Последние

Глава 10

Утро ударило по мне беспощадно. Голова была тяжёлой, мысли путались, а во рту пересохло так, будто я всю ночь жевала песок. Когда мой будильник предательски запищал, пронзая череп вибрирующим эхом, я застонала и перевернулась на другой бок, прижимая подушку к лицу, словно это могло меня спасти.

Но нет.

Я обещала себе, что не опоздаю.

С огромным усилием я заставила себя сесть, проморгаться и потянуться, чувствуя, как мышцы ноют от долгого сна. Чёрт. Вчерашний коктейль был вкусным, но сейчас я отчётливо осознавала, что его было слишком много.

Я быстро умылась ледяной водой, собирая в кулак последние остатки «мужества», и, не глядя, натянула первое, что попалось под руку в шкафу. Взглянув в зеркало, я вздохнула – растрёпанный пучок выглядел так, будто я участвовала в драке с подушкой, но времени на исправление не было. После обулась и, глубоко и отчаянно вдохнув, вышла в коридор.

Сразу за дверью, прислонившись к стене с видом человека, который слишком привык к чужим опозданиям, стоял Айкер.

Сразу за дверью, прислонившись к стене, стоял Айкер.

– Опаздываешь, Мэди, – улыбнулся он, смотря на свои часы, похожие на те, что носил Тео.

– И тебе доброе утро, – промямлила я, пытаясь навести порядок в мыслях и хотя бы чуть-чуть пригладить волосы.

– Готова? – спросил он, разглядывая меня с нескрываемым интересом, будто ждал, что я развернусь и сбегу обратно под одеяло.

Я подавила зевоту, щурясь от яркого света в коридоре. Всё ещё не до конца проснувшись, я шагнула вперёд, повторяя про себя, что сделала это по собственной воле.

– Более чем, – уверенно сказала я, стараясь звучать бодрее, чем чувствовала себя. – Не думала, что меня кто-то заберёт прямо от двери.

Айкер чуть наклонил голову, покручивая в пальцах пластиковую карточку.

– У тебя же ещё нет специального ключа с доступом к центру подготовки, – сказал он, лениво подбрасывая её вверх и ловя обратно.

– Центр подготовки? Всё так серьёзно?

– А ты как думала.

Я пожала плечами. В голове всё ещё звучало эхо вчерашнего смеха и шуточек Тео, но реальность быстро отрезвляла.

Мы вошли в лифт. Айкер молча приложил карту к панели и нажал на кнопку двадцать четвёртого уровня. Двери плавно сомкнулись, и лифт мягко тронулся вниз.

Тишина заполнила пространство. В этом замкнутом металлическом коробе было слышно только наше дыхание и тихий гул механизмов. Я украдкой посмотрела на Айкера: он стоял, сложив руки в карманы брюк, расслабленный, но его глаза выдавали усталость, спрятанную маской спокойствия.

– Почему именно ты? – спросила я, не скрывая любопытства, но и не придавая вопросу слишком большой значимости.

Айкер чуть повернул голову в мою сторону и улыбнулся уголком рта.

– Наверное, потому что я умею делать из упрямых девчонок настоящих бойцов, – усмехнулся он, – а ты, как я вижу, определённо из их числа.

Я закатила глаза, но не ответила. Здесь определённо были задействованы либо Тео, либо Маркус. Но скорее всего – оба.

Мы ехали слишком долго. Время будто растянулось, превратив каждую секунду в тягучее ожидание. Давление в ушах намекало, что мы опускались глубже, чем я могла себе представить. Сколько метров земли и бетона над нашими головами? Лифт продолжал движение, вибрация металла передавалась через пол, и меня не покидало ощущение, будто мы спускаемся прямо в недра какой-то скрытой военной базы.

Наконец, с лёгким толчком лифт замер, и двери с тихим шорохом раздвинулись.

Передо мной открылся широкий коридор – на первый взгляд похожий на те, что я уже видела на жилых уровнях, но здесь всё было иначе. Потолки вздымались высоко, стены казались более массивными, а вместо привычных однотонных панелей виднелись сложные коммуникации, металлические балки и какие-то встроенные механизмы. Двери по обе стороны коридора были двойными, широкими и явно усиленными. Люди в чёрной экипировке сновали туда-сюда – кто-то направлялся к комнатам, кто-то выходил из тренировочных залов, а кто-то беседовал у стен, то и дело бросая короткие взгляды в нашу сторону.

Здесь царила напряжённая атмосфера, та самая, которую невозможно было подделать. Здесь не просто готовились – здесь жили в постоянной боевой готовности. Айкер шагнул вперёд, кивком приглашая меня следовать за ним. Я сжала губы, вбирая в себя происходящее. Его лёгкая улыбка до сих пор не сходила с лица.

– Здесь ты проведёшь большую часть времени, если хочешь быть частью команды, – сказал он не оглядываясь. – Запомни: всё, чему тебя здесь научат – это не просто тренировки. Это твоя новая реальность.

Я нервно сглотнула.

– Но сначала подберём тебе новый костюм, – продолжил он, останавливаясь перед одной из дверей без надписей.

Айкер толкнул её, и перед нами открылась просторная комната, напоминающая склад: высокие стеллажи, аккуратно расставленные боксы и шкафчики, заваленные экипировкой. Здесь всё напоминало мне тот небольшой бункер, в котором мы скрывались ещё неделю назад. Полки были забиты одинаковыми комплектами формы – чёрные, тёмно-серые, с эмблемами и без. Всё выглядело до боли практично и безлико.

– Привет, Тесса, – громко сказал Айкер, и откуда-то из глубины комнаты показалась девушка с планшетом в руках.

Тёмное каре, безупречно ухоженное, строгие черты лица и тонкие, чуть поджатые губы. Как только её взгляд нашёл Айкера, черты мгновенно смягчились, а на губах расцвела улыбка.

– Привет, Айкер. Я думала ты уже ушёл отдыхать, – практически пропела она своим нежным голосом.

– Я бы рад, но у меня ещё есть работа, – ответил он с лёгким кивком в мою сторону. Его серые глаза блеснули в свете ламп.

Тесса медленно перевела взгляд на меня, оценивая с головы до ног.

– Чем могу помочь?

– Это Мэди, – сказал Айкер, указав на меня. – Мэди, это Тесса.

Я коротко кивнула и попыталась вежливо улыбнуться, но Тесса проигнорировала меня, переведя взгляд обратно на Айкера.

Прекрасное начало.

– Мэди нужна новая форма для занятий, – продолжил он. – Можешь подобрать размерчик?

Тесса издала почти незаметный выдох – не раздражённый, но с оттенком того, что её отвлекли от чего-то важного. Затем, не говоря ни слова, развернулась и скрылась между стеллажами. Через несколько секунд она вернулась, держа в руках аккуратно сложенные комплекты одежды.

Не глядя на меня, она положила их на стол и, чуть приподняв бровь, взглянула на Айкера.

– Размер ноги? – голос Тессы прозвучал так ровно и бесстрастно, что я на секунду задумалась, не робот ли она.

– Эм… Тридцать седьмой.

Она даже не удосужилась кивнуть в ответ, просто развернулась и исчезла среди стеллажей. Я перевела взгляд на Айкера, но он лишь пожал плечами. Спустя пару секунд Тесса вернулась, небрежно держа в руках пару кроссовок и ботинок – таких же, как я брала себе ещё в том бункере.

– Это должно подойти, – сказала она, бросая обувь на стол, будто скидывала с себя лишний груз.

Я поспешно взяла ботинки, стараясь скрыть растущее чувство неловкости.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, как моё лицо заливается краской от всей этой сцены.

– Да, спасибо, Тесса, – спокойно добавил Айкер и, подхватив стопку моих новых вещей, направился к выходу. Остановившись у двери, он терпеливо ждал, пока я пройду первой. – Увидимся.

Я шагнула в коридор, и как только дверь за нами закрылась, в воздухе повисло напряжённое молчание. Шаги гулко отдавались по металлическому полу, пока я наконец не решилась спросить:

– Вы встречаетесь?

Айкер покачал головой, еле заметно улыбаясь.

– Она моя бывшая.

– О, – выдохнула я, начиная понимать всю сложность ситуации. – Тогда это многое объясняет.

– Не обращай на неё внимания, – сказал он тоном, будто мы говорили о капризном ребёнке, а не о девушке, которая едва не испепелила меня взглядом. – Тесса бывает… очень ревнива, несмотря на то, что мы давно не вместе.

Перед нами появилась дверь с табличкой «Женская раздевалка».

– Тебе сюда, – Айкер протянул мне всю стопку одежды. – Надевай спортивный костюм и кроссовки, остальное убери пока в шкафчик.

Я кивнула и вошла внутрь.

Комната оказалась пугающе пустой, от этого пространство казалось ещё больше. Длинные ряды шкафчиков, в центре – низкие деревянные скамейки, а в конце помещения – туалеты и душевые. Здесь пахло чем-то стерильным и немного металлическим.

Выбрав себе шкафчик подальше от занятых, я быстро скинула повседневную одежду и натянула спортивный костюм. Ткань была приятной, но слегка тесноватой, особенно в груди. Видимо, Тесса не утруждала себя подбором точного размера.

Распутав пучок, я пробежалась пальцами по волосам и стянув их в тугой хвост, я взглянула на своё отражение в зеркале, быстро оценив внешний вид, а после вышла обратно в коридор, засунув ключ от шкафчика в свой топ. Карманы, к сожалению, никто не предусмотрел.

Айкер стоял, прислонившись к стене, и неторопливо играл своей карточкой. Завидев меня, он улыбнулся.

– Тебе идёт, – подмигнул он и махнул рукой, показывая следовать за ним.

Мы остановились перед дверью с табличкой «Зал №5». Айкер приложил карточку к считывателю, и с негромким щелчком дверь открылась.

Я шагнула внутрь… и замерла.

Это было что-то большее, чем просто тренировочный зал. Пространство напоминало мини-арену для подготовки бойцов. По бокам стояли мишени, манекены, стойки с оружием – от простых ножей до внушительных винтовок. В дальнем углу находились турники и тренажёры, а ближе к центру – мягкие маты для рукопашного боя. В воздухе витал запах пороха, резины и металла.

– Опаздываешь, принцесса, – раздался знакомый бодрый голос.

Я повернула голову и увидела Тео, который стоял в компании Маркуса у небольших лавочек.

Они оба были в спортивной форме – чёрные футболки и тёмные штаны, которые подчёркивали их телосложение. Казалось, что ткань вот-вот треснет по швам, пытаясь удержать их мышцы внутри.

Ну и видок.

Я просто махнула им рукой, стараясь выглядеть непринуждённо, и поспешила за Айкером, который уже стоял в центре зала у матов.

– Готова? – спросил он, игриво подняв брови.

Я качнула головой и украдкой взглянула на Тео и Маркуса. Они не сводили с меня глаз, словно ждали, когда я дам слабину.

– Они будут следить за каждым твоим движением, так что выкладывайся по полной, – тихо сказал Айкер.

Улыбнувшись, я встала перед ним, готовая к любым заданиям.

– Начнём с основ, – громко начал Айкер. Его серые глаза внимательно изучали моё лицо, выискивая признаки страха или сомнений. Но я не собиралась их показывать. – Разогрев, немного упражнений, а после основа обращения с оружием.

– Всё понятно, – кивнула я, чувствуя, как от волнения немного немеют пальцы на руках.

– Отлично. Тогда для начала – пять кругов вокруг зала. Потом будем работать с манекенами, – сказал он подмигнув.

Бегать? Пока на меня пялятся три здоровых мужика? Отлично. Просто замечательно.

На что я вообще подписалась… Глупая.

Я заставила себя отбросить лишние мысли и начала движение. Вначале бег казался чем-то простым, привычным. Ноги легко пружинили, дыхание оставалось ровным. Но стоило добраться до второго круга, как я поняла, что чёртов зал огромен, а моя уверенность – чистое заблуждение. Сердце стучало громче, чем мои шаги, удары крови отдавались в висках, а мышцы начинали протестовать.

К третьему кругу мои лёгкие горели, словно я вдохнула огонь.

К пятому – мои ноги официально отказались сотрудничать.

Я буквально свалилась на маты, тяжело дыша и прикрывая глаза, будто бы от этого усталость решит отступить.

– Ну как, чувствуешь себя героем? – поддразнил Айкер, нависая надо мной с ухмылкой.

Я прищурилась, пытаясь придумать достойный ответ, но всё, что смогла, лишь жадно схватить бутылку с водой, которую он мне протянул. Сделав несколько жадных глотков, я наконец выдохнула:

– Ещё как.

Айкер усмехнулся и, протянув руку, помог мне подняться. Ноги дрожали, отчего я слегка покачнулась, но заставила себя устоять.

– Ладно, если ты готова, идём дальше.

Я перевела взгляд на манекен, стоящий чуть в стороне. Казалось, он насмешливо дожидался меня, зная, что сейчас я буду корчиться от боли после первых ударов. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить своё дыхание, и подошла ближе.

– Теперь попробуем поработать над ударами, – сказал Айкер, скрестив руки на груди. – Попробуй нанести удар кулаком прямо в центр груди.

Я взглянула на него с лёгким сомнением, затем на манекен, глубоко вдохнула и сжала кулак. Движение получилось неуклюжим, но всё же я вложила в него всё, что смогла. Глухой звук удара разнёсся по залу, но тут же его заглушила боль, вспыхнувшая в моей руке. Я дёрнула её назад, быстро потирая костяшки.

– Ну, первый опыт всегда такой, – усмехнулся Айкер, заметив мой болезненный взгляд. – Попробуй ещё раз. Только на этот раз направь удар через плечо и вложи в него больше силы.

Я вновь приготовилась, чувствуя, как на лбу выступает испарина. Собрав всю силу, я ударила. На этот раз манекен качнулся сильнее, и в груди поднялось чувство удовлетворения.

– Молодец, – кивнул Айкер. Я прикусила губу, пытаясь скрыть улыбку. Это было… приятно.

– Теперь попробуй ногой. Целься в живот.

Я быстро прикинула расстояние, сделала глубокий вдох и резко выбросила ногу вперёд. Манекен снова пошатнулся.

– Отлично. Ты справляешься, Мэди, – похвалил Айкер, хлопнув меня по плечу.

Я едва сдержала довольный смешок.

– Что ж, посмотрим, как долго продержится этот настрой, – самодовольно усмехнулся Тео, выходя на мат и бросая мне вызов одним лишь взглядом. – Уверена, что готова к серьёзным вещам, принцесса? Или тебе ещё нужно размяться?

Я закатила глаза. Тео явно наслаждался моментом, получая искреннее удовольствие от того, что мог бросить мне вызов. Он ждал, что я засомневаюсь, но я не собиралась давать ему этого удовлетворения.

– Уверена, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо.

Сняв кроссовки, я ступила на мягкий мат, чувствуя, как он слегка пружинит под ногами. Сердце билось быстрее, чем хотелось бы, а адреналин заставлял кровь шуметь в ушах.

– Отлично. Тогда следующий этап – работа в паре, – объявил Айкер, кивая в сторону Тео. – Тео, ты первый. Покажи Мэди несколько простых приёмов.

Я бы поклялась, что Тео буквально светится от предвкушения. Он скрестил руки на груди, его и без того внушительная фигура казалась ещё более устрашающей вблизи.

Я уже проиграла.

– Ладно, начнём с базового уклонения, – сказал он, становясь в боевую стойку. – Твоя задача – избегать моих ударов. А потом мы посмотрим, как ты контратакуешь.

– Звучит несложно, – сказала я, хотя внутри уже начинала нервничать. Мои ноги до сих пор гудели после бега, а мышцы напряжённо отзывались болью.

– Поверь, крошка, это сложнее, чем кажется, – пробормотал он, прежде чем сделать первый выпад.

Я не успела. Его кулак стремительно пронёсся через воздух и точно угодил мне в плечо. Это был не сильный удар, но от неожиданности я потеряла равновесие и с глухим звуком приземлилась на задницу.

Чёрт.

Тео протянул мне руку, в его глазах плясали насмешливые искры.

– Вставай, принцесса. Это только начало.

Сжав зубы, я схватилась за его ладонь и поднялась на ноги, встряхивая плечами. Хорошо, если он хотел играть так, то я тоже не собиралась отступать.

Он сделал второй удар – я успела шагнуть влево, едва-едва, но всё же уклонилась. Третий – мой шаг назад был быстрее, но я чуть не оступилась, ловя равновесие. Движения Тео ускорялись, он явно проверял, как быстро я училась.

– Хорошо, – произнёс Айкер, наблюдая за нами с отстранённым интересом. – Теперь попробуй нанести ответный удар.

Я замерла, анализируя положение Тео. Он стоял в оборонительной стойке, но выглядел расслабленным, словно знал, что я не смогу его удивить. Собрав всю смелость, я шагнула вперёд и попыталась ударить его кулаком в бок. Тео без особых усилий уклонился, схватил меня за руку, а затем ловко провернул так, что я потеряла равновесие и с глухим звуком упала на спину.

– Не так быстро, принцесса, – протянул Тео, ухмыляясь с таким видом, будто ему доставляло особое удовольствие видеть меня поверженной.

Я лежала на мате, тяжело дыша, чувствуя, как внутри разгорается злость. Его снисходительный тон будто специально раздувал этот огонь, заставляя сжать зубы и сдерживать вспышку раздражения. Моя грудь резко поднималась и опускалась, но я не позволила себе валяться дольше, чем нужно. Поднявшись, я потёрла руку, на которую пришлось падение, и вперилась в него взглядом, полным решимости.

– Ещё раз, – сказала я твёрдо, бросая ему вызов.

– Вот это настрой! – засмеялся Тео, но на этот раз его глаза стали серьёзнее. Он сделал шаг назад. – Ладно, попробуем снова.

Мы вновь заняли исходные позиции. На этот раз я решила, что буду двигаться быстрее и не позволю ему так легко меня одолеть. Тео начал атаку, но я увернулась, делая шаг в сторону, затем ещё один. Его рука потянулась к моему запястью, но я развернулась, уходя от его захвата, и попыталась в этот раз нанести удар в грудь. Его лицо изменилось – он явно не ожидал, что я стану настолько активной. Удар прошёл почти по касательной, но мне удалось сохранить равновесие.

– Неплохо, – признал он, делая шаг назад. – Но тебе нужно быть смелее, если хочешь достать меня по-настоящему.

Я фыркнула и сдула надоедливые пряди волос с лица.

Айкер, стоявший чуть в стороне, наблюдал за нами с выражением, в котором читалось явное одобрение.

– Продолжай, Мэди. Вложи всю силу, что у тебя есть. В реальном бою не будет времени на сомнения.

Я кивнула, выравнивая дыхание, и приготовилась к следующей попытке. Тео двигался быстрее, но теперь я знала, чего ждать. Или думала, что знала. В какой-то момент он резко изменил траекторию движения, и я не успела полностью уйти из-под удара. Его рука сбила меня в бок, и, потеряв равновесие, я снова упала на мат, ощущая тяжесть его веса на себе.

– Ладно, принцесса, признаю, это было лучше, чем я ожидал, – сказал он, поднимаясь и подавая мне руку. – Но расслабляться рано.

– Я и не собиралась, – ответила я, чувствуя, как на моих губах появляется самодовольная улыбка.

Вновь встав на ноги, я поправила свой топ, который излишне поднялся вверх, и сделала ещё несколько жадных глотков воды.

Маркус, который до этого лишь молча наблюдал за мной, наконец поднялся с лавки и, неторопливо подходя ближе, остановился между мной и Тео. Его взгляд оставался холодным, но я заметила в нём что-то едва уловимое – любопытство? Или, возможно, лёгкое удовлетворение?

– Для первого дня ты справилась даже лучше, чем я ожидал, – сухо сказал он. – Покажешь, как ты умеешь обращаться с оружием?

Он сделал пригласительный жест к стенду позади меня. Я задержала дыхание и обернулась, чувствуя, как напряжение внутри подкатывает к горлу. Впереди раскинулся стенд с внушительным арсеналом – блестящие лезвия ножей, массивные винтовки, гладкие рукояти пистолетов. Всё это выглядело и пугающе, и завораживающе одновременно, словно кусочек мира, который до этого был мне недоступен.

Я медленно шагнула вперёд, ощущая на себе пристальные взгляды.

– Что выбираешь? – тихо спросил Маркус, приблизившись настолько, что я почувствовала жар, издаваемый его телом. Его голос звучал ровно, но взгляд говорил, что он ожидает моего ответа с интересом.

Я провела взглядом по оружию, стараясь не поддаться сомнениям. Мне нужно было выбрать что-то, что не окажется слишком сложным. Наконец, взгляд упал на небольшой пистолет – он показался мне знакомым. Остин когда-то учил меня стрелять с похожего. Я осторожно протянула руку, коснулась холодной металлической поверхности и сняла его со стенда, чувствуя, как ладонь немного вспотела.

– Хороший выбор, – коротко кивнул Маркус. – Это стандартный учебный пистолет. Лёгкий и удобный для новичков. Пойдём к мишеням.

Я последовала за ним к ряду мишеней, расположенных в дальнем конце зала. На столе уже стояли коробки с боеприпасами, аккуратно сложенные, будто ждали меня. Тео и Айкер, не отходя далеко, продолжали наблюдать, явно не собираясь упустить ничего из происходящего.

– Заряжай, – скомандовал Маркус, протягивая мне магазин.

Я приняла его и, вспоминая, как делала это раньше, вставила в рукоять, затем оттянула затвор. Щелчок раздался слишком громко в тишине зала, и мои пальцы слегка дрогнули. Чёрт. Я даже не стреляла ещё, а уже волновалась.

– Держи крепче, иначе отдача может выбить его из рук, – голос Маркуса прозвучал ближе, чем я ожидала. В следующий миг я почувствовала, как его руки мягко, но уверенно обхватили мои плечи и легли поверх моих ладоней, корректируя хват.

Мои мысли на секунду полностью отключились.

Его горячее дыхание коснулось моей шеи. Меня будто окатило кипятком, и от этого проклятого жара у меня не было ни единого шанса скрыть мурашки, покрывшие кожу. Он был слишком близко. Достаточно близко, чтобы я могла ощущать его тепло, его запах – смесь парфюма, оружейного масла, и чего-то терпкого, едва уловимого. Я сделала чуть более глубокий вдох, словно впитывая его в себя.

– Ноги на ширине плеч, – продолжал он ровным голосом, будто не замечая, что со мной творилось. – Корпус немного вперёд. И главное – дыши. Не нужно спешить.

Я заставила себя сглотнуть, после чего глубоко вдохнула. Думать. Сосредоточиться. Не на его голосе, не на его руках, а на чёртовой мишени передо мной. Но сердце бешено колотилось, а каждая клеточка моего тела вопила от осознания, насколько близко он находился. Кожа снова и снова покрывалась мурашками, что, чёрт возьми, выдавало меня с головой.

Прицелившись в центр, я медленно, плавно нажала на спуск.

Выстрел разорвал воздух. Отдача ударила в ладонь, но я выдержала. Пуля с визгом вонзилась в край мишени, едва зацепив её.

Я резко выдохнула. Практически промах.

– Для первого раза это нормально, – сказал Маркус, отпуская меня. – Давай ещё раз сама. Сфокусируйся.

Я кивнула, теперь уже с упрямой решимостью. Подняла пистолет, глубже вжалась ногами в пол, ещё раз взяла цель. На этот раз не думала о постороннем, только о цели.

Выстрел.

Пуля ударила выше центра.

Я закусила губу, снова взяла цель. Выстрел. На этот раз я попала ближе, почти в самое сердце мишени.

– Уже лучше, – прокомментировал Айкер с лёгкой улыбкой. – Давай, Мэди, у тебя получится.

Его слова придали мне сил, и я вновь подняла пистолет. Выстрел. Затем ещё один. Я сосредоточилась на мишени, блокируя шум, отвлекаясь от наблюдающих за мной глаз. Мои движения стали увереннее, пальцы крепче сжимали рукоять, дыхание выровнялось. Каждый новый выстрел звучал чётче, каждое попадание было точнее предыдущего.

Когда я наконец закончила, ощущая приятную усталость в руках, на мишени было несколько аккуратных отверстий, близко к центру. Я опустила оружие, медленно выдыхая.

Маркус подошёл ближе, окинув мишень оценивающим взглядом. Затем кивнул, принимая у меня пистолет

– Молодец, – произнёс он спокойно, разряжая оружие и возвращая его на стенд. – На сегодня достаточно. Ты хорошо справилась для первого дня.

– Спасибо, – ответила я, ощущая, как мышцы расслабляются после напряжения.

Тео, подойдя ближе, громко хлопнул меня по плечу, заставив покачнуться вперёд.

– Ладно, принцесса, – ухмыльнулся он. – Ты не безнадёжна. Может, из тебя ещё что-то получится.

Я лишь вновь закатила глаза, ощущая странное удовлетворение. Возможно, это был всего лишь первый крохотный шаг, но я уже начинала чувствовать, что способна на большее, чем думала раньше.

Айкер хлопнул в ладони, привлекая наше внимание.

– Отлично. Завтра продолжим с более сложными элементами.

Маркус закрепил пистолет на стенде, а Тео, не теряя своего фирменного самодовольного выражения, тут же подбросил новую шутку:

– Не забудь хорошенько отдохнуть, крошка. Завтра я не буду сдерживаться.

– Я тоже, – подмигнула я, проходя мимо него к столу с бутылками воды. Открыв одну, почти сразу же осушила её, ощущая, как прохладная жидкость оживляет горло и возвращает силы.

Айкер, наблюдая за нашей шуточной перепалкой, лишь улыбнулся и добавил:

– Увидимся завтра в это же время.

С облегчением я направилась в раздевалку, и, убедившись, что осталась там одна, стянула с себя пропитанную потом одежду и включила душ. Горячие струи обожгли кожу, но я не сдвинулась с места, позволяя воде смыть с меня весь день. Болезненное ноющее ощущение в мышцах напоминало о том, сколько работы ещё впереди. Я знала – завтра будет хуже. Завтра тело будет гореть, протестовать против нагрузки, но сейчас, в этот момент, я чувствовала только усталое удовлетворение.

Когда мне, наконец, пришлось выключить воду, я медленно провела рукой по мокрым волосам и подошла к своему шкафчику. Натянув свежую одежду на мокрую кожу, я быстро собрала вещи, связав их в плотный узел, и вышла из раздевалки.

Прямо передо мной, сложив руки на груди, стоял Маркус.

Я вздрогнула от неожиданности, крепче прижимая вещи к груди.

– Привет? – неуверенно сказала я, подходя ближе.

Он кивнул и… я могла поклясться, что его уголки его губ снова дрогнули от улыбки!

– Ты хорошо справилась, – его голос был ровным, почти безэмоциональным, но в зелёных глазах читалось что-то большее, чем просто похвала.

– Спасибо. Но мне ещё есть чему учиться, – ответила я, пытаясь выглядеть спокойно, хотя это было тяжело.

Маркус кивнул, проводя взглядом, будто оценивая меня заново.

– Если хочешь, я могу помочь тебе с тренировками вне расписания, –неожиданно предложил он.

Я замерла, пытаясь осознать его слова. Это предложение прозвучало слишком… внезапно.

– Я подумаю, – ответила я, переминаясь с ноги на ногу и сминая в руках свои вещи.

Маркус, казалось, не удивился такому ответу. Он просто кивнул и протянул мне небольшую белую карточку.

– Это твоя ключ-карта. Теперь ты сможешь сама добираться сюда.

Я приняла её, развернула в руках и увидела своё имя: «Мэдисон Эль Миллер». Проведя пальцем по выгравированным буквам, я почувствовала, как что-то внутри дрогнуло. Это был первый настоящий знак того, что я теперь часть всего этого. Что я действительно принадлежу этому месту.

Я слегка улыбнулась и подняла взгляд на Маркуса.

– Я теперь почти такая же крутая, как и вы?

Он слегка качнул головой, уголки его рта едва заметно дрогнули, – опять! – но улыбка так и не прорвалась сквозь привычную маску бесстрастности.

– Если будешь продолжать в том же духе, то станешь именно такой, – спокойно ответил он, в голосе скользнула лёгкая, почти незаметная теплинка. – На нём стоят ограничения, так что не спеши сбегать с Теты.

– Договорились, – я смущённо улыбнулась, глядя ему прямо в глаза. – А откуда вы знаете моё полное имя?

Маркус на мгновение задержал на мне взгляд.

– Мы многое знаем о вас, – произнёс он ровно, но его голос прозвучал особенно сухо, словно ставя невидимую границу.

Я немного прищурилась и между нами повисла тишина, нарушаемая лишь гулом работающих ламп.

– Могу я идти? – спросила я, разрывая затянувшуюся паузу.

Маркус молчал секунду, затем шагнул в сторону, освобождая проход.

– Конечно, – чуть хрипло ответил он.

Я кивнула, прошла мимо, ощущая на себе его взгляд, и направилась к лифтам.

– Мэди, – окликнул меня Маркус. Я резко обернулась, вопросительно посмотрев на него. – Купер просил передать, что ты можешь навестить Остина.

Улыбка моментально расплылась на моём лице.

– Спасибо!

Не дожидаясь ничего больше, я развернулась и быстрым шагом направилась дальше по коридору. Сердце колотилось, но теперь не от тренировок, а от нетерпения. Остин. Я смогу его увидеть.

Когда двери лифта наконец разошлись, я вошла внутрь и сразу же нажала на кнопку восьмого уровня. Пока кабина плавно поднималась вверх, я прислонилась к холодной металлической стене, позволяя себе на мгновение закрыть глаза. Тело гудело от усталости, но мысль о встрече с Остином прогоняла её быстрее, чем горячая вода в душе.

Двери лифта открылись, выпуская меня в знакомый светлый коридор. Я шагала по плитке почти бесшумно, каждое моё движение казалось тихим, но уверенным. Спустя несколько минут я остановилась перед дверью палаты Остина. Сделала глубокий вдох, постучала два раза и услышала знакомый, немного охрипший голос:

– Входи.

Я нажала ручку и проскользнула внутрь.

Остин лежал на кровати, укрытый серым одеялом, его тело всё ещё опутывали тонкие трубки, а руки были затянуты в бинты. Он выглядел ослабленным, но его глаза, едва заметив меня, тут же вспыхнули живым светом. В уголках губ дрогнула слабая улыбка, и даже бледность лица не смогла скрыть облегчения, мелькнувшего в его взгляде.

– Мэд… – его сильно хриплый голос звучал удивлённо и радостно одновременно. – Ты пришла.

Я быстро сбросила свои вещи на стул у двери и подошла ближе, опускаясь на край его кровати. Взяв его холодную руку в свою, я крепко сжала её, словно боялась, что он вдруг исчезнет.

– Конечно, Остин. Как же иначе, – мягко сказала я, невольно улыбнувшись, хотя внутри всё ещё ощущала тугой ком тревоги. – Как ты?

Он чуть приподнял плечо, но тут же поморщился.

– Потихоньку иду на поправку, – произнёс он, делая слабый кивок в сторону бока. – Купер и Клэр боролись за меня. Но признаюсь… без тебя и Лео здесь было слишком скучно.

Я склонила голову, хотя внутри всё сжималось от воспоминания о том, как мы все ждали, замерев в страхе за него.

– Нам тоже было скучно без тебя.

Остин чуть сильнее сжал мою руку.

– Как твоя работа? Ты рассказывала мне про ферму, – спросил он, слегка приподнимая бровь.

– Да, местные фермы просто невероятны! Я работала на одной из них несколько дней, но…

– Но? – переспросил он, пристально глядя мне в глаза.

Я отвела взгляд, зная, что он в любом случае увидит сомнение в моём лице.

– Но я поняла, что это не совсем для меня, – я глубоко вдохнула, прежде чем продолжить. – И попросила разрешения у Маркуса и Тео, чтобы они приняли меня в отряд тех, кто уходит на задания.

Пальцы Остина ослабли в моих руках, а его лицо медленно потеряло ту тень улыбки, что только что на нём мелькала.

– Мэд… – едва слышно прошептал он.

Я не дала ему договорить. Я знала, что он скажет. Знала этот страх, читавшийся во всём его облике.

– Я знаю, что это очень и очень опасно, – перебила я. – Но я не могу сидеть здесь взаперти под опекой. Меня уже достаточно опекали родители, и что в итоге?

Он тяжело вздохнул и закрыл глаза. Я знала, что он боролся с собой. С тем, что хотел сказать, но не мог. Потому что я тоже была частью этого жестокого мира, и он не мог оградить меня от него навсегда.

– Я не хочу быть слабой девчонкой, какой была всё это время, Остин, – продолжила я, чувствуя, как из глубины души поднимается давняя обида. – После смерти родителей, ты показал мне, что я сильная и могу бороться за свою жизнь. И я хочу продолжать бороться, а не оставаться в тени собственных страхов.

Остин медленно открыл глаза. Его взгляд был тёплым, но печальным. Он поднял руку и нежно провёл пальцами по моей щеке.

– Ты знаешь, что я буду всегда за тебя волноваться, Мэд, – шёпотом сказал он. – Но я не могу запретить тебе принимать собственные решения и делать выбор.

Я замерла, осознавая, как важны эти слова. Как трудно ему было их произнести. Как сильно он хотел удержать меня, но понял, что это невозможно.

– Спасибо, – прошептала я. – Это много для меня значит.

Он слабо улыбнулся, но его усталость становилась слишком заметной. Я мягко сжала его руку, словно пытаясь передать свою энергию, своё тепло.

– Обещай только одно, – сказал он, глядя мне прямо в глаза. – Береги себя. Даже если тебе кажется, что ты справишься с чем угодно. Рисковать нужно, но не бездумно.

– Обещаю, – твёрдо ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал увереннее, чем я чувствовала себя на самом деле. А чувствовала я себя дерьмово, даже несмотря на то, что Остин шёл на поправку.

Он снова закрыл глаза, дыхание стало глубже, и его лицо разгладилось, будто даже эта короткая беседа забрала у него последние силы. Я тихо встала, осторожно поправила одеяло на его груди, а затем наклонилась, легонько коснувшись губами его лба.

– Отдыхай, Остин. Я зайду к тебе завтра.

Подобрав свои вещи, я вышла из палаты. Но не ушла сразу. Несколько секунд стояла в пустом коридоре, прислонившись к холодной стене и слушая, как сердце всё ещё бешено колотится в груди.

Остин был моей семьёй. Моим единственным нерушимым якорем в этом хаотичном, безжалостном мире. Видеть его таким слабым было больно. Невыносимо больно

Но теперь я знала, ради чего должна была становиться сильнее.

Я выпрямилась, глубоко вдохнула и провела ладонью по лицу. Остин был прав – рисковать нужно, но не слепо, не поддавшись импульсу, а осознанно, с умом. Если я действительно хочу научиться защищать тех, кто мне дорог, мне придётся перестать строить иллюзии о героизме и принять реальность такой, какая она есть – жестокой, опасной, но при этом дающей шанс выжить тем, кто готов бороться.

Коридор был пуст, и я направилась к лифтам, позволяя усталости постепенно накатывать с каждым шагом. Сегодняшнее утро выдалось изматывающим, но каким-то образом оно же наполнило меня уверенностью. Даже Тео, со своим неизменным сарказмом, признал мой крошечный прогресс, а это уже стоило многого.

Когда я наконец добралась до своей комнаты и закрыла дверь, на меня обрушилась тишина – давящая, непривычная после всех событий дня. Лео был в школе, часы показывали полдень. Я вдруг осознала, насколько сильно ноет каждая мышца моего тела. Бросив вещи на тумбу, я рухнула на кровать, запрокинув голову, и закрыла глаза. Тепло мягкого одеяла подо мной сразу окутало, заставляя тело поддаться усталости.

Но сон не приходил.

Мысли о предстоящих тренировках гудели в голове, как занозы, не давая расслабиться. Я хотела выложиться на все сто процентов, несмотря на боль в теле, несмотря на то, что мои движения пока ещё казались мне слишком неуклюжими. Перед глазами вспыхивали отрывки сегодняшнего дня – холодный взгляд Маркуса, насмешливая ухмылка Тео, задумчивый, одобряющий взгляд Айкера. Они видели во мне что-то, чего я сама ещё не понимала.

Я вспомнила про карту, которую дал мне Маркус, и, достав её из кармана, начала крутить в пальцах, изучая выгравированные на пластике буквы. Моё полное имя. Я определённо никому не говорила о своём втором имени – Эль. Откуда они узнали? Сколько ещё они знали обо мне? И что именно?

Это вызывало во мне лёгкое беспокойство, граничащее с чем-то другим. Должна ли я была бояться? Они ведь могли раскопать что угодно, собрать обо мне всю возможную информацию. Даже если и так, то что бы они узнали?

«Мэди, девятнадцать лет, рост сто шестьдесят пять, вес около пятидесяти, всю жизнь провела в Галене, читала старые книжки по географии, ничем особенным не выделялась. Конец увлекательной истории.»

Но если бы они действительно хотели причинить вред мне или Лео… у них было предостаточно возможностей сделать это. А пока что… они действительно помогали.

Я продолжала вертеть карту в руках, разглядывая каждую деталь. В какой-то момент в комнате раздался громкий, предательский звук моего голодного желудка.

– Ладно, – пробормотала я себе под нос, поднимаясь с кровати и пряча карту обратно в карман джинсов.

Десятый уровень был оживлённым, как и всегда в это время. Столовая гудела от голосов, глухого стука подносов и звона металлических ложек о тарелки. Люди сновали туда-сюда, болтая друг с другом, кто-то смеялся, кто-то выглядел сосредоточенным, как будто обсуждал что-то важное. Здесь витала какая-то особенная, домашняя атмосфера – может, из-за запаха свежеиспечённого хлеба и аромата еды, а может из-за спокойного уюта.

Я взяла поднос и направилась к раздаче, разглядывая блюда. Местные повара явно знали своё дело – все эти запахи заставляли мой желудок урчать ещё громче. Я остановилась перед выбором между запечённым мясом с овощами и пастой с ароматным соусом. В итоге решила взять пасту – она напоминала мне еду, которую готовила мама.

Сев за один из свободных столов в углу, я, наконец, позволила себе расслабиться, пока тепло еды разливалось по моему телу. Люди проходили мимо, кто-то кивал мне, кто-то просто мельком смотрел, но никто не тревожил, и это было приятно.

– Как впечатления от первого дня? – голос Тео неожиданно прозвучал за моей спиной.

Я едва не подавилась. Обернувшись, увидела Тео, стоящего рядом с подносом, на котором была, кажется, гора еды. Буквально.

Я не удержалась от смешка.

– Если не брать в расчёт, что ты оставил на мне пару синяков и несколько раз размазал по мату – всё прошло просто отлично, – ответила я, вернувшись к своей тарелке.

Он сел напротив, демонстративно ухмыляясь.

– Та часть, когда ты лежишь на мате, а я над тобой – моя любимая, – сказал он, отправляя большую порцию мяса себе в рот.

– Боюсь, если я сейчас снова закачу глаза, то они больше не вернутся в нормальное положение, – прищурилась я, играя с вилкой.

Тео засмеялся, чуть не поперхнувшись. Его смех был громким и заразительным, заставляя меня начать смеяться вместе с ним.

– Ты быстро учишься, принцесса, – заметил он, отпив из стакана сок. – Даже лучше, чем я думал. Хотя… – он нагнулся ближе ко мне над столом и сбавил тон. – Если быть честным, мои ожидания не были слишком высокими.

– Спасибо за невероятно лестный отзыв, Тео, – сказала я, приподняв бровь и протыкая пасту вилкой, словно видела в ней его лицо.

– Не за что, – с видимым удовольствием ответил он, откидываясь на спинку стула. – Ты знаешь, я всегда честен.

И вот тут я всё-таки закатила глаза.

– Воу, крошка! Береги эти прекрасные глазки, – хихикнул он и продолжил есть.

– Что будет завтра? – решила спросить я. – Очередное избиение младенца? Что-то мне подсказывает, что ты сделаешь всё, чтобы я не выжила.

Я посмотрела на него из-под ресниц, выражая самое искреннее подозрение.

– Нет-нет, – возмутился Тео, приложив руку к сердцу. – Моё самое главное задание – сделать из тебя бойца. И я, знаешь ли, человек невероятной ответственности.

– Серьёзно?

Я приподняла бровь, не веря ни единому слову.

– Абсолютно, – он расплылся в широкой ухмылке. – Но ты всё равно в опасности, если посмеешь опередить меня в боевых навыках. А это, – он ухмыльнулся ещё шире, – практически невозможно.

– Даже не буду пытаться, – сказала я, покачав головой и продолжила есть.

Когда я доела и поднялась, чтобы убрать поднос, Тео тут же встал следом, синхронно повторяя мои движения.

– Ты чего? – спросила я, бросив на него недоверчивый взгляд.

– Провожаю тебя, разумеется, – н беззаботно пожал плечами, беря свой поднос и следуя за мной. – Что я за наставник, если не присмотрю за своим подопечным?

– А разве не Айкер мой наставник? – удивилась я.

Тео тяжело, театрально вздохнул и сделал вид, что глубоко разочарован.

– Айкер – это, конечно, авторитетный наставник, но он слишком серьёзен, а тебе нужен кто-то… ну, скажем так, с чувством юмора, – заявил он, ставя поднос на стол и поднимая палец вверх, будто раскрывал великий секрет. – Поэтому я беру на себя почётную обязанность быть твоим вторым наставником. Так сказать, для баланса в этом мире.

Я даже остановилась, сложив руки на груди.

– Я бы поспорила насчёт того, что у Айкера нет чувства юмора.

Тео замер, дважды моргнул, затем его лицо вновь расплылось в широкой, опасной улыбке.

– Подожди-ка… Моей принцессе понравился малыш Айкер?

Я не успела даже возразить – он уже приобнял меня за плечи и уверенно увёл из столовой.

– Что? Нет! Я хотела сказать, что не только ты умеешь шутить, – пыталась оправдаться я, но он только сильнее прижал меня к себе.

– Правда? Покажи мне того, у кого язык острее моего и он труп.

Я засмеялась, покачав головой.

– Предпочитаешь устранять конкурентов?

– О, Мэди, если бы это было так просто… Тогда мне пришлось бы избавиться от Маркуса и Айкера, чтобы ты была только моей.

– Ну конечно, – хмыкнула я. – Так значит, ты мой второй наставник? И какие обязанности у этого почётного титула?

– Во-первых, моральная поддержка. Например, когда Айкер вновь заставит тебя бегать круги по залу до потери сознания, я буду тут как тут с бутылкой прохладной воды, – сказал Тео, многозначительно подмигнув. – Во-вторых, развлечения. Это чтобы ты не грустила в перерывах между тренировками. Ну и, в-третьих… – он задумался, склонив голову набок. – В-третьих, я просто хорош во всём, так что буду вдохновлять тебя своим примером.

– Спасибо за объяснение, теперь всё стало абсолютно понятно, – прищурилась я. – Примерно так же, как таблица Менделеева на китайском.

– Ха! Прекрасное сравнение, но, увы, твои шутки всё равно не дотягивают до моего уровня, – сказал Тео, легко стукнув пальцем по кончику моего носа, а затем нажал кнопку вызова лифта. – Но ничего, я учу и этому. Завтра начнём с базовых упражнений по остроумию.

Я снова рассмеялась.

– Спасибо, что провожаешь, великий наставник, – сказала я, когда мы зашли в лифт. – Но я планировала сходить в библиотеку.

Он удивлённо на меня посмотрел и нажал кнопку девятого уровня.

– В библиотеку? – переспросил Тео, слегка наклонив голову. – Ты удивляешь меня всё больше. Сначала показываешь себя неплохим бойцом, теперь вот проявляешь реальный интерес к книгам. Что дальше? Ты вдруг начнёшь цитировать Шекспира?

– Может быть, – я усмехнулась, скрестив руки на груди. – Но только если ты перестанешь изображать из себя клоуна.

– Клоун?! Ох, крошка, твоё остроумие растёт на глазах! Однако, как твой официальный второй наставник, я обязан проследить, чтобы ты не загружала свою голову слишком сложной литературой. Разве это не моя святая обязанность?

Я закатила глаза, пряча улыбку.

– Тео, неужели тебе действительно нечем заняться, кроме как следить за моими передвижениями?

Он облокотился на стену лифта, тоже скрестив руки.

– Ты удивишься, но у меня есть кое-что поважнее. Просто я решил, что именно сейчас моя главная миссия – обеспечить твоё благополучие. Кто знает… может, библиотека – это лишь прикрытие, и ты планируешь встречу с каким-нибудь таинственным незнакомцем?

Он сделал драматическую паузу, пристально глядя на меня.

– Или… с Айкером, например?

Лифт остановился, двери разъехались, но Тео даже не подумал двигаться, продолжая смотреть на меня с притворно подозрительным выражением.

– Если это так, – добавил он, следуя за мной в коридор, – то знай, я ужасно ревнив.

– Тео, – я вздохнула, оборачиваясь к нему. – Если я встречусь с таинственным незнакомцем… или даже с Айкером, ты будешь первым, кому я об этом расскажу. Доволен?

Он рассмеялся, проведя рукой по волосам.

– Договорились. Но я всё равно пройду с тобой до библиотеки. На случай, если тебе понадобится совет по выбору книги.

Я не стала спорить. Мы пересекли длинный коридор и, наконец, остановились перед массивными дверями библиотеки. Тео, распахнув их передо мной, широко развёл руки.

– Добро пожаловать в храм знаний, принцесса. Скажи, мне остаться с тобой и продемонстрировать свои энциклопедические знания? Или ты всё-таки справишься сама?

– Думаю, я смогу найти книгу без твоей помощи, – ответила я, едва сдерживая улыбку. – Но спасибо за предложение.

– Ну что ж, – он громко вздохнул. – Тогда оставляю тебя наедине с велики трудами человечества. Но учти, Мэди… если ты вдруг встретишь кого-то умнее меня, я об этом узнаю.

Я не удержалась и рассмеялась.

– Спасибо за предупреждение, великий наставник.

– До встречи, Мэди.

Тео бросил на меня последний взгляд, затем коротко кивнул и ушёл обратно к лифтам, а я выдохнула с облегчением, затем толкнула дверь библиотеки и вошла внутрь. Здесь царила глубокая, умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь мягким жужжанием ламп и едва слышным шелестом перелистываемых страниц. Это место было словно другим миром, спрятанным в стенах Теты – укромным уголком, в котором можно было забыться, сбежать от суровой реальности, от тренировок, шума и бесконечных шуток Тео.

Я медленно прошлась вдоль полок, скользя пальцами по шероховатым корешкам и подходя к одному из тех стеллажей, что заприметила в прошлый раз. Коллекция книг была поистине уникальна: от массивных томов в потрёпанных кожаных переплётах до более современных изданий, переживших апокалипсис. Многие названия казались незнакомыми, но именно в этом и крылась магия – каждая книга обещала новую историю, тайну, способную увлечь и унести за пределы этого бункера, в места, которых я никогда не увижу.

Мой взгляд зацепился за небольшую книгу с тёмно-зелёным корешком. Золотые буквы складывались в название: «Тайны миров и тех, кто в них заблудился». Что-то в этих словах показалось мне знакомым, как будто они звучали когда-то давно, в другой жизни. Осторожно потянув книгу с полки, я развернула её и пробежала пальцами по слегка пожелтевшей бумаге. Страницы были шершавыми, пахли пылью и временем. Я открыла первую главу и, не успев осознать, уже погрузилась в чтение. Тонкие строки стихов сменялись описаниями малоизвестных мест и древних легенд. Голос автора, хоть и затерявшийся в прошлом, звучал в этих словах так же ясно, как если бы он шептал мне их прямо в ухо.

Я заняла свободное кресло, плотно устроившись в его мягких объятиях, и растворилась в буквах. Время потеряло форму, растворилось, исчезло. Я не замечала, как перелистываю страницу за страницей, ловя себя на том, что мне хочется знать ещё больше, дышать этим миром, в котором скрывались забытые тайны.

Шум шагов выдернул меня из этой реальности. Я подняла голову и увидела Айкера, стоящего неподалёку с лёгкой улыбкой. Он был одет в привычную удобную одежду, руки скрестил на груди, наблюдая за мной с чем-то похожим на любопытство.

– Ты всегда читаешь так увлечённо? – спросил он, подходя ближе.

Я аккуратно закрыла книгу, чтобы не потерять страницу, и, улыбаясь, подняла на него взгляд.

– Когда книга хорошая – почему бы и нет?

Айкер усмехнулся и присел в кресло напротив.

– Ты выглядишь так, словно уже ушла в другой мир.

– Возможно, так оно и есть, – улыбнулась я, обводя золотые буквы пальцем. – В Галене у нас было не так много книг. Несколько детских сказок, скучных учебников и зачитанных вдоль и поперёк журналов – вот и вся наша коллекция.

– Галена – это то самое место, откуда вы сбежали? – осторожно уточнил он.

Я кивнула, чувствуя, как внутри что-то сжалось. Воспоминание о родном доме – скорее всего уже разрушенном, сгоревшем, стёртом с лица земли – болью отразилось в груди.

– Я с детства очень любила читать, – продолжила я, стараясь не выдавать эмоций. – Остин приносил мне разные книги с охоты, когда удавалось что-то найти.

Айкер чуть склонил голову, разглядывая меня, словно видел впервые.

– И какие из них были самыми любимыми?

– Учебники по географии, – ответила я, с лёгкой улыбкой.

Он удивлённо вскинул брови.

– Почему география?

– Ну… – я задумалась, вспоминая те старые потрёпанные учебники, страницы которых я изучала часами, вглядываясь в карты, словно могла пройтись по ним пальцами и ощутить настоящие дороги, горные хребты, бескрайние степи. – Хоть меня и держали почти всю жизнь в неведении о том, что происходит за забором нашего дома, я понимала, что никогда не смогу выбраться дальше границ Галены. Но во мне всегда было желание увидеть весь мир: другие города, страны, людей и животных. Я мечтаю когда-нибудь увидеть океан, – уголки моих губ дрогнули.

– Океан… Знаешь, твоя мечта не звучит так, словно её нельзя осуществить в нашем мире, – улыбнулся он.

Я невольно рассмеялась, услышав его слова.

– Возможно, – я пожала плечами, осторожно откладывая книгу в сторону. – Но чем больше я узнаю о мире за пределами того места, где я выросла, тем труднее мне представить, что мои мечты реальны. Кажется, всё вокруг построено только на выживании, а не на поиске чего-то прекрасного.

Айкер внимательно посмотрел на меня, его глаза блеснули интересом.

– Не все мечты должны быть утопией, чтобы быть достижимыми, – сказал он, откидываясь на спинку кресла. – Но ты права, этот мир полон опасностей. Однако, возможно, именно они делают редкие моменты красоты такими ценными.

– Красиво сказано, – заметила я с лёгкой улыбкой. – Даже не подозревала, что ты такой философ.

– Это побочный эффект чтения книг и работы с людьми, – усмехнулся Айкер. – Приходится думать о чём-то большем, чем оружие и стратегии.

Мы на мгновение замолчали. Айкер, казалось, подбирал слова, а я смотрела на него, ощущая, как в этой тишине рождается нечто большее. И, почему-то, мне не хотелось, чтобы это было лишь плодом моей больной фантазии.

– Когда у нас появится такая возможность, – вдруг произнёс он, – я могу показать тебе океан.

Моё сердце замерло, и я невольно опустила взгляд на книгу.

– Правда? – едва слышно спросила я.

– Да, – сказал он твёрдо. – Я бы хотел, чтобы ты увидела его. Ты заслуживаешь этого. После всего, что ты пережила, тебе нужно что-то, что покажет, что в этом мире есть не только борьба.

Слова Айкера проникли куда-то глубже, чем я ожидала. Я почувствовала, как горло сдавило от эмоций, и поспешила спрятаться за улыбкой.

– Ладно, договорились. Но ты должен пообещать, что не заставишь меня тренироваться на пляже.

Айкер рассмеялся – это было весьма неожиданно и тут же разрядило напряжение внутри меня.

– Ладно, никаких тренировок. Только океан и песок.

Мы оба улыбнулись друг другу.

– Спасибо, Айкер, – тихо сказала я, смотря на него с благодарностью. – Это много значит для меня.

Он кивнул, а затем поднялся с кресла.

– Ты всё ещё хочешь остаться здесь? Или я могу предложить тебе прогулку?

Я взглянула на часы, висевшие на стене напротив меня, и осознала, что уже поздно.

– Я бы с радостью, но мне нужно забрать Лео со школы и отвести на ужин, – ответила я.

– Что ж, – сказал Айкер и протянул мне руку, помогая подняться. – Тогда увидимся завтра утром на тренировке.

– Да, увидимся, – улыбнулась я, сжимая книгу.

– До встречи, Мэди.

– До встречи, Айкер.

Я проводила его взглядом, пока его силуэт не скрылся за дверями библиотеки. Ещё несколько мгновений я стояла неподвижно, держа книгу в руках и обдумывая его слова. Океан… Эта идея, такая нереальная и отдалённая, вдруг обрела форму. Даже если это всего лишь обещание, оно согрело меня изнутри.

Придя в себя, я убрала книгу обратно на полку, запомнив её местоположение, и направилась к выходу. Коридор был полон детей, среди которых я разглядела Лео, весело болтавшего с Райли и другими ребятами. Помахав ему рукой, он сразу же попрощался с друзьями и побежал ко мне, расплывшись в искренней детской улыбке.

– Мэди! Ты немного опоздала, – сказал он, подходя ко мне.

– Прости, солнышко. Я засиделась в библиотеке, – ответила я, потрепав его по волосам. – Как прошёл твой день?

Лео начал рассказывать мне о своих школьных приключениях с Райли. Взяв его за руку, мы направились в столовую, где на ужин уже начали собираться другие жители Теты.