Последние

Глава 13

Резкий металлический треск, как лезвие бритвы, разорвал тишину ночи, вырвав меня из объятий сна. Я вздрогнула, широко открыв глаза, и ощутила, как сердце бешено стучит в груди, словно пыталось освободиться из своей клетки. Дыхание сбилось, превратилось в короткие, судорожные вздохи, а кожа покрылась ледяной испариной.

Медленно поднявшись, я с трудом осознавала происходящее, чувствуя, как реальность постепенно возвращается ко мне. Небо над головой уже начало окрашиваться первыми бледными красками рассвета, растворяя густую черноту ночи в мягком сером тумане.

– Тихо, принцесса, – раздался рядом голос Тео, низкий, спокойный, проникающий прямо под кожу. Он опустился передо мной на корточки, ловя мой взгляд своими внимательными глазами. – Это всего лишь заблудший прет, который запутался в сетке.

Его слова достигли моего сознания сквозь туман страха, но дрожь во всём теле не желала стихать. Голос Тео звучал мягко, как у человека, пытающегося утешить плачущего ребёнка.

– Всё хорошо, – повторял он, следя за тем, как я стараюсь справиться со своими эмоциями.

Снова попробовав глубоко вдохнуть, я поняла, что воздух застыл в моих лёгких, словно время остановилось в тот самый миг, когда страх охватил меня целиком.

– Сетка? – выдавила я, крепко обнимая себя руками. Внутри всё ещё бурлила тревога, несмотря на уверения Тео.

Он кивнул и показал пальцем вниз.

– Да, эта старая ограда, Мэди, – пояснил он. – Один из претов случайно наткнулся на неё. Видимо, он просто потерял направление. Такое случается, – добавил Тео с лёгкой улыбкой, словно это было обычным делом. – Маркус уже решил эту проблему.

Постепенно возвращаясь к реальности, я быстро заморгала и сфокусировала свой взгляд, заметив Маркуса, стоящего на краю нашей временной базы с винтовкой в руках. Сделав наконец глубокий вдох, я почувствовала, как напряжение начало покидать мою грудь. Присев рядом, Тео своим присутствием передавал мне спокойствие.

– Всё под контролем, принцесса, – заверил он.

– Как ты себя чувствуешь? – негромко спросил Маркус, подойдя ближе и опустившись на корточки. Его голос был спокоен, хотя в глазах читалась всё та же настороженность.

Кивнув ему, я потёрла веки, тяжёлые от недосыпа, и постаралась сосредоточиться.

– Я просто… не ожидала такого резкого звука, – призналась я. – Не привыкла к таким ночным сюрпризам.

Тео слегка толкнул меня плечом, пытаясь поднять настроение:

– Это была твоя первая ночная встряска, крошка, – заметил он. – В следующий раз будет проще.

Я взглянула на него, пытаясь сдержать лёгкую улыбку.

– Это обнадёживает, – пробормотала я.

Маркус поднялся и протянул мне руку. Взяв её, я позволила себе встать, отряхнулась и осмотрелась вокруг. Холодный утренний ветер ласково касался моего лица, напоминая о том, что новый день уже наступил.

– Нам нужно спуститься на разведку, – объявил Маркус, глядя вдаль, где равнина скрывалась в густом сером тумане. Следуя за его взглядом, я снова увидела неподвижных претов, их силуэты были едва различимы среди утренней мглы.

Тео тоже поднялся, перекинув рюкзак через плечо.

– Они так и не сдвинулись с места за всю ночь, – отметил он, подходя к нам.

– Может это аномалия? – предположила я, вспоминая наш разговор с Маркусом.

Тео внимательно посмотрел на меня, а затем увёл взгляд на равнину.

– Возможно, – сказал он. – Но пока мы не узнаем, что в центре, это останется только теорией.

Маркус молчаливо согласился с Тео, продолжая наблюдать за горизонтом.

– Мы слишком много времени тратим на наблюдения, – сказал он, закрепляя оружие на плече. – Я и Тео спустимся и пройдём вокруг полчища. Ты остаёшься здесь.

– Одна? – вырвалось у меня раньше, чем я смогла подумать.

Тео, стоявший чуть позади, удивлённо поднял бровь, но, к моему удивлению, не бросил ни единой шутки. Он просто внимательно смотрел, будто оценивая мою реакцию, но не вмешивался.

Маркус же, как всегда, оставался невозмутим. Доставая рацию из рюкзака, он передал её мне.

– Ты будешь на связи, – уточнил он, понизив голос. – Она работает так же, как и наша. Если что-то пойдёт не так, мы немедленно вернёмся. А ты будешь готова связаться с Гретой и вызвать подмогу.

Я закусила губу, подавляя желание возразить. Одиночество на этой платформе, окутанной туманом, с неподвижными фигурами претов внизу, казалось мне таким же испытанием, как и отправиться с ними в самую глубь этой чёртовой спирали.

Но я понимала, что спорить бессмысленно.

– Ладно, – кивнула я, тщетно пытаясь скрыть сомнения.

– Мы скоро вернёмся, – заверил Тео, проверяя нож и оружие. – Если что-то пойдёт не так – зови нас немедленно.

Маркус задержался на секунду, его взгляд встретился с моим. В его глазах мелькнуло беспокойство, но он ничего не сказал, просто коротко кивнул и двинулся к спуску.

Я проводила их взглядом, пока их силуэты окончательно не растаяли в тумане. Одна, я снова ощутила, как тяжелеет окружающая тишина. Лёгкий ветер едва шелестел в металле платформы, придавая этому звуку почти зловещий оттенок. Я приблизилась к краю, крепко сжимая рацию, и стала наблюдать за неподвижными фигурами претов внизу.

Они напоминали застывший поток реки, тела, замершие посреди движения. Мои мысли кружились вокруг тревожной догадки, что это может оказаться ловушкой, что в центре этого лабиринта таится нечто гораздо более опасное, чем мы можем себе представить.

Рация хрипло затрещала, разрывая густую тишину, окутывающую платформу. Я вздрогнула, сердце пропустило удар, но почти сразу за этим раздался знакомый голос Тео, наполненный лёгкой насмешкой.

– Принцесса, – проговорил он с ленивой игривостью. – Ну как тебе вид отсюда?

Я на секунду прикрыла глаза, выдыхая напряжение.

– Не самый романтичный, – ответила я, слегка улыбнувшись.

– Тогда в следующий раз подберём тебе вышку поизящней, – пообещал он, и разговор закончился.

Я присела на краю платформы, рассеянно осматривая горизонт, надеясь заметить хоть какое-нибудь движение среди неподвижных фигур претов.

Неожиданно резкий металлический скрежет разорвал тишину вокруг меня. От испуга я вскрикнула и выпустила рацию из рук. Она скользнула вниз и с глухим ударом исчезла в траве.

– Чёрт! – я прикусила губу, всматриваясь в то место, где она могла упасть.

Платформа находилась слишком высоко, чтобы спуститься вниз быстро, но оставаться без связи с Маркусом и Тео было невыносимо страшно.

– Нет, нет, нет, – прошептала я, наклоняясь через край. Несколько метров ниже я заметила, как часть конструкции башни, оторвавшаяся от верхнего уровня, ударилась об ограждение. Этот кусок металла теперь висел на сетке, издавая глухие звуки при каждом движении.

Мои ноги сами понесли меня к лестнице. Разум кричал, что спускаться вниз – худшая из идей, но инстинкты уже двигали меня вперёд.

Спуск был медленным и осторожным. Ступени скрипели под моими ногами, каждый звук эхом отзывался в моих ушах, словно выстрелы. Достигнув земли, я остановилась и осмотрелась. Всё вокруг было спокойно, но странная тревога продолжала шевелиться внутри меня, вызывая озноб.

Быстро направившись к тому месту, где должна была находиться рация, я пробиралась сквозь высокую траву. Вскоре я заметила её чёрный корпус, едва различимый среди пожухлых стеблей. Подняв рацию, я крепко сжала её в руке и выпрямилась.

– Вот ты где… – прошептала я, ощущая, как дрожат мои пальцы. В тот же момент справа от меня что-то тихо заёрзало в густых кустарниках.

Я застыла, крепче сжимая рацию. Шорох повторился, на этот раз громче. Холодный страх сковал меня, и не теряя ни секунды, я поспешила обратно к лестнице. Подъём был труднее, и казалось, что ступени скрипели ещё громче, а путь вверх казался бесконечным. Наконец достигнув вершины, я остановилась, чтобы перевести дух.

Едва успев перевести дыхание, я услышала, как лестница жалобно заскрежетала, будто на неё ступило что-то очень тяжёлое. Сердце бешено забилось, а в голове нарастала паника: кто это мог быть? Маркус и Тео? Вряд ли. Они бы обязательно дали знать о своём возвращении.

Я быстро перелезла через ограждение и сжала зубы, стараясь унять дрожь, попутно вытаскивая пистолет из кобуры. Сжав рацию другой рукой, я выкрутила звук до минимума и нажала кнопку вызова. Мысленно я молилась, что она не повредилась при падении и кто-то услышит вызов.

Вариантов у меня не было. Только одно решение – встретить незваного гостя лицом к лицу. Прятаться было негде, убегать – некуда. Я крепче сжала пистолет, ощущая, как холодный металл в ладони становится влажным от моих вспотевших пальцев. Каждый мускул напрягся, мир сузился до одной точки – лестницы, по которой поднимался незнакомец.

На вершине платформы появился мужчина. С густой неопрятной бородой и сальными, спутанными волосами, которые падали на плечи тяжёлыми косицами. Его глаза, скрытые под низкими, мрачными бровями, скользнули по платформе, оценивая ситуацию. В уголках губ затаилась ухмылка – не добродушная, нет, а та, что принадлежит людям, которым нравится, когда их боятся.

Я прицелилась, направляя пистолет прямо ему в голову. В этот миг всё замерло – воздух, время, даже гул ветра, который ещё мгновение назад раскачивал металлические конструкции башни. Моё сердце колотилось в груди, словно пойманная птица.

– Смотрите-ка, – протянул он, осклабившись, показывая ряд жёлтых зубов, похожих на старинные надгробия. – Ты, девочка, кажется, ждала кого-то другого?

От его слов кровь застыла в жилах, но я собрала всю свою волю в кулак:

– Не подходи! – крикнула я, сняв предохранитель. Голос предательски дрогнул, но я заставила себя держать оружие ровно.

Бородач хмыкнул, чуть подняв руки, будто показывая, что не собирается делать резких движений. Только вот в его правой ладони всё ещё поблёскивал пистолет. Словно в насмешку, он медленно перешагнул через ржавое ограждение, и металл жалобно заскрипел под его тяжестью.

– Спокойно, тараканчик, мы всего лишь хотим поболтать, – произнёс он, растягиваясь в ухмылке, полной скрытого смысла.

Позади него появились ещё трое. Их лица были грубыми и жестокими, а одежда, напоминающая старые мешковины, была настолько изношенной, что едва ли удерживала остатки ткани вместе. Один из них, с редкими светлыми волосами и узким, крысиным лицом, скользнул по мне цепким взглядом маленьких глаз.

– Брось, ты ведь даже не сможешь нажать на спусковой крючок, – прошипел он, наблюдая, как я пытаюсь удержать дрожащие руки. – Посмотри на себя – ты ещё совсем дитя!

Я не могла позволить им запугать себя. Глубоко вдохнув, я шагнула вперёд, сжимая пистолет так крепко, что костяшки пальцев побелели, и нажала на курок. Грохот выстрела разорвал ночную тишину, разметав её эхом над равниной. Пуля с лязгом ударилась о металл в считанных сантиметрах от ботинок бородатого, выбивая искры. Мужчины остановились, поражённые моей внезапной смелостью.

– Следующий выстрел попадёт точно в цель, – заявила я, пытаясь скрыть страх, который уже начал разрушать мою решимость.

Бородатый хмыкнул, но в его глазах мелькнул новый интерес. Он склонил голову, изучая меня, будто игрушку, которая неожиданно начала сопротивляться.

– Смотрите-ка, мужики, – усмехнулся он. – У нашей девчонки есть характер.

Двое других начали двигаться, окружая меня. Светловолосый, похожий на крысу, плавно скользил вправо, держа револьвер опущенным, но готовым в любую секунду поднять его. Другой – высокий, с грязными бинтами на руках, медленно приближался с левой стороны, сжимая длинный нож. Их шаги звучали глухо, будто смертный приговор.

– Не стоит, детка, – протянул светловолосый. – Ты ведь не хочешь, чтобы на этот шум сбежались преты? Мы же не хотим этого, правда?

Его слова пробудили во мне ужас, но я знала, что не могу уступить. Мутанты действительно могли услышать выстрел и рвануть сюда. Но даже с этой угрозой передо мной стояли те, кто представлял гораздо более непосредственную опасность.

– Уходите прочь, – приказала я, отступая на шаг назад, чтобы держать их всех в поле зрения. – Иначе пожалеете.

Мгновение между нами повисло натянутой струной, готовой лопнуть от малейшего движения. Бородатый, очевидно их лидер, ухмыльнулся шире. Его пальцы легко поигрывали на рукояти пистолета, словно он даже не воспринимал меня всерьёз.

– О, ну ладно, малыш, – сказал он, скривив губы в презрительной гримасе. – Неужели ты готова ранить себя собственной игрушкой?

– Ещё один шаг – и я стреляю, – выкрикнула я, ощущая, как адреналин пульсирует в венах. Страх бил ключом, но я продолжала держаться.

Он наклонился вперёд, словно хищник, готовый к прыжку.

– Ты одна здесь, верно? – усмехнулся светловолосый, стоящий справа от меня. – Никого нет рядом. Мы всё проверили. Так что, бункерный тараканчик, тебе придётся самой справляться.

Они продолжали окружать меня, тесня всё ближе и ближе, пока я не почувствовала холодное прикосновение ограждения у спины. Пути назад не было. Видя моё смятение, они обменялись довольными взглядами, их улыбки стали ещё шире и жёстче.

– Ну, видишь, у тебя хватило храбрости сделать один выстрел, – заметил бородатый, делая широкий шаг вперёд. – Но знаешь, против четырёх ты ничего не сделаешь.

Меня охватило чувство беспомощности. Металл ограждения за моей спиной был холодным, пронизывая ткань куртки ледяными иглами. Пальцы, сжимающие пистолет, онемели, и я уже не чувствовала их, но не могла позволить себе ослабить хватку. Сердце стучало в ушах, мир сжался до этих нескольких метров платформы, на которой я оказалась в ловушке. Мародёры приближались, медленно, методично, окружая меня, как стая волков, играющая с жертвой перед тем, как разорвать её на части.

– Лучше положи оружие, детка, – насмешливым голосом продолжил бородатый. – Мы не хотим причинять тебе вред. Ну, пока не хотим. Да, Джеймс?

Светловолосый, которого звали Джеймс, ухмыльнулся. В его водянисто-голубых глазах светилась злая насмешка. Он не торопился, наслаждаясь моментом, растягивая удовольствие.

– Верно, Эш, – лениво согласился он, наклоняя голову на бок. – Если опустишь оружие, мы позволим тебе уйти. Только сначала… немного развлечёмся. Так ведь, парни?

Остальные расхохотались, но в этом смехе не было ничего человеческого. Это был смех хищников, которые наслаждаются страхом своей добычи.

– Я сказала, отойдите, – мой голос дрогнул, предательски выдавая страх, который с каждым мгновением завладевал моим телом. Мои руки онемели, и я перестала их чувствовать настолько, что уже даже не была уверена, держу ли я кнопку на рации. Каждая мышца в моём теле дрожала, а в голове звучал голос: «Это конец».

Эш вдруг рванул вперёд, но я успела нажать на курок. Раздался очередной громкий выстрел, и он с глухим рёвом рухнул на платформу в нескольких шагах от меня, хватаясь за плечо. Его лицо исказилось от ярости и боли.

– Ах ты, маленькая сука! – выдохнул он, пытаясь подняться.

Джеймс метнул на меня убийственный взгляд, его губы скривились в холодной ухмылке, он поднял револьвер, а его крошечные глаза сузились от ярости.

– Ты пожалеешь об этом, девочка, – злобно прошипел он, медленно приближаясь.

Остальные мужчины метнулись в стороны, окружая меня и подходя всё ближе. Один из них с ножом двинулся вправо, намереваясь обойти меня сбоку. Я резко перевела пистолет на него, но в тот же миг Джеймс рявкнул:

– Опусти оружие, или…

В этот момент со стороны равнины раздался пронзительный рёв вперемешку с гортанным клёкотом. Преты. Платформу пронзил вибрирующий шум – грохот множества мёртвых ног, несущихся на нас с равнины, ломавших ветки и мявших траву. Это было похоже на приближающуюся бурю. В спину ударил поток ветра, пропитанный разлагающейся плотью.

Мародёры на мгновение замерли.

– Чёрт! – выругался один их них, глядя через край платформы. – Они здесь! Ты нас всех здесь угробила, идиотка!

– У нас мало времени, – зарычал Джеймс, но его взгляд теперь был прикован к лестнице. – Нужно уходить. Эш, можешь идти? – крикнул он бородатому, всё ещё лежавшему на платформе и зажимавшему рану.

– Я не оставлю это просто так, – прорычал Эш, но попытка подняться далась ему тяжело. – Я найду тебя, маленькая тварь, и заставлю тебя сначала визжать как свинью, а потом ты будешь жрать землю, в которой я тебя же и закопаю, когда закончу развлекаться, – выплёвывал он, подползая к лестнице, с которой уже спустились его друзья.

Он тяжело перевалился через перила, его пальцы на мгновение соскользнули по холодному металлу, но он удержался и начал спускаться, оставляя меня одну на вершине башни. Вскоре их шаги постепенно затихли, а я осталась лицом к лицу с надвигающейся угрозой.

Обернувшись к равнине, я увидела ад.

На горизонте, под серым небом, колыхалась живая тьма. Бесчисленная орда двигалась единым фронтом, подобно приливной волне, готовой поглотить всё на своём пути. Они мчались, наполняя воздух зловещим рёвом, их силуэты вспыхивали в утреннем свете, а влажные тела блестели, словно чёрное масло. Через мгновение они уже сомкнулись вокруг башни, образовав плотное кольцо.

Они царапали металлические опоры, взвывали, издавая звуки, больше похожие на гибельные крики голодных зверей. Запах гнили ударил в нос, заставляя желудок сжаться. Ветер подхватывал их рваные голоса и доносил до меня, пропитывая воздух страхом. Платформа, на которой я стояла, вдруг показалась ничтожной, жалкой песчинкой среди бурного моря монстров.

Я осела на колени, холод пробежал по спине ледяными иглами. Ощущение обречённости сдавило грудь. Паника набирала силу, подбираясь к горлу. В руке ещё оставалась рация – последняя ниточка надежды. Дрожащими пальцами я повернула регулятор громкости и нажала кнопку вызова.

– Маркус… Тео… – мой голос сорвался. – Ответьте, пожалуйста…

Вместо ответа послышалось лишь глухое потрескивание помех. Сердце колотилось в груди, отдаваясь эхом в голове.

Нет. Нет! Рация не могла сломаться. Не сейчас!

Страх усиливался с каждой секундой. Одиночество на этой высоте становилось невыносимым, но мысль о спуске вниз казалась самоубийственной. Башня содрогнулась от очередного удара снизу. Они были везде. Их ярость и неутолимый голод били по металлу с новой силой. Если конструкция не выдержит…

– Чёрт, чёрт, чёрт… – шептала я, лихорадочно осматривая окрестности. Руки дрожали, но я крепко стиснула зубы и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться

Нужно было найти выход. Найти способ, который даст хоть малейший шанс на спасение.

Обхватив колени руками, я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на своём дыхании.

Глубокий вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Услышав слабое жужжание, я открыла глаза и посмотрела вверх. Над головой плавно завис маленький чёрный дрон.

Грета.

Дрон опустился ниже, мерцая красным огоньком, пока не завис прямо передо мной. Его лопасти издавали низкое, почти гипнотическое жужжание, и на мгновение я даже забыла, что стою на краю гибели. Дрожащими пальцами я потянулась к нему и осторожно отсоединила рацию. Вцепилась в неё, будто в спасительный канат, и, сглотнув ком в горле, нажала кнопку связи:

– Грета?

– Да, Мэди, – немедленно отозвалась она.

Но в этот же момент башня содрогнулась от удара. Металл взвыл, одна из опор со скрежетом накренилась, и не сумев подавить вскрик, я схватилась за перила, чувствуя, как мир на секунду накренился вместе со мной.

– Грета, помоги! – пронзительный страх выплеснулся в голосе.

– Мэди, слушай меня внимательно, – без единой дрожи сказала она. – Маркус и Тео… мы все рядом, но нам не подобраться ближе. Нужно, чтобы ты подошла к лестнице и приготовилась быстро спуститься вниз.

– Спуститься? – внутри всё сжалось. – Но там же…

– Да, малышка, – твёрдо подтвердила Грета. – Вниз. Я запущу волну, и у тебя будет несколько минут, чтобы пробежать сквозь них и добраться до маяка, который Тео скоро активирует.

– Но… – я судорожно выдохнула, оглядываясь на бесконечное, чёрное море претов, окруживших башню.

– Мэди, ты справишься, – в голосе Греты не было сомнений. – Волна сделает их неподвижными, ты должна просто бежать.

Я всхлипнула и подняла взгляд на дрона, который продолжал мерцать красным светом.

– Мэди, – неожиданно прозвучал голос Маркуса в рации. – Будь смелой. Ты сможешь, я обещаю. Мы рядом и не оставим тебя. Просто беги к маяку. Если что-то пойдёт не так, мы прикроем тебя.

Я сглотнула комок в горле и ощутила, как тёплая струйка слёз потекла по щеке, но я быстро вытерла её запястьем. Внутри всё протестовало, вопило о безрассудстве моего решения. Но голос Маркуса был словно стальной стержень, удерживающий меня от падения в панику.

– Хорошо, – прошептала я, едва справляясь с дрожью в голосе. – Я сделаю это.

Голова кружилась, а ноги едва слушались меня, но я заставила себя подняться. Из-под ног доносился ужасающий звук – рёв, клёкот, удары и скрежет от когтей претов, отчаянно рвущих металлические конструкции. Подняв рюкзак и винтовку, я перекинула их через плечо, а пистолет спрятала в кобуре, готовясь к опасному спуску. Вдали виднелся столб красного дыма, поднимавшегося вверх. Маяк.

– Когда начнётся волна? – хрипло спросила я в рацию, подошла к краю опоры и глянула вниз.

– Через десять секунд, – отозвалась Грета. – Как только на дроне загорится зелёная лампочка, начинай спускаться. Двигайся быстро, но осторожно.

Я прикусила губу и перевела взгляд на дрона. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его стук эхом отдаётся в металле под ногами.

И вот – загорелся зелёный сигнал.

Снизу пронёсся странный, низкий вибрирующий шум, похожий на гул огромного роя насекомых. Преты, ещё мгновение назад кипящие от ярости, внезапно застыли, как каменные изваяния, и их гортанный вой стих.

Пора.

Лестница выглядела бесконечной, но, собрав всю свою волю, я начала спуск, крепко сжимая поручни и избегая взгляда вниз.

Ступенька.

Ещё одна.

Металл был таким холодным, что мои ладони почти немели. Преты, окружавшие башню, стояли неподвижно, их серые, деформированные лица были обращены в никуда. Только моё учащённое дыхание и тихое гудение волны нарушали тишину. Несмотря на то, что мне было холодно, капли пота стекали по моему лбу, но я продолжала спускаться.

Шаг.

Ещё один.

Наконец, ступив на землю, я обернулась в сторону маяка. Преты стояли так близко друг к другу, что между ними едва можно было протиснуться. Смрад гниения ударил в ноздри, вызывая тошноту, и я перешла на дыхание ртом, но это мало помогало. Мой желудок начали мучать болезненные спазмы.

Сделав первый шаг, я услышала, как под моей обувью захрустели сухие ветки. Несколько претов дёрнулись, как куклы на нитях, но потом снова застыли. Я остановилась, боясь пошевелиться. Руки стали липкими от пота, а сердце колотилось в груди. Одно неверное движение могло нарушить хрупкую защиту волны.

– Всё хорошо, Мэди, – тихо произнесла Грета в рации. – Просто продолжай идти. Они тебя не тронут.

Я сглотнула и сделала ещё один шаг вперёд. Ветки снова хрустнули, но преты остались неподвижными, их тела лишь слегка покачивались, как будто под воздействием несильного ветра. Я медленно продвигалась вперёд, обводя каждый силуэт мутантов, стараясь избегать резких движений. Даже сквозь плотную ткань костюма я ощущала их зловещую близость.

Шаг.

Ещё шаг.

Дыхание становилось всё более поверхностным, будто грудная клетка сжималась железными тисками, не позволяя сделать полноценный вдох. Я редко поднимала глаза, проверяя направление, и следовала за тонким, извивающимся в утреннем воздухе столбом красного дыма. Он тянулся ввысь, смешиваясь с туманом, напоминая кровавый шлейф, призрачный указатель, ведущий к спасению.

Мои шаги становились быстрее, но неуверенность всё ещё сковывала тело. Ноги будто налились свинцом, мышцы дрожали от напряжения, но я заставляла себя двигаться. Раз за разом.

Шаг.

Ещё шаг.

Остаться на месте значило умереть.

Я почти достигла середины пути, когда внезапное, резкое движение заставило меня замереть. Один из претов дёрнулся, словно очнулся от глубокого сна. Его тело затряслось в судорожном спазме, а затем из его горла вырвалось низкое, глухое рычание. Он повернул голову, медленно, мучительно, как сломанная кукла. В его глазницах зияла абсолютная тьма, бездонная и лишённая смысла. Нижняя челюсть отвисла, с неё капала густая, чёрная слизь, стекая по уродливой коже мутанта.

Моё сердце сжалось. Я не могла двигаться, не могла даже дышать. В висках забился панический пульс, гулкий и пронзительный. Пальцы сжали ремень рюкзака до побелевших костяшек, в попытке удержать равновесие и не выдать себя даже крошечным движением.

– Мэди, не останавливайся, – быстро сказала Грета. – Это остаточные рефлексы. Волна удержит их. Просто иди дальше.

Просто идти? Когда эта тварь смотрела прямо на меня?

Я заставила себя моргнуть, заставила себя вдохнуть, разжала пальцы и, не оглядываясь, продолжила двигаться. Каждый шаг давался с колоссальным усилием, будто я пробиралась по зыбучему песку, который пытался затянуть меня в бездну. Едва слышимый гул волны оставался единственным звуком, который я позволяла себе слышать.

Постепенно ряды претов редели, их беспомощные, застывшие тела казались жуткими истуканами, и я ускорила шаг. Адреналин гнал меня вперёд, но запах разложения, впитавшийся в воздух, бил в лёгкие, превращая каждый вдох в пытку. Тошнота подступала к горлу, тело слабело, но я не позволяла себе остановиться.

Только маяк. Только красный дым. Только шаг за шагом – и я доберусь.

Каждое движение отзывалось дрожью в ногах, но расстояние спасительного света таяло с каждым шагом. Вдалеке виднелся массивный валун, рядом с которым маяк рассыпал в небо алый дым, заворачивающийся в тёмных спиралях, создавая жуткое зрелище. Рядом с ним стояли две машины, готовые сорваться с места, а чуть поодаль виднелись фигуры Греты и Маркуса.

Я ещё больше ускорила бег, моё дыхание становилось всё более сбивчивым, но останавливаться было нельзя. Пробегая мимо очередного прета, я, потеряв равновесие, случайно коснулась его плеча. Но он остался неподвижным, но даже мимолётного прикосновения хватило, чтобы я почувствовала ледяной холод, пробирающий до костей. На мгновение я перестала дышать, будто забыла, как это делается. Внутри зашевелилось первобытное, животное чувство, подсказывающее, что я только что прикоснулась к самой смерти.

– Давай, скорее! – крикнул Маркус.

Я вскинула голову. Голос звенел от напряжения, он стоял, готовый броситься ко мне навстречу, но сдерживал себя. Оставалось около ста метров. Стиснув зубы, я рванула вперёд, выжимая из себя последние крохи сил. Ноги отказывались повиноваться, каждый шаг давался с нечеловеческим усилием, лёгкие пылали, будто в них хлынуло пламя, но я продолжала бежать. Бежать через вязкое, почти осязаемое поле страха, между замерших фигур, застывших в уродливых позах. Маркус, Тео и Грета ждали меня, их силуэты уже казались чёткими. Я была почти у цели.

В последний момент меня подхватили крепкие руки, резко притянув в безопасное пространство. Тео. Он удержал меня, не давая упасть, а потом быстро оглядел, проверяя, цела ли я.

– Я знал, что ты справишься, принцесса, – его голос был полон искреннего облегчения, на лице появилась улыбка, но в глазах всё ещё мерцали остатки страха.

Я слабо кивнула, не в силах выдавить ни слова. Лёгкая усмешка сорвалась с его губ, но я видела – он нервничал. Они все нервничали.

– Нам нужно уезжать, – голос Маркуса прозвучал напряжённо, отрывисто. Он не ждал ответа, просто подхватил меня за руку и потянул к машине, не давая мне ни секунды на передышку. – Грета, сколько у нас времени?

Поравнявшись, она быстро скользнула взглядом по экрану планшета и поморщилась:

– Меньше минуты. Заряд почти на нуле, – сообщила она, сбрасывая рюкзак с плеч. Не теряя ни секунды, метнулась к своему автомобилю, где уже сидел Хантер.

– Сбрасываем их с хвоста и едем к точке сбора, – сказал Маркус, подводя меня к другой машине.

Маркус почти силой усадил меня в другую машину, открыв дверь, сняв с моих плеч рюкзак и винтовку, забросив их внутрь, затем помог мне устроиться на сиденье.

– Пристегнись, – коротко бросил он, громко захлопнув дверь.

Ослушаться было невозможно. Дрожащими руками я нашла ремень безопасности и защёлкнула его, чувствуя, как сердце продолжает бешено колотиться в груди.

Тео занял место впереди, а Маркус молниеносно сел за руль. Двигатель уже работал, и в следующее мгновение мы сорвались с места, врезаясь в ночь, оставляя позади клубы пыли и тяжёлый запах смерти.

– Грета, веди, – приказал Маркус, крепко сжимая руль одной рукой.

– Поняла, – ответила она.

Машина Греты вырвалась вперёд, разрезая густой туман, оставляя нам лишь призрачные красные огоньки задних фар. Мы мчались за ней, пока вдруг сзади не раздался грозный рёв. Звук пробирался под кожу, заставляя холод пробежать по позвоночнику. Я резко обернулась – в серой пелене мелькали тёмные силуэты. Они приближались. Быстро. Нереально быстро.

– Грета, у нас ещё остались дроны? – спросил Маркус в рацию.

– Есть один, – сразу же ответила она. – Но заряд почти на исходе.

Маркус потёр переносицу и тяжело сглотнул:

– Запускай. Без него нам не уйти.

Грета ничего не ответила, но её машина замедлила ход, поднимая за собой густые клубы пыли, и вскоре мы обогнали их, оставляя позади.

– Твою мать… – выругался Тео, оборачиваясь назад. – Что она делает?

– На такой скорости они не смогут запустить дрон, – совершенно невозмутимо произнёс Маркус, хотя его пальцы так крепко сжимали руль, что костяшки побелели.

Я вцепилась в ремень безопасности, глядя, как крышка люка на крыше машины Греты распахнулась, и оттуда выбрался Хантер. Несмотря на то, что его мощная фигура слегка качалась на ходу, он уверенно поднял руку с дроном, который мгновенно взмыл вверх и завис. Их машина снова рванула вперёд, приближаясь к нам. Преты, достигнув точки, где когда-то была машина, начали резко останавливаться.

– У нас примерно три минуты. Жмите! – раздался голос Греты.

Маркус тут же вдавил педаль газа в пол. Машина взревела и резко ускорилась, подбрасывая нас на ухабистой дороге. Тео держался за ручку двери, время от времени оглядываясь назад.

Несмотря на то, что у нас была фора, чувство беспокойства никак не отпускало меня. Всё это случилось из-за меня. Я подвергла опасности всю нашу группу. Эта мысль давила с такой силой, что в глазах защипало. Грудь сдавило изнутри, и я не сразу поняла, что по щекам бегут горячие слёзы. Я даже не всхлипнула – просто закусила палец, пытаясь унять внутреннюю боль хотя бы физическим ощущением.

– Эй, Мэди, – голос Тео вырвал меня из этого состояния. Он взглянул через плечо, его выражение стало мягче. – Всё будет хорошо. Ты жива, и это самое важное.

Я не смогла ответить. Только слабо кивнула и сильнее сжала зубы, с трудом подавляя подступающий к горлу ком.

Откинувшись на спинку кресла, я заставила себя сделать глубокий вдох. Один. Второй. Дышать было тяжело, но нужно. Хотя бы ради того, что они рядом. Ради того, что мы всё ещё едем вперёд.

Ни Тео, ни Маркус больше не пытались заговорить со мной. В машине висела тягучая тишина, разрываемая только шумом шин, катящихся по потрескавшемуся асфальту, и глухим стуком моего собственного сердца. Я не знала, сколько времени прошло, но, когда мы наконец остановились, меня словно вытолкнуло из пустоты в реальность. Сквозь запотевшее окно я увидела жёлтые огни фар, фигуры людей – Райан, Шон, Эван. Они ждали нас на пустынной дороге, где влажный воздух казался пропитанным напряжением.

Остальные молча выбрались из машины, оставив двери открытыми. Я осталась на месте. Не могла двинуться. Вина сдавливала меня изнутри, разъедая, как кислота, заставляя каждую мысль оборачиваться упрёком. Если бы я не потеряла эту проклятую рацию… Если бы хоть на секунду задумалась, прежде чем начать стрелять… Может быть, стоило просто оставить всё как есть и позволить этим бандитам взять то, за чем они пришли? Тогда никто бы не оказался на грани гибели, никто не оказался бы в смертельной гонке, спасаясь от орды обезумевших мутантов.

Внутренний голос твердил, что я поступила правильно, что не могла позволить этим ублюдкам уйти безнаказанными. Но в голове гремели другие слова – резкие, ядовитые, мучительные: «Ты подвела их. Из-за тебя они рисковали жизнями.»

– И о чём вы только думали?!

Я вздрогнула. Это был Тео. Он говорил слишком громко. Его голос перекрывал даже шум моего собственного дыхания, заставляя съёжиться на сиденье.

– Вы увезли все дроны от вышки, оставив её без защиты! – Он почти рычал, бросая слова в лицо Грете и Хантеру, отчего чувство вины захлестнуло меня ещё сильнее. – Вы представляете, что могло случиться, если бы у неё не хватило храбрости воспользоваться пушкой и пальнуть в тех ублюдков? Или если бы она не додумалась зажать кнопку на рации, пока они были там?

Он вскинул руки, обхватывая голову, будто сам не верил в то, что только что произнёс.

Тео продолжил ругаться, его голос сорвался на крик. Грета стояла напротив него, её пальцы намертво сжимали планшет, а лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькала стальная решимость. Хантер молчал, его взгляд был устремлён в сторону, но даже на его обычно невозмутимом лице отразился дискомфорт от гнева Тео.

– Я понимаю твои эмоции, Тео, – спокойно произнесла Грета, немного повысив голос, чтобы перебить его гнев. – Но то, что вы с Маркусом затеяли, требовало всего нашего внимания и всех дронов. У нас не было другого выхода. Да, это всё было рискованно, но мы здесь. Мы все живы. А главное – Мэди жива!

Её слова должны были прозвучать утешительно, но у Тео это вызвало лишь новый всплеск ярости.

– Эти мрази чуть не изнасиловали её, – его голос стал низким, почти угрожающим. Он буквально выплюнул эти слова, и что-то внутри меня сжалось. – А потом ей пришлось пробираться сквозь гниющих претов, которые в любой момент могли проснуться и разорвать её на куски!

К горлу подступила тошнота. Я сжала пальцы на коленях, вдавливая ногти в кожу, чтобы удержаться от дрожи.

– Довольно! – раздался громкий голос Маркуса, прервав перепалку. Он шагнул вперёд, став между ними, скрестив руки на груди. Его выражение было холодным, но в глазах бушевало что-то опасное. – Нам сейчас нельзя терять самообладание.

Тео продолжал сверлить Маркуса взглядом, в котором кипело столько эмоций, что казалось, он способен прожечь дыру насквозь. В его глазах ещё пылал гнев, но после короткой паузы он медленно кивнул и сделал шаг назад. Грета медленно выдохнула, опустив планшет. Хантер, до сих пор хранивший молчание, чуть повернул голову, бросив быстрый взгляд в сторону машины. Его обычно бесстрастное лицо оставалось непроницаемым, но в этот момент я уловила мимолётную тень тревоги. Он увидел меня. Он понимал, что я всё слышала.

– Маркус прав, – наконец произнёс Хантер ровным, спокойным голосом. Он не повышал тон, но в его словах была такая уверенность, что спорить не имело смысла. – Сейчас не время для разборок. Мы вырвались, но это ещё не конец. Преты наверняка рыскают неподалёку, а значит, нам нужно поскорее убираться как можно дальше отсюда.

Тео стиснул челюсти, его пальцы нервно дрогнули, но он не возразил. Сделав ещё один шаг назад, он молча развернулся к машине, его плечи были напряжены, будто он из последних сил сдерживался, чтобы не взорваться снова.

Маркус утвердительно кивнул, соглашаясь с Хантером, и быстрым движением поднёс рацию к губам:

– Айкер, это Маркус. Ответь.

Рация захрипела, заполнив тишину короткими помехами.

– Да, Маркус, – мгновенно отозвался Айкер.

– Мы меняем план. Немедленно возвращайтесь на Тету.

Наступила тревожная пауза. Гулкий стук крови в висках мешал мне дышать ровно. Через несколько секунд сквозь потрескивание снова раздался голос Айкера:

– Что-то случилось? – в его голосе послышалось беспокойство. – С Мэди всё в порядке?

Маркус перевёл взгляд на меня. В его глазах читалось что-то странное – смесь напряжения, усталости и того, что я не могла понять. Он изучал меня несколько секунд, словно пытался убедиться, что я действительно здесь, что со мной правда всё в порядке.

– Она в порядке. Выполняй приказ.

– Понял.

Маркус выключил рацию, закрепил её на поясе, затем обвёл всех пристальным, властным взглядом.

– Мы тоже двигаемся на Тету. Никаких остановок. Грета, ты ведёшь колонну. Райан, следуешь вторым. Мы замыкаем.

Его тон не допускал возражений. Никто не спорил. Грета коротко кивнула, и все разошлись по своим машинам.

***

Несколько часов дороги тянулись, как вязкий туман. Никто не заговорил. Только звук моторов и мерный гул шин по старому асфальту. Глаза слипались от усталости, но сон не приходил. Я просто сидела, впиваясь взглядом в дорогу перед собой, зажатая между безысходностью и глухим, сжигающим чувством вины.

Когда впереди, наконец, выросли массивные укрепления Теты, сердце сжалось от странного облегчения. Впечатанные в ночное небо металлические ворота казались крепостью, убежищем, спасением от всего ужаса, который остался позади.

Машины замедлили ход, одна за другой проехав сквозь ворота. Двигатели заглохли.

Маркус вышел первым и, обойдя машину, открыл мою дверь. Он не сказал ни слова, просто посмотрел на меня и едва заметным движением головы дал понять, что мне нужно выходить. Я отстегнула ремень, но, когда потянулась за рюкзаком, Маркус остановил меня.

– Оставь всё здесь, – отрывисто бросил он, и я послушно вышла из машины.

Мы шли молча, наши шаги беззвучно растворялись в холодном воздухе огромного ангара.

Когда мы вошли в лифт, Маркус нажал кнопку, и двери сомкнулись. Пространство стало тесным, замкнутым, пропитанным тишиной. Я чувствовала, как напряжение вокруг него пульсировало, было почти осязаемым.

Спустившись на восьмой уровень, мы оказались в уже ставшим мне привычным медицинском этаже. Приглушённый гул голосов доносился через весь коридор, шорох шагов медперсонала, монотонный свет ярких ламп, наполняющих пространство мягким сиянием.

Кабинет Купера находился недалеко, и вскоре мы стояли у его двери. Войдя внутрь, мы увидели, как он склонился над стопкой бумаг, что-то быстро записывал, погружённый в работу. Он выглядел собранным, но стоило ему услышать наши шаги, как он поднял голову. В его глазах мелькнуло удивление, прежде чем выражение лица сменилось на более внимательное и настороженное.

– Что тут у нас? – спросил он, отложив ручку в сторону и поднимаясь из-за стола.

– Осмотри её, – приказным голосом сказал Маркус, отходя от меня в сторону. – Мне нужно убедиться, что с ней всё в порядке.

Я удивлённо моргнула, но не проронила ни слова. Купер кивнул, явно уловив напряжённость момента, и жестом пригласил меня пройти дальше.

– Проходи, – спокойно произнёс он, указывая на кушетку в глубине кабинета.

Я покорно направилась туда, ощущая, как дрожь пробегает по моему телу. Сняв куртку, я осталась в тонкой майке и брюках, кожа мгновенно покрылась мурашками от прохладного воздуха. Купер внимательно посмотрел мне в лицо, задерживая взгляд на синяке, оставленном ударом Тессы. Затем он осторожно осмотрел мою шею и руки, проверяя пульс.

– Болит где-нибудь? Головокружение? – спросил он, заглядывая мне в глаза.

– Нет, – прошептала я, чувствуя внутри пустоту и усталость.

Купер ещё несколько минут осматривал меня, а затем выпрямился, глядя уже не на меня, а на Маркуса.

– Физически – она в порядке, – заключил он. – Немного обезвожена, истощена, но ничего серьёзного. Ей нужно отдохнуть, поесть, выпить побольше воды. И, возможно, поддержка, чтобы справиться с тем… – он сделал паузу, словно обдумывая свои слова, – с тем, что ей пришлось пережить, – его взгляд стал мягче, когда он снова обратился ко мне. – Я попрошу Клэр зайти к тебе.

Я едва заметно кивнула и слабо улыбнулась.

– Спасибо, Купер, – произнёс Маркус. – Теперь оставь нас. Пусть Клэр зайдёт позже.

Купер посмотрел на него с лёгким удивлением, но ничего не сказал. Он кивнул и вышел из комнаты, оставив нас вдвоём.

Комната мгновенно стала меньше, воздух – тяжелее.

Маркус медленно опустился на край кровати напротив меня, наклонился вперёд, оперев локти на колени. Некоторое время он просто молча смотрел на меня, словно собираясь с мыслями, но от этого ожидание только давило сильнее. В этом долгом молчании я уставилась куда-то в пустоту и снова прикусила свой палец, стараясь заглушить болью вихрь тревожных мыслей, которые накатывали одна за другой.

– Мэди… – его голос прозвучал почти приглушённо, но в нём было что-то такое, что заставило меня поднять глаза. – Я должен извиниться перед тобой.

Я моргнула, не сразу осознавая смысл сказанного. Сердце вдруг сжалось, а в горле образовался комок, мешавший дышать. В комнате повисла тишина, напряжённая, давящая. Я слышала собственное дыхание – прерывистое, сбитое. Опустила взгляд, не в силах выдержать этот пристальный взгляд, и уставилась на пол.

– Мы не должны были оставлять тебя там одну, – продолжил он, голос стал чуть глубже, но не потерял мягкости. – У нас был план… Мы хотели использовать дронов, чтобы подобраться поближе к центру через претов, и задействовали практически весь наш ресурс. Мы так зацепились за то, что могло бы послужить разгадкой их поведения, что совсем забыли про безопасность и позволили этим… – он запнулся и громко выдохнул. – Этим людям причинить тебе вред.

Я сглотнула, не зная, что сказать. Его искренность отзывалась во мне, но не приносила ни облегчения, ни спокойствия. Мои собственные ошибки продолжали терзать меня: если бы я не уронила рацию… Если бы не поддалась панике… Если бы хоть раз за этот день сделала правильный выбор, а не позволяла страху диктовать свои правила…

Пальцы дрожали, и я стиснула их, пытаясь хоть как-то удержать контроль над собой.

– Маркус, – выдохнула я, поднимая на него взгляд. – Это не ваша вина. Всё произошло из-за меня. Если бы я не уронила рацию… если бы была внимательнее…

Мой голос сорвался, и я уронила голову в ладони, чувствуя, как слёзы вновь подступают к глазам, тёплые, неумолимые, размывающие границы между болью и усталостью.

– Ты не виновата, – твёрдо произнёс Маркус. – То, что случилось, было вне твоего контроля. Это мы позволили этому случиться и это только наша ошибка, а не твоя. Ты сделала всё возможное в той ситуации. Ты выжила, Мэди. И это единственное, что вообще имеет значение для м… всех нас.

Маркус говорил с такой ощутимой силой, что я не удержавшись, вновь подняла глаза, встретив его пронзительный взгляд. В нём не было ни тени сомнения или осуждения; лишь абсолютная вера в свои слова.

– А что, если они найдут нас? – едва слышно сказала я, отводя взгляд. – Один из них… его звали Эш, сказал, что найдёт меня. Что… – мои слова оборвались, и я судорожно вдохнула, пытаясь удержать подступившие слёзы.

Маркус молчал, но я чувствовала на себе его взгляд. Затем он медленно поднялся с кровати и подошёл ближе, не отрывая от меня взгляда. Присел на корточки, оказавшись на одном уровне со мной, и наши взгляды встретились.

– Послушай меня, – начал он мягко, но твёрдо. – Эти люди не смогут причинить тебе вреда, даже если случайно узнают, где мы находимся. Ты под моей защитой. Я не допущу, чтобы кто-то причинил тебе боль. Обещаю, – добавил он, глядя прямо в глаза.

Моё сердце в этот момент сделало кульбит, а в животе вспыхнули тысячи крыльев, словно стая бабочек взмыла в небо.

Нет. Нет, нет, нет, Мэди. Нет.

– Но они… – попыталась я возразить, но он поднял руку, останавливая мня.

– Хватит, Мэди, – его голос стал мягче, но от этого не потерял силы. – Не трать свою энергию на страх перед тем, что никогда не произойдёт. У нас есть ресурсы, чтобы защитить Тету. У нас есть опытные люди, которые знают своё дело.

Его низкий голос проникал глубже, чем просто в разум. Казалось, он пытался не просто убедить, что всё будет хорошо, но и заставить в это поверить. Но внутри меня всё ещё жила эта гниющая вина, этот внутренний голос, твердящий, что именно моя ошибка привела к тому, что всё пошло не так. Я закрыла глаза, стараясь заглушить этот назойливый внутренний голос.

– Самобичевание не принесёт пользы, Мэдисон, – тихо произнёс Маркус, легко коснувшись моего плеча, отчего по нему сразу же рассыпались тысячи мурашек, и я подняла на него взгляд. Он провёл пальцем по моей коже, покрытой пупырышками и уголки его губ слегка дрогнули. – Если ты будешь продолжать винить себя за то, в чём нет твоей вины, ты не справишься со своими страхами в будущем. А этот мир не прощает тех, кто не может бороться.

Мы молчали, смотря друг другу в глаза. Взгляд Маркуса оставался напряжённым, но спокойным. Я пыталась уловить что-то в них – намёк на эмоции, беспокойство или даже гнев, но он держался непробиваемо, как всегда. Спустя несколько мгновений Маркус поднялся и прошёлся по комнате, ненадолго остановившись у стола и рассматривая лежавшие там бумаги. Затем он снова повернулся ко мне.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал он. – Сейчас за тобой присмотрит Клэр, а завтра ты должна быть на тренировке. Будь готова сразу после обеда.

Я кивнула, хотя внутри всё протестовало против этой отстранённости, с которой он теперь говорил.

Он направился к двери и ещё раз посмотрел на меня, прежде чем уйти, тихо прикрыв за собой дверь и оставив одну в оглушительной тишине.

Я глубоко вдохнула и посмотрела на часы, висящие над столом Купера. Лео, наверное, уже спал, а значит я не смогу его увидеть.

Откинувшись спиной к стене, я позволила себе на мгновение закрыть глаза, обдумывая свою реакцию на слова и прикосновение Маркуса, пытаясь разобраться в том, что я чувствовала, но всё внутри меня было спутанным, хаотичным.

Я провела рукой по лицу, чувствуя, как внутри всё переворачивалось. Эти эмоции и чувства, которые Маркус пробуждал во мне, были… неправильными. Неправильными по отношению к Айкеру, который, безусловно, мне очень нравился и который с такой заботой и трепетом относился ко мне с самого начала нашего знакомства. Он давал мне ощущение стабильности и уюта, но что-то важное терялось между нами. И я никак не могла понять, что именно. Но это оживало во мне каждый раз…

Когда рядом был Маркус.

Я выдохнула, резко открыв глаза. Нет, не сейчас. Это было совсем неподходящее время, чтобы думать об этом.

Моё одиночество и размышление длились недолго, и вскоре ко мне вошла Клэр.

– Привет, Мэди, – мягко сказала она, подходя ближе и ставя поднос с едой на тумбу рядом со мной. Её рыжие волосы слегка выбились из хвоста, создавая вокруг лица обрамление, а в её голубых глазах читалась привычная забота и лёгкое беспокойство. – Ты как?

Я пожала плечами, не находя слов, чтобы ответить. Голова была слишком тяжёлой от переживаний, а слова, которые я хотела бы сказать, казались ненужными.

Клэр присела на стул рядом со мной и внимательно осмотрела моё лицо. Её взгляд был одновременно профессиональным и дружеским, как будто она хотела убедиться, что я действительно в порядке, но не хотела напугать или обидеть меня лишними вопросами.

– Маркус и Купер велели мне присмотреть за тобой, – тихо сказала Клэр и взяла мою ладонь в свои. – Так что у меня есть план: ты съешь хотя бы немного супа, выпьешь чай, я провожу тебя в комнату и ты ляжешь спать. А завтра мы с тобой всё обсудим, если захочешь. Хорошо?

– Хорошо, – хрипло прошептала я, чувствуя, как мои губы дрогнули в улыбке.

Клэр улыбнулась в ответ и подвинула тумбу с подносом ближе ко мне.

– Вот и отлично. Начнём с супа, – сказала она, кладя ложку в глубокую тарелку. – Это мой любимый, кстати.

Я потянулась к тарелке и подняла её, ощущая как тепло от неё разливалось по моим ледяным рукам. Клэр молча наблюдала за мной, как будто хотела убедиться, что я действительно поем.

– Это лучший суп, который готовят наши повара, – с лёгкой улыбкой сказала она.

– Мне он тоже нравится, – тихо сказа я, улыбнувшись ей в ответ и закидывая очередную порцию в рот. Впервые за этот день я почувствовала что-то, кроме напряжения.

Клэр откинулась на стуле и собрала руки в замок, положив их на колени.

– Ты сильная, Мэди, знаешь? – неожиданно сказала она, внимательно меня осматривая. – Многие тут это понимают, даже если ты считаешь иначе.

Я оторвала взгляд от тарелки, удивлённо посмотрев на неё. Её слова прозвучали искренне, без утешительных интонаций, просто как факт.

– Не смотри на меня так, – усмехнулась Клэр. – Я говорю правду. Даже Маркус, знаешь ли, крайне редко кого-то хвалит и так быстро берёт на вылазки в свой отряд. Но ты заслужила его уважение. Это не просто слова.

Услышав имя Маркуса, я опустила взгляд обратно на суп, ложка замерла в пальцах. Какое-то странное, щемящее чувство пробежало по груди. Я не знала, что именно я должна испытывать. Всё во мне сжималось в тугой узел. Он всегда казался таким неприступным, таким уверенным в своих действиях, словно у него не было ни страха, ни сомнений. Как бы я хотела быть хотя бы наполовину такой, как он.

– Если ты думаешь, что он безразличен, то ошибаешься, – вдруг добавила она, словно угадав мои мысли. – Но он такой человек, ему проще держать дистанцию.

Её слова застали меня врасплох, и я невольно посмотрела на неё. Я ожидала от неё чего угодно – заботливого совета, очередной попытки меня успокоить, но не этого. Клэр смотрела на меня с мягкой, почти понимающе-лукавой улыбкой, в её голубых глазах светилось что-то тёплое, но в то же время проницательное.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, чувствуя, как голос чуть дрогнул. Я откашлялась, пытаясь скрыть это.

Клэр пожала плечами, будто обдумывала, стоит ли говорить больше.

– Он сложный человек, – наконец сказала она. – Я знаю его достаточно хорошо. Ещё с тех пор, как он со своим отрядом пришёл на Тету и спас всех, кому удалось здесь выжить. В том числе и меня.

Я моргнула, поражённая.

– Ты… они спасли тебя?..

Она кивнула, слегка улыбнувшись.

– Да. И я знаю, что Маркус всегда держит всё под контролем. Свои эмоции, ситуацию вокруг, людей, которые ему важны. Он не привык показывать слабость или привязанность, потому что это может быть использовано против него… или против тех, кто ему дорог.

Я застыла, переваривая её слова.

– Ты хочешь сказать, что… – начала я, но Клэр мягко перебила:

– Я хочу сказать, что ты для него больше, чем просто член команды или простая девчонка, которых здесь и так очень много и которых нужно просто защищать от мутантов или людей из других бункеров. Это видно. Но Маркус никогда не даст себе расслабиться или позволить кому-то это увидеть. И не стоит этого от него ждать. Просто знай, что ты под его защитой, и это для него не просто слова.

Я сглотнула, чувствуя, как сердце сбилось с привычного ритма. Её голос был тихим, спокойным, но каждое слово било по нервам, по скрытым мыслям, о которых я старалась не думать. Я поставила тарелку на тумбу и потёрла ладони, чувствуя, как меня охватывает лёгкое беспокойство и…

Странное, но приятное чувство в животе, которое я уже чувствовала до этого.

Нет.

– Это не имеет значения, Клэр, – тихо сказала я, глядя на свои руки, стараясь отогнать мысли о Маркусе. – Я с Айкером, а Маркус с… я даже не знаю её имени. У нас никогда ничего не выйдет. И… я подвела его. Если бы не моя ошибка с рацией, он бы не был вынужден рисковать всей командой и заданием.

Клэр покачала головой, её волосы слегка шевельнулись от движения.

– Ты так думаешь только потому, что видишь ситуацию изнутри своих собственных страхов, – мягко ответила она. – Да, были ошибки, но никто из нас не совершенен. Ты справилась со всем, Мэди.

Её слова звучали почти так же, как и слова Маркуса, но в устах Клэр они звучали иначе – теплее, как будто она хотела обнять меня не только физически, но и словами.

– Знаешь, что я всегда говорю себя, когда начинаю терзаться виной? – добавила она, чуть наклоняясь ко мне.

Я посмотрела на неё, молча задавая вопрос.

– Ошибки не делают тебя слабой. Они делают тебя человеком. Сильным человеком, если ты готова их признать и двигаться дальше. А ты готова, Мэди. Даже если ты этого пока не чувствуешь.

Она смотрела мне прямо в глаза и слегка улыбалась, словно пыталась передать мне хотя бы частичку своей уверенности.

– Я врач. Поверь мне. Моя работа вообще не обходится без ошибок и с этим приходится жить, – добавила она и, взяв кружку с подноса, протянула её мне. – Теперь попей чай, и я провожу тебя в комнату.

Я молча взяла кружку, почувствовав, как её тепло согревает пальцы. Сделала несколько глотков, позволяя горячей жидкости растекаться по горлу, смывая напряжение, которое не отпускало меня с того момента, как я оказалась на этой грёбаной башне.

И вдруг что-то щёлкнуло внутри.

Возможно, мне действительно стоило принять то, что моей вины в случившемся действительно не было. Что выжить и пробраться сквозь гниющих претов было не просто инстинктивным желанием выжить, но и силой, которой я не осознавала. Что Лео всё ещё есть любящая его сестра.

Я медленно подняла глаза, встречаясь с тёплым, обнадёживающим взглядом Клэр.

– Спасибо, – тихо сказала я, наконец позволяя себе взглянуть ей в лицо.

– Это моя работа. Ну, и чуть-чуть интуиции, – она улыбнулась, вставая со стула и сдвигая тумбу на место. – Пойдём. Думаю, ты точно не против хорошенько выспаться.

Я взяла её руку, Клэр мягко сжала мою ладонь и помогла подняться. Мы вместе вышли из кабинета в светлый коридор, где всё ещё слышался низкий гул голосов.

Когда мы добрались до двери моей комнаты, Клэр открыла дверь и заглянула внутрь, словно проверяя, всё ли там в порядке. Она улыбнулась и жестом пригласила меня войти.

– Завтра начнётся новый день, – сказала она, чуть наклонив голову. – Ты отдохнёшь, проснёшься, и всё покажется не таким тяжёлым, как это ощущается сейчас. А если что, то я всегда рядом.

Клэр легко коснулась моего плеча; её улыбка была спокойной и обнадёживающей.

– О, и если что, я всегда готова выдрать парочку прядей волос у Тессы, – хихикнула она, её глаза задорно сверкнули.

Я не ожидала такого, и прежде, чем смогла себя остановить, уголки моих губ дрогнули, расползаясь в слабой улыбке.

– Спасибо, Клэр. Я подумаю над этим, – тихо сказала я.

– Всегда пожалуйста, – подмигнув ответила она, отходя в сторону лифтов. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – я помахала рукой ей вслед и зашла в комнату, тихо прикрыв дверь.

В комнате стояла такая же оглушительная тишина, как и в кабинете Купера. Я включила свет и осмотрела комнату: всё выглядело так привычно, но сегодня казалось почти чужим. Словно я вернулась не совсем в тот мир, который оставила вчера утром. Лео здесь не было, значит он был либо у Джесси, либо у Остина. Зато на стене у стола появился новый рисунок с динозаврами, рассмотрев который, мои губы растянулись в улыбке.

Что-то в этом детском рисунке было живым, настоящим. Напоминанием о том, что, несмотря ни на что, у меня всё ещё есть семья.

Я скинула с себя одежду, забрала полотенце и отправилась в душ. Горячая вода стекала по коже, смывая с меня усталость, страх, липкое чувство вины. Я провела руками по плечам, по волосам, ощущая, как постепенно исчезает запах смерти, пропитавший меня за эти дни.

Сев на край кровати, я почувствовала, как усталость наваливается на меня волной. В голове крутились слова Клэр. «Ошибки делают нас людьми.» Эти слова застряли где-то глубоко, и я действительно начинала верить, что, возможно, она права.

Я легла на подушку, завернулась в одеяло и закрыла глаза, стараясь оставить страхи и вину позади хотя бы на несколько часов.