Последние

Глава 18

Спрятав пистолет в кобуру, я быстрым шагом обогнула диван и крепко обняла Итана.

– О, Мэди, – произнёс он, уткнувшись мне в волосы. Его голос дрожал, но он старался держаться.

Его объятия были крепкими, тёплыми и до боли знакомыми. От него пахло пылью, оружейным маслом и какой-то неуловимой нотой надежды, словно вопреки всему он продолжал верить в лучшее. На мгновение я позволила себе забыть обо всём, просто наслаждаясь моментом и радуясь, что все они живы. Его голос, полный облегчения, прорезал тишину:

– Я так рад вас видеть.

Я отпустила Итана и посмотрела на него. Его взгляд задержался на моём лице, и в этих старых измученных глазах я увидела благодарность и гордость.

– Мэди? – позвала меня Роуз. Я отпустила Итана и посмотрела на неё, её глаза блестели от слёз. Не раздумывая, я шагнула к ней и обняла. Её руки сжали меня с такой силой, что я почувствовала, как тяжесть её страха и тревоги растворяется в этом моменте. – Моя девочка, – шептала она, – ты так повзрослела. – Она чуть отстранилась и взяла моё лицо в руки, рассматривая в нём каждую изменившуюся деталь. Я не знала, что ответить, и просто крепче прижалась её к себе. Это было нужно нам обеим.

Я обратила внимание на стоявшего в стороне Эрика и, отпустив Роуз, подошла к нему и притянула к себе.

– Привет, – прошептала я ему в плечо.

– Мэд, – наконец произнёс он. – Я так рад, что ты жива.

– Я тоже рада, Эрик, – тихо ответила я, стараясь удержать в себе все эмоции.

Он крепко обнял меня, и я почувствовала, как его напряжённые плечи немного расслабляются, но дыхание всё равно было неровным.

Майлз, стоявший всё это время чуть в стороне, наконец заговорил, его голос был хриплым, но в нём звучали облегчение и радость:

– Чёрт возьми, Остин, я думал, мы больше не увидим тебя. И уж точно не ожидал, что вы придёте с… – он запнулся, не зная, как назвать стоявших у двери Маркуса и Тео в военной одежде. – С целой армией, – с лёгкой усмешкой закончил Майлз, бросив взгляд на Маркуса. Тот молча кивнул, выражение его лица оставалось бесстрастным, но глаза внимательно сканировали комнату.

– Кто эти люди? – с подозрением спросил Итан, обращаясь к Остину.

– Это Маркус и Тео, – начал Остин. – Они с одного из бункеров.

– Бункеров? – громогласно сказал Итан, поднимая ружьё и направляя его в сторону Маркуса и Тео.

Я замерла, почувствовав, как воздух в комнате стал ещё тяжелее. Сердце заколотилось так, что я слышала его стук в собственных ушах. И прежде, чем кто-либо успел среагировать, я шагнула в сторону, вставая между Итаном и Маркусом с Тео.

– Итан, нет! – выкрикнула я и подняла руки вверх. – Пожалуйста, опусти оружие.

Его взгляд, полный напряжения, остановился на мне, но руки всё ещё сжимали ружьё. В комнате повисла давящая тишина.

– Мэди, отойди, – жёстко произнёс Итан, но я даже не думала сдвинуться с места.

– Нет, – твёрдо ответила я, встретившись с его взглядом и опуская руки. – Итан, пожалуйста, они не причинят никому вреда.

Итан сдвинул брови, а его пальцы крепче сжали приклад ружья.

– Они из бункера, Мэди, – процедил он. – Ты сама знаешь, что они сделали. Сколько наших погибла из-за таких, как они.

– Они не такие, – сказала я.

– Итан, – громко сказал Остин, выходя вперёд. – Опусти оружие.

Итан медленно перевёл взгляд на Остина, но ружьё ещё оставалось поднятым, хотя дрожь в его руках выдавала внутреннюю борьбу. Я сделала ещё один шаг вперёд, полностью заслонив собой Маркуса и Тео так, что дуло ружья практически упиралось мне в грудь.

– Мэди, – предупредительно сказал Маркус.

Я повернулась к нему и кивнула, давая понять, что всё в порядке. Но хоть его и было холодным и безэмоциональным, в его глазах мелькало беспокойство.

– Всё хорошо, Маркус, – сказала я и вновь повернулась к Итану.

– Мэд, что ты творишь? – спросил Эрик глядя на меня со странным удивлением.

Проигнорировав его вопрос, я осторожно взялась за холодный метал оружия и медленно опустила его вниз.

– Послушай меня, Итан, – мягко начала я, глядя прямо в его глаза. – Я знаю, что тебе сложно в это поверить. Я знаю, что тебе страшно и больно. Но если бы не Маркус и Тео, я бы не стояла здесь перед тобой. Остин не стоял бы здесь перед тобой. Лео и Джесси – всех нас уже бы не было. Они помогли нам выжить.

Итан продолжал смотреть на меня, его глаза были полны сомнений и боли, а его лицо исказилось в мучительном выражении.

– Мэди… – начал он и его голос дрогнул. – Ты понимаешь, что они из тех мест, которые уничтожили наш дом?

Я кивнула, не отводя взгляда. Мои руки всё ещё оставались на стволе ружья, которое я медленно опускала вниз.

– Я понимаю, – твёрдо ответила я. – Но они не такие, Итан, поверь мне.

Итан перевёл взгляд на Остина, словно ожидая от него подтверждения моим словам.

– Это правда, – тихо произнёс Остин, делая шаг ближе. – Ты же знаешь меня. Я бы не привёл сюда тех, кому нельзя доверять.

– Итан, – мягко добавила Роуз, которая всё это время стояла в стороне, наблюдая. Она сделала шаг ближе, положив руку на его плечо. – Послушай их. Прошу тебя. Мы все напуганы и сильно устали. Подумай о детях, Итан…

Итан сжал челюсти, его взгляд снова метнулся к стоявшим позади меня Маркусу и Тео. Его пальцы ещё крепче стиснули приклад ружья, но затем он, будто сдаваясь, позволил себе вдохнуть глубже. Роуз осторожно сжала его плечо.

– Мы не можем позволить страху разрушить нас ещё больше, – умоляюще сказала она. – Они здесь, чтобы помочь. И если Остин и Мэди доверяют им, то мы тоже можем попробовать.

Итан перевёл взгляд на её лицо, затем снова на меня. Его рука медленно расслабилась, и напряжение, витавшее вокруг нас, начало спадать. Он наконец опустил ружьё, не убирая его совсем, но отводя в сторону.

– Ладно, – глухо произнёс он, взгляд всё ещё цеплялся за Маркуса. – Но один неверный шаг и…

– И я сама с ними разберусь, – перебила я его, не отводя взгляда. – Но они не дадут тебе повода сомневаться в них. Обещаю.

Маркус, до этого молчавший, подошёл к нам вплотную, едва заметно приложив руку к моей пояснице, наконец заговорил:

– Я понимаю ваше недоверие, – сказал он спокойно. – Вы многое потеряли, и доверять в таких условиях непросто. Но мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред. Мы здесь, чтобы помочь.

Тео, стоявший позади, усмехнулся и поднял руки в жесте капитуляции.

– Мы хорошие, честное слово, – с напускной лёгкостью произнёс он. – И потом, если вдруг мы вас предадим, думаю, Мэди разделается с нами лучше, чем кто-либо.

Я покачала головой, но не смогла удержать лёгкую улыбку. Это немного разрядило обстановку.

– Хорошо, – произнёс Итан. Мы посмотрим. Но вам придётся доказать свои намерения.

– И мы докажем, – уверенно сказал Остин, чего от него я совсем не ожидала. – Вместе.

Роуз с благодарностью посмотрела на меня, а дети, которые до этого прятались за спинами взрослых, начали робко выходить из тени с глазами полными любопытства. Тео подошёл к ним, присев на корточки, чтобы оказаться на уровне их глаз.

– Эй, малыши, – начал он, его голос был тёплым и успокаивающим, ровно таким же, каким он всегда разговаривал с Райли и Лео. – Мы прокатим вас на самых крутых машинах и дадим попробовать вкусные сэндвичи. У меня даже есть конфеты… если кто-нибудь хочет.

Самая младшая из девочек, Хлоя, прятавшаяся за Итаном, выглянула из-за его коленки.

– Правда? – прохрипела она.

– Конечно, – серьёзно ответил Тео, доставая из кармана яркий фантик. Он протянул конфету, и на её лице мелькнула тень улыбки. Поборов свою робость, она подошла к Тео и приняла конфету из его рук.

– Спасибо, – прошептала Хлоя, пряча конфету за спину. Её взгляд метнулся к Итану, словно она искала его одобрения. Итан лишь коротко кивнул, всё ещё настороженный, но не стал препятствовать её любопытству.

Маркус внимательно осмотрел помещение, после чего повернулся ко всем.

– Есть ли среди вас раненые или те, кому срочно требуется помощь?

На мгновение в комнате стало тихо, и я начала осматривать каждого из них с ног до головы ища что-то, что могло быть не так.

– Эрик пару дней назад поранился во время охоты, – сказала Роуз, указывая на его штанину с тёмным пятном в районе голени.

– Там ничего серьёзного, – отмахнулся тот. – Просто пара царапин.

– Пара царапин? – саркастически уточнил Тео, уже направляясь к нему с аптечкой. – Снимай-ка штаны, парень.

– Я в порядке, – замешкался Эрик.

– Да, да, – заботливо произнёс Тео. – Не волнуйся, ты меня ничем не удивишь.

Эрик нехотя поднял штанину, обнажая забинтованную ногу. Повязка была пропитана засохшей кровью, а вокруг неё виднелось покраснение, которое не предвещало ничего хорошего.

– Остальные забирайте вещи и поднимайтесь наверх, – сказал Маркус.

Роуз кивнула и принялась собирать детей, укладывая в их рюкзаки необходимые вещи, а затем мягко направила их к выходу.

Пока я наблюдала за Тео и Эриком, ко мне подошёл Маркус и отвёл в сторону.

– Я первым пойду наверх, чтобы помочь детям, – тихо сказал он. – Не задерживайся тут.

– Хорошо, – улыбнулась я, смотря в его глаза.

Он кивнул мне, после чего поднял руку, нежно обвил ей мой затылок и, притянув к себе, коснулся губами моего лба. Я застыла, почувствовав, как его губы мягко коснулись моей кожи. Маркус задержался на секунду, а после отстранился, и развернувшись, вышел из комнаты вслед за Роуз и детьми.

Повернувшись к Тео и Эрику, на лице которого застыла странная смесь удивления и обиды, но которую он тут же попытался скрыть, отворачиваясь и делая вид, что сосредоточен на Тео, бинтовавшем его ногу.

Но я успела заметить, как его пальцы крепче сжали край штанов, а мышцы на челюсти напряглись. Даже спустя столько времени, Эрик оставался частью моего прошлого и моей первой любовью, но его реакция сейчас… она была слишком явной и совсем ненужной для меня. Я опустила взгляд, чувствуя себя неловко.

– Всё готово, – произнёс Тео, переводя взгляд с Эрика на меня. – По деревьям не лазить, через пропасть не прыгать, и, если честно, даже ходить много не советую, – добавил он с тенью усмешки и хлопнул Эрика по плечу. – Давай, вставай. Потом покажем тебя Куперу.

Эрик неохотно поднялся, стараясь не делать резких движений. Его взгляд скользнул по мне, и на долю секунды наши глаза встретились. Сейчас в его глазах был совсем другой свет – обида, смешанная с ревностью и подавляемым чувством, которое он, очевидно, пытался от меня спрятать.

– Спасибо, – глухо произнёс он.

Я шагнула Эрику навстречу, увидев, как он поморщился от боли.

– Тебе помочь? – спросила я, протягивая к нему руки.

Он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, которая показалась мне натянутой и отмахнулся.

– Не переживай, – сухо сказал он. – Ты же знаешь, я всегда держусь. Даже когда никто не ждёт этого от меня.

Его слова задели меня, но я решила промолчать и сделала шаг в сторону, давая ему пройти. Он быстро скинул какие-то вещи в рюкзак и вышел из комнаты, оставив в ней только меня и Тео.

Тео, сидя на корточках и собирая остатки своих медицинских принадлежностей, посмотрел на меня с задумчивой улыбкой.

– У твоего друга явно буря внутри, – произнёс он, закрывая аптечку. – И, как мне кажется, она далеко не из-за его ноги.

Я лишь пожала плечами, не зная, что ответить. Я и Эрик – далёкая история из прошлого. Мы не были теми людьми, которые подходят друг другу. Я абсолютно точно ничего не чувствовала к нему, кроме тёплых приятельских чувств, но на этом всё. Сейчас я любила другого мужчину.

– Ладно, принцесса. Пойдём, – сказал Тео, обхватывая меня за плечи. – Чур ты первая, чтобы я мог насладиться прекрасным видом снизу.

– Тео… – протянула я, вновь пиная его локтем в бок.

Я поднялась наверх, и первое, что увидела, – Маркус. Он протянул мне руку, помогая справиться с последними перекладинами. Почти сразу после меня поднялся Тео и окинул взглядом люк.

– Что ж, это было интересно, – сказал он, отряхивая налипшую грязь со своего костюма.

Маркус присел и закрыл крышку люка, и та сразу же громко щёлкнула и заблокировалась. Мы поднялись из подвала и вышли из дома. За то время, что нас не было, небо затянуло густыми серыми тучами, а вдалеке гремела гроза. На улице царила оживлённая суета. Группа уже распределяла всех по машинам, чтобы отвезти на Тету, а Роуз успокаивала Хлою, которая успела расплакаться.

Тео сразу же направился к машине, скидывая туда свои вещи. Я и Маркус остались стоять на крыльце. Он напряжённо наблюдал за тем, как его люди организовывали посадку. Я украдкой посмотрела на него, собираясь с мыслями.

– Маркус, – тихо позвала я. Он повернулся и его взгляд резко смягчился. – Могу я попросить кое о чём?

Он вопросительно поднял бровь и его взгляд сразу стал чуть внимательнее.

– Конечно, – сказал он, наблюдая за тем, как я переминалась с ноги на ногу.

– Я бы хотела съездить в наше поселение… если ты не против, – выпалила я, смотря ему в глаза.

Маркус долго смотрел на меня, будто пытаясь понять, насколько серьёзно моё намерение. Но я была серьёзна. Мне было необходимо вернуться туда, пусть даже на пять минут, но это дало бы мне многое. Его брови слегка сдвинулись, прежде чем он ответил:

– Жди здесь, – сказал он и спустился с крыльца, направляясь к Грете и Артуру, который раздавал приказы своим группам военных.

Они обсуждали что-то несколько минут, после чего Маркус вернулся ко мне и протянул руку, которую я сразу же приняла.

– Поехали, – сказал он и повёл меня к машине.

– Что сказал Артур? – решила поинтересоваться я.

– Мы поедем в Галену с одной из групп, которая обеспечит твою безопасность, – начал он и моё сердце трепыхнулось. – По данным разведки, в радиусе десяти километров всё чисто. Но мы всё равно не будем задерживаться надолго, – добавил он, бросая на меня строгий взгляд. – Обещай, что не будешь отходить от меня.

Я кивнула, чувствуя смесь благодарности и волнения. Пока мы шли к машине, несколько чёрных хаммеров проехали мимо нас, направляясь в сторону дороги.

– Мне нужно к Остину, – сказала я, отпуская руку Маркуса и отходя к одной из машин, у которой стояли Остин и Роуз.

Как только я подошла, они сразу же посмотрели на меня. На их лицах застыли тёплые и счастливые улыбки.

– Мэди, – мягко сказала Роуз. – Всё в порядке?

– Да, – улыбнулась я. – Хотела вас предупредить… я… Мы поедем в Галену.

Улыбка сразу же спала с лица Остина.

– Зачем? – строго спросил он.

– Мэди, там… там ничего не осталось, – сказала Роуз, взяв мою руку в свою и крепко сжав её.

Я опустила глаза и уставилась на свои ботинки, обдумывая то, что сказала Роуз.

– Мне это необходимо, – сказала я.

– Мэд…

– Увидимся позже, – перебила я Остина и, развернувшись, пошла к хаммеру, возле которого меня ждали Маркус и Тео.

Не говоря ничего, я сразу же села на заднее сиденье. Маркус и Тео сели на свои места и спустя пару минут машина плавно тронулась с места, встраиваясь в ожидавшую нас колонну военных. Вслед за нами поехала машина Греты и Хантера, а остальные остались на поляне, готовясь к отбытию на Тету.

Тео, усевшись поудобнее, вытащил из кармана очередной батончик и с аппетитом откусил кусок.

– Ну, что скажешь, принцесса? Готова к путешествию в прошлое? – спросил он, оборачиваясь ко мне и подмигивая, но в его голосе звучало лёгкое беспокойство, несмотря на очередную попытку пошутить.

Я молча кивнула и погрузилась в свои мысли, наблюдая за пейзажем в окне.

Поездка заняла чуть больше десяти минут, каждая из которых тянулась бесконечно долго. Наконец мы подъехали к тому, что когда-то было воротами Галены. Машины остановились перед ними, и военные начали рассредоточиваться по периметру, занимая позиции.

Я вышла из машины, ощущая, как к горлу подступает комок. Поселение, которое когда-то было моим домом, теперь казалось призраком самого себя. Передо мной лежали руины. Полностью сгоревшие и обрушившиеся ворота, полуразрушенные и обугленные здания, заросшие высокой травой тропинки, обломки мебели и детских игрушек – всё это кричало о произошедшей здесь трагедии. В голове вспыхнули образы знакомых лиц, смеха, запахов. Всё это казалось таким далёким и чужим. Тишина этого места давила на меня, разрываясь лишь слабым шумом ветра.

Маркус подошёл ко мне, его шаги были почти неслышны.

– Всё в порядке? – спросил он, внимательно глядя на меня.

– Пока да, – ответила я, не отрывая взгляда от знакомого пейзажа, который теперь выглядел так чуждо.

– Если тебе нужно что-то найти, мы пойдём вместе, – сказал Маркус.

Я молча кивнула, сделав несколько шагов вперёд. Тео, Грета и Хантер держались неподалёку, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой.

– Я ненадолго, – сказала я, оборачиваясь к Маркусу.

– Я рядом, – спокойно ответил он, не сводя с меня взгляда.

Я глубоко вздохнула и направилась к центру поселения, чувствуя, как прошлое и настоящее переплетаются в каждом шаге.

С неба начали срываться первые капли дождя, поднимая вверх частички пепла. Они падали на мои щёки, смешиваясь с горячими слезами, которые я не могла больше сдерживать. Воздух был густым, наполненным запахом сырости и гари, будто само время застыло в этом месте. Я медленно шла сквозь высокую траву, где когда-то была главная улица, и моё сердце сжималось от каждой детали, которая бросалась в глаза. Каждое здание издевательски напоминало о том, что я потеряла. Там, где когда-то были дружелюбные дома с ухоженными садами, теперь лежали горы обугленных досок и пепла.

Я остановилась перед первым домом. Он принадлежал семье Лавджой. Родители Хлои… Её мама, Саммер, каждый день пекла хлеб и делилась им со всеми. Лео был её настоящим поклонником. А папа, Харви, был местным плотником и умельцем на все руки. Теперь от их дома осталась лишь развалина – обугленные стены и куски крыши, которые валялись вокруг, как обломки их разбитой мечты.

Мои ноги сами понесли меня дальше. Я дошла до края поля и замерла, увидев заросший сорняками участок, где мы с Рут ещё два месяца назад сажали кабачки и перцы. Я вспомнила, как в тот день она беспокоилась о моём состоянии после кошмара, а потом мы смеялись, пачкая руки в земле и спорили, кто вырастит самый большой кабачок. Перед глазами вдруг всплыло лицо Рут – её улыбка, её заботливые руки, которые всегда были покрыты тонким слоем земли.

Я упала на колени смотря на поле. Мои руки машинально потянулись к земле, которая была холодной и влажной от дождя.

– О, Рут… – прошептала я, не замечая, как слёзы текут по моим щекам. – Прости меня…

– Мэди? – мягко позвал Маркус, его голос был едва слышен через шум ветра и дождя. Я обернулась, увидев, как он стоит неподалёку, его взгляд был полон беспокойства. Но он больше ничего не сказал, просто ждал.

Я встала, отряхивая мокрую землю с рук, и прошла немного вглубь поля, заприметив несколько кустов перца в том месте, где их высаживала. Полная боли улыбка появилась на моём лице, пока я разглядывала зелёный плод овоща. Несмотря на то, что часть поля была обугленной и безжизненной, на нём всё же смогла прорасти жизнь.

Вернувшись на тропинку, я пошла дальше. Каждый шаг давался мне тяжело, словно невидимый груз тянул меня назад. Подальше от этого места. Но мне нужно было идти вперёд. К своему дому.

Он появился передо мной почти самым последним. Или то, что от него осталось. Чёрные, обугленные стены, которые всё ещё стояли, казались мне молчаливыми свидетелями трагедии. Крыша рухнула, оставив обломки, среди которых угадывались очертания мебели.

Я подошла ближе, остановившись у порога. Мой взгляд упал на остатки двери, в которую, будучи маленькими, мы с Джесси вбегали внутрь после игр на улице. Я помню, как мама ворчала, что мы забываем снимать грязную обувь. Помню наш звонкий смех и голоса.

Я сделала шаг внутрь. Пол под ногами скрипел, обугленные доски хрустели, но я шла дальше, несмотря на дождь и дрожь в коленях. Каждый уголок дома был наполнен воспоминаниями, которые теперь причиняли только боль.

На полу в том месте, где когда-то была гостиная, валялось что-то знакомое – обгоревшая фоторамка с нашей фотографией: я, мама и папа. Я подняла её, прижимая к груди, и почувствовала, как моя душа разрывается на мелкие части.

– Мама, – прошептала я, закрывая глаза. Образы нахлынули волной: её голос, её улыбка, её руки, которые так часто обнимали меня.

Я больше не могла сдерживаться. Я опустилась на колени прямо в центре обугленного дома и дала волю рыданиям. Боль, которую я так долго сдерживала, вырывалась наружу. Всё, что я потеряла – моя семья, мой дом, мой мир – всё это навалилось на меня с такой силой, что я не могла дышать.

Рядом со мной внезапно оказался Маркус. Он опустился на колени рядом, не говоря ни слова. Его руки осторожно обняли меня, укрывая от дождя, который теперь шёл сильнее. Я почувствовала тепло его прикосновений, его силу. Это было всё, что держало меня в этот момент.

Я уткнулась лицо в плечо Маркуса, который только крепче сжал меня, позволяя выплеснуть всю ту боль, что я носила внутри. Его молчание говорило больше, чем могли бы сказать слова. Он понимал, что сейчас не время для утешения или попыток меня остановить. Всё, что он мог сделать – быть рядом.

– Это было всё, что у меня осталось от них, – выдохнула я сквозь рыдания, прижимая к себе обгоревшую рамку и закрывая глаза, позволив себе почувствовать хоть крохотную искру утешения в этом разрушенном мире. – Всё… и теперь ничего нет.

Маркус не ответил сразу, его дыхание было ровным и спокойным, как якорь в этой сильной буре. Я чувствовала, как его рука мягко гладила меня по спине. Он позволил мне говорить, не перебивая.

– Я помню, как мама учила меня готовить на этой кухне, – продолжила я, смотря на комнату, где когда-то была кухня. Теперь там стояла лишь обугленная мебель, покрытая слоем грязи и пепла. – Как мы с папой решили покрасить стены в гостиной, споря, какой оттенок лучше. А потом они ушли… Оба. Сразу. Всё это было моим домом… теперь от него остались только пепел и тени.

Мои слова утонули в грохоте грома, который перекрыл шум дождя. Маркус чуть отстранился, чтобы посмотреть мне в лицо.

– Дом – это не стены, Мэди, – наконец сказал он, его голос был низким и проникновенным. – Это ты, это твои воспоминания, твоя родители. Они живут в тебе, а не в этих руинах.

Я вытерла лицо, пытаясь унять дрожь в руках, но слёзы продолжали катиться, смешиваясь с дождём. Слова Маркуса эхом звучали в голове, словно пытались пробить ту хрупкую стеклянную скорлупу, которой я пыталась себя отгородить от всего, что произошло.

– Я чувствую, что теряю их с каждым днём всё больше и больше, – горько проговорила я, глядя на обугленные стены. – Как будто их образы стираются, голоса становятся тише, а воспоминания… – я замолчала, прикусив губу, но слёзы вновь хлынули. – Я боюсь, Маркус. Боюсь, что однажды забуду, как они выглядели, как пахли их объятия, как звучал их смех.

Он молчал, позволяя мне продолжить. Его руки всё ещё обнимали меня, удерживая на поверхности в этом океане горя.

– Я пришла сюда, думая, что смогу что-то найти. Что-то, что вернёт мне их… хоть на миг. Но это место – оно как яма, в которой я теряю себя и сама становлюсь этими руинами, – я настолько сильно стиснула рамку в руках, что мои пальцы побелели от напряжения. – Здесь пусто. Здесь только смерть.

Маркус мягко поднял моё лицо за подбородок, заставляя встретиться взглядом. Его глаза блестели, словно он понимал всю глубину моей боли.

– Ты не потеряешь себя, Мэди, и не потеряешь их, – тихо сказал он. – Они всегда будут с тобой. В каждой улыбке, в каждом мгновении, когда ты находишь в себе силы двигаться вперёд. В каждом шаге, в каждом твоём вдохе. Ты думаешь, что их больше нет, но они в твоей силе продолжать жить, в твоей любви к Лео, в твоём стремлении защищать других. Они часть тебя, и ты не можешь их потерять, потому что ты – это они.

Я смотрела на него, затаив дыхание, словно его слова могли заживить все раны, которые были слишком глубоки. Его рука скользнула к моей щеке, осторожно смахивая слёзы смешанные с дождём.

– Ты самая храбрая женщина, которую я знаю, – продолжил он. – Ты здесь, в этом месте, где твоя душа кричит от боли, и ты не сдаёшься. Ты – не руины, Мэди. Ты – огонь, который продолжает гореть, несмотря ни на что.

Я не смогла сдержать новых слёз, но теперь в них было не только горе. Его слова, его присутствие – всё это напомнило мне, что я не одна. Что есть те, кто готов пройти этот путь рядом, даже когда я сама не знаю куда иду.

– Спасибо, – прошептала я, опуская взгляд на рамку, которую всё ещё крепко держала в руках. Но потом подняла глаза и твёрдо сказала: – Мне нужно ещё кое-что.

Маркус кивнул, не задавая вопросов, и поднялся на ноги, протягивая мне руку. Я приняла её, ощущая, как его сила передаётся мне через это прикосновение.

– Там была наша с Лео комната, – сказала я, показывая на стены, выдержавшие пожар.

Мы пошли в ту сторону, шаг за шагом преодолевая обугленные доски и остатки мебели. Комната была почти полностью разрушена: часть стены обвалилась, крыша провалилась, оставив лишь обломки. Но я всё равно подошла к тому месту, где когда-то стоял наш старый шкаф.

– Здесь, – проговорила я, опускаясь на колени. В одном из ящиков шкафа я хранила металлическую коробочку – маленькую, но очень важную.

Маркус молча опустился рядом, его руки, сильные и уверенные, делали всю работу, пока я просто сидела, смотря на то, что оставалось от моего детства. В какой-то момент мне показалось, что это бессмысленно – огонь сжёг всё до основания, а дождь размыл всё, что могло сохраниться. Но вдруг, под очередной порцией грязи, одежды и обломков, я увидела её.

– Вот она, – выдохнула я, отложив рамку в сторону и осторожно вытаскивая коробочку, словно это было нечто бесценное, что могло рассыпаться в прах при одном неверном движении. Она была покрыта копотью, а крышка едва держалась, но она была цела.

Я прижала её к груди, не сдерживая слёз. В этот момент эта коробка стала для меня всем – мостом между тем, что я потеряла, и тем, что мне нужно было сохранить.

– Откроешь? – мягко спросил Маркус.

Я кивнула и осторожно подняла крышку. Внутри был старый полароид и обгоревшие края фотографий, но лица ещё можно было различить. Это были фотографии мамы и папы в юности и когда они только поженились. Фотографии моих бабушки и дедушки. Моя фотография, когда я была ещё совсем маленькой: до катастрофы и несколько после. Обручальные кольца родителей лежали на своём месте. Мамина старая заколка, которую она любила носить. Маленький медальон отца с выгравированным именем и любовным посланием от мамы. Всё это уцелело, как будто сама коробка охраняла мои воспоминания от огня и времени.

Дрожащими руками я перебирала содержимое коробки, едва дыша, чтобы не разрушить это крохотное чудо. Каждая вещь. Казалось, будто кричала мне из прошлого, возвращая те моменты, которые я боялась потерять навсегда. Я провела пальцами по заколке мамы, закрыв глаза и пытаясь представить, как она носила её, слушала её голос, смеялась над её шутками.

– Мне нужно сделать ещё кое-что, – прошептала я, вытирая слёзы рукавом. – Там, за домом…

Маркус без слов встал, помогая мне подняться и принял из моих рук рамку и коробочку, после чего мы направились к выходу из дома. У порога я на секунду остановилась, заприметив растущие ромашки среди сорняков прямо возле обугленного фундамента. Эти цветы всегда были моими любимыми, и мама любила их так же сильно. Мы с ней часто собирали их и ставили в старую вазу на кухне, чтобы оживить наш дом.

Я присела у ромашек, бережно срывая одну за другой. Цветы выглядели удивительно яркими на фоне мрачных руин, как напоминание о том, что даже среди пепла может зародиться жизнь. Я собрала небольшой букет, стараясь не раздавить хрупкие лепестки. Их аромат был таким до боли знакомым, что я невольно поднесла их к лицу и вдохнула глубже.

Маркус стоял чуть позади, тихо наблюдая за мной. Я поднялась, крепче сжимая цветы в руках, и обернулась к нему. Он ничего не сказал, только мягко кивнул, понимая, куда я направляюсь.

Мы обошли дом, продираясь сквозь заросли высокой травы и сорняков. В нескольких десятках метров впереди я увидела два простых деревянных креста, накренившихся от времени и непогоды. Место, где были похоронены мои родители, выглядело заброшенным, но не потерянным. Оно всё ещё хранило в себе ту тихую святость, которую я чувствовала здесь когда-то.

Я подошла к могилам и опустилась на колени. Мокрая земля просачивалась сквозь плотную ткань моих штанов, но я не обращала на это внимания. Букет ромашек, который я держала, казался мне единственным правильным, что я могла принести сюда. Я положила цветы перед крестами, аккуратно расправляя их, чтобы они лежали красиво. После я посмотрела на имена, которые когда-то были вырезаны Остином: Ноа Брук Миллер и Сэм Оуэн Миллер.

Я не сказала ни слова. В этом не было нужды. Внутри меня уже всё кричало, и слова здесь были бы лишними. Я просто смотрела на эти кресты, на траву, которая пробивалась вокруг, и чувствовала, как моя боль, такая бесконечно тяжёлая, становилась чуть легче. Как будто они каким-то образом забирали её себе.

Я провела рукой по сырой земле между могилами, а затем поднялась, делая глубокий вдох. Маркус стоял чуть поодаль, всё так же молча. Его взгляд был наполнен пониманием и заботой. Я посмотрела на него, а затем вновь повернулась к могилам.

Это прощание не было окончательным. Оно не означало, что я отпускаю их. Оно было лишь напоминанием самой себе, что я могу идти дальше, что они останутся частью меня, даже если я оставлю это место далеко позади.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как ветер слегка колышет мои волосы. На мгновение мне даже показалось, что он шепчет их имена. И этого было достаточно, чтобы я могла начать двигаться дальше.

Я повернулась и медленно пошла обратно к машинам. Маркус шёл рядом, его присутствие было тихим, но таким безумно сильным. Каждый шаг по мокрой земле отзывался в сердце, как прощальный удар, но этот путь, каким бы тяжёлым он ни был, был мне необходим.

Когда мы вышли из зарослей и снова увидели колонну машин, я почувствовала, как усталость, физическая и эмоциональная, накрывает меня волной. Дождь уже превратился в моросящий, а грозовые облака начали рассеиваться, пропуская редки лучи солнца. Тео стоял у одного из хаммеров, скрестив руки на груди, и, заметив нас, только слегка кивнул, не задавая вопросов.

Он сразу же сел на водительское место, не произнося ни слова, понимая, что сейчас тишина была лучше поддержкой. Грета и Хантер тоже сели в машину, попутно отдавая приказ всем военным сворачиваться и ехать в сторону Теты. Маркус мягко провёл меня к заднему сиденью, открыл дверь и помог забраться внутрь. Я была слишком измотана, чтобы сопротивляться, и просто опустилась на сиденье.

Маркус сел рядом и, прежде чем я успела хоть что-то сказать, обнял меня одной рукой, притягивая ближе. Его тепло было таким успокаивающим, что я сразу же расслабилась, уткнувшись лицо в его плечо.

– Ложись, – тихо сказал он.

Я чуть подняла голову, чтобы посмотреть на него. Его глаза были наполнены той же заботой, которую я видела на руинах. Я не могла сказать ничего в ответ. Слишком многое кричало внутри, слишком много боли и усталости.

Скользнув чуть ниже, я положила голову на его колени, прижимаясь к ним щекой. Его рука мягко легла на моё плечо, а друга – на мои волосы, осторожно поглаживая их и убирая пряди, прилипшие к мокрому лицу, как будто он боялся, что я разобьюсь, если он отпустит меня хоть на секунду.

Машина тронулась с места. Звук мотора, мягкий рокот дождя за окном и ощущение тепла рядом заставили мои веки тяжело опуститься. Все воспоминания, слёзы и боль, которые я прожила за этот день, стали размываться, уходя куда-то вдаль.

– Спасибо, – едва слышно прошептала я, не открывая глаз. Маркус ничего не ответил, но его пальцы чуть крепче сжали моё плечо. Это молчание было его ответом, и мне этого было достаточно.

Я позволила себе погрузиться в сон, чувствуя, что в этот момент, несмотря на всю боль, я была в безопасности.