Последний мост

Глава 16. Большой заказ — большая цена

— Ну, за Большое Новолуние! — воскликнула Нималия, распахнув дверь ногой.

Она вернулась в комнату Химеры с бутылью, обтянутой грубой тканью. Одна такая склянка уже опустела и закатилась под кровать, отчего девушке и пришлось пробираться на кухню «Морды». Большое Новолуние наступало, но Ним не хотела ждать ночи, что ознаменует наступление следующего года. Химере пришлось последовать её примеру и отдаться хмельному настроению.

— Я уже подумал, что тебя отец перехватил, — протянул Химера. Он успел растянуться на кровати в ожидании и едва не уснул.

— Самой не верится, но он дал мне вольную на сегодня, — Ним успела дважды запнуться, пока пробиралась через небольшую комнату. — Вийм с отцом займутся залом, Басс останется на кухне всю ночь. Даже Арбо помогать будет.

Варион понимающе закивал и протянул чарку за новой порцией ржаной выпивки. Большое Новолуние было особым временем для кабаков. Пусть праздник и оставался семейным для большинства летарцев, многие бедолаги с куда большей радостью отмечали его без изрядно надоевших за год жён. «Морда» к ночи заполнялась до отвала, так что вольная Ним говорила о большой благодарности Бертольда за её работу в последний год.

— За кого пьём в этот раз? — Химера принюхался, но запаха пойла он не чувствовал уже к концу прошлой бутыли. — Твоих братьев, моих Лис? Не, давай лучше за беглых зажравшихся девок и трисфолдских купцов.

— Ты с ними уже задрал, — Нималия поморщилась. — Давай лучше за нас с тобой. Между прочим, мы бы могли стать отменными любовниками, если бы всё было по-другому.

— Ещё какими, — согласился Варион, отхлебнув из чарки. — Вся «Морда» бы ходуном ходила по ночам.

— Но в другой жизни, — поспешила добавить девушка. — В этой я слишком много знаю про тебя и этих твоих…

— Лис?

— Потаскух, — Ним рассмеялась, но глаза её остались грустными. — Бегаешь за всякими простачками, Химера. Помнишь ту разносчицу из «Сороки»?

— Бартилла, да. Она любила бойких мужиков, — Варион усмехнулся и предался воспоминаниям. — Я ей наврал, что служу в Астарантовых Щитах и скоро уезжаю воевать с Алледаном. Так и пришлось через две луны сменить постоялый двор, чтобы не говорить, чем занимаюсь.

— Ну-ну. По-твоему, немытые наёмники лучше Лис? — девушка ненадолго прервалась. С выпивкой она справлялась весьма ловко. — Ещё и врать ради какой-то дурочки, которая в такое верит. Как та Сибелла твоя.

— Сибелла была проституткой из «Бархатного Мотылька». Опыт странный, но бывало и хуже.

— Тянет тебя на потаскух, вот и всё, — не отрываясь от разговора, Нималия продолжала наполнять чарки. — А потом прячешься от всех в Большое Новолуние.

— Обычно у меня слишком много работы, чтобы ждать принцесс вроде тебя. С потаскухами как-то проще.

— И всё же не было никого хуже Сойки, — Ним звучно выдохнула. — Я до сих пор не пойму, чего ты за ней бегал. Чем тебя та молодая Лиса не устроила, с которой ты нас знакомил?

— Ассантия? — это имя должно было вызвать грусть, но Химера остался почти равнодушен. — Всё с ней хорошо было, только на первом же заказе попалась. Убили её.

— Прости. Как-то я этот момент упустила, — Нималия забралась на кровать и уселась под боком Вариона.

— Ничего, Лисы к такому привыкли. Ни к кому нельзя привязаться, даже к своим.

— Не всё так плохо, Химера.

— Счастья-то всё равно хочется. Крысолов, вон, к тебе неровно дышит, если ты не заметила.

— Ты серьёзно? Я раньше вас обоих заметила, только не знаю, что с этим делать.

— Я бы всё с радостью сделал для вас сам, но сейчас не лучший момент, — Химера старался замолчать, но брага говорила за него. — Приют в жопе, и он может затянуть туда всех, кто рядом. Лучше тебе быть от нас подальше. За последнюю Луну убили двоих Лис, а распорядители даже не чешутся.

— Ты про Живодёра? — Ним словно протрезвела. — Тут столько слухов ходит с начала луны… Недавно Коршун приходил, но отец ничего не рассказывал. Видимо, всё серьёзно?

— Вот оно как? — Варион закусил губу и замолчал на несколько долгих мгновений. — С Живодёром всё очень странно. Я знаю, кто убил его и знаю, что Приют ничего с этим не сделает.

— Не надо недооценивать Настоятеля. Вы же так долго продержались.

— Видел я этого Настоятеля, — Химера осушил чарку и медленно поднялся. — Ничего особенного.

Тяжёлые мысли пробились сквозь хмельную толщу и вновь подавили Вариона. Вскоре он попрощался с подругой коротким объятием и медленно вышел из комнаты. Уже на ходу Химера накинул тёплый плащ, застёгивать который пришлось на морозе.

В Басселе почти стемнело. Главная ночь всей зимы уже вступала в свои права, и далёкие голоса встречали её несвязным пением. Снег подгонял Вариона пронзительным скрипом, от которого начинала болеть голова. Он не смотрел куда шёл, не боялся встретить стражу или бандитов. Большое Новолуние было временем отдыха и свободы, и даже самые мерзкие обитатели Басселя присоединялись к негласному перемирию.

Говорили, что весь мир любил этот праздник, но проходил он везде по-разному. Меранийцы скорбели в Большое Новолуние, поминая всех, кто умер за последний год. В Вальдаре и Хемелене же люди погружались в пьяное безумие и жгли гигантские костры. Зато на севере Нодемарского Союза и Соттории Большого Новолуния всё равно что не было. Как поведал один из разговорчивых гостей «Старика Хемгура», в тех краях к концу года уже вовсю шла Долгая Ночь. Химера нередко о ней слышал, но всё равно не мог поверить, что солнце там пряталось за горизонтом на несколько десятков дней.

Холод начинал утомлять Вариона. Раньше он редко поддерживал стенания Ладаима, когда тивалиец впадал в уныние и скучал по далёким тёплым землям. Каждый раз Химера принимал зиму как неизбежное зло, как временное испытание. Он верил, что зима помогала ему сильнее ценить лето.

Так было, когда Химера встречал Большое Новолуние в сытости и тепле. Когда его ещё согревал успех от недавнего заказа. Уже больше двух лун он оставался неудачником из Лисьего Приюта. Уже шестьдесят с лишним дней он не чувствовал себя частью этой семьи.

Смерть Живодёра лишь сделала всё ещё хуже. Химера своими глазами увидел Верных, сорвавшихся с цепи. Раньше достаточно было намекнуть на Приют, как заблудившиеся головорезы исчезали в никуда. Теперь же Верные шли в наступление, будто волки, унюхавшие кровь. Это могло лишь значить, что Настоятель заигрался и совсем потерял хватку.

Конечно, Коршун заявился к Бертольду. В конце концов, одного из Лис зарезали в считанных саженях от крыльца «Пёсьей Морды». Возможно, он даже прикрикнул на старика и погрозил ему коротким цепким пальцем. Вот только это было такой же бессмыслицей, как и крашенные полотна, которые горожане вывесили к Большому Новолунию. Яркая обманка, скрывающая гнилой фасад.

Окружающие дома, в которых теплились огни, вскоре переросли в знакомый район, опустевший несколько десятилетий назад. Ближайшие к Лисьему Приюту улицы оставались заброшенными с тех пор, как сама обитель пришла в запустение. Когда здесь были такие же лавки ушлых ремесленников и второсортные постоялые дворы, готовые втридорога принять у себя летарских паломников.

Вот только все они разбежались, едва «проклятие» настигло монастырь. Кто-то боялся стать его жертвой, другие же потеряли источник дохода, а с ним и всякий интерес к святому месту. Лис такой расклад устраивал. Поговаривали, что и сами обитатели Приюта старательно разжигали слухи о проклятиях этих улиц.

Всё ещё пьяный даже на морозе, Химера свернул в заброшенные переулки. Нужда сдавила низ живота, и он решил разобраться с ней до того, как спустится в катакомбы. В Большое Новолуние почти все Лисы собирались в подземелье, чтобы отметить его. В конце концов, это был семейный праздник.

Пристроившись за просевшим от времени остовом таверны, Варион погрузился в гущу своих мыслей. Он не понимал, зачем ноги привели его в Лисий Приют. Все прошлые годы он встречал с соратниками, но тогда всё было иначе. Лис не выслеживали жалкие головорезы, а Настоятель не оказывался столичным хитрецом. Под равномерное журчание на гниющих ступенях Химера почти задремал, но ему помешали шаги, что раздались чуть ниже по переулку.

Случайным прохожим здесь делать было нечего. Остатки монастырского квартала теснились на юго-восточном отшибе Басселя, а заброшенные дома жались к пересохшему рву с двух сторон. Главные ворота города были недалеко, но ни одна из важных улиц не подходила близко к этому месту. Своей южной стороной монастырская стена выходила на болотистый берег Астары, чуть выше по течению от замка. Варион бывал там лишь однажды и запомнил лишь развалины, некогда бывшие лодочными сараями.

Химера затянул ремень и пошёл на звук шагов. Он не стал брать из «Морды» меч. В Большое Новолуние горожанам позволялось многое, но стража с особым рвением следила за теми, кто шатался по улицам с оружием. Во всеобщем пьяном угаре один неаккуратный взмах клинка мог покалечить случайного гуляку.

Пока безоружный Лис пробирался по пахнущему мокрыми досками переулку, мороз медленно возвращал ему ясность мыслей. Он был готов к схватке, но встретил лишь одинокого парнишку. Тот пристроился у неказистой постройки и пытался помочиться. Или делал вид, что пытается.

— Ты штаны-то приспусти, — посоветовал Химера, не спуская глаз с подвыпившего парня. — Так легче пойдёт.

— И то верно, — тот пошатнулся. Пожалуй, немного картинно.

— Нечасто тут кого встретишь, — Варион знал, что смущает собеседника, но уходить не торопился. — Отлить негде нынче?

— Да оно же как бывает? — поспешил объясниться парнишка. Он не стал развязывать тёплые штаны и лишь медленно побрёл в глубину переулка. — Иду-иду, ищу место получше, а там уже и до Бора почти дойдёшь.

— Ты тут осторожнее. Место-то гиблое, — трезвеющий с каждым словом Химера замер. В голове сами по себе всплыли два знакомых слова. — Синий дрозд!

Услышав старый пароль Верных, парень перестал изображать пьяного. Остановившись на мгновение, он стремительно сорвался с места. Химера бросился следом, но лазутчик будто знал этот квартал на зубок. Он лёгкой тенью нёсся по заброшенным переулкам, ловко обходя любые препятствия, у которых Лис терял драгоценное время. Варион был готов гнаться за ним ещё долго, но вскоре пустынную улицу сменил Замковый квартал. Погоня под носом у гвардии едва ли могла стать успешной. Химера выругался и вернулся в гнилостный полумрак.

Он не заметил, как скатился по обледеневшему рву и пробрался в тёмный сток обители. Варион был в Приюте бессчётное число раз, и мог проделать весь путь даже во сне. Его мысли то и дело возвращались к молодому парню, что скрылся на празднующих улицах. Поначалу Химера не сомневался, что встретился с разведчиком Верных. Сама мысль о том, как близко они подобрались к Приюту, внушала страх, но сознание Вариона пыталось оттолкнуть эту мысль. Пробираясь через непроглядные тоннели под обителью, он уже допускал, что встретил обычного загулявшего выпивоху или любителя пройтись по заброшенному кварталу.

— С возвращением, Химера, — бросил дежурное приветствие Полоз.

Варион не счёл нужным здороваться в ответ. Приют стал для него чуждым местом, и он не мог поверить, чтобы ему здесь были рады.

И всё же он вернулся. Как и каждое Большое Новолуние за последние пятнадцать лет, эхо его шагов раздавалось в Лисьем Приюте. Звук этот разносился по тусклому коридору и уходил вперёд, откуда ему отвечали приглушенные голоса.

В Приюте праздновали не так, как в кабаках и домах Басселя. Никто не пел и не выплясывал среди поддатых товарищей, а разговоры звучали тихо, почти торжественно. Добрая часть Лис собралась в большом зале за длинными столами. Варион подошёл к тому, за которым увидел больше приятных лиц.

— Привет, Химера. Присоединяйся, — опытная чернобровая дама по прозвищу Вдова протянула ему истёртый бокал.

— Я смотрю, он уже готовенький, — рассмеялся Котелок.

— Но это не повод отказываться, — заключил Лом, сидевший во главе стола. — Не так уж часто мы все вместе выпиваем.

Химера молча принял бокал и сделал маленький глоток. Буйство специй разыгралось на его языке. Он не понял, что за выпивку ему предложила Вдова, но почтительно поблагодарил её. Женщины в Приюте оставались диковинкой, а судьба Ассантии, погибшей на первом же настоящем заказе, не была редкостью. Вдова же успешно работала уже давно и едва ли была младше самой госпожи Мирфии.

— Я думал, в этом году без тебя, — промолвил Ладаим, едва Химера уселся на лавку между ним и Котелком. — Считай, целую луну не виделись.

— Ты же знаешь, где меня найти, — шёпотом возмутился Варион. — Мог бы и проведать.

— По такому холоду я разве что на заказы выхожу, — Крысолов запнулся, когда понял, что заговорил о больной для товарища теме.

— Друзья, давайте-таки поднимем бокалы! — глубокий бас Лома наполнил большой зал Приюта. — Сегодня важный праздник и я рад, что могу разделить его с вами.

— И правда, — подтвердил Химера. От ещё одного глотка он захмелел с новой силой. — Может, и Настоятель по такому поводу появится? Праздник-то то важный, как ты сказал.

Ладаим что-то простонал по-тивалийски.

— А что изменится, если он появится? Зачем он тебе? — Лом осушил свой бокал из некогда сияющего серебра.

— Да так, — Химера мог лишь отмахнуться под дюжиной тяжёлых взглядов. — Вместе бы помянули тех, кто до Новолуния не дожил.

— Живодёр и Налим были хорошими ребятами, — протянула Вдова и одёрнула чёрный локон, что упал на лицо.

— Как и все, кого мы потеряли раньше, — Лом кивнул. — Химера, я тебе сейчас скажу очень банальную, но очень важную вещь. Бывших Лис не бывает. Мы не уходим на покой и не выращиваем дурман в своих поместьях. Мы живём и умираем за Приют.

— Вот только ты-то на покой ушёл, разве нет? — Варион поднялся из-за стола. — Спокойно занимаешься купальней. Не в поместье, конечно, но всяко лучше, чем в земле лежать.

— Думаешь? — Лом тоже встал и плеснул ещё мутной выпивки. — Со стороны оно, может, и так. И купальню я люблю. Вот только всё чаще думаю, что я бы предпочёл уже помереть, раз больше не могу работать как раньше.

— И всё же ты живой. Легко тебе говорить.

— Хватит, — снизу раздалось шипение Ладаима.

Тивалиец выбрался из-за стола и потянул Химеру за рукав. Они пересекли большой зал и оказались в главном коридоре Лисьего Приюта.

— Да что с тобой такое? — выпалил Крысолов. — Люди хотят хоть раз в год вместе повеселиться, а ты опять со своим Настоятелем! Будешь ещё удивляться, почему я не навещаю тебя?

— Я устал удивляться, — Химера прислонился к холодной каменной стене. — И вообще устал.

— Вот как? А Живодёр тебя давно волновать стал?

— С тех пор, как его убили Верные, — Варион замолчал и насладился недоумением на лице тивалийца. — Что? Приходи почаще — будешь в курсе.

— Какие к Чёрту Верные?

Химера подозвал друга поближе и кратко описал их с Сеймором злоключения на бандитском складе. Недоверие то и дело проявлялось на лице Ладаима, но всё же он не стал открыто сомневаться.

— Допустим, — отреагировал тивалиец, как только Варион закончил свой рассказ. — И что, хочешь в одиночку спасти весь Приют?

— А что, у меня много вариантов? Никому, кроме меня, это не нужно, — Химера отвёл взгляд. — Но я же нашёл Лейну Броспего, значит, и с Шелором справлюсь.

— Если всё так, нам и вдвоём не справиться, что бы ты ни удумал после Броспего. Живодёр с Налимом попытались, как видишь.

— И чего ты предлагаешь?

— Собрать как можно больше наших, а лучше — убедить распорядителей. Только так мы прижмём Верных.

Химера собрался было объяснить, почему убедить никого не получится, как живое тому подтверждение появилось в главном коридоре. Гадюка неспешно подошла к Лисам и жеманно улыбнулась. Сверкающий кубок в её сухой руке был поистине редким зрелищем.

— Чего секретничаете? — спросила Мирфия с недобрым прищуром. — Шли бы отмечать со всеми.

— Конечно, — покорно согласился Ладаим. — Мы просто хотели пообщаться…

— Соскучились мы, — буркнул Варион. — Друг без друга жить не можем.

— Да, это я давно заметила, — Гадюка казалась совсем маленькой рядом с высокими Лисами, но всё равно умудрялась довлеть над ними. — Иди выпей, Крысолов. А ты, Химера — за мной.

Ладаим выгнул густые тивалийские брови, всячески показывая своё нежелание спорить с госпожой. Варион махнул рукой вслед удалившемуся товарищу, и сам отправился за Гадюкой. Она бросила краткий взгляд на большой зал, но продолжила путь к своим покоям.

Когда тяжёлая дверь захлопнулась за Химерой, он стиснул зубы в предвкушении новой порции мудрости от госпожи. Мирфия это чувствовала, и потому не торопилась начинать разговор. Она медленно провела рукой по спине Лиса и неспешно обошла свой стол.

Покои Гадюки выглядели почти так же, как и всегда, но взгляд Химеры зацепился за две детали. Пусть пыльная бутылка вина перед ней была, конечно, не самым привычным зрелищем, небольшой желтоватый свиток выглядел куда любопытнее. Именно на таких листах госпожа аккуратно выводила имена тех, чью жизнь Лису было велено прервать.

— Ты всё правильно понял, — Мирфия уловила, куда смотрел её подопечный. — В Большое Новолуние сбываются многие желания.

— Откуда ты знаешь, какое у меня желание? — Химера уселся в знакомое кресло. — Может, я мечтал переспать с дочерью Содагара и стать маркизом? Что, там её имя?

— Куда лучше, — Гадюка тоже заняла своё место. — Открывай.

Почти забытым за несколько Лун движением пальцы Вариона подтянули свиток и медленно его развернули. В дрожащем свете полудюжины свечей проявились аккуратные переплетения чернил. Лишь после третьего прочтения они сложились воедино и разнеслись давним эхом по разуму Лиса.

— Серый Провидец? — говорил Химера, слыша лишь голос Настоятеля в городской тюрьме.

— Читать ты ещё не разучился, — Мирфия едва заметно ухмыльнулась. — Коршун будет доволен.

— А с делом что? — Лис ёрзал на скрипучем сиденье.

Обычно Гадюка сразу выдавала всё, что можно было узнать о жертве, вплоть до предпочтений в еде. Сейчас же она не торопилась.

— А что с делом? — невинно переспросила госпожа.

— Я очень устал, так что мне не до гаданий, а о Провидце я слышу впервые. Что о нём известно? Заказчик же не мог передать только два слова.

— Они и меньше могут передать, — смеялась Гадюка редко, отчего звучало это жутко. — Серый Провидец — фигура загадочная, так что неудивительно, что ты его не знаешь. Ты давно был в другом городе?

— В прошлой жизни, когда я был королевой Хемелена, — Химера пытался отшутиться, чтобы не выдать возбуждения. — А что, мне уже можно покидать Бассель?

— Придётся. Серый Провидец работает в Баланоше. Непонятно, чем именно он там занимается, но известно, что он никогда не уезжает из города. Местные о нём много слышали, но никаких деталей.

— Чудесно, — Варион улыбнулся так, что затрещали уголки обветренных губ. — Значит, мне надо ехать в Баланош за призраком, которого никто не видел?

— Химера, мы не охотимся на призраков, — Гадюка вновь заговорила с ним как с ребёнком. — Серый Провидец — это всего лишь очень осторожный человек, даже трусливый. Я обещала тебе стоящую проверку от Настоятеля, и ты её получил. Ты уже две луны голодаешь. Разве не будет приятно доказать свою силу, да ещё и получить за это два золотых летта?

— Конечно, — Химера не сразу услышал сумму награды. — Подожди, что? Золотых?

Добрая часть летарцев могла прожить долгую сытую жизнь, ни разу не увидев золотой летт. Почти все кошельки в Басселе были забиты обычными медяками. Редкому богачу удавалось выменять серебряные монеты, а вот золотыми пользовались герцоги, графы и вопиюще богатые купцы. С их помощью они вели такие расчёты, что иной простолюдин не смог бы выговорить сумму с первого раза.

— Большой заказ — большая цена, — усмехнулась Мирфия. — Полагаю, не надо лишний раз говорить, что заказчик очень важный и подвести его нельзя. Как вышло в прошлый раз.

— Я свой урок усвоил, — Варион поднялся.

— Славно, — Гадюка была довольна. — Тогда можешь отправляться в Баланош. Только сначала протрезвей.