Последние

Глава 14

Я стояла на берегу океана, глубоко вдыхая солёный свежий воздух. Тёплый песок под ногами казался таким реальным, что я наклонилась и взяла небольшую горсть в ладонь, чтобы почувствовать его шершавую текстуру. Передо мной расстилались волны, подсвеченные золотистым и алым светом заходящего солнца.

– Мэди, иди сюда! Смотри!

Я повернулась на голос Лео. Он сидел близко к воде, рядом с построенным песчаным замком. Его лицо светилось радостью, пока он махал мне, подзывая подойти ближе. Я улыбнулась, глядя на него. Его взлохмаченные русые волосы переливались в лучах заката.

Я сделала несколько шагов к нему, но внезапно что-то изменилось. Ветер стих, и лёгкий шум прибоя сменился зловещей тишиной, а воздух… наполнился запахом гнилой плоти, который моментально наполнил мои лёгкие. Волны океана больше не выглядели приветливыми – они стали темнее, а горизонт наполнился странной дымкой. Я оглянулась, но берег, который казался бескрайним и спокойным, теперь был окутан непроницаемым серым туманом.

– Лео, иди ко мне, – позвала я, но он не двигался. Его взгляд был прикован к чему-то вдали, и, следуя его линии зрения, я заметила это тоже. Волна. Она поднималась медленно, величественно, словно живая.

Сначала она была похожа на обычную, хоть и невероятно большую, но, когда я вгляделась, моё сердце замерло. Внутри волны что-то двигалось, извивалось, как будто это не вода, а существо, в котором клубится злоба и страх. Тёмные силуэты напоминали мне расплывчатые очертания людей, но их тела и конечности были слишком длинными, а глаза, светившиеся в глубине, казались мёртвыми.

– Лео! Быстро ко мне! – закричала я, но он только смотрел на волну, будто загипнотизированный.

Земля под ногами начала дрожать и мои ноги начали вязнуть в песке, как в тягучей трясине. С каждой секундой волна становилась всё больше и больше, и стремительно подходила ближе к берегу. Я бросилась к Лео и схватила его за руку, пытаясь оттащить как можно дальше от воды.

Волна была совсем близко. Её мрачная серая громада нависла над нами, и изнутри донёсся жутки шум – нечто среднее между рёвом сильного ветра и криком множества голосов. Вода блестела маслянистым блеском, а мутанты внутри неё двигались всё быстрее, словно готовясь к атаке. Их лица с чёрными глазами и расплывшимися чертами напоминали гротескные маски.

– Беги! – закричала я, толкая Лео вперёд. Но он не успел сделать и шага. Волна обрушилась с невообразимой силой, заливая всё вокруг ледяной массой. Я инстинктивно закрыла глаза, крепко сжимая руку Лео, и чувствовала, как мутные потоки искажённой воды захватывают нас.

Всё происходило одновременно: руки мутантов тянулись к нам из воды, их когтистые пальцы пытались ухватить мою одежду и волосы, и, если кому-то удавалось достать меня, они рвали на мне кожу, отчего по всему моему телу пробегали волны боли и от ужаса я закричала, выпуская в воду весь воздух из своих лёгких. Я пыталась разглядеть в этом хаосе Лео и крепко держать его руку, но в один момент она выскользнула и я его потеряла. Он издал короткий крик, а затем затих, словно утонул в этой проклятой ревущей воде.

Я почувствовала, как что-то обвивает мои ноги и тянет вниз, в темноту. Я пыталась схватиться хоть за что-то, но у меня ничего не вышло. Меня утянуло в бездну. Всё вокруг заполнилось густой чернотой, а сердце, казалось, остановилось.

***

Тяжёлое дыхание вырвалось из груди, разрывая тишину вокруг. Проснувшись от собственного крика, я резко села на постели, сердце бешено колотилось, словно пытаясь выскочить наружу. Тяжёлый воздух в комнате, казалось, прилип к коже, душил, мешал дышать. Протянув руку, я нащупала выключатель, и комната озарилась резким светом.

– Лео? – едва слышно прошептала я, сквозь комок в горле, который невозможно было проглотить. – Лео!

Вместо ответа – тишина. Сбросив с себя одеяло, я вскочила с кровати и бросилась к кровати Лео. Но его постель была пуста. Страх охватывал меня, словно невидимые когти сжали грудную клетку.

– Лео! Где ты? – отчаянный крик эхом разлетелся по комнате, возвращаясь глухим отголоском. Я стояла, ошарашенная, вглядываясь в пустую кровать. Мозг отказывался верить в происходящее. Лео всегда был тут, рядом… но сейчас его место было пустым, словно кто-то выдернул ниточку реальности, оставив зияющую дыру.

Ошарашенно оглянувшись вокруг, я ощутила, как холодный пот стекает по спине. Ноги сами понесли меня к двери, не замечая, что на мне из одежды была только футболка, едва прикрывавшая бёдра. Бетонный пол обжигал босые ступни, но боль казалась далёкой, несущественной. Главное – найти Лео.

Коридор встретил меня безмолвием, которое казалось зловещим. Мой взгляд метался из стороны в сторону, пока не остановился на двери Джесси. Может быть, он у неё?

Бешеный ритм сердца ускорился, когда я приблизилась к её комнате. Ручка двери не поддавалась, несмотря на все усилия. Не задумываясь о последствиях, я начала колотить в дверь, словно надеясь пробудить весь этаж своим криком:

– Джесси! Открой! Лео у тебя? Джесси!

Но в ответ – мёртвая тишина. Даже малейшего звука из комнаты. Страх нарастал, словно волна из кошмара, готовая поглотить меня целиком. Кулаки больно ударяли о дерево, но дверь оставалась закрытой. Мой голос сорвался в отчаянном крике:

– Пожалуйста, открой!

Шаги за спиной заставили меня замереть. Резкий голос раздался сзади:

– Мэди? Что происходит?

На дрожащих ногах я обернулась и увидела Маркуса. За ним появились Тео и Айкер. Их взгляды изучали меня, оценивая состояние, в котором я находилась.

– Что случилось? – хриплый голос Тео нарушил повисшую тишину, а его взгляд скользнул по моим дрожащим рукам и босым ногам.

– Лео… я не могу найти Лео! – сдавленно прошептала я, боясь, что голос сорвётся окончательно.

Маркус и Тео молча переглянулись, а Айкер сделал шаг вперёд. Его лицо выражало спокойствие, которого во мне не было.

– Спокойно, Мэди, – сказал он, внимательно смотря в мои глаза. – Сейчас уже утро. Лео в школе, и Джесси тоже там. Ты забыла?

– Я… – мои мысли спутались, а ноги начали предательски слабеть. Школа. Как я могла забыть? Лео действительно должен быть там…

Айкер ловко подхватил меня за плечи, не давая упасть. Его голос звучал успокаивающе:

– Всё в порядке. Лео в безопасности. Успокойся.

Но мне было сложно поверить этим словам. Сердце продолжало тревожно биться, а образы из страшного сна не уходили из головы. Я закрыла глаза, пытаясь избавиться от видений, но они лишь усилили мою дрожь.

– Она в истерике, – тихо заметил Тео, подойдя ближе. – Айкер, нужно усадить её.

Айкер мягко, но уверенно направил меня обратно в комнату, удерживая за плечи, пока Маркус и Тео следовали за нами, оценивая ситуацию. Опустившись на свою кровать, я почувствовала, как мои ноги продолжали мелко трястись. В голове пульсировала мысль: «А вдруг что-то случилось?»

– Дыши, Мэди, – повторил Айкер, опустившись на одно колено передо мной. Его спокойная интонация пыталась вернуть меня к реальности. – Всё хорошо. Лео в безопасности. Ты просто забыла, что он в школе.

Я попыталась глубоко вдохнуть, но грудь была словно стянута железным обручем. Воздух заходил в лёгкие рваными рывками, а слёзы продолжали катиться по щекам. Тео сел рядом, сохраняя дистанцию, но его близость неожиданно принесла маленькое облегчение.

– Это был лишь дурной сон, Мэди, – тихо проговорил он, пристально глядя на меня. – Но ты здесь. А Лео цел и невредим, ждёт встречи с тобой.

Я с огромным усилием подняла глаза, взгляд всё ещё затуманенный, наполненный остатками паники, которая никак не желала отпускать. Тео смотрел на меня иначе – без привычной усмешки, без искры легкомысленной бравады, с которой он обычно скрывал свои эмоции. В его глазах не было ни тени шутливости – только искреннее беспокойство, которое, почему-то, было даже страшнее всего остального. Я никогда не видела его таким. Его слова пробивали себе дорогу сквозь густую пелену страха, дрожащими руками раздвигая осколки кошмара, но мне всё равно было сложно дышать.

– Сон… – прошептала я, и голос предательски сорвался. Внутри было пусто, но эта пустота давила изнутри, превращаясь в бездну, которая готова была поглотить меня снова. – Он утонул… Я видела, как он утонул, Тео…

Я не могла произнести это громче. Даже сам звук этих слов причинял физическую боль.

– Но это был всего лишь сон, – повторил он, уже твёрдо, словно пытался убедить не столько меня, сколько самого себя. – Просто сон. Я уверен, что прямо сейчас Лео сидит в школе, скучает и, возможно, придумывает план, как сбежать оттуда к тебе, потому что он очень по тебе соскучился.

Я попыталась изобразить слабую улыбку, но мои губы дрожали слишком сильно. Маркус, до сих пор хранивший молчание, наконец решился сделать шаг вперёд.

– Послушай, Мэди, – произнёс он мягко, но уверенно. – Если хочешь, мы можем прямо сейчас пойти в школу, убедиться во всём своими глазами. Но сначала тебе нужно прийти в себя. Не ради нас, а ради Лео. Нельзя идти туда в таком состоянии.

Я молча кивнула. Маркус был прав.

Я закрыла глаза, делая медленный, глубокий вдох. Воздух заполнил мои лёгкие, прохладный и лёгкий, словно за эти несколько секунд я снова научилась дышать.

Айкер сжал мои ладони, его хватка была тёплой, твёрдой – якорем, который удерживал меня здесь, не давая снова утонуть в мыслях. Затем он медленно встал, не отводя от меня внимательного взгляда.

– Так лучше? – спросил он.

– Немного, – выдохнула я, ладонями вытирая лицо. Паника отступила, но страх не исчез полностью. Он притаился где-то глубоко внутри, в ожидании малейшего повода вспыхнуть с новой силой.

– Я провожу её, – обратился Айкер к Маркусу.

– Хорошо, – кивнул тот. – Когда закончишь, спускайся в штаб. Нужно обсудить всё до конца.

Маркус и Тео вышли, оставив нас вдвоём. Айкер не сразу заговорил. Он остался стоять рядом, не сводя с меня спокойного, уверенного взгляда. Потом медленно сел на край кровати Лео, слегка наклонился вперёд, словно не хотел давить на меня, но и не собирался отступать.

– Знаешь, Мэди, – начал он, выдержав паузу. – Никто толком не рассказал мне, что произошло с тобой вчера, но я хочу понять: есть ли у меня какой-то шанс помочь тебе справиться с этим?

Между нами повисло молчание. Я медленно сжимала пальцы, собирая разбегающиеся мысли в единое целое. Айкер терпеливо ждал, пока я найду в себе силы заговорить. Его присутствие было подобно тихому маяку среди бурлящего моря эмоций, помогающему найти дорогу домой.

В тишине комнаты я начала говорить, медленно выталкивая слова наружу, как будто каждый звук мог разбиться о хрупкость моих собственных мыслей.

– Этот сон… – прошептала я, ощущая, как прошлое возвращается ко мне вместе с каждой секундой. – Он… напомнил мне то, что произошло на водонапорной башне.

Айкер лишь слегка поднял бровь, но не прервал меня. В его взгляде читалось понимание; он дал мне время для того, чтобы найти нужные слова.

– Тогда, – продолжила я, чувствуя, как воспоминания поднимают волну тревоги внутри меня, – это тоже было подобно волне… только состоящей из претов. Они мчались, сметая всё на своём пути. Деревья, ограждения, всё. Земля дрожала под ногами, как будто сама природа содрогалась от ужаса перед всем этим нашествием. Это было похоже на цунами, но вместо воды – поток гниения и ярости.

Мой голос задрожал, и я остановилась, пытаясь собрать мысли. Айкер склонился ближе, наблюдая за каждым моим движением.

– Я была одна, – сказала я, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать вновь. – Маркус и Тео отправились на разведку. Они оставили мне рацию, чтобы мы могли оставаться на связи, но… я её уронила. Спустилась вниз, чтобы поднять её, и тогда появились они. Эти… люди. Они окружили меня, угрожали, говорили, что хотят просто развлечься, а потом меня отпустят, но я не позволила им подойти близко и мне пришлось несколько раз выстрелить, после чего они ушли и появились преты. Я не знала, что делать. Они были повсюду.

Мои руки сжались в кулаки, и я почувствовала, как ногти впиваются в ладони. Голос стал тише, но я заставила себя продолжить:

– Они заполонили всё вокруг. Я думала, что это конец. Они были так близко. Я слышала, как они царапали металл башни, пытаясь добраться до меня и чуть не свалили её. Их запах был повсюду, а их рёв и клёкот до сих пор звенят в ушах. И этот кошмар, Айкер, – я посмотрела ему прямо в глаза, чувствуя, как слёзы подступают к горлу, – он наполнил мне то чувство. Волна во сне была другой, но она была такая же страшная, такая же неотвратимая. И Лео… он был там, а я не смогла его спасти.

Слова замерли в воздухе, тяжёлые и наполненные болью. Айкер встал и подошёл ко мне, двигаясь медленно, словно боясь нарушить хрупкое равновесие моего внутреннего мира. Он присел на край кровати, не говоря ни слова, и просто посмотрел на меня – мягко, спокойно, без тени жалости. Только поддержка.

– Ты прошла через настоящий ад, – произнёс он наконец. – Мэди, я хочу, чтобы ты знала: тебе необязательно справляться со всем одной. Ты очень сильная, но иногда сила заключается в том, чтобы позволить себе принять чью-то помощь.

Я встретила его взгляд и, не думая, протянула руку к нему. Он обнял меня, его сильные руки охватили мои плечи, и я прижалась к его груди, позволяя своим горячим слезам стекать по лицу. Айкер молчал, давая мне возможность выпустить всё, что копилось внутри, и его присутствие стало меня крепким щитом против страхов прошлого.

– Спасибо, – прошептала я, не осмеливаясь поднять взгляд. – Спасибо, что ты здесь.

Его рука медленно скользнула по моей спине, её движения были мягкими и успокаивающими, словно волны тёплого моря, нежно омывающие берег.

– Можно… просто немного побыть так? – спросила я, чувствуя, как голос снова начал предательски дрожать.

Айкер лишь молча кивнул, и я ощутила, как он слегка изменил положение, чтобы обнять меня крепче. Мы легли на кровать, и я прижалась к груди, слушая ритмичное биение его сердца. Это было странно. Я осознавала, что не испытываю ни влюблённости, ни страсти, только нечто глубокое, почти примитивное – потребность в защите и утешении.

Он больше ничего не сказал. Только время от времени его пальцы ласково касались моей спины, а я закрыла глаза, пытаясь окончательно утихомирить внутреннюю дрожь. Ровное дыхание Айкера, тихое и размеренное, становилось чем-то вроде музыки для моего уставшего сознания.

– Спасибо, – повторила я еле слышно. – Ты правда мне помог.

Айкер слегка кивнул.

– Всегда, – ответил он мягким голосом, почти шёпотом.

Мы продолжали лежать в тишине, каждый погруженный в свои мысли. Его объятия были удивительно уютны; они не стесняли движений, но и не давали почувствовать себя покинутой. Я сконцентрировалась на ровных ударах его сердца, которые звучали так отчётливо. Постепенно мой разум начал освобождаться от тумана кошмаров и навязчивых воспоминаний.

Спустя несколько минут Айкер слегка сдвинулся, чтобы поднять голову, и посмотрел на меня.

– Мэди, – тихо произнёс он. – Предложение прогуляться на девятый уровень всё ещё в силе. Посмотришь на Лео, убедишься, что он в порядке.

Я на мгновение задумалась о том, успокоилась и готова ли я, а затем кивнула. Мне необходимо было увидеть Лео, удостовериться, что с ним всё нормально, что этот ужасный сон не имел ничего общего с реальностью.

– Да, – ответила я, вытирая остатки слёз с лица. – Дай мне только умыться и… одеться.

На секунду мы обменялись короткими, смущёнными улыбками.

– Конечно, – сказал Айкер, поднимаясь с кровати с почти бесшумным движением. – Я подожду за дверью.

Я благодарно кивнула ему и проводила взглядом, пока он выходил из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Его присутствие, его голос, даже просто его спокойствие – всё это помогало мне не скатиться обратно в пучину паники.

Поднявшись с постели, я включила свет в ванной и подошла к раковине. Ледяная вода стекала по моим ладоням, а затем обожгла кожу лица, смывая последние остатки сна. Я вгляделась в зеркало: бледное лицо, красные от слёз глаза, спутанные волосы, ещё немного – и можно было бы принять меня за призрака. Сделав глубокий вдох, я провела расчёской по волосам, пытаясь придать им хоть какой-то вид, а потом натянула джинсы и толстовку. Тёплая одежда стала ещё одной защитой от мрачных мыслей.

Когда я открыла дверь, Айкер ждал меня в коридоре, прислонившись к стене. Увидев меня, он кивнул.

– Готова? – спросил он и протянул мне руку.

Я посмотрела на его раскрытую ладонь и, глубоко вдохнув, положила свою руку в его.

– Да, – ответила я, чувствуя себя немного увереннее.

Мы направились по длинному коридору к лифту. Айкер шёл чуть впереди, задавая неспешный темп. Когда мы поднялись на девятый уровень, он открыл передо мной дверь, ведущую в коридор с учебными кабинетами, пропуская вперёд. Я вошла внутрь, ощущая, как моё сердце забилось быстрее, словно наше с Лео расставание длилось не пару дней, а целую вечность.

Тёплый свет настенных светильников заливал коридор, а откуда-то издалека доносились приглушённые голоса, среди которых я узнала голос Джесси.

Айкер шагал рядом, время от времени бросая на меня взгляды, полные заботы, словно проверяя, смогу ли я справиться сама. Мы прошли мимо нескольких закрытых дверей, прежде чем достигли той, откуда доносился звонкий детский смех. Мои ноги слегка подрагивали, но я глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.

Внутри было тепло и оживлённо. Несколько детей сидели за столами: кто-то сосредоточенно выводил линии на бумаге, другие обсуждали что-то важное для них. В центре этого маленького мира сидел Лео. Его русые волосы, как обычно, стояли дыбом, а сам он, наклонившись над своим рисунком, внимательно водил карандашом по бумаге. Рядом с ним сидели Райли и Джесси; последняя улыбалась, слушая детские разговоры.

– Лео, – мой тихий голос раздался по комнате, и он мгновенно поднял голову.

Его лицо осветила улыбка, когда он увидел меня. Бросив карандаш, он вскочил с места и подбежал ко мне.

– Мэди! – радостно воскликнул он, крепко обхватывая меня своими маленькими ручками.

Я опустила на колени, чтобы обнять его крепче. Тепло его тела и искренняя радость стали самой реальной вещью, после ночного кошмара, которые я испытала в тот момент.

– Я так скучала, – шёпотом призналась я, нежно поглаживая его спину. – Я просто хотела убедиться, что с тобой всё хорошо.

Лео немного отстранился и посмотрел на меня, его глаза светились счастьем.

– Всё отлично, – уверенно заявил он. – А ты… ты такая бледная.

– Теперь я тоже в полном порядке, – ответила я, мягко улыбаясь и стирая уголком пальца едва заметные слезинки, выступившие у него на глазах.

Поднявшись, я взяла Лео за руку и повернулась к Джесси, которая смотрела на нас с нежной улыбкой.

– Спасибо, что присматриваешь за ним, – поблагодарила я её.

– Всегда пожалуйста, – отозвалась она. – Он был молодцом.

Всё это время Айкер стоял у двери, предоставляя нам личное пространство. Обернувшись к нему, я благодарно кивнула. Он едва заметно улыбнулся, словно говоря, что это всего лишь часть его работы.

– Мэди, ты останешься? – с надеждой спросил Лео, крепко сжимая мою руку.

– Пока нет, малыш, – ответила я, прижимая его ладонь к своей. – Но я обещаю, что сегодня вечером я обязательно буду с тобой.

Его глаза засияли от радости, и он ещё раз крепко обнял меня, прежде чем вернулся к своему месту. Я задержалась в дверях, наслаждаясь моментом, когда увидела, как он, полный энтузиазма, начал рассказывать что-то Джесси.

Когда мы с Айкером вернулись в коридор, я ощутила, как тяжесть, лежавшая на моей груди, начала таять. Словно невидимый груз наконец покинул меня. Всё это был лишь кошмар и моё воображение, разыгравшееся после вчерашнего.

– Спасибо, что пошёл со мной, – тихо произнесла я, когда мы спустились на десятый уровень и вошли в шумную столовую.

Айкер лишь слегка улыбнулся, его взгляд оставался таким же спокойным и тёплым.

– Это совсем не сложно, – ответил он, осматривая переполненную столовую. – Тебе нужно поесть, а я пойду в штаб. Маркус, вероятно, уже заждался меня. До встречи позже.

Быстро коснувшись губами моих, он ушёл, оставив меня одну среди шума и суеты столовой.

После плотного обеда я вернулась в свою комнату. Сбросив толстовку, я быстро сменила одежду на тренировочный костюм, надев удобные кроссовки и собрав волосы в высокий хвост. Выглянув в коридор, в котором, как всегда, царила тишина и спокойствие, я взглянула на часы. У меня было ещё немного свободного времени, чтобы заглянуть к Остину. Наверняка он будет рад увидеть меня. Я лишь надеялась, что до него ещё не дошли новости о том, как прошла наша вылазка на разведку.

Я закрыла за собой дверь и на мгновение остановилась, прислонившись к холодной стене. В голове всё ещё крутились события последних часов. Лёгкость, с которой Айкер вернул меня к реальности, и тёплая радость в глазах Лео, которую я так отчаянно искала, – всё это должно было успокоить меня. Но вместо этого оставалось какое-то странное чувство недосказанности.

Почему меня всё это гложет? Всё ли так хорошо, как кажется? Я глубоко вздохнула, стараясь отбросить тяжёлые мысли.

Когда я добралась до двери Остина, то нерешительно постучала. Через несколько секунд раздался знакомый голос:

– Входи, открыто.

Я толкнула дверь и увидела Остина, сидящего за столом, на котором были разбросаны разные детали незнакомой мне электроники и несколько разных книг, в которых карандашом стояли разные отметки. Его тёмные волосы были слегка растрёпаны, а на месте бороды, которая успела отрасти за месяц нашего здесь пребывания, была лёгкая щетина.

– Привет, малышка, – мягко улыбнулся он, повернувшись ко мне. – Я слышал, что вы вчера вернулись, но не стал тебя беспокоить. Думал, что ты до сих пор отсыпаешься.

Я прикрыла дверь и прошла вглубь комнаты, сев на край кровати, стоявшей рядом со столом. Остин внимательно посмотрел на моё лицо и сразу же нахмурился. Я машинально потянулась к щеке, где был довольно яркий синяк, и слегка потёрла её.

– Это ерунда, – отмахнулась я. – Просто неудачно упала на тренировке перед вылазкой.

– Мэд, я знаю тебя слишком хорошо, – тихо сказал он. – Но если ты не готова об этом говорить, то я не буду лезть.

Я отвела взгляд, чувствуя, что пока не готова говорить с Остином по поводу своих разборок с бывшей девушкой Айкера. Хотя, лично у меня абсолютно точно не было каких-либо претензий к Тессе до того момента, пока она не решила показать свою силу.

– Как прошла твоя первая вылазка? – поинтересовался Остин, после затянувшегося молчания.

Я лишь пожала плечами.

– Я немного вымотана, если честно. Но ничего страшного не произошло, – я улыбнулась и почувствовала, как мои губы дрогнули. Нехороший знак.

– Хм, – он снова нахмурился и отложил карандаш, который всё это время крутил между пальцев. – Я слышал, что на вылазке что-то пошло не так. Ты ведь не пострадала?

Я едва заметно выдохнула и качнула головой:

– Нет, всё обошлось.

Остин снова внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь понять, насколько правдива моя улыбка.

– Будь аккуратна, Мэди, – тихо сказал он. – Я знаю, ты сильная и всегда такой была. Но мы живём в опасном мире, где всё может пойти не по плану в любой момент, и ты должна суметь позаботиться о себе, если что-то пойдёт не так.

Я снова кивнула, на этот раз чуть увереннее.

– Спасибо, Остин, – я улыбнулась. – Над чем ты работаешь? – поинтересовалась я, рассматривая разбросанные платы на его столе.

Он довольно ухмыльнулся, отчего в уголках его глаз проступили морщинки.

– В армии я был разведчиком-связистом, – начал он. – По долгу службы приходилось много работать с разной электроникой. В том доме, рядом с Галеной, были развешаны высокочастотные ловушки, которые помогли нам спастись от погони мутанта. Здесь же, – он обвёл рукой комнату, имея в виду бункер, – они используют похожую технологию, которая оказывает на претов немного другой эффект.

– Как это? – спросила я.

– Ну, ловушки, которые сделал я, не парализуют претов, а заставляют их дезориентироваться в пространстве. А волна, которую используют на Тете наоборот, парализует их, не даёт им возможность двигаться. Я ещё не совсем разобрался как это работает, – он досадно хмыкнул, – но я напросился в инженерный отдел, где я смогу понять, как работает волна и, возможно, у меня получится объединить свою разработку с их.

– Это звучит… впечатляюще, – сказала я, искренне восхищаясь его энтузиазмом. – Остин, если у тебя получится это сделать, ты ведь можешь создать что-то невероятное.

– Я надеюсь, – он пожал плечами, улыбаясь. – Но пока это всё в стадии экспериментов. Если честно, мне не хватает разных компонентов, которые я задействовал в своих ловушках, чтобы собрать полноценный прототип. У них, конечно, есть оборудование и разные детали, но, как всегда, что-то идёт не так, как мы этого хотим.

Я понимающе кивнула.

– Если тебе что-то нужно, скажи, – предложила я. – Может быть, мы сможем найти это во время следующей вылазки?

Остин усмехнулся. Его взгляд был одновременно тёплым и слегка обеспокоенным.

– Если хочешь мне помочь, просто постарайся возвращаться живой, ладно?

Его слова, как ни странно, вызвали у меня улыбку.

– Договорились, – ответила я, но почувствовала, как на губах улыбка дрогнула, теряя свою естественность.

На мгновение я замялась, но всё же решилась задать вопрос, который сидел у меня в голове, как назойливая мысль, не дающая покоя:

– Остин… Я хотела спросить кое-что.

Он приподнял брови, ожидая продолжения, но при этом я заметила, как его плечи чуть напряглись, будто он заранее готовился к неприятному разговору.

– Почему ни родители, ни ты… не оказались в бункере, перед началом катастрофы?

Казалось, этот вопрос застал его врасплох. Его лицо напряглось, он шумно выдохнул, провёл рукой по подбородку, потёр переносицу – его привычный жест, когда он не знал, с чего начать.

– Мэд… – начал он. – Это сложно объяснить.

Он замолчал, на мгновение отведя взгляд, словно прокручивая в голове события тех лет. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на боль, но он быстро спрятал это под привычной маской сдержанности.

– Остин… – тихо повторила я, не желая давить, но понимая, что, если я не спрошу сейчас, то, возможно, никогда не услышу ответа.

Он шумно выдохнул, сцепил пальцы в замок и посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом.

– Ладно, – наконец сказал он, его голос прозвучал чуть ниже обычного. – Думаю, ты имеешь право знать.

Я почувствовала, как сердце гулко ударилось о рёбра. Я напряглась, ожидая того, что он собирался сказать.

– Мы с твоим отцом… – он на секунду запнулся, будто подбирая нужные слова. – Мы знали, что происходит в этих бункерах. Знали много, но недостаточно.

Я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

Остин снова потёр переносицу, и в этом движении чувствовалась усталость, застарелая и глубокая, как след давнего шрама.

– Твой отец… – он посмотрел на меня тяжёлым взглядом. – Он выяснил, что правительство что-то замышляло с этим проклятым астероидом. Задолго до того, как его попытались уничтожить, туда уже отправляли экспедицию. Они собирали образцы, исследовали. И именно тогда нашли вирус. Они знали о нём до того, как Хейзл упал на Землю. Они пытались уничтожить астероид. Или, по крайней мере, часть из них пыталась. Но в правительстве были люди, которым конец света был выгоден. Люди, обладающие властью и ресурсами, которые видели в этом… возможность.

Я почувствовала, как холод прокатился внутрь, цепляясь за рёбра.

– Возможность? – тихо переспросила я.

– Возможность создать новый мир, – ответил он. – Перенаселение, нехватка ресурсов, война за чистую воду, землю… К сожалению, теми людьми оказались именно те, кто строил бункеры и составлял списки. Поэтому всё пошло по плохому сценарию. Эта информация была засекречена, но преты появились ещё до катастрофы. Образцы привезли в Индию и именно там начали проводить все исследования и эксперименты с животными и людьми. Они успели сделать очень многое с этим вирусом… Всё было под контролем до момента столкновения, когда люди уже совсем отчаялись, когда всё переросло в беспорядки не только среди гражданских, но и среди политиков и военных. Из-за разгоревшегося конфликта, лаборатория была разрушена и именно в Индии началось первое массовое заражение. Но, осколок просто ускорил этот процесс по всему миру. Вирус быстро распространялся через воду, а выжившие, потрясённые тем, что на них и так обрушился голод и холод, не имели возможности даже понять, что происходит.

Остин замолчал, позволив словам раствориться в воздухе. Я сидела, словно пригвождённая к месту, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Страх, злость, горечь – всё смешалось в гремучую смесь, оседающую тяжёлым грузом в груди

– Это все подробности, что я знаю, Мэд, – наконец сказал Остин. – Твой отец и я… Мы отказались идти в бункеры, потому что боялись. Не только за себя, но и за тебя. Эти бункеры – ловушка, созданная людьми, которые привыкли распоряжаться чужими жизнями, словно это просто цифры в отчётах. Мы поняли это слишком поздно. Лучше было рискнуть и остаться там, снаружи, чем оказаться в логове тех, кто без колебаний стирает неугодных. Мы верили, что у нас больше шансов выжить на поверхности.

Он усмехнулся, но в этом не было ни капли радости. Только усталость. Только сожаление.

Я закрыла глаза, пытаясь переварить услышанное. Всё, что казалось незыблемым, рушилось, обнажая зияющую пустоту.

– А как же… – я хотела спросить, но Остин перебил, словно уже знал, о чём я думала.

– Не думаю, что Маркус, Тео и Айкер имеют отношение к тому, что происходило и продолжает происходить, – он провёл рукой по лицу, устало вздохнул. – Скорее, они борются с системой, которую выстроили те ублюдки из правительства.

Я медленно перевела дыхание, пытаясь удержаться на грани между разумом и нахлынувшими эмоциями. Слова Остина казались нереальными, словно вырванными из чужой жизни, из сценария антиутопического фильма, который никто из нас не выбирал смотреть.

– Значит, ты думаешь, что они… – я замялась, подбирая слова, – что Маркус, Тео, Айкер… они не заодно с теми… людьми?

Остин медленно кивнул.

– Они военные, Мэд. Но не такие, как те, кто стоит у власти. Они вышли из-под контроля, как когда-то я и твой отец. Они знают слишком много, но точно не всё. Я уверен, что они воюют против этой системы и против корпорации. И то, как они действуют, говорит само за себя. Но, возможно, они даже не догадываются, насколько глубоко она пустила корни.

Я смотрела на него, чувствуя, как сжимается горло.

– Ты им доверяешь?

И в тот же миг задала этот вопрос самой себе. Доверяла ли я Маркусу? Тео? Айкеру? После всего, что Остин мне рассказал и зная, что они пришли на Тету с другого бункера? Что они были частью армии, той самой, что подчиняется бездушным чиновникам и безликой корпорации?

Но… нет, в моей голове даже не пронеслось и мельчайшего сомнения.

Безусловно. Я им доверяла.

Почему?

За эти три недели, что мы находились здесь, они доказали, что не являлись нашими врагами. Они не те, от кого мы сбежали, оставив Галену пылать в огне. Они спасли нас. Они помогли. Они продолжали помогать. И, будь проклята моя слабость, но я чувствовала что-то тёплое к ним. Ко всем троим.

– Мне тяжело говорить о доверии, – сказал Остин. – Но одно я знаю точно: они не хотят причинить нам вреда. И я могу только надеяться, что не ошибаюсь.

Я опустила взгляд, чувствуя, как тяжесть осознания давит на грудь. Всё, что я знала о мире, снова изменилось. Всё, что мне казалось понятным, вновь рассыпалось, открывая ещё более сложную и запутанную картину. Те, кто должен был спасти человечество, играли в богов, решая, кто заслуживает жить, а кто – просто расходный материал для их экспериментов.

– И всё же, – тихо сказала я, – мы здесь. В одном из этих бункеров.

Остин устало потёр лицо.

– Да, – хрипло ответил он. – Жизнь бывает слишком иронична. Мы с твоим отцом бежали от этого, держались подальше, убеждали себя, что никогда не окажемся в таких местах. А теперь… теперь ты здесь. Мы здесь. И я даже не знаю, что хуже – то, что нам пришлось сюда прийти, или то, что, возможно, у нас просто не было выбора.

Он откинулся назад, сложив руки на груди, и на мгновение замолчал. Я смотрела на него, ощущая, как внутри копится тревога, с которой я не знала, что делать.

– Ладно, – сказала я, глянув на часы и вставая с кровати. – Мне нужно на тренировку. Думаю, что меня там уже ждут.

Остин взглянул на меня с лёгкой улыбкой – усталой, но тёплой.

– Конечно, малышка. Заходи, как только появится свободное время.

Я кивнула, скользнула в коридор и прикрыла за собой дверь. Встреченная гулкой тишиной, я на секунду замерла, вцепившись пальцами в рукав своей кофты. Голова была тяжёлой, мысли путались. Всё, что мне хотелось – выбраться наружу. Сделать хотя бы пару шагов в реальность, где не рушатся привычные истины.

Выдохнув, я направилась к лифтам.

***

Месяц пролетел как один долгий, изнурительный день. Каждое моё утро начиналось с тренировок, каждый вечер заканчивался мыслями о том, что будет дальше. Я выучила каждую мелочь, каждую деталь, кажущуюся на первый взгляд незначительной: как правильно держать оружие, чтобы не уставала рука, как контролировать отдачу, правильно дышать, как оценивать расстояние до укрытия, как двигаться бесшумно даже по самому скрипучему полу или сухой земле.

Мои успехи не остались незамеченными. Мой новый тренер Нолан, которого назначил Маркус, вначале относился ко мне с большим сомнением и без стеснения заявлял, что от меня не будет толку в миссиях, ведь я худая и слабохарактерная трусиха, которая не способна даже пробежать три круга и не запыхаться как старая дворовая шавка. Несмотря на все его нелестные высказывания в мою сторону, я продолжала упорно заниматься и вскоре, когда после нескольких неудачных попыток метания ножей, я всё-таки попала в точно цель, или чётко отработала рукопашные приёмы на матах, Нолан впервые кивнул мне с одобрением.

Остин делал большие шаги на пути объединения своей ловушки с волной Теты, но, из-за нехватки некоторых деталей, Маркус, Тео, Айкер и Грета уходили в вылазки практически постоянно, пропадая на них по несколько суток, а после возвращения, давали себе короткий отдых и вновь уезжали. Иногда им удавалось найти что-то, что необходимо Остину и другим инженерам, а иногда они возвращались ни с чем. За то время, что они находились на Тете, Нолана заменял то Айкер, то Маркус с Тео. Никто из них не думал давать мне возможность расслабиться. Иногда мне даже казалось, что они готовят меня не к тому, чтобы успешно выполнять задания на вылазках и случайно не погибнуть, а для того, чтобы я когда-нибудь стала машиной для серийных убийств.

Айкер, возвращаясь на Тету, первым делом искал меня. Мы всегда находили минуту, чтобы просто посидеть рядом, не говоря ни слова. Но вместо тепла, которое должно было бы связывать нас, я чувствовала лишь тихую благодарность за его заботу. Мы по-прежнему обменивались лёгкими поцелуями перед дверью моей комнаты, после чего каждый уходил своей дорогой, оставляя между нами невидимую стену молчания.

В тот вечер, когда изнурительная тренировка с Ноланом уже завершилась, я осталась одна в пустом зале, бережно растирая своё ушибленное плечо. Внезапно за моей спиной раздались шаги, и, обернувшись, я едва сдержала удивление.

– Когда вы вернулись? – вырвалось у меня прежде, чем я успела даже поздороваться.

– Только что, – коротко ответил Маркус, остановившись всего в паре шагов от мата, на котором я сидела. Его лицо казалось сильно измождённым, словно оно кричало о том, как сильно ему необходим отдых.

– Выглядишь уставшим, – тихо произнесла я, вглядываясь в его лицо.

На губах Маркуса мелькнула тень улыбки, которая так же быстро угасла, как и появилась.

– У нас было несколько стычек с претами и мародёрами, – сказал он, и моё сердце дрогнуло.

– Никто не пострадал?

Я попыталась подняться, но ноющая боль в плече заставила меня замереть. Заметив мою заминку, Маркус протянул мне руку, и я без колебаний приняла его помощь.

Ещё несколько мгновений мы стояли молча глядя друг на друга, отчего я почувствовала, как мои щёки начали предательски гореть.

– Айкер был ранен.

Я громко выдохнула, стараясь осознать услышанное. В груди что-то болезненно сжалось, хотя голос Маркуса был спокойным, почти будничным.

– Ничего серьёзного, – поспешил успокоить он. – Лишь лёгкое ранение в руку. Купер уже оказал ему всю необходимую помощь. Айкеру нужно несколько дней отдыха, прежде чем он сможет вернуться в строй.

Я облегчённо выдохнула, но напряжение всё ещё держало меня в своих тисках.

– Спасибо, что сказал, – прошептала я, опуская взгляд на пол. Почему-то мне стало трудно встретиться с глазами Маркуса.

Он молчал, будто давая мне время переварить информацию. В зале повисла тишина, нарушаемая только гулким эхом наших дыханий. Я старалась сосредоточиться, но мысли путались, тревожный вихрь в голове и не думал утихать.

– Он будет рад тебя увидеть, – добавил он. – Но сначала мне нужно кое-что с тобой обговорить.

Я подняла взгляд на него, задавая немой вопрос.

– Завтра мы собираемся на новую вылазку.

– Опять? – удивлённо перебила его я. – Вы же только что вернулись.

Маркус слегка пожал плечами, но его взгляд оставался сосредоточенным.

– Нам необходимо пополнить некоторые запасы, – начал он. – Для того, чтобы наши машины ездили, а вертолёты летали, нам необходимо топливо, а его нужно для начала добыть и переработать.

Я выпрямилась, обдумывая его слова.

– Ла-адно, – протянула я. – И ты хочешь, чтобы в этот раз я пошла с вами?

Он кивнул, а мои брови медленно поползли вверх. После моей последней вылазки, они не позволяли мне идти в следующие вместе с ними. Вместо этого я проводила целые дни в зале, тренируясь до дикой усталости. Возможно, они просто давали мне оправиться после того случая на башне, а возможно, их вылазки были настолько опасны, что они просто не хотели облажаться из-за меня.

– Это будет просто, и ты готова, Мэди, – уверенно сказал Маркус, глядя мне прямо в глаза. – Нолан сообщил, что твои результаты в последнее время его удовлетворяют.

Я фыркнула, отвернувшись.

– Не думала, что его вообще можно хоть как-то впечатлить, – промямлила я.

Маркус негромко усмехнулся, чуть заметно покачав головой.

– Он не из тех, кто хвалит, – согласился он. – Но факт остаётся фактом: ты доказала, что можешь справиться.

Сама того не замечая, я расползлась в довольной улыбке. Увидев это, Маркус тоже улыбнулся, что стало для меня маленьким подарком. Его улыбка вызывала во мне некий трепет и бабочек в животе…

– Наши нефтяные насосы находятся в Северной Дакоте. Путь туда не близкий, но нам должно хватить пары дней на всё. – он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить: – Айкер останется здесь, чтобы восстановиться. Ты заменишь его.

Я замерла, всматриваясь в его лицо, пытаясь понять, действительно ли он верит в то, что говорит. Но его глаза были серьёзными, полными всё той же непоколебимой уверенности, которую я видела в них всегда.

– Хорошо, – наконец выдохнула я. – Завтра в шесть?

На губах Маркуса появилась легкая улыбка.

– В пять, – поправил он. – Завтра утром тебе выдадут новый кос…

– Ма-а-аркус!

Тихий женский голос пронёсся по залу, перебив Маркуса. В его глазах блеснуло раздражение и, прикрыв их и сделав медленный вздох, он развернулся к двери. Выглянув из-за его спины, я увидела стоящую в дверях девушку. Девушку Маркуса. Её длинные чёрные волосы ниспадали на плечи безупречно уложенными волнами. Облегающая блузка, не оставлявшая почти ничего воображению, казалось, вот-вот взорвётся под натиском её явно выдающихся достоинств. Юбка… Боже, а это вообще можно было назвать юбкой? Скорее лоскуток, который кто-то по ошибке принял за одежду, которую она подчеркнула лакированными туфлями на высоком каблуке. В условиях жизни на Земле, Тете и месте, где мы находились, весь её прикид смотрелся максимально абсурдно. Хотя, конечно, это было лишь моим мнением или, может, я просто чего-то не понимала.

– Амелия, – предупредительно низко сказал он, скрестив руки на груди. – Я просил тебя не приходить сюда.

Она не обратила ни малейшего внимания на его тон.

– Ну, милый, – промурлыкала она, отчеканивая каблуками по полу зала, отчего каждый её шаг разносился громким эхом. Её длинные ноги впечатлили даже меня. – Мне сказали, что ты сегодня вернулся, а я, – она подошла к нему вплотную и, обхватив его шею рукой, прильнула к его губам и с улыбкой в них прошептала: – слишком соскучилась.

Я еле слышно откашлялась, сделав вид, что мои пальцы ужасно заняты растиранием плеча, хотя, если честно, мне хотелось сделать что-то куда более активное. Например, свернуть эту идеальную причёску в жгут и использовать её как трос для побега из этого зала.

Амелия, чьё имя я впервые узнала только спустя два месяца нахождения на Тете, кажется, решила, что я – невидимка. Или предмет мебели. Или бактерия, случайно оказавшаяся не на своём месте. Она даже не удосужилась бросить в мою сторону взгляд, что было, пожалуй, её самой оскорбительной выходкой за всё наше «знакомство».

Маркус, казалось, не разделял её энтузиазма. Я заметила, как напряглись мышцы на его шее, как по рукам, покрытым чёрными татуировками, проступили вены.

Ух ты! И почему я раньше не обращала на это должного внимания?

Маркус медленно, но уверенно убрал её руку со своей шеи, делая это с таким хладнокровным спокойствием, будто это был не жест близости, а нечто обременительное, от чего он наконец избавился.

– Амелия, мы обсудим это позже. Сейчас я занят, – холодно сказал он.

Она изобразила на лице обиженную гримасу, которая выглядела скорее театрально, чем искренне. Она была словно живая иллюстрация того, как можно быть совершенно неуместной, но при этом не обращать на это внимания.

Её взгляд скользнул за спину Маркуса, и её губы изогнулись в подобии улыбки.

– Занят? Снова этими своими «делами», – сказала она, осмотрев меня с ног до головы. Её взгляд задержался на моей простой тренировочной форме и взъерошенных волосах, после интенсивной тренировки. – Ах, вижу. Прости, что помешала, – добавила она, делая шаг назад.

Мило. Очень мило.

Я подняла голову и посмотрела прямо на неё.

– Ничего, – холодно сказала я, хотя внутри меня кипела буря из разных эмоций, некоторые из которых я не могла понять. – Мы уже закончили.

Маркус повернул голову ко мне, и наши взгляды встретились. В его глазах блеснула тень сожаления, но я не стала ничего говорить и направилась к выходу, обходя Амелию как можно дальше.

– Мэди, подожди, – голос Маркуса остановил меня у двери.

Я обернулась. Он смотрел на меня так, словно хотел сказать что-то важное, но потом лишь коротко кивнул:

– Завтра в пять. Не опаздывай.

Я кивнула в ответ, стараясь не задерживать взгляд на нём дольше, чем нужно.

– Буду готова.

Я вышла из зала, чувствуя, как грудь сдавливала тяжесть, не давая мне дышать и напоминая о том, как сложно иногда разобраться в собственных эмоциях. Мои быстрые шаги эхом разносились по пустому коридору, но я едва их замечала, полностью погружённая в свои мысли. Амелия, её голос, её манеры, её пристальный взгляд на меня – всё это вызывало во мне странную смесь раздражения и какого-то необъяснимого смятения. Почему она вообще так легко выбила меня из колеи?

Я попыталась облечь своё раздражение в рациональные аргументы. Она – девушка Маркуса. Я – никто. Просто новичок, которого он время от времени тренирует и что-то объясняет. Её явное превосходство – от внешности до манер – поднимало во мне какие-то странные чувства. Зависть? Нет. Это было нечто другое, что-то более глубокое, но я не знала, что именно. Или знала, но не хотела признавать.

Вспоминая, как Амелия стояла рядом с ним, притягивая внимание своей безупречной внешностью и манерой держаться, я почувствовала что-то, похожее на укол раздражения. Но раздражение на кого? На неё? Или на Маркуса за то, что он позволил ей так легко нарушить наше с ним общение?

Лифт мягко открылся, и я вошла внутрь, нажав кнопку восьмого уровня. Мне хотелось навестить Айкера, убедиться, что с ним действительно всё в порядке. Это была логичная, простая цель. Цель, не связанная с излишними эмоциями. Но даже мысль о нём не могла заглушить мой безумный поток мыслей после сцены в зале.

Почему ты вообще об этом думаешь? – пытался урезонить меня внутренний голос. Всё это не имело значения. Маркус мог встречаться хоть с самой Амелией, хоть с кем угодно, и это никак не касалось меня. Я с Айкером, а это всего лишь… раздражение. Раздражение от её высокомерного взгляда и того, как она без стеснения пыталась показать своё превосходство надо мной. Да, именно это.

Но где-то в глубине души всё равно зудели вопросы: почему я так реагировала на присутствие Амелии рядом с Маркусом? Почему её слова и поведение вызывали такое раздражение?

Когда двери лифта вновь открылись, меня встретил лёгкий запах антисептика и едва слышное жужжание ламп. Я быстро пошла по коридору, минуя кабинет Купера.

Потому что ты считаешь себя лучше? Или потому, что не можешь признать то, что чувствуешь к Маркусу? – мой внутренний голос был язвительным и беспощадным. Я буквально заставила себя остановиться на секунду, чтобы вдохнуть глубже и стряхнуть с себя эти навязчивые мысли.

Дойдя до комнаты, где висела табличка с именем Айкера, я слегка постучала в дверь и приоткрыла её, заглядывая внутрь, чтобы убедиться, что он не спит. И он не спал. На стуле, рядом с кроватью, на которой лежал Айкер, сидела Тесса и сжимала его не перебинтованную руку.

Я замерла на пороге, почувствовав, как что-то внутри меня разом сжалось в тугой, неприятный ком.

Чудесно! Просто чудесно. Назову это великим днём грёбанных стерв.

Переведя взгляд с Тессы на меня, Айкер широко улыбнулся и вытянул свою руку из её.

– Ты пришла, – мягко произнёс он, чуть приподнимаясь на локте. – Думал, придётся самому тебя искать.

Его улыбка была тёплой и искренней, но на фоне только что виденной сцены с Амелией эта искренность казалась мне болезненно чужой. Тесса, вновь потянувшись к его запястью, оглянулась на меня с притворным удивлением, но в её взгляде сквозила сдержанная неприязнь.

– Мэди, – произнесла она, явно растягивая моё имя, словно проверяя, как оно звучит в её устах. – Ты решила навестить Айкера? Как мило.

Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как мои плечи сами собой распрямляются, а голос становится чуть холоднее, чем я планировала.

– Конечно, – ответила я, игнорируя её тон. – Хотела убедиться, что с ним всё в порядке.

Айкер бросил на меня благодарный взгляд, и его улыбка стала ещё шире. Видимо моя короткая фраза имела для него большее значение, чем я предполагала. Тесса, напротив, казалось, напряглась, сильно сжав ладонь. Которой ещё недавно держала Айкера, в кулак. Она медленно поднялась со стула, её движения были тщательно рассчитаны, словно она показывала, что её место рядом с Айкером непоколебимо.

Прямо как Амелия.

– Что ж, не буду мешать, – с легкой усмешкой сказала она, скользнув взглядом от Айкера ко мне. – Айкер, если что-то понадобится, просто позови.

Она провела пальцами по его плечу, как будто это было что-то, что она делала каждый день. Затем развернулась и направилась к двери. Ни слова прощания мне. Ни взгляда. Только чёткий, размеренный шаг, ботинки гулко стучали по стерильному полу, пока она не скрылась за дверью.

– Всё ещё проводит каждый свободный момент с тобой? – спросила я, стараясь придать голосу нейтральный тон, хотя внутри всё кипело.

Айкер глубоко вздохнул, будто знал, что этот вопрос прозвучит.

– Она просто хочет помочь. Думает, что виновата в том, что произошло на вылазке.

Я вопросительно подняла брови, а Айкер, словно не заметив моего напряжения, перевёл тему:

– А как ты? Как прошла тренировка?

– Устала, но это нормально. Завтра вылазка, так что, думаю, надо привыкать к ещё большей нагрузке.

Его лицо мгновенно омрачилось.

– Они берут тебя с собой?

– Да, – ответила я. – Маркус сказал, что Нолан доволен моими результатами, поэтому я иду с ними.

Айкер поджал губы, смотря мне прямо в глаза.

– Твои результаты действительно впечатляют, – тихо сказал он, улыбнувшись. – Но то, куда они собрались идти – опасное место. Нефтяные вышки место, где могут обитать мародёры или другие военные. Нам всегда удавалось провернуть всё тихо и без лишних свидетелей или бойни.

Его слова заставили меня замереть на мгновение.

– Значит, время проверить, насколько хорошо я усвоила всё, чему в меня научили, – после недолгой паузы сказала я. Хотя я уже начала сомневаться в своих силах.

– Ты справишься, – тихо прошептал Айкер, нежно обвивая мои пальцы своими. Его глаза светились уверенностью. – Не уверен, нужно ли напоминать тебе быть осторожной и слушать Маркуса и Тео, – добавил он с лёгкой усмешкой, слегка сжимая мою ладонь.

– Думаю, с этим у меня проблем не возникнет, – я улыбнулась в ответ. – Как это произошло?

Мой взгляд скользнул к его руке, скрытой под бинтами.

– Ну… – он замешкался, перед тем как продолжить. – В одном из городов, где мы искали детали, мы наткнулись на стаю претов. Их было немного, и мы легко разобрались с ними. Но пока мы переводили дух, Грета засекла несколько людей рядом со зданием. Оказалось, что это наши старые «друзья», любящие заниматься мародёрством: всякий раз, когда сталкиваемся с ними, они всегда оказываются с чем-то награбленным и тянут за собой кого-то несчастного на цепи, будто бродячего пса. Обычно мы пытаемся решить всё миром и предлагаем что-то ценное взамен на освобождение пленников. Но сегодня они почему-то решили, что смогут справиться с нами. Короче говоря, один из них решил выстрелить, и вот результат, – он кивнул в сторону своей раненой руки.

Я нахмурилась, вслушиваясь в его рассказ. Айкер говорил спокойно, даже слегка отстранённо, как будто описывал обыденное происшествие, а не что-то, что могло стоить ему жизни.

– Мрак, – всё что я смогла выдавить из себя. – И что с ними теперь? – спросила я, стараясь говорить ровным голосом, хотя внутри всё закипало.

Айкер вздохнул и на мгновение отвёл взгляд.

– Часть сдалась сразу, а тот, что оказался самыми бойким… – он помедлил, затем покачал головой. – Скажем так: он больше никому не навредит.

Я поёжилась от осознания этой информации.

– А пленный? – тихо спросила я.

– Мы забрали его, – продолжил он, слегка нахмурившись. –Он сказал, что его зовут Калеб. Выглядел он… странно спокойным для человека, которого только что вытащили из цепей.

Мой взгляд стал внимательнее. Что-то в этом начало тревожить меня. Мир, в котором мы жили, был жесток и беспощаден, но иногда рассказы о всех зверствах казались слишком нереальными, как будто это были не реальные события, а выдуманные истории из кошмаров. Мой взгляд снова остановился на бинтованной руке Айкера, и я вдруг ощутила прилив злости к этим людям, к миру, которые допускал такие ситуации как эта или та, что произошла в Галене или со мной на башне.

– Он в порядке? – спросила я и мой голос слегка дрогнул, заставив меня тихо откашляться. Почему-то я слишком беспокоилась за незнакомого мне человека.

Айкер покачал головой.

– Ему сильно досталось, но жить будет.

Я кивнула, но внутри всё переворачивалось. Образы, которые рисовало моё воображение, были слишком яркими: цепи, мародёры, пленные. Их грязные, измученные лица, руки, сжатые в костлявые кулаки, отчаянные глаза, в которых уже почти не осталось надежды. Я попыталась прогнать эти картины, но они цеплялись за сознание, как колючая проволока.

– Иди ко мне, – прошептал Айкер, слегка притягивая за руку к себе.

Я замерла, ощутив, как тепло его пальцев пробежало по коже. Мгновение сомнения – а потом я всё же поддалась, позволив ему притянуть меня ближе. Села на край кровати, стараясь сохранять хоть какое-то самообладание, но, как только наши руки разомкнулись, он провёл пальцами по моей щеке, и моя хрупкая защита дала трещину.

Его прикосновение было лёгким, почти невесомым, но в то же время обжигало. Он смотрел на меня с такой нежностью, что у меня пересохло в горле, а сердце заколотилось быстрее, чем мне бы хотелось признать.

– Я рад, что ты здесь, – прошептал он, не отводя взгляда.

– Я тоже, – ответила я едва слышно, чувствуя, как между нами нарастает невидимое напряжение.

Тишина между нами словно сгустилась, наполнилась чем-то невидимым, но ощутимо электризующим воздух. Он наклонился ближе, и его тёплое дыхание скользнуло по моей коже, оставляя за собой мурашки. Весь мир сузился до этого момента, до этого расстояния между нами, которое уменьшалось с каждым ударом сердца.

Его рука осторожно легла на мою талию, притягивая ещё ближе, пока я не почувствовала жар его тела даже сквозь тонкую ткань своего спортивного костюма. Другой рукой он провёл по моим волосам, убирая выбившуюся прядь за ухо, и я невольно закрыла глаза, задержав дыхание.

– Мэди… – его голос был тихим, но этого хватило, чтобы я перестала думать о том, что правильно, а что нет.

Я посмотрела на него, едва осмеливаясь встретить его взгляд, в котором читалось всё: забота, желание, страх потерять. Невесомое прикосновение его губ к моим заставило весь мир вокруг исчезнуть. Это был не поцелуй, а скорее обещание, тёплое и осторожное, как первая искра. Но этой искры оказалось достаточно, чтобы всё внутри меня вспыхнуло.

Я обвила его шею руками, притягивая ближе, а он тут же ответил, углубляя поцелуй и помогая мне пересесть на него. Время потеряло смысл, когда движения наших губ стали более решительными. Его пальцы скользнули по моей спине, крепко притягивая к себе, а мои руки неосознанно пробежали по его плечам, ощущая каждую линию его тела.

Мы оторвались друг от друга только на мгновение, чтобы перевести дух, но это было как затишье перед бурей. Его руки вновь переползли на мою талию, чуть сильнее сжимая её, пока я почувствовала, как его пальцы осторожно цепляют край моей футболки, но внезапно я остановилась, осознав, куда всё это ведёт.

– Подожди… – прошептала я, отстраняясь буквально на несколько сантиметров, пытаясь привести мысли в порядок.

Айкер замер, глядя на меня с пониманием и лёгкой улыбкой.

– Всё в порядке, – мягко сказал он. – Мы не должны спешить.

Я кивнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Его дыхание оставалось прерывистым, а взгляд тяжёлым, словно он боролся с тем же, что и я.

– Я бы не хотела… – я посмотрела на его раненую руку. – Не хотела бы доставлять тебе дискомфорт и… – Айкер ухмыльнулся и я улыбнулась ему в ответ. – И ещё мне нужно рано вставать.

Он наклонился чуть ближе, чтобы поправить прядь моих волос, что снова выбилась из-за нашей близости, и его пальцы на мгновение задержались у моего виска.

– С тобой всё по-другому, – произнёс он тихо, почти задумчиво.

Эти слова застряли где-то в моём сознании, не давая уйти. Мне хотелось спросить, что он имел в виду, но я побоялась услышать ответ. Вместо этого я просто смотрела на него, погружаясь в это мгновение, когда между нами всё казалось таким простым и ясным.

Айкер чуть коснулся моих губ своим пальцем, словно закрепляя наш молчаливый договор, и лёгкая улыбка тронула его лицо.

– У тебя завтра сложный день. Тебе нужно отдохнуть, – сказал он, неохотно убирая свою руку.

Я вздохнула, понимая, что он прав. Завтрашняя вылазка требовала ясности ума и физических сил, а мои мысли сейчас были полностью подчинены возбуждению.

– Ты тоже отдыхай, – тихо сказала я, стараясь скрыть эмоции, а затем медленно поднялась, чувствуя, как мои колени предательски сильно дрожали. На мгновение мне стало холодно без его прикосновений, но я заставила себя отступить.

Айкер проводил меня взглядом, который, казалось, обжигал кожу даже на расстоянии. Его улыбка была мягкой, но в ней читалась некая несказанная глубина, как будто он понимал, что я чувствовала, но решил ничего об этом не говорить. Я развернулась и сделала несколько шагов к двери, но на секунду задержалась, опустив руку на ручку.

– Мэди, – позвал меня он и я обернулась.

Его взгляд был сосредоточен на мне, и в этот раз в нём светилась странная смесь тепла и тоски. Я почувствовала, как у меня внутри всё сжимается. Хотелось остаться, хотелось вернуться к нему, но что-то во мне – здравый смысл или инстинкт самосохранения или что-то ещё – тянуло меня прочь.

– Спокойной ночи, – едва выдавила я, отчего слова прозвучали напряжённо.

Айкер слегка наклонил голову, но больше ничего не сказал. Я вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, и, пока я шла по пустому коридору, всё ещё чувствовала тепло его рук на своей коже.

В голове крутилось слишком много мыслей. Они сталкивались, мешая друг другу, не давая ни одной оформиться во что-то осмысленное. Его прикосновения, слова, взгляд – всё это эхом отдавалось в моей памяти, заставляя сомневаться в том, правильно ли я поступила, почти позволив этой близости случиться.