Постап в мире магии

Глава 13

Насколько силён обычный ополченец? Сложно сказать, но едва ли вчерашний крестьянин или ремесленник сопоставим со средним магом или тренированным воином. Насколько силён обычный дракон, если получает достаточно магии для роста и функционирования? Думаю, достаточно, чтобы стоить хотя бы пятидесяти ополченцев. Понятно, что сравнения условны, но даже так они дают понять, что сила нелюдей не ограничивается сорвиголовами, вступившими в отряды зачистки.

Армия, собранная Великой Церковью, обрадовано загудела, увидев вдалеке постройки. Наконец-то! Теперь они в логове врага, где смогут нанести удар в самое сердце демонов! Их ждёт добыча, слава и благосклонность богов.

Пришедшие убивать храмовники радовались слишком рано. Обычный человеческий город может выставить и вооружить определённое количество ополчения, которое будет хуже обычных воинов. В городе нелюдей каждый, за исключением детей, мог хорошо сражаться даже без оружия. Ведь из-за покровительства предков средний житель сопоставим с тем самым драконом из примера. В отличие от службы в отрядах зачистки — судьба, которая подойдёт не всем — желающих защитить свой дом нашлось гораздо больше. Большая часть города вышла встретить захватчиков.

Две многочисленные армии столкнулись и, хотя ополченцам нелюдей недоставало опыта в сравнении с ветеранами отрядов зачистки, сильно легче от этого храмовникам не было. Они и без того потеряли огромное количество простых фанатиков в предыдущем бою, так и противников на этот раз собралось даже больше, чем тогда. А разрыв в силе между мирными нелюдями и теми из них, кто посвятил жизнь сражениям, намного меньше, чем такой же разрыв для людей.

Битва выдалась тяжёлой и кровавой, потери были огромными даже среди храмовников, но всё-таки они победили. Теперь город принадлежал им. Методично — один за другим — они поджигали дома и убивали всех, кто попадался под руку. Никакой пощады мерзким демонам!

Старики, дети, беременные женщины и те, кто был слишком ценен, чтобы идти воевать… Верящие в праведность своего дела не делали различия, уничтожая всех на корню.

Но, посреди кровавого угара, утомлённые боем остатки войска храмовников не заметили, как всё изменилось. К городу пришла подмога из соседних поселений. Увидев безжалостное истребление собственными глазами, ни у кого из них не осталось мыслей о том, чтобы брать пленных.

Войско храмовников было полностью, до последнего фанатика, уничтожено.

Для всех, кто своими глазами увидел, что сотворили люди с мирным до этого момента городом. Для тех, чьи близкие или друзья оказались убиты. Для всех них это стало личным делом.

Среди нелюдей сформировался запрос на справедливость и желание отплатить чудовищам, пришедшим на их земли. Совет Кланов прибывал в мрачном расположении духа. Они недооценили степень воинственности людей, за что поплатились половиной населения небольшого города и потерей отряда защитников.

Агрессивные кланы сходили с ума от своей ярости, готовые лично бежать рвать всех на части по ту сторону горной цепи. И даже у рациональных кланов сжимались кулаки от сдерживаемых чувств.

Больше не стояло вопроса, нужно ли уничтожать угрозу. Был лишь вопрос, как именно они собираются это делать. Требовался компромисс между сдерживанием монстров на своей территории и нападением на людей. Отрядов зачистки и без того стало меньше с начала войны, так что отрывать их от работы Совет больше не мог. Вот только ситуация не была безвыходной.

Нелюди воспользовались единственно верным решением — собрать добровольцев среди населения, не задействованного в борьбе с монстрами. Жители соседних с пострадавшим городов и деревень проявили огромный энтузиазм. Каждый понимал — их дом может оказаться следующим. Ещё какая-то часть набралась среди рабочих, которые засыпали берег океана камнем из Граничного Хребта. Они остались без работы с появлением агрессивных людей. А кто-то просто пошёл по велению сердца, такие тоже были.

Собралась огромная армия, состав которой не пересекался с отрядами зачистки. Они увезли часть продовольствия с собой, но даже так в переполненных магией землях было что есть. Огромные монстры обладают не только большой силой, но и большими запасами мяса. Так что это не было похоже на то, что фермеры побросали свои поля и отправились воевать, обрекая страну на голод.

Подобно тому, как набежавшая на берег волна откатывается обратно, оголяя морское дно, атака храмовников обернулась ответными действиями нелюдей против человечества. Вот только насилие хоть и казалось бескрайним как море, морем всё же не было, так что следующей волны может и не быть… Первой последствия неразумных действий принцессы Крайленда осознает её собственная страна.

Разрушенная граница так и не восстановилась, оставшись открытой со стороны неизведанных земель. Армия нелюдей, не встретив сопротивления, пересекла Граничный Хребет, оказавшись на территории Крайленда.

Никто на землях людей не был готов к тому, что к ним, внезапно, заявится армия мстителей. В их представлении войско храмовников всё ещё должно было очищать неизведанные земли от демонов, ведь священная война началась относительно недавно.

Смерть и разрушения пришли в Крайленд.

Ситис, получивший донесения о вторжении монстров из-за Граничного Хребта, не был рад своему исполнившемуся пожеланию больших потерь храмовников. Всё-таки он, как и большая часть людей, верил, что такое большое и сильное войско справится с поставленной Великой Церковью задачей.

Но нет. Вместо того чтобы легонько подгадить его стране продовольственным кризисом, храмовники со страшной силой обосрались, изгадив всё, что только смогли… И теперь приходилось воевать собственными силами, которые быстро иссякали.

Скоро должна была состояться решающая битва за столицу. Ситис никуда не уехал — он провалился как родитель и король, поэтому взглянет на последствия своими глазами. Да и не видел он для себя другой жизни.

Разослав детей вместе с хорошей суммой денег по чужим странам, король приготовился к смерти. Ситис не верил, что они отобьются. Стоя на стене города, он видел бескрайнее море монстров, которое перемежалось ярким светом лагерных костров. Надо же, и вправду разумные, если пользуются огнём. Жаль, все попытки переговоров провалились — слишком сильно их разозлили храмовники.

— Ваше Величество, скоро начнётся, — неловко переминаясь с ноги на ногу, произнёс начальник дворцовой охраны.

Ситис прекрасно понимал, что именно не осмелился сказать подчинённый. Вздохнув, король решил выполнить желание главы охраны и удалился из опасного места. Почему бы не подождать результатов на троне, как и положено королю?

Мужчина достал свою лучшую королевскую мантию, надел самую дорогую корону, которую доставал только в очень редких случаях, взял в руки скипетр, положил рядом свой меч и принялся ждать.

— Совсем не веришь в победу? — усмехнулся первый советник.

— А ты веришь, отец?

— Нет, но вот так встречать смерть? Король даже перед лицом смерти король, — непонятно, чего было больше в голосе старика: насмешки или уважения к решению сына.

— Я всегда мечтал превзойти тебя, — прикрыл глаза Ситис. — Стать лучшим королём.

— Ты и был лучшим, — пожал плечами советник. — Просто слишком уж неудачливым.

Огромные двери тронного зала отворились, впуская монстров. Вопреки ожиданиям, громадные циклопы не выломали их от избытка силы.

— Что ж, вот и конец, — весело, несмотря на ситуацию, произнёс советник, бросая в монстров каким-то заклинанием.

Оно на месте убило циклопа и заставило отбежать в сторону более мелких противников. Ситис поднялся с трона, впервые за последние несколько лет беря в руки меч. Немного помахав им, с удовольствием отметил:

— А руки-то ещё помнят.

Король резко приблизился и располовинил вампира.

— Какие-то они слабые…

— Соглашусь, выглядят истощёнными, — советник подтвердил, что королю не показалось.

Но даже так, в конце Крайленд ждала только смерть. Смерть короля была всего лишь завершающим штрихом.

Уничтожение Крайленда показало людям всю опасность демонов — а никто другой просто мог быть настолько кровожадным и безжалостным. Даже похищенные ими дети нужны были как припасы на обратном пути — не было никакой логики в том, что демоны пощадили их. Ещё больше паники наводилоуничтожение собранного храмовниками войска. Несмотря на общее увядание Великой Церкви, никто не смел недооценивать их боевые возможности. А если учитывать последующую контратаку, враг не был обескровлен и всё ещё имел силы вести войну.

И только новости о том, что армия нелюдей развернулась и отправилась туда, откуда пришла, хоть как-то успокаивала взбудораженное человечество. Никто не знал, почему они приняли такое решение, ведь по данным разведки, демоны легко могли уничтожить и соседние страны. Ни у кого не осталось иллюзий о безопасности.

Простой народ тоже беспокоился. Неужели, пророчество сбывается, и наступают последние дни человечества, утратившего веру в богов? Оракул Альберт получил такой всплеск веры, на который даже не рассчитывал, и, единственный, не был обеспокоен перспективой дальнейшей войны. Для Великой Церкви всё складывалось неплохо, даже с потерей части храмовников. А фанатики… Да кто их считает? Зато собранная сила позволила создать бога Судьбы, пускай слабого и обладающего лишь жалкой тенью возможностей своего аспекта, но всё же! Альберт не улыбался, сидя среди хмурых и обеспокоенных людей, лишь потому, что привык прятать эмоции.

Оракул собрал влиятельных людей со всего континента, чтобы обсудить дальнейшие действия. Энтузиазм представителей возрастал тем сильнее, чем ближе к уничтоженному Крайленду располагались их страны. С другой стороны, те, чьи территории располагались на другом конце материка, не горели желанием тратить ресурсы на борьбу с проблемами дальних стран. Впрочем, нежелание вкладываться, не делало их присутствие на международной встрече бесполезным.

— Прежде всего, — взял слово Оракул, — введу вас в курс дела. Как вы знаете, священный поход против демонов провалился. Мы недооценили силы зла, из-за чего королевство Крайленд, доблестно сдерживающее врага до нашего прихода, оказалось уничтожено.

Из-за политического курса, выбранного Альбертом, приходилось говорить не только как политик, но и как представитель богов. Все без исключения в этом зале понимали, что сказочки о демонах несусветная чушь, но, из уважения к силе Великой Церкви, никак этого не показывали. За что Альберт в тайне был им благодарен — то, что он изначально солгал, объявив разумных монстров демонами, не означало, что он горит желанием вести дискуссии на эту тему.

— Я собрал вас всех, чтобы плечом к плечу встать против сил зла…

— Альберт, здесь все свои, — прервал речь глава Воли Магов. — Я поддерживаю идею о необходимости разобраться с этой угрозой, но хотелось бы услышать конкретные предложения.

— Конечно, Таллен.

Это правда, что исторически Великая Церковь и Воля Магов были соперниками, но, на самом деле, их главы дружили и хорошо знали друг друга. Вот и сейчас, хотя это и казалось проявлением соперничества на поверхности, Таллен помог своему другу. Теперь Альберт мог под благовидным предлогом пропустить долгие разглагольствования и перейти к сути.

— Первое, прекращение любых конфликтов с применением военной силы между людьми до урегулирования кризиса.

Последовала разная реакция, но те, кто был недоволен, прекрасно понимали — им придётся пойти на уступки.

— Второе, приглашаю всех желающих присоединиться ко второму священному походу.

Это было предсказуемое предложение, но его формулировка говорила о многом. Хотя Великая Церковь вложится в победу над новой угрозой независимо от помощи со стороны, отказ приведёт к ухудшению отношений с верующими. Но пока что это не ультиматум.

— Третье, контроль над землями бывшего Крайленда. Считаю, что их ресурсы должны пойти на борьбу с демонами, а не быть разворованными соседями.

Это предложение не понравилось представителям соседних стран, но, так как именно они больше остальных подвергались опасности со стороны Граничного Хребта, им пришлось смириться.

Оракул закончил говорить. Дальше обсуждение прошло гладко, и все предложения были приняты. Человечество начало собирать силы для второго священного похода, чтобы раз и навсегда разобраться с демонами, угрожающими уничтожением.

Совет Кланов обсуждал открывшуюся невозможность дальнейшего наступления на земли людей.

Дело в том, что кровь монстров ставит их в зависимость от магического фона. В большей степени, это важно на этапе роста и развития, но, как оказалось, на взрослых нелюдях недостаток магии вокруг тоже сказывается не лучшим образом.

Особенно ярко это проявилось в финальной битве с армией Крайленда. Сначала всё шло хорошо, и отряды нелюдей продвигались в отличном темпе. Но чем дальше они отходили от источника магии, тем хуже им становилось. Слабость, апатия, угасание магических способностей… В итоге, в последний бой они вступили не в лучшей форме и понесли потери там, где в нормальном состоянии их бы избежали.

Не было и речи о том, чтобы двигаться ещё дальше. В лучшем случае, они опустятся до уровня людских солдат, а в худшем станут ещё слабее. С возвращением в родные земли нелюди почувствовали, как их тела снова наливаются силой, а разумы проясняются.

И теперь Совету приходилось спешно перестраивать стратегию с атакующей на оборонительную, раз уж не получилось разобраться с угрозой раз и навсегда.

Казалось бы, в чём проблема взять собранное для нападения войско и разместить его на границе для обороны? Вот только побеждать разрозненную и не готовую армию по кусочкам намного проще, чем иметь дело с собранными в единый кулак силами, наподобие священного похода храмовников. Обороняться было невыгодно.

Более того, если не уничтожить людей на корню, они восполнят потери и снова придут убивать. Притом, что вечная проблема диких монстров тоже никуда не исчезнет. Жизнь нелюдей и так походит на выживание среди полчищ сильных чудовищ, а если прибавить сюда набеги людских армий… В будущем это могло стать ещё большей проблемой.

— Предлагаю оставить земли на границе, — внёс предложение глава клана Белки. — Пускай противник прорубается через расплодившихся там монстров.

— У нас и без того мало земли, пригодной для жизни, — возразил глава вампиров.

— Вот только есть ли у нас выбор, — пожал плечами член Совета, внёсший предложение.

Циклоп глухо зарычал, сгорая от бессильной злости. Гигант спрятал лицо в ладонях, и подавленно склонил голову:

— Если бы только был способ сохранить нашу землю…

Схожие настроения царили среди остальной агрессивной фракции Совета. Пока велось обсуждение, циклоп молчал, погрузившись в мрачные размышления. Наконец, все поняли, что лучшего решения нет:

— Итак, Совет принимает предложение главы клана Белки. Мы оставляем приграничные земли монстрам. Есть несогласные?

— Я не согласен! — внезапно отозвался молчавший циклоп. — Мы поступим иначе!

На мрачных лицах членов Совета Кланов загорелась надежда. Как утопающий хватается за соломинку, так и отчаявшиеся советники уцепились за уверенность циклопа.

— Предлагаю вместо ликвидации появляющихся монстров, переселять их на нейтральные территории, чтобы они стали барьером между нами и людьми.

Все замолчали, обдумывая предложение.

— Но тогда уже монстры будут нападать на наши поселения. Мы просто окружим сами себя.

— А если оставим земли, как будто бы нет, — хмыкнул циклоп. — Эти монстры станут нашим щитом. И они не будут так же сильны, как монстры на противоположной границе, — им не хватит магии, чтобы вырасти слишком большими.

Предложение было одобрено, и все вздохнули с облегчением, что не пришлось бросать города на растерзание монстрам и переселять жителей против их воли. Дальше они разделили между собой захваченных детей, приняв решение позволить новым членам общества самим выбрать клан, к которому они присоединятся. Закончили обсуждением рядовых вопросов и происшествий, довольные продуктивным совещанием.