгаясь в моё личное пространство с той же лёгкостью, с какой входил в любое помещение.

Запах. Свежий древесно-цитрусовый, вперемешку с алкоголем. Слишком близко. Слишком насыщенно.

– Не забывай, в шесть утра, – его голос прозвучал тихо, и я почувствовала, как его дыхание коснулось моей щеки. – И не опаздывай.

Я молча кивнула, потому что слова застряли где-то в горле.

Он выпрямился, скользнул по мне последним взглядом и неторопливо направился обратно к своему столику. Я следила за его уходящей фигурой, пока он не исчез в толпе, с облегчением выдыхая, когда наконец смогла расслабить плечи.

– Этот парень – ходячая головная боль, – заметила Грета, делая последний глоток коктейля.

– Но ведь без него было бы скучно, правда? – ухмыльнулась Клэр, подмигнув мне.

Я только хмыкнула, но, скользя взглядом по залу, всё равно посмотрела в тот угол. Тео уже вернулся к своей спутнице. Он мгновенно сменил маску: улыбался, шутил, что-то шептал ей на ухо, заставляя смеяться. А после я встретилась с другим взглядом.

Маркус.

Он не шутил, не смеялся, не отвлекался на кого-то ещё. Он просто сидел за своим столом, откинувшись на спинку дивана, и смотрел прямо на меня. В его взгляде не было открытого вопроса, но мне почему-то казалось, что он ожидал ответа.

Девушка, что сидела с ним рядом, проследила за тем, куда он смотрел и теперь её глаза рассматривали меня с каким-то неприкрытым вызовом, отчего холод пробежал вдоль всего позвоночника. Я заставила себя отвернуться, но ощущение её взгляда осталось. Будто запечаталось на коже.

Вечер продолжился в том же ключе – смех, шутки, лёгкие девчачьи разговоры, ещё пара бокалов. Но даже среди веселья я чувствовала этот едва заметный, но слишком тяжёлый взгляд.

Когда бар начал пустеть, а шум разговоров понемногу стихал, мы решили расходиться. Грета предложила проводить меня до комнаты, и я, уже чувствующая приятную усталость, с благодарностью согласилась. После этого вечера внутри осталась приятная истома, и идти одной по длинным коридорам бункера почему-то совсем не хотелось.

Клэр попрощалась с нами в лифте и поехала ниже. Чуть пошатываясь, я наблюдала, как двери закрываются, оставляя нас с Гретой в тихом коридоре, заполненном только приглушённым светом ламп и далёкими звуками шагов.

– Спасибо за вечер, – сказала я, когда мы наконец остановились у моей двери. Голос был чуть хриплым, напитанным остатками смеха и ночной усталостью. – Мне это действительно было нужно.

Грета улыбнулась, мягко, по-доброму, так, как делала это всегда.

– Не за что, – отозвалась она, опираясь о стену. – Я рада, что тебе понравилось. А теперь отдыхай. Завтра у тебя будет сложный день.

Она уже сделала шаг назад, собираясь развернуться и уйти, но вдруг задержалась, словно что-то вспомнила.

– И ещё кое-что, Мэди, – сказала она тихо. – Если вдруг тебе понадобится поддержка… или совет. Я в твоём распоряжении.

Я кивнула, чувствуя, как внутри что-то сжималось от благодарности. Грета оказалась удивительным человеком, и я искренне надеялась, что мы сможем стать друзьями, а не просто теми, кто живёт под одной крышей бункера.

– Спасибо, Грета.

Она только чуть улыбнулась, легко махнула рукой и неспешно пошла обратно к лифту. Я смотрела ей вслед, пока её фигура не исчезла за углом, затем повернула ключ в замке и вошла внутрь.

Тишина встретила меня. Лео не было, значит он остался у Джесси.

Я скинула кроссовки и, не раздеваясь, плюхнулась на кровать, уставившись в потолок.

Сегодняшний вечер был другим. Совсем другим. Как глоток свежего воздуха в запертой, давно затхлой комнате. Но вместе с этим пришло новое чувство – странное, неразборчивое, но такое ощутимое, что от него слегка сжималось горло.

Грета. Клэр. Тео. Маркус.

Каждый из них, даже сам того не осознавая, открывал передо мной дверь в новый мир. Мир, где у меня появились свои связи, своё место, своё будущее.

Но сумею ли я его принять?

Завтра будет новый день. Первая тренировка. Единственный шанс доказать, что я могу быть сильной.

Но пока… пока я просто позволила себе улыбнуться, мысленно прокручивая моменты вечера и лица тех, кто неожиданно появился в моей жизни.