Последние

Глава 11

Я лежала в кровати, глядя в потолок. Было уже поздно и Лео мирно сопел на другой кровати. Сегодня мы с ним наелись до отвала и даже успели сделать домашнее задание перед тем, как лечь спать. Но, в отличие от него, ко мне сон приходить не спешил.

Вспомнив про свою ключ-карту, я решила, что могла бы попробовать потренироваться. Одна. Без надзирателей и критиков. Что-то внутри меня требовало продолжать. Я не могла позволить себе быть слабой или неподготовленной.

Сдвинув одеяло в сторону, я медленно встала, стараясь не издать ни звука. Я переоделась в ванной в свой тренировочный костюм, сверху надела толстовку, сунула карту в карман и, босиком ступая по холодному полу, направилась к двери.

Остановившись на мгновение, я посмотрела на Лео. Его спокойствие казалось таким хрупким, и я невольно улыбнулась, прикрывая за собой дверь.

Коридор был почти пустым. Только свет от дежурных ламп освещал мой путь, отбрасывая длинные тени. Я шла быстро, стараясь не раздумывать слишком много.

Зайдя в лифт, я приложила карту и нажала кнопку двадцать четвёртого уровня и начала долгий спуск.

В полной тишине внутри лифта я обдумывала сегодняшний разговор с Айкером и то, что возможно, между нами завязалось что-то большее, чем просто приятельское общение.

Когда дверь лифта открылась, передо мной стояла Тесса. Сначала я получила от неё оценивающий взгляд, а после её лицо исказилось в кривой ухмылке.

– Привет, – сказала я ей, выходя в коридор.

Меня не удивило, что в ответ я получила только раздражительное фырканье, как от лошади в загоне. Я не стала обращать на это внимания и просто прошла мимо. Её отношения с Айкером были не моим делом и меня не волновали.

В коридоре в этот раз было многолюдно, и я лишь надеялась, что смогу пробраться в зал максимально незамеченной. Минуя раздевалку, я сразу же подошла к двери зала, где тренировалась утром и приложила карту.

Щелчок. Дверь открылась.

Убедившись, что внутри никого нет, я включила основной свет и снова осмотрелась. Бегать сейчас я точно не хотела – мои ноги всё ещё ощущались так, словно были наполнены ватой. Драться с манекенами? Хм. Нет.

Я сбросила с себя толстовку и, подойдя к стенду с оружием, взяла тот же самый пистолет и повертела его в руках. Он был лёгким, небольшим и удобно лежал в руке.

– Что ж, – сказала я сама себе. – Попробуем.

Я медленно направилась к мишеням. В этот раз я собиралась стрелять до тех пор, пока не начну попадать хотя бы ближе к центру.

Вставив новый магазин мокрыми и дрожащими от волнения руками, я кое-как оттянула затвор. Щелчок отозвался в пустом зале, заставляя сердце немного ускорить ритм. В полной тишине даже звук собственного дыхания казался слишком громким. Я встала, как показывал Маркус: ноги на ширине плеч, корпус слегка наклонён вперёд. На этот раз никто не стоял рядом, чтобы подправить мои движения. Это пугало и одновременно подталкивало к действию.

Цель была неподвижной, бесстрастной и далёкой. Центр мишени будто дразнил меня своей недосягаемостью. Я сосредоточилась, игнорируя слабую боль в руках от утренней тренировки, и плавно нажала на спуск.

Выстрел оглушил меня вновь, хотя я пыталась быть готовой. Пуля ударила в нижний угол мишени.

– Отлично, Мэди, – иронично пробормотала я и снова прицелилась.

На этот раз я сделала медленный вдох и сосредоточилась на плавности своих движений.

Выстрел. Пуля угодила чуть ближе к центру, но всё ещё была слишком далеко от него.

Я на мгновение опустила пистолет, позволяя рукам немного отдохнуть. Вспомнив голос Маркуса, его наставления, я постаралась воссоздать тот момент: дыхание ровное, руки крепкие, фокус на мишени.

Я подняла пистолет и снова нажала на спуск. Пуля ударила почти в середину, и я ощутила прилив облегчения и гордости.

– Неплохо, – раздался знакомый голос за спиной.

Я резко обернулась и моё сердце рухнуло вниз. У двери стоял Маркус, сложив руки на груди. Его глаза пристально смотрели на меня, в них мелькал лёгкий интерес.

– Подозревал, что это будешь ты, – сказал он низким голосом.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, стараясь звучать спокойно, хотя внезапность его появления вывела меня из равновесия.

– Тот же вопрос могу задать и тебе, – ответил он, медленно подойдя ближе. – Не могла уснуть?

Я кивнула, не пытаясь оправдаться.

– Решила, что лучше использовать это время с пользой.

Маркус взглянул на мишень за моей спиной и слегка кивнул.

– Это похвально.

Он подошёл ещё ближе, останавливаясь в нескольких шагах. Его взгляд скользнул по пистолету в моих руках, а затем вернулся ко мне.

– Ты настойчива, – отметил он. – Это хорошо. Но что ты собираешься делать, если завтра не сможешь поднять руку от усталости?

– Я справлюсь, – твёрдо сказала я, сжимая пистолет.

Маркус наклонил голову, будто изучая меня, и затем сделал ещё шаг вперёд. Теперь он стоял настолько близко, что я могла видеть мельчайшие детали его лица: на правом виске у него был едва заметный длинный шрам, а другой, тот, что на подбородке, прикрывала густая щетина. Его зелёные глаза были с такими же чёрными вкраплениями, как и у Лео. Тут же в нос ударил уже знакомый аромат, и я снова невольно сделала маленький, едва заметный вдох.

– Никогда не видел, чтобы новенькие были настолько упорны, – сказал он, слегка улыбнувшись и, о, Боги! Я готова была поклясться, что эта улыбка это – лучшее, что видела в своей жизни. – Что тебя так подгоняет?

– Просто хочу быть лучше, – коротко ответила я, стараясь сохранить дистанцию.

Он кивнул, принимая мой ответ без дальнейших вопросов.

– Тогда давай я помогу. Ещё несколько выстрелов, и ты начнёшь ошибаться от усталости. Тренировка в одиночку не всегда эффективна.

– У тебя всегда есть время для внеплановых тренировок? – поинтересовалась я, протягивая ему пистолет.

– Нет, но раз уж я предлагал их тебе, а ты, вроде как, сейчас здесь, то почему бы не сделать исключение? – сказал он, принимая оружие.

Я почувствовала, как мои щёки слегка порозовели.

Вот чёрт.

Маркус не дал мне времени на раздумья и развернул меня лицом к мишеням.

– Снова встань в позицию, – спокойно сказал он. – На этот раз медленнее. Следи за каждым движением.

Его голос звучал так уверенно, что мне оставалось только подчиниться. Я сделала глубокий вдох, приняв исходное положение. Вновь обхватив меня руками, как утром, он вставил пистолет в мои и начал направлять меня, точно корректируя угол наклона и силу нажатия на спуск.

– Смотри не только на цель, – тихо добавил Маркус, но я своей спиной ощущала вибрацию его голоса. – Почувствуй ритм своего тела. Дыхание, сердцебиение, напряжение в мышцах. Это не гонка. Позволь себе расслабиться на мгновение.

Я не понимала о каком расслаблении могла идти речь, когда мы стояли с ним вот так!

– Сделай вдох и на выдохе стреляй, – тихо сказал он рядом с моим ухом, отчего по мне прошла очередная волна мурашек.

Я закрыла глаза на мгновение, впитывая его слова. Когда я снова посмотрела на мишень, она казалась ближе, чем раньше. Я сделала глубокий вдох и нажала на спуск.

Выстрел. Пуля попала почти в самую середину. Я почувствовала странное облегчение и гордость, будто достигла чего-то важного.

– Вот так, – одобрительно сказал он, отпуская меня. – Видишь? Не так уж и сложно, если правильно настроиться, – добавил он, отходя на шаг назад.

Я повернулась к нему, пытаясь скрыть лёгкий румянец, который, как мне казалось, становился всё заметнее. Маркус же, в отличие от меня, выглядел абсолютно спокойно. Хотя, в этот раз, он всё же был более многословен.

– И часто ты занимаешься вот так с новичками? – спросила я, положив пистолет на стол рядом.

Он улыбнулся краем губ и его взгляд чуть смягчился.

– Только начинаю пробовать себя в роли учителя, – ответил он. – А ты? Всегда такая упрямая?

– Только учусь, как и ты.

Маркус одобрительно кивнул, скрестив руки на груди. Его молчание заставляло меня немного нервничать.

– Ты хорошо стреляешь для новичка, – наконец сказал он. – У большинства уходит гораздо больше времени, чтобы добиться такого результата.

– Остин учил меня немного, – честно ответила я. – Мои родители до последнего не разрешали ему подготовить меня к тому миру, в котором мы живём. А после их смерти… ему больше не нужно было спрашивать их разрешения.

Маркус слегка нахмурился, услышав мои слова. Его взгляд стал более сосредоточенным, будто он пытался понять, что скрывалось за этим коротким признанием.

– Остин… – повторил он. – Теперь понятно, откуда у тебя такая стойкость и упрямство.

– Можно и так сказать, – пожала плечами я. – Он учил меня не только стрелять из пистолета, но и охотиться. Например, я умею делать небольшие ловушки и освежёвывать тушки кроликов.

Маркус мягко улыбнулся, смотря в мои глаза.

– Это отличные навыки, – сказал он. – Однажды, они могут спасти твою жизнь.

– Да, – тихо сказала я. – Мой папа… он всегда слишком оберегал меня. Думал, что пока он и мама живы, значит со мной ничего не случится и мне не обязательно знать что-то ещё, кроме того, что написано в учебниках, – я села на край стола, слегка болтая ногами, пока Маркус внимательно слушал и наблюдал за мной. – Мама умерла через несколько дней после того, как родила Лео, а папа… он не смог вынести утрату и ушёл на охоту один. Когда он вернулся, то это был уже не мой папа.

Маркус подошёл ко мне и встал рядом, плечом к плечу, облокотившись на стол. Мы оба смотрели перед собой.

– Итан застрелил его на моих глазах, пока я убаюкивала Лео. Я… – я замялась на мгновение. – После этого мне стали постоянно сниться кошмары, а родителей мне заменил Остин, который изо всех сил старался для меня и Лео. Он начал брать меня с собой на короткие и неопасные вылазки, где учил всему, что я сейчас знаю. Пару раз даже дал выстрелить из своего ремингтона, – ухмыльнулась я. – Но мне всё равно не хватало стойкости и упрямства, а сейчас… сейчас я понимаю, что хочу быть сильной.

– Похоже, он сделал свою работу на отлично, – сказал Маркус, поворачиваясь ко мне.

От его слов стало теплее.

– А что насчёт тебя? – я решилась сменить тему. – Ты всегда был таким… собранным? Или это приходит с опытом?

Маркус тихо рассмеялся, и в его голосе прозвучала какая-то горечь.

– Собранным? – переспросил он. – Не уверен, что это слово кто-то когда-либо применял ко мне. Я просто знаю, что нельзя позволить эмоциям управлять собой. Это не значит, что я их не чувствую или не умею показывать близким мне людям.

Он замолчал, будто решая, стоит ли говорить дальше.

– Я понял это пять лет назад, когда мы пришли на Тету, – тихо сказал он. – Урок был прост: либо ты учишься держать себя в руках, либо сдаёшься. Мне второй вариант никогда не подходил.

Его голос прозвучал сдержанно, но в нём, почему-то чувствовалась боль. Я не стала ничего спрашивать – видимо, он сказал ровно столько, сколько был готов.

– Думаю, в этом мы похожи, – осторожно заметила я. – У нас обоих нет права на слабость.

Он взглянул на меня, и в его глазах мелькнула тень уважения.

– Возможно, – согласился он. – Но знаешь, даже сильным иногда нужно позволять себе отдых. Не забывай об этом.

Я улыбнулась, слегка кивая. Этот разговор оказался не таким сложным, каким я ожидала, но он оставил странное чувство – будто между нами появилась тонкая ниточка доверия.

– Ну, а теперь тебе пора возвращаться, – сказал Маркус, разряжая мой учебный пистолет. – Не хочу, чтобы ты валялась от усталости вместо того, чтобы работать. Постарайся не опаздывать в этот раз.

– А ты? – я посмотрела на него с лёгкой усмешкой. – Ты тоже отдыхаешь?

– Вполне возможно, – ответил он, улыбнувшись в ответ. – Но сначала я посмотрю, как ты выйдешь отсюда.

Его слова вновь вызвали смешок, но я подчинилась. Идя к двери, я чувствовала его взгляд у себя на спине. Это ощущение не давало мне расслабиться, но в то же время подгоняло и заставляло идти с гордо поднятой головой.

Когда наконец я вошла в лифт и двери закрылись, я позволила себе выдохнуть. Эта небольшая тренировка оказалась куда более насыщенной, чем я предполагала.

***

С того вечера прошло две недели.

Время текло неумолимо, перетекая из одного дня в другой, заполняя пространство работой, тренировками и неизменной борьбой за выживание. Раны на моём теле заживали, но воспоминания всё ещё жгли изнутри, оставляя тонкие незримые следы на сердце.

Остин шёл на поправку быстрее, чем кто-либо ожидал. Купер и Клэр буквально вытянули его с того света, а лекарства, которые достали Маркус и Тео, казались чудом – тем редким, необъяснимым случаем, когда что-то действительно работало так, как должно. Инфекция сдалась почти сразу, не оставляя за собой следов, а глубокий разрез на боку затягивался с пугающей скоростью. Через неделю Купер заявил, что ему больше не нужен постоянный присмотр, и отпустил в комнату, которую ему выделили на нашем уровне.

Но даже несмотря на выздоровление, Остин пока не мог вернуться к привычному ритму. Он много времени проводил с Клэр – та следила за тем, чтобы он не делал резких движений, не перетруждался и, в целом, не вытворял ничего глупого. Если же Клэр не могла быть рядом, за него «отвечал» Лео, который с удовольствием занимал дядю болтовнёй обо всём на свете, рассказывая о школе, друзьях и даже о книгах, которые я ему советовала. Я часто замечала, как Остин улыбался, слушая брата. В эти моменты в нём появлялось что-то прежнее, что-то из той жизни, что осталась в Галене.

Джесси тоже постепенно возвращалась к жизни, вползая из своей скорлупы. Она больше не выглядела той сломанной, затравленной девушкой, что пряталась в комнате после нашего прибытия. Её рана на руке зажила, оставив лишь красное пятно, и это было напоминанием, но не клеймом. Сначала она просто выходила в коридоры, делая это осторожно, словно проверяя, не ждёт ли её новая опасность. Затем начала чаще появляться в общей столовой, а потом и вовсе пошла работать в школу, предложив свою помощь.

Дети её полюбили мгновенно. Я не раз слышала их смех, когда проходила мимо. Иногда она рассказывала им истории, иногда помогала с уроками, а иногда просто сидела среди малышей, позволяя им заплетать ей косы или играть с её руками. Она становилась другой – мягче, теплее, но вместе с этим сильнее.

Иногда к нам в комнату приходила Грета. Она видела, насколько сильно Лео был без ума от Аппы, а тот, в свою очередь, получал настоящее собачье удовольствие, позволяя малышу копошиться в своей шерсти или когда тот бросал ему мяч. Их отношения крепли с каждым новым визитом.

А я… Я тоже менялась по-своему.

Тренировки стали неотъемлемой частью жизни. Они были суровыми, беспощадными, жёсткими, но с каждым днём тело меньше жаловалось на боль, меньше протестовало против нагрузок. Я чувствовала, как оно перестаёт быть моим врагом и начинает слушаться. Синяки сходили быстрее, мышцы уже не горели огнём от усталости. Я даже смогла набрать ещё немного веса. В зеркале я выглядела иначе – больше не той бледной, истощённой девчонкой, что с трудом справлялась с каждым днём, а человеком, который действительно мог бороться.

В основном я занималась с Айкером. Маркус и Тео время от времени заглядывали в зал, наблюдая за моими успехами, иногда вступая в спарринги, но именно Айкер был тем, кто не позволял мне ни секунды расслабляться. Он заставлял меня выходить за пределы возможного, каждый раз находя способ сделать мои тренировки ещё сложнее.

Утро начиналось с пробежки. Изматывающей, длиной в бесконечные коридоры Теты. Потом тактические занятия – я училась анализировать, видеть слабые места противника, просчитывать шаги наперёд. Потом драки – сначала с манекенами, потом с Айкером. Его удары были быстрыми, чёткими, а я каждый раз пыталась перехитрить его, только чтобы снова оказаться на полу. Но с каждым днём я становилась быстрее. С каждым днём он смотрел на меня всё внимательнее.

Стрельба шла легче. Я уже почти не промахивалась, но меня не подпускали дальше пистолета, что раздражало. Я знала, что могла больше, но они не спешили давать мне это «больше».

Каждый вечер я уходила из зала с болью в мышцах и тёмными кругами под глазами, но с ощущением, что я наконец-то двигаюсь в нужном направлении.

Но в глубине души меня не покидало странное чувство.

Неважно, сколько я тренировалась, неважно, как быстро прогрессировала – мне казалось, что этого недостаточно. Что впереди что-то большее, страшнее, и всё, что я делаю сейчас, это просто подготовка. Я не знала, что именно меня ждёт, но чувствовала, что мир готовит мне что-то, что выйдет за пределы моих нынешних возможностей.

Айкер… Он всё чаще пытался разговорить меня в перерывах между тренировками. Иногда его вопросы казались случайными, иногда – продуманными, но я чувствовала его интерес. Он рос, становился всё более явным. И я… я ловила себя на том, что жду этих моментов. Не должна была, но ждала.

Но, как бы ни складывалось наше общение, в зале он оставался моим наставником. Жёстким, требовательным, без лишних сантиментов.

А вот Тесса…

Тесса с каждым днём становилась всё более раздражённой. Я видела, как её взгляд цепляется за наши разговоры с Айкером, как её губы сжимаются, как в глазах вспыхивает раздражение. Её колкости становились всё острее, и мне было сложно сказать, что в них было больше – ненависти или зависти.

Она не пыталась скрывать своего презрения, особенно если рядом был Айкер. И однажды она пошла дальше обычных взглядов и шепота за спиной. Прямо в столовой, во время обеда, когда вокруг было полно людей.

– Удивительно, – громко заявила она, глядя прямо на меня, – как некоторые считают, что смогут пробиться дальше, только потому что их кто-то поддерживает. Может быть, стоит меньше улыбаться и больше работать?

Я почувствовала, как внимание остальных мгновенно переключилось на нас. Джесси, которая сидела рядом, сжала мою руку под столом, как будто пытаясь меня удержать. Но я уже решила, что больше не собираюсь молчать.

– Ты права, – спокойно ответила я, поднимая на неё взгляд. – Мне действительно есть ещё чему учиться. Но вот тебе тоже стоит подумать, как использовать своё время, кроме как раздавать советы, о которых тебя никто не просил.

Глаза Тессы сузились, а её губы искривились в презрительной улыбке.

– Посмотрим, как долго ты выдержишь, – бросила она, проходя мимо и, якобы случайно, перевернув свой стакан с соком на меня.

Я почувствовала, как холодная жидкость моментально пропитала мой спортивный костюм, но не подала виду. В зале воцарилась напряжённая тишина, только шум столовых приборов изредка заполнял пустоту. Джесси быстро поднялась, пытаясь что-то сказать, но я остановила её, легко потянув за руку.

– Не переживай, – тихо сказала я, пытаясь выглядеть спокойной, хотя внутри меня разгоралось самое настоящее пламя. – Это всего лишь сок.

Тесса остановилась на мгновение у соседнего стола, ожидая, что я сорвусь или устрою сцену, но я не дала ей такого удовольствия. Вместо этого я поднялась с места, поправляя мокрую футболку и повернулась к ней. Поймав её взгляд и, не отрываясь, сказала:

– Надеюсь, тебе это помогло, – мой голос звучал сдержанно, но твёрдо. – Потому что мне – точно.

Тесса резко отвернулась, но сразу же встретилась с только подошедшим к ней Маркусом, чьё лицо не выражало ни единой эмоции. Но вот его глаза говорили о многом. Его взгляд холодно и внимательно скользнул по ней, затем он перевёл его на меня. В этот момент я почувствовала лёгкий трепет, но быстро подавила его. Тесса попыталась что-то сказать, но Маркус поднял руку, жестом указывая ей замолчать.

– Ты закончила? – спросил он тихим, но от этого ещё более угрожающим голосом. В зале можно было слышать, как упала ложка.

Тесса слегка побледнела, и вся её самоуверенность мгновенно улетучилась.

– Маркус, я просто… – начала она, но он её прервал.

– Просто что? Хотела проверить её границы? – в его голосе скользнула нотка сарказма. – Твои действия говорят больше, чем слова. Если ты хочешь продемонстрировать свою силу, сделай это в зале, а не в столовой, где это выглядит жалко.

Тесса опустила голову и её плечи напряглись. Маркус не стал ждать ответа и обратился ко мне:

– Всё в порядке?

– Да, – ответила я, стараясь скрыть растущее чувство триумфа. – Это просто маленький инцидент.

– Маленький инцидент, – медленно повторил он, переведя жестокий взгляд на неё. – Думаю, нам полезно будет разобрать это на собрании. Тебе стоит знать, как справляться с… эмоциями.

В столовой всё ещё стояла гробовая тишина.

– Иди переоденься, Мэди, – сказал он и слегка кивнул мне. – А ты, Тесса, за мной.

Она бросила короткий, злой взгляд в мою сторону, прежде чем двинуться за Маркусом. Я знала, что её ждёт серьёзный разговор, но вместо удовлетворения почувствовала странную смесь облегчения и напряжения. Этого конфликта можно было избежать, но, похоже, он уже давно зрел в её голове.

Джесси молчала, наблюдая за мной со смесью беспокойства и восхищения.

– Ты в порядке? – спросила она, когда Маркус и Тесса скрылись за дверью.

– Да, – ответила я, пытаясь протереть свою футболку салфетками. – Если это всё, на что Тесса способна, то, думаю, я смогу справиться, – пробормотала я, собирая поднос с остатками обеда, который мне уже не хотелось доедать.

Джесси лишь улыбнулась.

– Ты сильная, Мэди. Но будь осторожна. Не думаю, что Тесса из тех, кто с лёгкостью забывает такие поражения. Особенно публичные.

Я тяжело вздохнула, стараясь не поддаваться раздражению, и направилась в комнату, чтобы переодеться. Внутри было тепло и спокойно, лишь мягкий голос Лео, читающего вслух, наполнял пространство. Он сидел на кровати рядом с Остином, держа на коленях потрёпанную книгу. Оба синхронно подняли головы, как только я вошла. Я улыбнулась им, но взгляд Остина тут же сузился, на лице появилось напряжённое выражение – он сразу что-то заподозрил.

– Маленький инцидент, – уклончиво ответила я, пытаясь не дать ему повода для беспокойства.

Он продолжал пристально смотреть на меня, но ничего не сказал. Я схватила чистую одежду и скрылась в ванной, захлопнув за собой дверь. Стянув с себя неприятно липкую футболку, я встала под горячую воду, позволяя струям смывать не только грязь, но и остатки эмоций. Гнев всё ещё пульсировал внутри, колючий, живой, и, сколько бы я ни пыталась его заглушить, он не уходил. Образ Тессы вспыхнул перед глазами – её ухмылка, её самодовольный взгляд, напоминание о том, что она знала, как задеть меня, как ударить в самую уязвимую точку. Я сжала кулаки. Нет. Она не получит от меня этой слабости.

Глубокий вдох, медленный выдох. Нужно было взять себя в руки. Не думать. Не позволять ей пробраться глубже, чем она уже забралась. Я быстро смыла пену с кожи, вытерлась полотенцем и натянула чистую одежду. Когда вышла обратно, Лео и Остин по-прежнему сидели с книгой, но теперь Остин уже не читал – он смотрел на меня, оценивающе, будто пытался просканировать, раскусить, что именно произошло.

– Хочешь поговорить? – спросил он.

Я задумалась. С одной стороны, мне не хотелось втягивать его в эту бессмысленную вражду, с другой – Остин был одним из немногих, кому я безоговорочно доверяла.

– Это просто… небольшое недопонимание, – пожала я плечами, сев на кровать и принимаясь подсушивать волосы полотенцем. – Тесса, бывшая девушка Айкера, решила проверить мои границы терпения, но, думаю, на этом всё закончилось.

– Надеюсь, – ответил Остин с лёгкой ноткой скепсиса в голосе. – Её поведение – это просто собственная неуверенность и страх.

– Ты так думаешь? – спросила я.

– Уверен, – кивнул он, немного улыбнувшись. – Такие вещи заставляют людей делать странные вещи. Но я не говорю, что это оправдывает её поведение. Она выбрала не тот способ доказать свою силу.

Я посмотрела на рисунки Лео, висевшие на стене над столом, переваривая слова Остина. Возможно, он прав. Но внутри я всё равно не могла так просто отпустить эту ситуацию.

– Пойду прогуляюсь, – сказала я.

Остин лишь кивнул, не пытаясь меня останавливать. Лео что-то пробормотал, увлёкшись своим рассказом, но я уже не слушала. По пути к лифту я закинула грязную одежду в стирку, но даже эта простая механическая рутина не помогла мне избавиться от чувства, что внутри всё ещё что-то горит. Гнев не рассеивался. Он жил во мне, дышал. Я не могла просто вернуться в комнату и лечь спать.

Дверь зала открылась с уже знакомым мне щелчком. Внутри, как обычно в это время, никого не оказалось. Я спокойно прошла к стойке с оружием и взяла свой тренировочный пистолет.

Подойдя к мишеням, я отодвинула одну из них дальше. Ещё дальше. Всё ещё слишком близко. Мне нужно было больше расстояния, больше вызова.

Зарядив пистолет и приняв нужное положение, я прицелилась. Мои руки трясло, а взгляд никак не мог сфокусироваться на цели передо мной.

Я закрыла глаза.

Медленный вдох.

Выдох.

Медленный вдох.

Выдох.

Выстрел.

Пуля прилетела точно в середину.

Выстрел.

Пуля прилетела левее центра.

Ещё выстрел. Мимо.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Ещё выстрел. И ещё один. Всё мимо.

– Твою мать, – тихо выругалась я и, поставив пистолет на предохранитель, положила его на стол.

Я провела рукой по лицу, пытаясь собрать мысли в кучу, но у меня ничего не выходило.

– Ты знаешь, что мишени не любят, когда на них срывают злость? – раздался спокойный голос позади.

В середине комнаты, небрежно сунув руки в карманы джинсов, стоял Маркус. Это было непривычно – видеть его не в спортивной или рабочей форме, без той выправки, с которой он обычно держался. Казалось, что так он становился… проще, доступнее. Но его взгляд оставался тем же – внимательным, оценивающим, способным просканировать с головы до ног за секунду. Он оглядел меня, затем мишени, а после, не торопясь, двинулся вперёд.

– Я не злюсь, – пробормотала я, хотя мой голос выдавал меня с головой.

– Да? – Маркус поднял одну бровь и остановился в нескольких шагах от меня. – Знаешь, Мэди, есть два вида стрельбы. Первая – это техника. Вторая – это состояние разума. И у тебя сейчас серьёзные проблемы со вторым.

Я отвернулась, чувствуя, как моё лицо предательски начало краснеть.

– Просто трудный день, – сказала я, пытаясь сгладить острые углы.

– Это видно.

Маркус аккуратно взял пистолет со стола, проверил его и перевёл на меня взгляд.

– Слушай, – начал он, – я не собираюсь читать тебе нотации, но, если нужно, чтобы тебя кто-то выслушал, я здесь. А если ты хочешь выпустить пар, давай проверим, как ты справишься с чем-то посерьёзнее пистолета.

Я подняла на него глаза. В них не было ни осуждения, ни жалости. Только вызов. Чистый, прямой, без каких-либо подтекстов.

– Ладно, – выдохнула я. – Почему бы и нет.

– Вот и хорошо.

Он положил пистолет обратно на стол, развернулся к оружейному стенду и снял с него длинный, матово-чёрный карабин. В его руках винтовка выглядела лёгкой, управляемой, почти родной. Одним движением он проверил магазин, передёрнул затвор, словно делал это сотню раз за день, и шагнул ко мне.

– Это – штурмовая винтовка, – спокойно сказал он, протягивая её. – У неё больше отдачи и она требует другой техники стрельбы.

Я осторожно взяла оружие. Оно было гораздо тяжелее, чем я ожидала, но удобный приклад и баланс позволяли держать его уверенно. Маркус подошёл ближе, его руки коснулись моих, поправляя хват. От этого прикосновения я почувствовала лёгкий трепет, но быстро отогнала его, сосредоточившись на задаче.

– Это не пистолет, – продолжил он, – он требует большего контроля и концентрации. Встань на одну линию с мишенью, ноги чуть шире плеч. Напряги плечо, чтобы компенсировать отдачу. Держи его уверенно, но не сжимай слишком сильно – она должна стать продолжением твоей руки.

Я следовала его указаниям, подстраивая тело под новые движения, вникая в механику. Он стоял рядом, почти за моей спиной, следя за каждым моим шагом.

– Веди дыхание, Мэди, – тихо сказал он, его голос разлился где-то совсем рядом. – Вдохни, сосредоточься на своей цели… и на выдохе стреляй.

Громкий выстрел расколол тишину зала. Карабин дёрнулся в руках, отдача резко ударила в плечо, вызывая мгновенную боль. Я скривилась, но быстро взяла себя в руки. Мишень. Куда попала? Почти в центр. Почти. Но этого было недостаточно. Сердце забилось быстрее.

– Неплохо, – сказал Маркус, едва заметно улыбнувшись. – Ещё раз.

Я выдохнула и снова прицелилась. Второй выстрел – точнее. Третий – ещё лучше. Постепенно я начала чувствовать, как оружие становится частью меня, как тело адаптируется, принимает ритм.

– Тебе нужно больше работать над устойчивостью. Попробуй добавить чуть больше напряжения в плечи, – сказал он, положив руку на моё правое плечо.

Я усмехнулась и сделала ещё несколько выстрелов.

– Устойчивость… – пробубнила я, поставив винтовку на стол. – После сегодняшнего мне вообще кажется, что я теряю равновесие.

Он хмыкнул, скрестив руки на груди.

– Жизнь вообще редко позволяет нам стоять твёрдо, Мэди. Важно не то, как ты сохраняешь баланс, а то, как ты находишь его снова.

Он встал передо мной, заслоняя мишени. Его взгляд стал серьёзным.

– Ты сделала всё правильно сегодня в столовой. Но таких моментов может быть ещё больше. И тебе нужно быть готовой.

Я смотрела на него, пытаясь разгадать смысл его слов, но Маркус не спешил объяснять. Вместо этого он медленно повернулся к мишеням, словно предоставляя мне возможность самой сделать выводы.

– Ещё раз? – спросил он, бросив мне взгляд через плечо.

Уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке.

– Конечно.

Он кивнул, и в его глазах снова мелькнуло то странное, неуловимое уважение. Он зашёл за мою спину, и я подняла карабин, чувствуя, как его вес становится чем-то привычным, как будто это оружие было частью меня всю жизнь. Каждая мелочь – ощущение оружия в руках, оглушающий звук выстрела, мгновенная тишина после него – всё это будто заставляло мир вокруг остановиться.

Выстрел.

В мишени появился ещё один пробой, аккуратно соседствующий с центром. Гулкий звук выстрела растворился в пространстве, оставляя после себя короткую тишину.

– Что-то подсказывает мне, что ты можешь справиться с этим быстрее, чем думаешь, – сказал Маркус, смотря на мишень.

Я усмехнулась, опуская карабин.

– Это был комплимент?

Он усмехнулся в ответ.

– Возможно. Или это просто ещё одно испытание.

Я поставила оружие на предохранитель и аккуратно положила его на стол рядом с пистолетом. Гнев, с которым я вошла в зал, испарился, оставив после себя только чувство спокойной усталости. Я посмотрела на Маркуса, ощущая странную смесь благодарности и лёгкого вызова в его взгляде.

– Спасибо за урок, – сказала я, сдувая выбившиеся пряди волос с лица.

Он кивнул, явно довольный тем, что увидел.

– Завтра мы собираемся в одну вылазку, – сказал Маркус. – Мы с Тео хотим взять тебя с собой.

Моё сердце замерло. На мгновение комната будто перестала существовать.

– Правда? – спросила я, расплываясь в улыбке.

– Да. Ничего слишком сложного, но это хорошая возможность показать, чему ты научилась.

Я молчала, осмысливая его слова. Это было именно то, к чему я стремилась все последние недели, но вместе с ним приходило что-то ещё. Что-то тяжёлое, давящее. Осознание того, что за стенами тренировочного зала меня ждёт не просто мишень, а реальная опасность.

– Я не подведу, – наконец сказала я, безуспешно пытаясь согнать с лица улыбку.

Маркус тоже улыбнулся.

Вот это да!

– Завтра в шесть утра. Надень свою форму и спускайся сюда. А сейчас отдыхай.

С этими словами он развернулся и направился к выходу, оставив меня наедине со своими мыслями. Я ещё несколько секунд смотрела ему вслед, а затем повернулась к столу с оружием, чтобы привести всё в порядок.

Завтра. Моя первая вылазка. Это была возможность, о которой я мечтала и к которой упорно шла. Но вместе с тем я чувствовала тяжесть ответственности, которую теперь не могла игнорировать. Все эти недолгие недели тренировок, бесконечные уроки Айкера, Маркуса и Тео – всё это должно было окупиться.

Я убрала оружие и ещё раз посмотрела на мишени. Пулевые отверстия – доказательство моих усилий. Но достаточно ли этого? Смогу ли я справиться, если придёт время доказать свою готовность не только на тренировке, но и в реальной ситуации?

Выйдя из зала, я направилась к лифту. Сейчас в коридоре было очень тихо, только редкие шаги раздавались где-то вдали. Я направилась к лифту, и тут заметила знакомый силуэт.

Айкер стоял, прислонившись плечом к стене, и лениво смотрел перед собой, будто никуда не торопился. Как только я подошла ближе, он повернул голову, и на его лице тут же мелькнула лёгкая, почти игривая улыбка.

– Привет, – сказала я, останавливаясь рядом.

– Мэди, – он слегка наклонил голову в знак приветствия, а его взгляд, быстрый, внимательный, скользнул по мне. – Как ты? Я думал, что ты уже отдыхаешь.

Он посмотрел на свои часы.

– В порядке, – ответила я спокойно. – Я отдыхала, но решила, что хочу ещё немного потренироваться. Завтра будет моя первая вылазка.

Айкер чуть приподнял бровь, но в его глазах не было удивления – скорее, одобрение, будто он и так знал, что это случится.

– Наконец-то, – сказал он, пропуская меня вперёд, когда двери открылись. – Ты готова?

Я шагнула внутрь и повернулась к нему.

– Думаю да, – ответила я, хотя внутри всё ещё чувствовалась лёгкая нервозность. – Посмотрим, как всё пройдёт.

– Всё будет хорошо, Мэди. В конце концов, рядом с тобой буду я и ещё два других твоих наставника, – подмигнул он.

– Ты тоже там будешь? – спросила я, немного удивившись.

Он кивнул, и какое-то мгновение просто смотрел на меня, словно обдумывая что-то. В этот раз в его взгляде не было насмешки – только изучающий интерес. Мне даже показалось, что он собирался сказать что-то важное, но вместо этого его голос стал мягче.

– Знаешь… – сказал он мягким голосом. – Ты много работала в последнее время. Может, стоит позволить себе немного отдохнуть? Хотя бы сегодня.

Я недоверчиво посмотрела на него.

– Отдохнуть? Вряд ли это сейчас уместно.

– Наоборот. Иногда перед важным событием нужно немного сбросить напряжение, – он улыбнулся уголками губ, и в этом было что-то подкупающее. – Как насчёт бара? Сегодня вечером. Просто расслабиться и немного отвлечься. Тем более, я когда-то обещал тебе сходить туда вместе.

Его слова застали меня врасплох. Я даже не сразу нашла, что ответить.

– Бара? – переспросила я, словно не веря, что он предлагает это всерьёз.

– Именно.

Я изучала его лицо, пытаясь понять, насколько он серьёзен. Он действительно хотел, чтобы я пошла, и, что самое странное, мне вдруг понравилась эта идея. Может, он прав? Может, мне действительно стоит хотя бы ненадолго позволить себе что-то, кроме тренировок?

– Ладно, – ответила я после короткой паузы, всё ещё немного смущённая. – Почему бы и нет.

Айкер улыбнулся шире, а в его глаза мелькнуло довольство.

– Отлично. Тогда в девять я зайду за тобой.

Он не стал затягивать момент. Просто проводил меня до двери, а затем скрылся в своей комнате, оставляя меня в тишине, пропитанной странным ощущением. Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, слушая собственное дыхание. Мысли роились в голове, переплетаясь между подготовкой к завтрашнему дню и неожиданным приглашением Айкера.

В комнате было пусто. Остин, похоже, забрал Лео к себе, дав мне редкую возможность побыть в одиночестве. Я посмотрела на часы. До девяти оставалось не так уж много времени, и вдруг меня осенило – когда в последний раз я позволяла себе выбраться куда-то ради простого удовольствия?

Я улыбнулась. Один вечер, чтобы забыть обо всём.

Но что надеть?

Я открыла шкаф, встретив взглядом привычный набор из удобных футболок, кофт и вещей, созданных не для того, чтобы выглядеть привлекательно, а чтобы быть практичными. Новых вещей у меня не появилось, да и особо выбирать было не из чего. После минутных раздумий я натянула свою белую кофту – ту самую, что уже носила раньше. Сейчас она сидела на мне даже лучше, чем в прошлый раз. Я оглядела себя в зеркало и хмыкнула. Ничего особенного, но лучше, чем идти вообще голой.

Оставшееся время я провела с книгой, которую взяла в библиотеке. Страницы тихо шуршали под пальцами, но даже текст не мог полностью отвлечь меня от мыслей. Мне казалось странным, что я вообще куда-то иду. Просто потому, что хочу. Просто потому, что Айкер предложил.

Я глубоко вдохнула, прежде чем открыла её.

На пороге стоял Айкер. Но не в привычной форме, не в одежде, в которой я привыкла видеть его на тренировках или в боевых вылазках. Джинсы, тёмная рубашка с закатанными рукавами, расслабленная, но уверенная осанка – всё это делало его удивительно… другим. Ему шло.

– Готова? – спросил он, скользнув по мне внимательным взглядом.

– Думаю, да, – ответила я, закрывая за собой дверь.

Когда мы добрались до бара, он оказался заполнен почти полностью. Но, как выяснилось, Айкер позаботился об этом и забронировал для нас отдельный столик где-то в углу.

Как только мы сели, атмосфера бара сразу подействовала на меня расслабляюще. Мерцание огней, звуки разговоров и смеха, музыка на фоне – всё это создавало чувство уюта, которого мне так не хватало в последние недели. Я отпустила напряжение, которое накопилось во мне за весь сегодняшний день, стараясь просто насладиться моментом.

Айкер заказал безалкогольные напитки и немного еды для нас обоих. Мы говорили обо всём подряд: о наших любимых книгах, о прошлом, про океаны, другие города и страны, и снова о том, как Айкер обещал найти мне момент для отдыха и показать океан. Он явно пытался развеять мою напряжённость, и, кажется, ему это удавалось.

– А теперь твоя очередь, – сказал Айкер, усмехнувшись и откинувшись на спинку стула. Его взгляд остановился на мне. – Расскажи что-нибудь. Например, о том, чего ты больше всего боишься.

Я замялась. Эта тема всегда казалась слишком личной.

– Серьёзный вопрос, – наконец ответила я, избегая его взгляда и делая глоток шипучего лимонада. – Но, наверное… боюсь совершить ошибку в воспитании Лео.

Айкер кивнул, словно понимал. Он не стал задавать больше вопросов, и я была ему благодарна за это. Вместо этого он сказал:

– Ты не одна такая, Мэди. Все мы боимся чего-то. Но страх – это то, что делает нас сильнее, если правильно с ним справляться.

Безмятежность нашего вечера длилась недолго. В какой-то момент я заметила, как за дальним столиком мелькнула знакомая фигура. Тесса. Её фирменное пренебрежительное выражение лица в сочетании с явным нежелание скрывать своё презрение ко мне, когда она заметила меня сидящую с Айкером, заставило мою уверенность пошатнуться. Она что-то сказала своим спутникам, и те хихикнули, бросив в мою сторону пару косых взглядов.

Я постаралась не придавать значения и продолжила разговор с Айкером, но от него не ускользнуло моё поникшее настроение.

– Не обращай внимания, – тихо сказал он, бросив короткий взгляд в её сторону, а затем снова переведя глаза на меня. – Она просто не знает, чем ещё себя занять.

– Как давно вы расстались? – спросила я, почти неосознанно. Мне совсем не хотелось быть той, кто разрушает чужие истории, даже если они уже давно в прошлом.

– Почти год назад, – ответил он без колебаний. – Она тяжело это восприняла и до сих пор реагирует… очень остро, если видит меня с кем-то.

Я молча кивнула, хотя моё напряжение постепенно возвращалось.

После того как мы закончили ужин и бар начал пустеть, Айкер встал, чтобы на пару минут отойти – поговорить с одним из участников завтрашней вылазки. Я воспользовалась моментом и направилась в туалет, чтобы немного прийти в себя. Вода в раковине оказалась ледяной, когда я коснулась её пальцами. Я провела мокрыми ладонями по лицу, закрыла глаза, глубоко вдохнула.

И в этот момент за моей спиной хлопнула дверь.

– Вот уж не ожидала, что ты начнёшь разгуливать по бару с Айкером, – раздался знакомый голос, пропитанный ядом и насмешкой.

Я открыла глаза и повернула голову, встречаясь взглядом с Тессой.

Она стояла в дверном проёме, скрестив руки на груди, а её выражение лица ясно говорило: сегодня она не в настроении для дружеской беседы.

– Тесса, мне сейчас не до этого, – ответила я, стараясь держаться спокойно. – Давай просто разойдёмся.

Но она лишь хмыкнула и шагнула ближе.

– О, так ты теперь слишком важная для меня, да?

Я почувствовала резкий запах алкоголя, исходящий от неё.

– Нет, Тесса, я просто не хочу устраивать сцену, – спокойно ответила я, стараясь не поддаваться на провокацию.

Кроме нас двоих в туалете больше никого не было, и я не могла представить, что могло твориться в голове у пьяной и ревнивой девушки.

– Хочешь сказать, что ты выше этого?

Её глаза блестели от гнева. Она сделала ещё шаг вперёд. Я попыталась незаметно отступить назад, но уже через мгновение спиной упёрлась в холодную кафельную стену.

– Ты даже не представляешь, что из-за тебя, – она с силой ткнула пальцем мне в грудь, – сегодня сделал со мной Маркус.

Её голос дрожал, но не от страха, а от кипящего в ней негодования.

– Думаешь, если ты крутишься рядом с Айкером, с Маркусом, с Тео… – её голос стал острее, как лезвие ножа, рассекающее воздух. – Ты стала кем-то важным? Это только вопрос времени, прежде чем они поймут, насколько ты жалкая шлюха, раз вешаешься на всех сразу.

От шока я открыла рот. Её слова были словно плевок в лицо, но я сдержалась, не позволяя эмоциям взять верх, хотя большой комок обиды уже разливался в груди, норовя вырваться наружу в любой момент. Неприятное жжение подступало к глазам слишком быстро.

– Тесса, я ничего не сделала, чтобы заслужить твою злость, – я проглотила обиду, голос мой дрогнул, но я не позволила ему сломаться. – Если у тебя проблемы с Айкером, поговори с ним, а не со мной.

– Ах, значит, это всё просто совпадение? – выпалила она, приблизившись ко мне настолько, что кончики наших носов практически соприкасались, несмотря на то, что она была в полголовы выше меня. – Ты специально вешаешься на всех, и в особенности на Айкера, чтобы доказать, что ты лучше меня?

Я стиснула зубы, пытаясь не поддаваться на все её провокации. Но Тесса продолжала, её голос становился всё громче и резче.

– Ты думаешь, он выбрал тебя? – она холодно рассмеялась мне в лицо. – Ему просто нужно что-то новенькое, чтобы отвлечься. Ты для него всего лишь игрушка, пока ему не станет скучно.

– Хватит, Тесса, – твёрдо сказала я, пытаясь пройти к выходу. Мне не хотелось продолжать этот разговор, не хотелось давать ей больше ни секунды моего внимания.

Но она преградила мне путь.

Рывок. Сильный толчок в грудь.

Я не успела среагировать – спина с глухим стуком врезалась в стену, а по затылку разлилась горячая, резкая боль. В ушах зазвенело, будто в голове что-то оборвалось.

– Ты не выйдешь, пока я не скажу, – прошипела она.

Я схватилась за голову, пытаясь собраться с мыслями, но слёзы сами собой скатывались по щекам.

– Так что там насчёт того, что ты строишь глазки моему парню?

– Айкер сказал, что между вами всё давно закончено, – мой голос задрожал.

– Это не значит, что он принадлежит тебе! – она сорвалась, её лицо вспыхнуло яростью, и прежде, чем я успела что-то понять, её ладонь резко взметнулась в воздух и со всего маху ударила меня по щеке.

Острая боль вспыхнула, пронзая кожу, отзываясь жаром в висках. От удара в глазах полетели искры, а равновесие на мгновение изменило все законы физики. Я пошатнулась, вцепившись в раковину, пытаясь не упасть, но перед глазами всё плыло.

– Запомни это, маленькая шлюха, – прошипела она, склонившись ко мне. – Я не собираюсь повторять это дважды.

А потом она развернулась и исчезла, оставляя за собой только аромат алкоголя и ненависти.

Тишина.

Я осталась стоять на месте, сжимая пальцами край раковины, чтобы не упасть. В ушах звенело, а слёзы лились сами собой. Боль на лице и затылке пульсировала. Я провела пальцами по лицу, ощущая горячую, пульсирующую кожу, и моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.

Собрав остатки сил, я глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Паника будет только мешать. В конце концов, Тесса этого и добивалась – увидеть меня слабой и сломленной.

Я плеснула холодной водой в лицо, смысла слёзы и посмотрела на своё отражение. На щеке проступил красный след, внутри которого стекала тонкая струйка крови. Её удар был сильным, но я даже не думала, что настолько. Ещё раз умывшись, я расправила волосы и, сделав несколько глубоких вдохов, вышла из туалета.

К тому моменту, Айкер уже вернулся за столик. Как только он увидел меня, его взгляд мгновенно изменился. Челюсть напряглась, спина выпрямилась, мышцы на руках слегка вздулись, когда он сжал кулаки.

– Что случилось? – его голос был низким, но в нём читалась ярость, которую он сдерживал из последних сил. Он быстро встал, пересёк расстояние между нами, наклонился ближе.

– Ничего, – солгала я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – Просто устала. Давай вернёмся.

Но он не купился.

– Мэди, – он осторожно взял меня за подбородок, вынуждая повернуть голову. Когда он увидел красный след на моей щеке, его глаза вспыхнули. – Кто это сделал?

– Неважно, – я попыталась отстраниться, но его пальцы крепко, но бережно удержали меня на месте.

– Тесса?

Этот вопрос был риторическим. Он уже знал ответ.

Я кивнула, не имея сил спорить. Он убрал руку, и его губы сжались в тонкую линию.

– Подожди здесь.

Он развернулся, но я схватила его за запястье.

– Не нужно, Айкер. Это только всё усложнит. Завтра важный день, и я не хочу, чтобы что-то пошло не так из-за неё.

Он смотрел на меня, и в его глазах боролось слишком много эмоций одновременно.

– Ты правда хочешь, чтобы я оставил это просто так? – недоверчиво спросил он.

Я лишь крепче сжала его запястье.

– Да.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, затем медленно вдохнул, пытаясь взять себя в руки.

– Хорошо, – наконец сказал он, хоть я и видела, как тяжело далось ему это решение. – Но я всё равно потом разберусь с этим. Её проблемы не должны становиться твоими.

Я смогла только слегка кивнуть. Каждое движение головой отдавалось острой, пульсирующей болью.

Айкер настоял на том, чтобы проводить меня до комнаты, хотя я несколько раз пыталась возразить, сказав, что просто хочу побыть одна. Но он лишь молча смотрел на меня, его взгляд не оставлял пространства для споров. По дороге он не произнёс ни слова, но в его напряжённой осанке, в сжатых кулаках и застывшей челюсти чувствовался едва сдерживаемый гнев. Я знала, что он сдерживается, что буря внутри него лишь ждёт момента, чтобы вырваться наружу.

Я старалась не смотреть на него, не давать лишних поводов для вспышки, но даже без слов его присутствие ощущалось сильнее, чем когда-либо

Когда мы дошли до двери моей комнаты, он остановился. Повернулся ко мне, и в его серых глазах смешались слишком многие эмоции: гнев, беспокойство, забота. В этом взгляде не было ни одного пустого слова, ни капли фальши – он смотрел так, словно видел меня насквозь, словно чувствовал каждую тень моих переживаний.

– Ты заслуживаешь большего, Мэди. Никто не имеет права так с тобой обращаться. Понимаешь? – его голос был низким, но в нём звучала твёрдость, которая одновременно успокаивала и заставляла сердце биться чаще.

Я кивнула, не находя в себе сил заговорить. Его слова пробрались куда-то глубже, чем я ожидала, заполняя меня теплом, которое вытесняло остатки страха.

– Спасибо, Айкер, – тихо произнесла я, опуская взгляд в пол. – За всё.

Он шагнул ближе, его взгляд стал мягче, но напряжение в теле всё ещё ощущалось. Айкер медленно поднял руку и осторожно провёл пальцами по моей щеке, где всё ещё горел след от удара. Его прикосновение было лёгким, почти невесомым, но заставило меня затаить дыхание.

– Если она когда-нибудь сделает это снова… – начал он, но замолчал. Затем, глубоко вздохнув, добавил: – Я этого не позволю.

Я открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент он наклонился ближе. На мгновение его глаза встретились с моими, словно спрашивая разрешения. Я не отстранилась, и его губы мягко коснулись моих. Поцелуй был коротким, но в нём читалась вся его забота, тревога и что-то ещё, что я не могла сразу понять.

Когда он отстранился, я почувствовала, как моё дыхание сбилось, а сердце стучало в ушах громче, чем раньше. Он посмотрел на меня так, словно хотел что-то сказать, но передумал.

– Отдыхай, – сказал он почти шёпотом и прислонился губами к моему лбу. – Завтра трудный день. Если тебе что-то понадобится, – он улыбнулся, посмотрев в мои глаза, – ты знаешь, где меня найти.

Он повернулся и ушёл в свою комнату, оставив меня стоять у двери с дрожащими руками и ощущением, будто земля под ногами слегка покачнулась. Зайдя в свою комнату и закрыв дверь, я коснулась своих губ, которые ещё хранили его тепло.

Сердце билось в бешеном ритме. Но, несмотря на всё, что произошло за этот вечер, я почувствовала себя легче. Словно этот поцелуй внёс в мою жизнь хоть немного света.

Завтра будет трудный день, но теперь я знала, что не одна.