Последние

Глава 16

К рассвету все цистерны были наполнены доверху, и, не теряя времени даром, все быстро собрались и отправились в обратный путь. За ночь мы все вымотались до предела, но всё прошло как никогда хорошо.

Мы вернулись на Тету ещё до того, как солнце коснулось горизонта. Почти всю обратную дорогу я проспала на заднем сиденье хаммера, пока Маркус и Тео с периодичностью менялись ролью водителя.

Когда хаммер затормозил внутри ангара, я открыла глаза, почувствовав лёгкое покалывание в шее от неудобной позы. К этому моменту я уже осталась одна в машине. Сев на сиденье, я потянулась и принялась растирать ноющие мышцы, наблюдая за тем, как вся наша команда разбредается по разным сторонам, а техники принялись сливать запасы нефти.

– Проснулась, принцесса? – мягко спросил Тео, открывая пассажирскую дверь и ныряя внутрь за вещами.

– Да, – ответила я, потянувшись, чтобы снять напряжение в мышцах. Мой взгляд автоматически переместился на проходящую перед хаммером Тессу, которая буквально метала в меня кинжалы через лобовое стекло. Казалось, что в любой момент из неё пойдёт горячий пар. Она демонстративно отвернулась, продолжая идти в сторону лифтов.

– Ты ей явно сильно насолила, хотя это вряд ли твоя вина, – тихо сказал Тео, заметив мою реакцию. Он вытянул из машины рюкзак и прищурился, бросив взгляд в ту сторону, куда ушла Тесса. – У Тессы талант злиться на всех вокруг без видимой причины.

– Может, на этот раз причина есть, – пробормотала я, сгребая свои вещи и вываливаясь на ватных ногах из машины.

Тео хмыкнул, закинув рюкзак на плечо, и прислонился к дверце хаммера, скрестив руки на груди. Его серые глаза прищурились, будто он размышлял о чём-то, но в его лице всё ещё читалось лёгкое насмешливое выражение.

– Может, и есть, – протянул он, – но, знаешь, Мэди, причина – это одно, а способ, которым она с ней справляется – совсем другое. И я скажу тебе прямо: ты не можешь контролировать то, как Тесса реагирует. Но ты вполне можешь контролировать себя.

Тео широко зевнул, прикрывая лицо рукой и уставился на меня. Я остановилась, разглядывая его, и почувствовала, как усталость от дороги и напряжение последних событий давят всё сильнее.

– Легко сказать, – нахмурившись ответила я. – Вокруг меня постоянно какой-то… хаос.

Тео усмехнулся, но в его взгляде появилась серьёзность, которую я редко видела.

– Хаос, Мэди, – это то, что ты создаёшь сама, – сказал он и вопросительно поднял брови: – Хочешь знать, как разобраться? Сначала перестань убегать от своих чувств. Ты умная, сильная, но боишься посмотреть правде в глаза. А правда в том, что ты не можешь вечно разрываться между Маркусом и Айкером. Это не честно ни по отношению к ним, ни к себе самой.

Я опустила глаза, ощущая, как что-то внутри меня болезненно сжалось. Его слова задели меня глубже, чем я ожидала.

– Но что мне делать? – спросила я, чувствуя, как голос слегка дрожит. Тео протянул руку и подтянул меня к себе, по-приятельски обняв за плечи. Я глубоко вздохнула и продолжила: – Я… я не хочу ранить Айкера. Он хороший человек, и определённо заслуживает кого-то лучше, чем… я, – моё лицо скривилось от отвращения на последнем слове.

– Знаешь, что он заслуживает больше всего? – тихо спросил Тео, но не дал мне возможность ответить. – Правду. Ты не делаешь ему одолжение, скрывая то, что происходит в твоей голове и сердце. Айкер сильнее, чем ты думаешь. Он поймёт.

Я виновато опустила взгляд, рассматривая грязь облупившуюся со множества колёс и лежавшую под нашими ботинками. Этот внезапный сеанс психотерапии был тем, что мне было нужно, но то, что сейчас говорил мне Тео, совсем не вязалось с его обычным поведением. Он говорил так правильно, но внутри меня всё ещё бушевал страх.

– А Маркус? – тихо спросила я. – Что, если я всё разрушу и потеряю его?

Тео приобнял меня чуть крепче.

– Маркус знает, на что подписался, Мэди, – уверенно сказал он. – Я знаю его, как облупленного и он точно не из тех, кто отступает или совершает необдуманные и глупые поступки. Но если ты хочешь, чтобы всё это имело смысл, ты должна быть честной со всеми. И самое главное – с самой собой. Никто не сможет решить за тебя. Ни я, ни Маркус, ни Айкер. Ты должна понять, чего хочешь, и принять решение. А потом просто сказать это вслух.

Я глубоко вздохнула, пытаясь переварить слова своего новоиспечённого психолога. Его голос был неожиданно мягким, почти братским, и в нём звучало больше заботы, чем я могла себе представить. Он не отпускал моё плечо, поддерживая не только физически, но и морально.

– Это страшно, Тео, – с трудом призналась я. – А если я ошибусь? Если разрушу всё? Не только свои отношения с ними, но и их дружбу? Они ведь друзья, Тео. Я не могу стоять между ними.

Тео чуть отстранился и посмотрел мне в глаза.

– Ошибаться не страшно, – тихо сказал он. – Страшнее всего ничего не делать и смотреть, как всё рушится само собой. А дружба Маркуса и Айкера сильнее, чем ты думаешь. Да, будет непросто, будет больно, но они вместе видели дерьмо, которого ты даже не представляешь, и прошли через него вместе. Ну, не без моей помощи, конечно, – Тео самодовольно ухмыльнулся, и я тоже расползлась в улыбке, но потом он быстро вернул серьёзное выражение на лицо. – Мэди, это их выбор – как реагировать и что делать. Но это не значит, что ты должна избегать правды. Наоборот, честность может быть тем самым якорем, который удержит их обоих. Поверь мне, Маркус и Айкер разберутся. Они взрослые люди. И, зная их, я уверен, что они найдут способ сохранить всё. А ты… ты должна дать им эту возможность.

– А Амелия? – тут же спросила я и внимательно посмотрела на него.

Тео заметно напрягся, как будто не ожидал этого вопроса. Он на мгновение отвёл взгляд, словно раздумывая, стоит ли отвечать честно. Затем тяжело выдохнул и вернул на меня взгляд.

– Амелия… – начал он осторожно, подбирая слова. – Это другая история. Не та, о которой я должен тебе рассказывать.

Я нахмурилась, чувствуя, как тревога нарастает.

– Тео, если она важна для Маркуса, я должна ждать, чего ожидать, – сказала я.

Тео лишь покачал головой.

– Важна? – с лёгкой усмешкой повторил он, после чего сразу же осёкся. – Дай возможность Маркусу самому разобраться с Амелией.

Я посмотрела на него, чувствуя, как страх внутри медленно уступает место слабой надежде.

– Легко тебе говорить, – пробормотала я. – У тебя, наверное, никогда не было таких сложных ситуаций.

Тео фыркнул, и на его лице появилась кривая усмешка.

– О, у меня их было полно, – ответил он. – Я просто мастерски избегаю их последствий.

Я невольно улыбнулась, а он театрально вздохнул и добавил:

– Но если тебе нужен ещё один совет от взрослого и опытного дяди, то вот он: скажи им обоим, что любишь меня. Это решит все твои проблемы. Мы сбежим вдвоём, откроем бар где-нибудь далеко в пустошах, и все забудут, что такое драма.

Я рассмеялась, чувствуя, как с моей души упала часть тяжести. Тео похлопал меня по плечу и подмигнул.

– Ты справишься, принцесса. Только не затягивай. А то мне придётся устроить вам всем групповую терапию с попкорном. Ведь что может быть интереснее, чем наблюдать, как ты пытаешься разрулить это?

С этими словами он перекинул рюкзак на другое плечо и направился в сторону лифтов.

– И, предупреждаю, – громко добавил он, оборачиваясь и широко улыбаясь, – во время сеансов я буду брать двойную плату за мои бесценные советы.

***

Через час, когда я уже успела принять душ и переодеться в чистые спортивные штаны и футболку, в дверь моей комнаты постучали. Перекинув мокрые волосы за спину, я поспешила открыть её. Передо мной стоял Маркус одетый в совершенно обычную одежду, которую я не привыкла видеть на нём: чёрные джинсы и чёрную футболку, беспощадно подчёркивающей его широкие плечи и руки, испещрённые тёмными узорами татуировок. Даже на шее угадывались чёрные линии, исчезающие под тканью.

Будь чуть смелее, я без сомнений уже висела бы у него на шее, вымаливая повторить тот поцелуй, от воспоминаний о котором, у меня предательски начали подкашиваться коленки. Но мне удалось сохранить самообладание.

– Привет, – выдохнула я, проклиная дрожь в голосе.

– Привет, – ответил Маркус, и на его лице заиграла едва заметная улыбка. Он быстро оглядел меня с ног до головы, а затем его глаза вновь встретились с моими. – Есть минутка?

– Конечно, заходи, – ответила я, отступая назад, чтобы дать ему пройти.

Он шагнул внутрь, закрыл за собой дверь и оглядел комнату. Несколько секунд тишины между нами казались бесконечными, пока Маркус не сделал шаг вперёд, сокращая оставшееся между нами расстояние. Его руки обхватили моё лицо с такой нежностью и уверенностью, что я на миг задержала дыхание, а моё сердце пропустило удар.

Его ладони были такими тёплыми, и я почувствовала, как они слегка дрогнули, прежде чем он наклонился так близко, что его дыхание буквально обжигало мою нежную кожу. Маркус молча смотрел на меня, и в его взгляде было столько силы и эмоций, которые он всегда скрывал за своей ледяной маской, что мои ноги стали ватными, а всё тело покрылось мурашками.

Мгновение спустя он резко склонился к моим губам, и мир вокруг исчез. Это было подобно взрыву. Его поцелуй был напористым, требовательным, словно он пытался вложить в него всё, что держал в себе. Его губы накрыли мои с такой силой, что моё дыхание моментально сбилось, а голова пошла кругом. Руки, скользнувшие с моего лица на талию, притянули меня ближе настолько, что между нами не осталось ни сантиметра. Я не могла остановиться и мои руки сами потянулись к его шее, крепко сжимая её, чтобы не отпустить. В этот момент он наклонился ещё сильнее, углубляя поцелуй.

Маркус спустил руки и подхватил меня под задницу, усаживая на свою талию, после чего моя спина мягко ударилась о дверь. Он полностью заполнил собой пространство, прижимая меня так близко, что я могла слышать и ощущать, как колотится его сердце. Его пальцы скользнули под футболку вверх по моей спине, оставляя за собой ощущение жара, а другой рукой он осторожно, но настойчиво убрал прядь мокрых волос с моего лица, не разрывая поцелуя. Его дыхание смешивалось с моим, и каждый его выдох, казалось, проникал в меня, усиливая вихрь эмоций. Я ощутила, как его пальцы мягко, но уверенно скользнули со спины слегка касаясь моей кожи на рёбрах. Мои пальцы переместились от его шеи в волосы, сжимая их. Как же я боялась, что этот момент может закончиться. Его прикосновения обжигали, заставляя меня забыть обо всём на свете, кроме него.

Когда он, наконец, отстранился, наши лица оставались так близко, что его горячее дыхание всё ещё касалось моих губ. Он закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, а затем открыл их, и в его взгляде горело нечто необузданное и дикое. Маркус провёл пальцами по моему лицу, убирая вновь прилипшие волосы к коже, и слегка улыбнулся.

– Мэди… – произнёс он хрипло, его голос был низким и глубоким. Он вновь закрыл глаза и сделал глубокий вдох. – Нам нужно идти. Все уже ждут нас в штабе.

Я чуть не застонала от разочарования, заставляя себя не закатить глаза, но, судя по тому, как уголки губ Маркуса дернулись в ухмылке, он всё же поймал мою эмоцию. Ну конечно, этот человек всегда считывал меня безошибочно, и это было одновременно раздражающе и чертовски привлекательно.

Но всё же, я кое-как смогла кивнуть, всё ещё пытаясь прийти в себя. Мои губы слегка покалывало от его поцелуя, а дыхание сбилось так, что казалось, будто я пробежала марафон в зале, состоящий из тысячи кругов сразу. Спустя мгновение его губы вновь накрыли мои, но на этот раз поцелуй был медленным и мягким. Его руки ещё крепче прижали меня к себе, и я почувствовала, как тепло разливается по всему моему телу. Его рука крепче обхватила мою талию, и на мгновение я забыла, что нам нужно спешить.

Когда он снова отстранился, в его глазах буквально плясали чёртики, что заставило меня улыбнуться. Он медленно опустил меня, слегка проведя рукой по талии, и сделал небольшой шаг назад, при этом поправляя мою задравшуюся вверх футболку.

– Соберись, – шёпотом сказал Маркус с лёгкой усмешкой, понимая, насколько сложно мне было сейчас «собраться». Его руки задержались на моих пальцах, едва их касаясь, прежде чем он полностью отступил, давая мне пространство.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках, и одёрнула футболку. На всякий случай. Мгновение спустя Маркус открыл дверь и жестом пригласил меня выйти первой. Я бросила на него быстрый взгляд, прежде чем шагнуть в коридор, в котором воздух показался чуть прохладнее. Маркус вышел следом, закрывая дверь, но в ту же секунду мой взгляд упал на фигуру Тессы, появившуюся из-за угла.

Она остановилась на секунду, её взгляд медленно скользнул от меня к Маркусу, а затем обратно. Её глаза сузились, и уголки губ чуть дрогнули в невыразимой ухмылке. Однако, вместо того чтобы сказать что-то, она просто прошла мимо нас. Её шаги, казалось, звучали громче обычного, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна тревоги, а всё тело словно закаменело.

Маркус, заметив моё напряжение, мягко положил ладонь мне на поясницу и слегка подтолкнул вперёд. Это движение было таким ненавязчивым, но в то же время ободряющим, что мне удалось подавить свой немой страх и двинуться дальше. Мы оба молчали, не обмениваясь даже взглядами, пока шли по коридору, но его поддержка была почти ощутимой.

Когда мы вошли в лифт, мне стало чуть спокойнее. Маркус приложил свою карту к панели и нажал на кнопку двадцать пятого уровня и двери медленно закрылись. Кабина мягко дрогнула, начав спуск.

Маркус стоял рядом, скрестив руки на груди, а его выражение лица уже приняло обычный для него вид – крутого босса. Я молча смотрела на дисплей, где цифры медленно сменяли друг друга, но всё же, спустя время не выдержала молчания.

– Что находится на двадцать пятом уровне? – решила спросить я, нарушая тишину.

– Штаб, центр принятия решений, центр связи и наблюдения, лаборатория, – спокойно ответил он.

Я медленно кивнула.

– А на двадцать шестом?

Маркус вдруг повернул голову, и на его лице вспыхнула улыбка, настолько игривая, что мне сразу же стало жарко.

– Покажу тебе чуть позже, – его голос стал ниже, теплее, а затем он вдруг наклонился ближе, сокращая расстояние между нами до критической отметки.

Боже…

Жар с лица тут же стёк вниз, расползаясь по телу, и я почувствовала, как всё тело предательски вздрогнуло. Чудесно.

– Ла-адно, – неуверенно прошептала я, не зная, что ещё сказать, потому что мозг в этот момент отключился от перегрузки. Повернув к нему голову, я встретила его глаза напротив своих.

Ох, мать твою, Маркус.

Когда кабина остановилась, Маркус выпрямился настолько, что мне показалось, что он стал раза в два выше меня. Я и без того еле доставала ему до ключиц, а теперь и вовсе чувствовала себя мелким тараканом на его фоне. Двери лифта раскрылись, перед нами простирался широкий коридор с металлическими стенами, подсвеченными мягкими холодными лампами. В воздухе витал лёгкий запах озона, как напоминание о том, что здесь всё пропитано высокими технологиями. Маркус уверенно шагнул вперёд, а я последовала за ним, стараясь держаться прямо и поспевать за его быстрой походкой.

Мы пересекли коридор, где было множество прозрачных дверей, за которыми сидели разные люди. Только комната с надписью «Лаборатория» была тяжёлой металлической преградой, которая не выдавала того, что могло находиться за ней. Когда мы дошли до двери над которой находилась табличка «Штаб», она автоматически открылась, приглашая нас войти внутрь, где висело огромное количество мониторов с разными картинками и таблицами, а за большим круглым столом в самом центре этой комнаты, с картами и какими-то голограммами, сидели Тео, Грета, Хантер, Айкер и…

– Остин?! – сказала я прежде, чем успела сообразить, что, возможно, стоило бы зайти внутрь хотя бы молча.

– Мэд, – сразу же среагировал дядя, отвлекаясь от разговора и вставая со стула. Он быстро преодолел разделявшее нас расстояние и крепко обнял меня. В его объятиях мне сразу же стало спокойно. Он чуть отпрянул от меня и осмотрел с ног до головы: – Всё в порядке?

– Да, – я утвердительно покачала головой.

– Хорошо, – тихо сказал Остин, погладив меня по ещё влажным волосам, после чего отступил назад. – Мне сказали, что нам нужно обсудить что-то важное.

Маркус, который до этого стоял чуть позади меня, коротко кивнул в сторону стола, приглашая следовать за ним. Его лицо вновь стало непроницаемым, полностью переключившись в режим работы.

Я последовала за ним, обводя взглядом всех собравшихся за столом: я знала всех, кроме нескольких людей, которых видела до этого, но не знала их имён. Маркус подвёл меня к одному из свободных кресел, что находилось рядом с Айкером и, отодвинув его, взглядом дал понять, чтобы я села и подвинул стул ближе к столу вместе со мной, словно мы вместе ничего не весили.

Я повернула голову к Айкеру, который с нежной улыбкой смотрел на меня, отчего я моментально почувствовала себя последней дрянью. На его раненой руке была свежая повязка, слегка пропитанная кровью. Вероятно, его рана в какой-то момент открылась, что заставило меня начать переживать. Слабо улыбнувшись ему в ответ и едва кивнув, я отвернулась и перевела взгляд на Тео, который сидел напротив меня с широченной улыбкой. Я подняла брови, задавая немой вопрос «Что?», но он лишь покачал головой и подмигнул мне. Кое-как удержалась, чтобы не закатить глаза и посмотрела на Маркуса, который уже занял место во главе стола.

– Что нам известно? – громко спросил он, осматривая всех собравшихся.

– Мы знаем о том, что в Галене есть восемь выживших, четверо из них – дети, – сказала Грета.

Остин громко выдохнул и устало потёр переносицу.

– Подождите, – сказал он. – В Галене? О чём речь?

Грета неслышно выдохнула и поджав губы, посмотрела на Остина.

– Мы смогли перехватить звонок, где услышали о том, что некий Итан просил помощь и сказал, что после того нападения, в Галене остались выжившие, – спокойно пояснила она. – Мы не знаем где именно они находятся и поможет ли им этот… Мэтью, но…

– Мэтью? – перебил Остин.

– Именно, – ответила Грета, переводя на него взгляд. – Ты знаешь кто это?

– Это… мой старый приятель. Мы с ним вместе служили, – пояснил он. – Вам известно, кто именно выжил? – беспокойным тоном спросил Остин.

– Итан, Роуз, Майлз, Эрик… – едва слышно сказала я, и все перевели на меня свои взгляды. Я почувствовала, как Айкер нащупал мою лежавшую на коленях руку и крепко сжал её. В моей груди буквально расплывалась зияющая чёрная дыра, которую никто не мог кроме меня увидеть и почувствовать.

Но я смотрела лишь на Остина, на лице которого появилась смесь эмоций. Облегчение и боль одновременно. Безусловно он был счастлив услышать имя Роуз среди тех, кому удалось спастись, но остальные… Сотни людей, которых он знал долгие годы… просто исчезли. Потому что кто-то из Эпсилона решил, что их жизни ничего не стоят.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Единственное, что нарушало её, – это еле слышное постукивание пальцев Остина по столу. Будто отсчитывал секунды.

– Остин, – мягко обратилась к нему Грета, – у тебя есть предположения, где нам их искать?

Он нахмурился, погрузившись в размышления.

– Если Итан смог связаться с Мэтью, значит они в доме выше озера, – начал он. – Перед тем, как мы ушли оттуда после нападения, в бункере, о котором Итан знал, я оставил телефон и подробную инструкцию как связаться с Мэтью на случай, если они… – он запнулся и глубоко вздохнул. – На случай, если они выживут, – закончил Остин, отводя взгляд. Его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки.

Маркус кивнул, анализируя услышанное.

– Где именно находится этот дом? – раздался низкий голос мужчины с седыми волосами и густыми бровями. Он выглядел старше остальных, лет шестидесяти, и я знала, что видела его на Тете раньше, но так и не узнала его имя.

– Севернее озера примерно на два километра, – ответил Остин. – В него впадает небольшая река. Там сложно ошибиться.

– Значит, это наша цель, – сказал мужчина, делая какие-то пометки на лежащей перед ним карте.

– В этом районе могут быть отряды Эпсилона, – внезапно заговорил Хантер, отрывая глаза от планшета. – Если это так, то вылазка может превратиться не просто в спасательную миссию, а в полноценную бойню.

– У нас есть несколько отрядов хорошо подготовленных людей, – сказал седовласый мужчина. – Дроны, оружие, разведка – мы превосходим Эпсилон во всём. Даже в подготовке. Мы также рассчитываем на твою команду, Маркус, – строго закончил он.

– Безусловно, Артур, – коротко ответил Маркус.

– К утру мы подготовим две группы по тридцать человек, – сказал Артур. – Первая займётся разведкой, вторая зачистит путь. Твоя команда – эвакуацией.

– Во сколько выдвигаемся? – спросил Айкер и я сразу же повернулась к нему.

Нет, нет, ему точно нельзя ехать в Галену, ведь он ранен. Прошло ещё слишком мало времени.

– Ты остаёшься здесь, – сразу же отрезал Маркус.

– Я могу идти, – громко возразил Айкер, откидываясь на спинку кресла. Его голос звучал твёрдо, но Маркус лишь покачал головой.

– Рана ещё свежая, и ты это знаешь, – парировал он. – Если попадёшь в бой, это может плохо закончиться. Извини, но это не обсуждается.

– Я справлюсь, Маркус, – нахмурился Айкер.

– Нет, – Маркус даже не поднял глаз, продолжая разглядывать карту. Его голос прозвучал как удар молота. – Ты останешься здесь. Это приказ.

Всё тело Айкера напряглось, но он лишь сжал зубы и сдержанно кивнул. Я с трудом удержалась, чтобы не схватить его за руку. Больше всего мне хотелось, чтобы он остался в безопасности.

– Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Галены? – спросил Тео, собрав руки в замок на столе.

– При хорошем темпе – около шести часов, – сказала Грета. Но это без учёта препятствий. В том районе мало полчищ претов, но не стоит думать, что их там нет совсем.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

– Артур, – начал Маркус, – отправляйте свои отряды через восемь часов. Остин, Мэди – будьте готовы выдвигаться через десять. Пока все свободны.

Люди начали подниматься со своих мест. Я тоже не стала задерживаться здесь больше положенного мне времени. Айкер осторожно встал с кресла, опираясь на здоровую руку, и бросил на меня взгляд, в котором читалась смесь беспокойства и нежности.

– Ты точно справишься? – тихо спросил он, не дожидаясь, пока все разойдутся.

Я кивнула, слабо улыбнувшись, хотя моё сердце одновременно сжималось от тревоги и разбивалось вдребезги, потому что я понимала, что сейчас мне необходимо поговорить с Айкером. Рассказать ему всё и расставить все точки.

– Справлюсь, – уверила я его, хотя сама не была уверена в своих словах.

– Пойдём, – сказал он, приобнимая меня за плечи. – Я провожу тебя.

Я обернулась, чтобы встретиться взглядом с Остином, а после с Маркусом, который с нечитаемым лицом смотрел нам вслед.

Айкер направил меня к выходу, чуть крепче сжимая плечо, чем обычно. Его прикосновение было таким родным, таким тёплым, что я едва не потеряла всю собранную внутри храбрость. Если бы я просто позволила себе утонуть в этом чувстве, то, возможно, так и не смогла бы произнести то, что давно следовало сказать. Но молчать больше было нельзя.

Коридор казался бесконечным, и с каждым шагом моё сердце стучало всё громче. Мне даже казалось, что Айкер слышит этот предательский ритм, слышит, как он сбивается, как захлёстывает меня, перекрывая воздух. Я была не просто взволнована – меня разрывало.

Когда мы добрались до двери моей комнаты, я остановилась и повернулась к нему. Айкер немного наклонил голову, его светлые глаза мягко искали мой взгляд.

– Что-то не так? – спросил он с искренней заботой в голосе.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собрать все свои мысли в единое целое.

– Айкер, – сказала я тихо, с трудом удерживая голос от дрожи. – Нам нужно поговорить.

Он тут же напрягся, но ничего не сказал, лишь кивнул, приглашая меня продолжить.

– Входи, – продолжила я, открывая дверь.

Он немного помедлил, прежде чем шагнуть внутрь. Я закрыла за нами дверь и повернулась, опираясь на неё спиной. Айкер встал напротив, молча глядя на меня, а я… не могла заставить себя смотреть ему в глаза. Всё внутри сжалось от ужаса, который не давал вдохнуть. Мой взгляд метался где-то в районе его плеча, а руки нервно теребили край футболки, словно я пыталась удержаться за что-то, что ускользало.

– Я… Ты для меня очень важен, – сказала я, чувствуя, как моё сердце сжимается от боли. – Ты… тот, кто всегда поддерживал меня, кто был рядом, когда мне было страшно и больно, – я нервно вдохнула и выдохнула, стараясь унять дрожь в голосе. – И я… я благодарна тебе за это. Но я должна быть честной.

Айкер не проронил ни слова. Он просто смотрел на меня – взглядом спокойным, непроницаемым. Но я видела, как напряглась его челюсть.

– Продолжай, – мягко сказал он, не отводя взгляда. Его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась напряжённая сосредоточенность, будто он уже предчувствовал, что я собиралась сказать.

– Айкер, – начала я снова, подняв на него глаза. – Ты заслуживаешь больше, чем я могу тебе дать. И я не могу продолжать делать вид, что между нами возможно что-то большее. Ты заслуживаешь кого-то, кто сможет любить тебя так, как ты этого заслуживаешь.

Айкер моргнул, его взгляд помрачнел, а лицо на мгновение застыло. Но, спустя несколько бесконечно длившихся секунд, он чуть наклонил голову и спокойно спросил:

– Это из-за Маркуса?

Я вздрогнула.

Ожидала ли я этого вопроса? Конечно. Я сама подготовила почву для него. Но осознание того, что он произнёс это вслух, что он понимал… Это было хуже, чем просто признание.

Я стиснула пальцы так сильно, что ногти впились в ладони, и кивнула.

– Да, – прошептала я, словно выдавливая из себя правду, которую боялась произнести.

Тишина, которая последовала за этим ответом, казалась невыносимой.

– Я понимал это, – сказал он тихим голосом, но в нём не было ни злости, ни обиды. – Я знал, Мэди. Почти с самого начала.

Мои глаза расширились от удивления, но он слегка улыбнулся и продолжил, не давая мне времени на ответ.

– Ты не умеешь скрывать свои чувства, – сказал он, а мои глаза начало щипать от появившихся в них слёз. – Я видел, как ты смотришь на него. И это было больно, но я… я хотел верить, что, может быть, у нас есть шанс.

Слёзы начали струиться по моим щекам, и я быстро вытерла их, ощущая, как боль пронизывает каждую клетку моего тела. Моё сердце было разбито в дребезги. В моей груди была настоящая чёрная дыра. Ещё никого я не чувствовала себя так плохо.

– Прости меня, – прошептала я, сглатывая слёзы. – Прости, Айкер…

Он подошёл ближе и едва коснулся моего лица, будто проверяя, позволю ли я ему это. Я позволила. Он осторожно вытер пальцами дорожки от слёз на моих щеках.

– Мэди… – в его голосе не было злости. Только тихая нежность, которую я не заслуживала. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. Даже если не со мной.

Это было последним ударом. Я не выдержала.

Я всхлипнула, понимая, что его слова окончательно разбили меня. Он притянул меня к себе, обняв так крепко, будто пытался защитить от всего мира, и в этих объятиях было всё: боль, прощание, привязанность и нежность, которая разрывала меня изнутри. Я сжалась в его руках, обмякнув от усталости, боли, вины. Я была больше не в силах думать, дышать, существовать.

– Не вини себя, – прошептал он мне в волосы. – Ты не виновата. Никто не виноват. Любовь – это не то, что можно контролировать.

Любовь?

Я никогда не задавалась этим вопросом всерьёз. Мне казалось, что на это у меня просто нет времени – не в этом мире, не в этой жизни, где каждый новый день может стать последним. Но сейчас, стоя в объятиях Айкера, я вдруг поняла, что ответ всегда лежал на поверхности.

Любила ли я Маркуса?

Этот вопрос неотступно начал биться в моей голове. И мгновенно, будто киноплёнка, в моей памяти пронеслись все моменты с ним. Каждый его взгляд, каждое прикосновение, даже его молчание отзывались во мне сильнее, чем я готова была признать. Это была не просто привязанность или благодарность. Это было что-то большее, что-то, что проникало в самую суть моего существа.

Я вспомнила наши поцелуи. Вспомнила, как его руки тянули меня ближе, как его пальцы скользили по моей коже, как я ловила каждое его движение, его жаркое дыхание, заставлявшее дрожать от волнения, его запах, который я всегда вдыхала глубже, словно боялась, что он исчезнет. Это было слишком ярко, слишком живо, чтобы быть всего лишь увлечением. С ним я чувствовала себя… собой. Без масок, без необходимости притворяться.

Да, я любила Маркуса.

Эта истинна прожигала меня, заполняя всё внутри каким-то горьким и сладким светом. Моё сердце, казалось, замерло. Как я могла не понять этого раньше? Его сила была моей опорой, его слабости, которые он позволял мне увидеть, – напоминание о том, что даже самые непреклонные люди нуждаются в любви. Его улыбка, такая редкая, но такая настоящая, была самым прекрасным, что я когда-либо видела и хотела видеть постоянно.

Айкер чуть сжал меня в своих объятиях, выдернув из этого бесконечного потока мыслей. Его тепло напоминало о том, где я нахожусь и что должна сказать. Я была уверена, что он чувствовал моё напряжение, мой внутренний конфликт, но продолжал держать меня, давая время осознать всё до конца.

– Айкер, – наконец прошептала я, отстраняясь на миллиметр, чтобы посмотреть ему в глаза. – Это… это ведь не разрушит вашу дружбу?

Его светлые глаза мягко блеснули, а губы изогнулись в слабой, едва заметной улыбке.

– Мэди, – мягко сказал Айкер, – наша дружба с Маркусом сильнее, чем любые… недоразумения. Мы вместе прошли через много, и это точно не встанет между нами. Он мой лучший друг, и это никогда не изменится, – он посмотрел на меня с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание. – А ты… ты для меня особенная, Мэди. Ты заставила меня почувствовать то, чего я никогда не испытывал раньше. И хотя всё сложилось не так, как я надеялся… я всё равно благодарен тебе за то, что между нами было.

Он осторожно коснулся моей щеки, смахивая остатки слёз. Его пальцы задержались на мгновение, а затем он медленно наклонился и коснулся губами моего лба. Этот поцелуй был полон прощания и той искренней заботы, которую я всегда чувствовала от него. А ещё болью, которая вгрызалась мне в грудь.

– Мне нужно вернуться в палату, пока Купер не решил, что я гуляю слишком долго, – улыбнулся он, а потом сделал шаг назад и прошептал: – Будь осторожна завтра.

Я кивнула, не в силах сказать что-либо в ответ. Моя грудь разрывалась от боли, но в то же время я была благодарна за его слова, за его поддержку. Я отошла в сторону, пропуская его к двери. Он схватился за ручку, но не повернул её сразу. Его плечи напряглись, словно он вёл внутреннюю борьбу. Я ощущала это. Но Айкер не сказал ничего больше. Он открыл дверь и быстро вышел из комнаты, оставляя меня одну в комнате, которая вдруг стала слишком тихой.

Я облокотилась на стену, прижимая ладони к лицу, чтобы сдержать поток чувств. Моя голова кружилась от эмоций, и я не могла поверить, что этот разговор только что произошёл. Всё внутри казалось пустым, но одновременно заполненным до краёв ощущениями, которые я не могла до конца объяснить сама себе.

Собравшись с мыслями, я посмотрела на часы. 19:47. Решив, что я не могу ложиться спать, не увидев Лео, я быстро вытерла лицо ладонями, чтобы спрятать следы слёз, и вышла из комнаты. Я направилась к двери Джесси, где Лео оставался, если я уходила на вылазки. Постучав в дверь и не получив ответа, я попробовала открыть её, и она поддалась, но внутри я никого не обнаружила. Только стопка тетрадей и книжек для чтения, разные альбомы и карандаши, а также игрушка плюшевого динозавра, которую до этого я ещё не видела, но она вызвала у меня улыбку. Вероятно, они могли быть где-то ещё. Столовая? Библиотека? На Тете было не так много мест, куда можно пойти развлечься с ребёнком. Хотя, в школе им иногда устраивали утренники и разные мероприятия, но они не проходят по вечерам.

Не теряя времени, я направилась сначала в столовую, и не найдя их там, сразу же поднялась в библиотеку. Когда я вошла, привычная тишина и запах книг обволокли меня. В дальнем углу, за одним из длинных деревянных столов, я сразу заметила Джесси. Она сидела, склонившись нат тетрадью Лео, а рядом с ней, на огромном высоком пуфе, сидел мой брат, сосредоточенно выводя что-то карандашом.

– Мэди! – радостно закричал Лео, заметив меня. Он тут же отложил карандаш и спрыгнул с пуфа, подбежав ко мне и обнял за ногу. Его маленькие руки крепко обвили меня. Я чувствовала, как моё сердце наполняется теплом в эти моменты: несмотря на то, что мы не виделись с ним всего два дня, он всегда подбегал ко мне и заключал в свои маленькие объятия.

– Привет, малыш, – я улыбнулась, поглаживая его по голове. – Как дела?

– Я учусь писать, – гордо сообщил он и потянул меня за руку к столу, указав на тетрадь, в которой неровными буквами были выведены имена: «МЭДИ», «ОСТИН», «ДЖЕССИ», «ЛЕО». – Смотри!

– Ты умничка, – похвалила я и села в кресло рядом с Джесси, пока Лео снова забирался на свой пуф.

– Джесси сказала, что, если я напишу наши имена без помарок, мы пойдём читать мою любимую книжку.

Я рассмеялась, глядя на его сияющее лицо. Джесси подняла голову от тетради и тоже улыбнулась.

– Он действительно большой молодец, – сказала она, убирая прядь волос за ухо. – А ты как?

Я глубоко вдохнула, стараясь подобрать слова.

– Всё нормально, – ответила я с лёгкой улыбкой, хотя, судя по сразу же изменившемуся взгляду Джесси, в моём голосе, возможно проскользнула неуверенность.

Вот чёрт.

– Я хотела поговорить с тобой, – сказала я тихо.

Джесси нахмурилась, но кивнула, убирая тетрадь Лео в сторону.

– Лео, – обратилась она к нему, – найдёшь книжку, пока мы с Мэди поговорим?

– Конечно! – обрадовался он, тут же спрыгивая с пуфа и убегая к стеллажам.

Как только он скрылся за детскими книгами, я повернулась к Джесси. Её лицо стало серьёзным, а мои руки вновь начали теребить край футболки.

– Завтра я снова уеду, – начала я, чувствуя, как внутри всё сжимается от волнения. – В Галену.

Глаза Джесси расширились, а руки замерли на столе.

– В Галену? – переспросила она, чуть откашлявшись.

Я кивнула и положила ладонь на её руки.

– Мы узнали, что там остались выжившие.

Джесси несколько секунд молчала, переваривая услышанное и смотря на меня непонимающими глазами.

– Рут? – едва слышно прошептала она.

– Среди них её не было, – сказала я. – Но, возможно, она прячется где-то в другом месте…

Она закрыла глаза и тяжело вздохнула, сжимая мою руку так, будто пыталась найти в ней поддержку. Имя Рут повисло между нами, наполняя тишину тяжёлым грузом воспоминаний. Я знала, как сильно Джесси надеялась найти Рут, которая взяла её на воспитание, когда Итан и другие охотники нашли её ещё будучи совсем малышкой на одной из заправок, куда её родители приехали раздобыть топливо, но были разорваны мутантами словно тряпичные куклы. Я знала, что каждое упоминание имени Рут усугубляет боль неизвестности о том, что с ней и где она.

– Мэди, – начала она тихо, открывая глаза и смотря на меня с тревогой, – ты уверена, что туда безопасно ехать? После всего, что там произошло…

– Нет, – честно призналась я. – Я до чёртиков боюсь, но Маркус и другие подготовят несколько отрядов, чтобы мы могли спокойно найти выживших и привезти их на Тету.

Её лицо исказилось от противоречивых эмоций, но она кивнула.

– Обещай мне, что будешь осторожной, – сказала она и её голос дрогнул.

– Обещаю, – сказала я, сжимая её руки. – Только не говори об этом Лео. Пока что.

Джесси кивнула и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, в этот же момент из-за стеллажей выскочил Лео с книгой в руках.

– Нашёл! – коротко воскликнул он, размахивая обложкой любимой истории и подбегая обратно к столу.

Я быстро вернула на своё лицо улыбку.

– Почитаем все вместе? – спросила я, пока Лео листал цветные страницы с изображением динозавров.

Он кивнул с такой силой, что я боялась, как бы его шея не пострадала.

– С первой страницы, – сказал он. Я подсела ближе к нему и, приобняв за плечи, взяла книгу в руки и он сам начал читать.

Пока мы сидели за столом, читая сказку о динозаврах, я старалась сосредоточиться на ярких иллюстрациях и оживлённом голосе Лео, который, несмотря на мелкие запинки, читал вслух с таким воодушевлением, что казалось, будто он сам участвует в приключениях героев. Его маленький палец уверенно скользил по строчкам, а слова выпрыгивали из уст, заставляя Джесси и меня широко улыбаться. Но мысли о том, что произошло между мной и Маркусом, об Айкере, которому я разбила сердце, о Тессе и её угрозах и усмешках, и даже о предстоящем дне – не отпускали меня. Я пыталась скрыть тревогу, с каждой секундой растущей внутри меня всё сильнее, чтобы не испортить момент.

– А потом Тираннозавр побежал за Птеродактилем! – воскликнул Лео, поднимая взгляд, чтобы убедиться, что я и Джесси следим за сюжетом. – Но он не смог его поймать, потому что Птеродактиль просто улетел! – звонко рассмеялся он в конце.

– Какой умный Птеродактиль, – поддакнула я, мягко улыбаясь. – Никогда не бросается в драку, если знает, что не выиграет.

Лео рассмеялся ещё громче, а его глаза светились яркой радостью. В этот момент мне хотелось запечатлеть его смех, его свет, чтобы носить с собой в темноте, которая могла ждать нас впереди.

Когда книга подошла к концу, а Лео потянулся, зевая, Джесси встала и аккуратно собрала его вещи, протягивая рюкзак мне.

– Пора ложиться спать, малыш, – сказала она, потирая его плечо.

– Ещё немножко, – пробурчал он, потирая глаза.

Я улыбнулась и поднялась с кресла, поднимая его на руки.

– Тебе нужно выспаться, чтобы завтра снова быть готовым к приключениям, – сказала я, заглядывая в его глаза. – Обещаю, мы вместе почитаем ещё, как только у нас появится время.

Лео нахмурился, но в конце концов согласился.

Когда мы дошли до комнаты Джесси, Лео уже успел уснуть на моих руках. Я чувствовала его тепло и спокойное дыхание у себя на плече.

– Пусть сегодня он тоже останется у тебя, – в пол голоса сказала я. – Я уйду до того, как Лео проснётся и не хотела бы, чтобы он проснулся один в комнате.

– Конечно, – сказала она и открыла дверь, пропуская меня вперёд. Я положила Лео на кровать, и он сразу же завернулся под одеяло, не забыв прихватить с собой плюшевого динозавра. Я села рядом на кровать, поправляя ему волосы.

– Спокойной ночи, малыш, – прошептала я, наблюдая, как его дыхание становиться ровным. Его лицо, такое безмятежное и чистое, последнее время пробуждало во мне смешанные чувства – тепло и тревогу одновременно. Я хотела защитить его от всего мира, но знала, что мир слишком жесток, чтобы всегда выполнять такие обещания.

Джесси тихо подошла и положила руку мне на плечо.

– Ты должна отдохнуть, Мэди, – с искренней заботой в голосе сказала она. – И, пожалуйста, обещай, что будешь осторожна.

Я кивнула и улыбнулась.

– Обещаю.

Ещё раз посмотрев на Лео, я поправила одеяло, поднялась с кровати и встретилась взглядом с Джесси. Она слегка нахмурилась, но ничего не сказала, просто обняла меня, крепко прижав к себе.

– Береги себя, – прошептала она, отпуская меня.

Я снова кивнула и вышла из комнаты. Вот только я не собиралась возвращаться в свою.