Повелитель теней. Том 1

Глава 2

Спустя трое суток, я вошла на мостик «Пилигрима» и остановилась возле центрального пульта, глядя вверх, на фронтальные экраны, где вскоре стационарная картинка звёздного неба должна была смениться реальной картиной уже знакомой нам звёздной системы. Вахтенные сидели на своих местах, Хок был готов к маневру, положив руки на штурвал. В стороне стояли свободные от вахты стрелки. Можно было не сомневаться, что и остальные члены экипажа сейчас застыли перед мониторами в своих отсеках с такими же мрачными, решительными и немного скорбными лицами. Мы отдавали последний долг нашим товарищам. Увы, теперь мы могли воспринимать эту экспедицию только так.

— Пять минут до выхода из гиперпространства, командор, — доложил старший пилот Дэн Кроу.

— Хорошо, — кивнула я. — Командуйте, старпом.

Под звук его голоса, отдающего отрывистые команды офицерам, я спустилась вниз, к дублирующим пультам, расположенным вдоль нижней площадки, полукольцом огибающей отсек.

Появившееся изображение с забортных камер было мне уже знакомо. Жёлтая, а вернее, оранжеватая из-за применённых светофильтров звезда сияла чуть слева, рядом с ней плыл серый гигант, который в этот момент казался почти такого же размера, и где-то далеко голубел шар второго газового гиганта. Каменный шарик ядовитой планеты был не виден, видимо, от нас его закрывала звезда.

— Вышли хорошо, — сообщил Хок, — входим в систему.

Картинка развернулась, и звезда переместилась в центр экрана, а серый гигант двинулся направо. Баркентина устремилась мимо него в сторону звезды.

— Сначала обследуем планету? — прозвучал рядом рычащий баритон Белого Волка. — Потом пройдёмся по крупным астероидам.

— Да, как обычно, — согласилась я. — Включите сканирование и ещё раз обследуйте пространство на предмет обломков и искусственных аппаратов.

— Как всегда… — без особого энтузиазма отозвался из динамиков Донцов, сидевший за длинным пультом наверху, над командным отсеком, куда выходили террасой стрелковые помещения.

Теперь, когда мы снова оказались здесь, всем стало ясно, что мы уже обыскали всё, и нет никакой надежды найти ещё хоть какую-то зацепку. В огромном гулком зале царило молчание, только мерно попискивали на разные голоса приборы, развившие активную деятельность, прослушивая и осматривая всё вокруг.

Огромный шар серого гиганта тяжело прополз мимо, тускло отливая белёсыми завихрениями газовых ураганов на поверхности. После этого картина на экране словно застыла. Медленное перемещение звезды и голубого гиганта на таком расстоянии было неуловимо для глаза. Впереди едва заметно проступал длинный рой серых точек — внешний астероидный пояс.

Молчание становилось гнетущим. Все гипотезы и предположения, даже самые фантастические уже были высказаны, все вопросы заданы. И никто не решался сказать вслух самую очевидную истину: всё это впустую. Мы снова ничего тут не найдём.

— Так, а это что? — вдруг раздался удивлённый голос Вербицкого, и все резко повернулись к нему.

Придерживая наушники одной рукой, вторую он поднял, призывая то ли к вниманию, то ли к тишине.

— Что-то есть? — с надеждой обратился к нему Булатов.

— Странный звук… Послушайте.

Антон подключил внешние динамики и по отсеку пронёсся необычный гул. Это было что-то незнакомое и необъяснимое, отдалённо похожее на рёв океанского шторма, в который вплетались тревожные аккорды песен китов и криков дельфинов.

— Пожар в джунглях, — пробормотал Дэн Кроу и взволнованно взглянул на меня.

— Похоже на гул океана в северных широтах, — заметил Белый Волк. — Когда начинают смещаться глубинные тектонические слои.

— Да, и на гул земли, который доносится иногда из суперглубоких скважин, — добавил Хок.

— Ясно одно, это — не живое, — подытожил Вербицкий. Он обладал не только необыкновенным голосом, но и уникальным слухом и мог различить и опознать самые тонкие оттенки звуков. — Я многое слышал на Земле и в космосе, но такое… Не представляю, что может создать подобный эффект.

— И оно зовёт… — тихо произнёс Белый Волк, наклонив голову и прислушиваясь. В человеческом обличье он сохранял свой чуткий звериный слух. — Я ясно слышу зов, а вы?

Он в упор взглянул на меня. Мнетоже казалось, что в этом многотоновом гуле звучит какой-то призыв. Только непонятно было, что могло звать нас в необитаемой системе сквозь вакуум.

— Какой природы звук? — спросила я.

— Гравитационные колебания, — ответил Вербицкий, быстро набирая что-то на сенсорах своего пульта. — И если вы меня спросите, откуда идёт этот звук, то я вам скажу, что он идёт от голубого гиганта. Кстати, я тоже улавливаю какие-то сочетания, которые сродни призывным звукам животных, в основном крупных млекопитающих, китов, ихтиазавров, слонов…

— И мамонтов, — задумчиво добавил Оршанин, стоявший в стороне. — Я слышал недавно, когда возил племянника в Парк палеолита. Ощущение было такое же.

— Голубой гигант — на экран! — скомандовала я.

Тут же картинка дёрнулась, голубой шар переместился в центр и стремительно вырос, заняв середину экрана. Вблизи его поверхность выглядела не такой однородной, по ней медленно скользили газовые потоки разных оттенков, от бледно-голубого до бирюзового. А спустя минуту стало ясно, что эти потоки начинают закручиваться по кругу, формируя в центре тёмное углубление воронки.

— Давайте не полетим туда, — попросил Вербицкий.

Наверно ему припомнился наш первый полёт, когда гравитационная воронка затянула нас вовнутрь огромного пространственного мешка, из которого мы нескоро смогли выбраться.

— Продолжаем визуальное наблюдение, — проговорила я. — Донцов, следите за прочими показателями. Особо обратите внимание на гравитацию и излучения.

— Пока без изменений, — откликнулся он.

Через какое-то время воронка на поверхности планеты уже явственно сформировалась, и в её центре появилось что-то тёмное и неоднородное по цвету. На краях воронки то и дело вспыхивали ослепительные молнии, но, как ни странно, они двигались по окружности, не уходя в центр. Гул всё так же ровно и призывно звучал в тишине.

— Воронка ушла на четверть диаметра вглубь планеты, — сообщил Донцов.

— Занятное явление, — пробормотал Хок, напряжённо глядя на экран. — Что мы знаем об этой планете?

— Немного, её изучали весьма поверхностно. Водородно-гелиевая атмосфера с присутствием метана и аммиака. Судя по небольшой массе, скорее всего, состоит в основном из различного льда и небольшого каменного ядра. Ничего необычного, простой газовый гигант нептуновой группы.

— На Нептуне вот такого не бывает.

— Я знаю.

— Меняем курс, — приказала я. — Идём к голубому гиганту, встаём на дальней орбите. Александр Николаевич, продолжайте следить за гравитационными изменениями и излучениями. При любом отклонении от нормы, немедленно докладывайте.

— Есть, командор, — отозвался Донцов.

За последующие два часа, пока мы приближались к голубой планете, воронка расширилась настолько, что в её центре ясно можно было различить разноцветные пятна, зеленоватые, желтоватые, чёрные, над которыми проплывали белые полосы, похожие на облака. Я уже сидела за своим пультом и с любопытством рассматривала этот феномен. Первый шок от встречи с этим странным явлением прошёл, и мы уже наблюдали за ним, осознавая, что видим что-то в высшей мере редкое и интересное.

— А вы заметили, что ни у одной планеты в системе нет спутников? — спросил Вербицкий.

— Я заметил, что нет спутника у планеты земной группы, — ответил Дэн. — Что до гигантов, то, скорее всего они были, но их притянуло слишком близко к поверхности, они преодолели предел Роша, и их разорвало.

— Точно, у серого есть слабо выраженное кольцо, а вокруг этого крутится слишком много мусора из камня и льда, — согласился Хок.

— И, возможно, здесь произошла какая-то катастрофа, — добавил Донцов, — превратившая ещё две планеты в астероидные пояса.

— Наверно так оно и есть. Мы выходим на дальнюю орбиту. Я бы не стал подходить ближе. Гравитационное поле планеты умеренное и стабильное, вредоносных излучений нет, но, на мой взгляд, лучше не рисковать. К тому же ниже можно столкнуться с тем самым мусором.

— Ложимся на орбиту, — кивнула я. — И давайте-ка спустим в воронку зонд, посмотрим, что внизу.

— Отличная идея, — Хок деловито наигрывал гаммы на своём пульте и, наконец, подчеркнутым жестом нажал кнопку. — Зонд пошёл. Даю картинку с камер на экран.

На нас тут же навалилась бурлящая синева с провалом в центре, мимо понеслись скопления синего газа, похожие на клубящиеся тучи, пронизанные белёсыми горизонтальными молниями, а впереди уже показалось дно воронки — широкий круглый кратер, на дне которого действительно расплывались разноцветные пятна, подёрнутые белыми перьями облаков.

На какой-то момент зонд оказался в толще белого пара, а потом внизу открылась панорама чего-то странно знакомого.

— Это материк! — воскликнул Хок. — Смотрите, это похоже на Землю!

— А так же на Алкор, Орму, Дино-Эрде, Пеллару и иже с ними, — добавил Дэн. — Как это может быть? Здесь должен быть слой аммиачно-метаннового льда!

— Ничего подобного, — слегка ошалело возразил из динамиков Донцов. — Азот, кислород, водород, гелий… Ребята, этим же можно дышать!

— Погоди, что за чушь! — воскликнул Хок, нахмурившись. — Может, зонд неисправен? — он снова застучал пальцами по сенсорам пульта.

— Вот это зелёное, похоже на деревья, — заметил Кирилл Оршанин, подходя ближе. — А вон там, сверху, явно выраженная горная гряда. А вон — река…

Внизу среди зелени действительно блеснула серебром тонкая нитка.

— Состав атмосферы соответствует атмосфере Алкора во времена Великого расселения, то есть от десяти до тридцати тысяч лет назад. Большое количество кислорода и наличие взвешенного озона, — сообщил Донцов. — Санаторий!

Хок снова поднял изумлённый взгляд на экран и развёл руками.

— Но как? Посмотрите, за пределами континента не вода, там именно аммиачно-метановый океан! Там температура должна быть тысячи градусов, а у нас?

— Минус сорок по Цельсию, но температура постоянно повышается по мере приближения к поверхности. Гравитация чуть ниже, чем на Земле и тоже равна протоалкорским показателям. Излучения в норме, правда, слабый ультрафиолет. Это типичная, хорошо сохранившаяся алкорская колония.

— Так не бывает! — Хок ударил кулаком по штурвалу. — Я, конечно, в курсе, что предки алкорцев обживали даже совершенно безжизненные планеты с бедной атмосферой. Но чтоб они обустроили колонию внутри газового гиганта? Ущипните меня!

— Все хотят жить, старпом, так что отмените приказ, — проговорил Оршанин, не отрывая взгляда от экрана. — Мы имеем то, что имеем. Не наше дело думать, как это сделано. Там внизу, в глубине газового гиганта твердь, покрытая лесом. Там можно жить и дышать. И именно туда Азаров мог посадить «Паладин»!

Снова стало тихо. Увлечённые своим открытием, мы совершенно забыли о цели прилёта сюда. А Кирилл был прав. Это был пригодный к жизни мир, который мы до сих пор не обследовали. Хок снова вернулся к управлению зондом, от которого постоянно поступала информация. Теперь мы уже ясно видели, что зонд летит над лесистой равниной, на которой темнели коричневые скалы и серебрились реки.

— Опусти зонд ниже, — приказала я.

И вскоре мы уже могли различить кроны отдельных деревьев, сливавшихся в могучий лесной массив. Потом промелькнуло что-то угловатое на поляне и вскоре мы увидели целую деревеньку из крытых тёсом домиков. На лугу рядом паслись какие-то животные, потом блеснула гладью река, и снова начался лес.

— Колония обитаема, — сделал вывод Хок.

— Давай снова наверх и полное сканирование.

Зонд опять взмыл к голубым небесам. Да, здесь были голубые небеса, с обычными белыми облаками, через которое проглядывало солнце. Оно отличалось от земного только тем, что было размытым и не слепило глаза.

И мы снова могли наблюдать поверхность материка с очень крутым широким горизонтом с высоты десяти тысяч метров. Сходство с Землёй было потрясающим. Или с Алкором.

— Я нашёл объект подходящего состава и подходящего размера, — сообщил Донцов.

— Если оно ходит, как утка, крякает, как утка и выглядит, как…

— Кирилл, — остановила я Оршанина, поняв, что наш разведчик слегка перевозбудился от всего этого. — Рауль, направь зонд в сторону объекта.

Зонд снова понёсся вперёд, не забывая показывать изображение со своих камер, потому мы успели разглядеть внизу странное коричневое сооружение из концентрических кругов. Впрочем, учитывая его размеры, скорее всего это был город. Алкорский город, потому что только на Алкоре до сих пор строят города и крепости в виде спиралей и концентрических кругов. У нас в космошколе гуляла шутка, что если принять такой город за мишень и попасть в яблочко, то с гарантией лишишь алкорцев очередного тирана, потому что в центре всегда располагается дворец. Странно, что при наличии космических технологий они до сих пор придерживаются традиционного градостроения, удобного при наземных войнах. Но это уже лирика. Просто наличие этого города подтвердило нашу догадку, что мы нашли ещё одну алкорскую колонию.

— Вот он! — воскликнул Дэн, вскочив с места.

Он так и остался стоять, глядя на длинное серебряное тело баркентины, стоящей посреди луга. Зонд спустился ниже, стали видны ажурные опоры, глубоко ушедшие в почву. На обшивке не было видимых повреждений. И вообще, звездолёт выглядел совершенно целым и исправным.

— Ура! — мощно прозвучало в отсеке.

— Тихо! — скомандовала я и повернулась к Вербицкому. — Антон, попробуй наладить связь.

— Делаю! — воскликнул он и с энтузиазмом вернул на место наушники, а потом склонился над пультом.

Я снова принялась осматривать «Паладин», в поисках пробоин и повреждений. Он не был точной копией «Пилигрима», хотя общая концепция была такой же. Это был длинный космический корабль с острым чуть загнутым носом, чем напоминал хищную птицу. Его узкое тело расширялось на расстоянии пятидесяти метров от острия носа и переходило в широкие восьмидесятиметровые закруглённые галереи по бортам, которые давали дополнительное пространство, не снижая аэродинамических свойств, и снова сужалось к трёхсегментному двигателю с декоративными соплами, похожими на тюльпан. Дальше начинались различия, потому что верхняя часть «Пилигрима» была закрыта изящно вырезанными защитными пластинами, установленными на боковых частях галерей и дополнительных штангах, протянувшихся от галерей к боковым поверхностям сопел. Я всегда находила эту конструкцию удобной, хотя бы потому, что нам уже пришлось однажды транспортировать звездолёт «Фудзивара», закрепив его на этих пластинах. К тому же они давали возможность создания более плотных оболочек при генерации защитных полей.

Азаров сам участвовал в создании своей баркентины на стадии проектирования, он счёл эти конструкции чересчур вычурными и ограничился двумя прямыми пластинами, охватывающими корпус в верхней части на уровне начала и конца боковых галерей. На мой взгляд, это было не так красиво, но моё мнение никого не интересовало. А при постройке «Кудесника», передняя пластина была превращена в монолитное кольцо, непосредственно прилегающее к корпусу. Четвёртый «сенбернар», судя по проекту, был и вовсе лишен каких-либо защитных пластин, заменённых одним небольшим плавником на крыше, имевшим, кажется, чисто декоративную функцию. Так что, скорее всего, у пятого, исчезнет и эта атавистическая деталь.

Впрочем, основа у всех «Сенбернаров» была одна, от острого хищного клюва до изящного тюльпанообразного хвоста. И внутри они имели схожую начинку, различаясь лишь интерьерами отсеков и кают. Потому если б в каком-то месте я увидела повреждённую обшивку, я бы поняла, что не так с «Паладином», но он был совершенно цел. Что же задержало его здесь? Уж точно не газовый океан наверху, для него это — не преграда.

— Связи нет, — сообщил Антон и, снова спустив наушники на плечи, посмотрел на меня.

Уточнять подробности не имело смысла. Антон был блистательным связистом, способным установить связь с любой точкой нашего сектора галактики при наличии на том конце подходящей аппаратуры. Он знал все пеленги и передающие станции, мог связаться с промежуточными операторами, уловить и усилить до приемлемого уровня самый слабый сигнал. И если он сказал, что связи нет, значит, установить её нет никакой возможности.

— Между прочим, звездолёт вообще не подаёт никаких признаков жизни, — заметил Донцов. — Нет обычных при работе аппаратуры магнитных полей. Никакой энергетической активности. Такое чувство, что он на глубокой консервации.

— А люди? — спросил Кирилл.

— Вон люди, — Хок снова занялся зондом, и тот подлетел к деревьям, возле которых под сенью крон стояло несколько белых палаток, похожих на эскимосские иглу.

Возле одной из них на верёвке сушилась одежда, а возле другой в потемневшем круге, обложенном камнями, горел костёр, над ним на металлических треногах висели два котла, побольше и поменьше. Потом мы уловили какое-то движение в лесу, мелькнула человеческая фигура в чём-то сером и изображение исчезло.

— Что произошло? — возмутился Хок.

— Пропала связь с зондом, — сообщил Донцов. — Пробую восстановить… Нет сигнала.

Хок развернулся вместе с креслом и задумчиво взглянул на меня.

— Надо садиться.

— Нет, мы не знаем, что там произошло. Это может быть опасно.

— Что предлагаешь?

— Может, ещё один зонд? Посмотрим, кто вышел из леса, что творится вокруг.

— Дарья Ивановна, — встрял Оршанин. — Давайте я слетаю и всё выясню. Туда и обратно. Антона с собой прихвачу, пусть посмотрит, что там у них со связью?

— А если звездолёт захвачен кем-то? — подозрительно уточнил Вербицкий.

— Кем? Мы видели, что кто-то выходит из леса. Судя по цвету одежды — это кто-то с «Паладина».

— Да, это цвет их формы, — кивнула я.

— К тому же, кто ещё мог отыскать на этой махине палатки, и, тем более, треножники и котлы.

— Почему они готовят пищу на костре, если у них запас продовольствия на несколько лет?

— Вот я всё и выясню!

Он рвался в бой. Он был воспитан, как профессиональный разведчик-диверсант, сперва в космошколе Звёздной инспекции, а потом в специальном лагере Псов Войны. У нас ему не хватало адреналина, и я изредка в таких ситуациях выпускала его на рискованные задания, чтоб выпустил пар. Он всегда возвращался, с блеском их выполнив. Но отправить его одного я не могла. Антон же явно не горел желанием спускаться на планету, тревожно поглядывая на экран. Он вообще не храброго десятка, а служба у нас и вовсе приучила его дуть на воду.

— Зачем я там нужен? — нервно спросил он. — Ты же полетишь на капсуле со связью!

— Нам нужно восстановить контроль над аппаратурой «Паладина»! — воскликнул Кирилл. — А для этого сначала нужно восстановить их кибер связи. Тогда мы сможем провести диагностику с орбиты и, может, даже поднять корабль с поверхности дистанционно!

— Логика есть, — неуверенно вздохнул Антон. — У них старший радист в этом деле слабоват. Он больше телепатически трепаться умеет. Да и второй… не Бог весть что.

— Ну! — воскликнул Кирилл. — Там только ты можешь разобраться! Ты же у нас чудотворец! А здесь тебя любой без труда заменит. Кнопки-то все обучены нажимать!

Кирилл знал, на чём сыграть. Даже не честолюбие, а профессиональная гордость могла подтолкнуть Антона к действию. В своём деле он отступить просто не мог, и, взглянув на меня, кивнул:

— Я согласен полететь с Кириллом. Если что, то вдвоём мы справимся…

Похоже, он имел в виду свои достижения вединоборствах и умение Кирилла эффективно сражаться любым видом оружия или без оного. Впрочем, испугавшись собственных мыслей, он не закончил. Ему всё-таки было страшно. И мне тоже. Но десантирование в таком случае было естественным шагом. На душе у меня было неспокойно, но что решит ещё один зонд?

— Давайте. Полная экипировка для десантирования на планету алкорской группы, стандартный набор вооружения, защита Вермера. Капсула с радоновой защитой. А мы отсюда за вами посмотрим.

— Ага! — Кирилл радостно потёр руки в предвкушении небольшого приключения, но тут же одумался. — Виноват. Задание поняли, разрешите выполнять?

— Старший — Оршанин. И не увлекайтесь там, — проворчала я и кивнула.

Антон нехотя поднялся с места, и они вышли из отсека. Я обернулась к экрану и переключила его на камеры внешнего обзора. Воронка продолжала клубиться в прежних границах, словно приглашала нырнуть на дно. Впрочем, и плотная газовая атмосфера — не преграда для звездолёта и даже для капсулы. Странно, что «Паладин» застрял здесь на год. Но хотя бы хорошо, что мы его нашли.

— Ты что так осторожничаешь? — перегнувшись через подлокотник, тихо спросил Хок.

— Не нравится мне всё это! — ответила я. — «Паладин» — звездолёт того же класса, что и наш. У него командир не глупее меня, если не умнее. Специалисты тоже неплохие. Но они здесь застряли. Есть что-то, чего мы не знаем, а потому не учитываем.

— Думаешь, это что-то, может, угрожать и нам?

— Думаю. Но больше меня беспокоит смутное ощущение, что мы опять стоим на пороге ловушки.

— Не шагнёшь — не узнаешь. Может, это единственный способ победить. В конце концов, что ещё мы можем сделать? Мы нашли «Паладин», мы должны сесть, обследовать его, восстановить жизнеспособность корабля, забрать экипаж и вернуть на Землю. Ладно, десантирование тоже вариант для первого шага. Но садиться всё равно придётся.

— Или отправить бот с механиками.

Он какое-то время смотрел на меня.

— Тебе надо отдохнуть. Похоже, вылазка в сердце реактора «Крузенштерна» подействовала на тебя больше, чем я мог ожидать. Пока же послушай меня. Ты всё делаешь правильно. Просто нужно это делать.

— Да, ты прав, — кивнула я.

Он снова отодвинулся, а я посмотрела на пульт и вызвала на связь своего помощника по научной части. Елизар Дакоста был мальтийским рыцарем и профессиональным магом. Не таким, как Азаров, конечно. Его сила крылась в знаниях, полученных в стенах Ордена, и была достигнута путём долгих и упорных духовных упражнений. Он любил рыться в древних фолиантах и хранил в своём Зале Пентаграммы сундуки и шкаф, наполненные всякими магическими причиндалами. Он умел заклинать духов и совершать магические ритуалы. У него не было дара, но был подходящий склад ума, упорство и любознательность. И у него получалось.

— Как дела, рыцарь? — спросила я, увидев на экране его бледное лицо с длинным носом и большими серыми глазами, обрамлённое густыми кудрями цвета воронова крыла.

Он, как обычно, был в чёрной форме с алым восьмиконечным крестом на груди, что придавало ему несколько мрачный вид.

— Следим за тем, что происходит. Это очень интересно!

— Идеи?

— Я согласен со всеми, это алкорская колония внутри газового гиганта. Вы заметили город внизу?

— Да, я заметила.

— Как это сделано, я не знаю. Сейчас таких технологий ни у нас, ни в Объединении Галактики нет. Возможно, есть у Старших братьев из Великого кольца.

— Ладно, у нас сейчас задача вытащить оттуда «Паладин» с экипажем. Остальным пусть занимаются учёные. Скажите, рыцарь, по вашему мнению, в данном случае нас может на поверхности поджидать враждебная магия?

— Я знал, что вы об этом спросите, командор, — кивнул он. — Я не обнаружил никакого магического влияния, если конечно не считать магией создание и сохранение внутри атмосферы газового гиганта капсулы, вмещающей целый континент, пригодный для жизни существ алкорской группы.

— Значит, никакого влияния, никаких предчувствий?

— Ничего. Предчувствий нет, но я уже задействовал и аппаратуру, и магические способы определения наличия магии. Ничего. Всё чисто.

— Спасибо, рыцарь.

Я отключила канал и подключила другой.

— Поговорила с Дакостой? — спросил Джулиан, глянув на меня с экрана.

У него был свежий вид и улыбка на губах. Не люблю я такие улыбки, после этого всегда что-то случается. Он был в форме со знаком в виде золотой чаши, обвитой змеёй, на груди. Он рыцарь нового Ордена госпитальеров святого Николая Мирликийского, что не мешает ему иногда пропадать в глубинах Тьмы.

— Он не нашёл ничего опасного, — сообщила я.

— Я тебе итак сказал бы, что здесь никакой магии нет.

— А внизу?

— Есть.

— Опасная?

— С какой стороны посмотреть.

— И что мне делать?

— Могу сказать, но ты не сделаешь. Не сможешь.

— Ну?

— Разворачивай звездолёт и лети на Землю

— Доложить и вернуться с подмогой?

— Нет, забыть. Второй раз тебя могут внутрь и не пустить, тем более, не пустят других.

— О чём ты?

— Это сложно, — он мотнул головой. — Ты не улетишь, ты не бросишь тех, кто внизу. И я с тобой согласен. Нужно вступить в игру, и тогда получишь шанс выиграть.

— В игру? — опешила я.

— Конечно! Это игра. Просто они там тормозят и нужны новые игроки. Поэтому нас впускают.

— Ты шутишь?

— Войдёт только тот, кто хочет и кого ждут, — произнёс он.

— Опять? — спросила я, поняв, что этот полёт на самом деле снова привёл меня на старую дорогу, где мне придётся применять отнюдь не навыки, полученные в космошколе.

— Можем улететь, — пожал плечами он.

— Что ты чувствуешь? — прямо спросила я.

Он рассмеялся.

— Игру!

Я выключила связь и отвернулась от того экрана, на котором он был, зло пробормотав: «Бред какой-то!»

— Капсула на подлёте к «Паладину», — сообщил Хок, покосившись на меня.

Он наверняка слышал мой разговор с Джулианом, и этот разговор ему не понравился.

— Александр Николаевич, связь!

— Оршанин на связи.

— Подлетаем, — раздался из динамиков голос Кирилла. — Вижу возле палаток людей. Пока узнал только доктора Джонсон. Бегут к нам. Сели нормаль…

Связь снова оборвалась на середине фразы. Я повернулась к Хоку и мрачно взглянула на него.

— Садимся? — спросил он.

— Там рядом нет места, — подал голос Дэн Кроу.

— Ищите площадку, — вздохнула я и, встав, спустилась вниз к дублирующим пультам.

Я была уверена, что, когда мы спустимся вниз, воронка сомкнётся, отделив нас от остального мира непроницаемым небесным сводом. Но прежде чем это случится… Я вернулась к своему пульту, включила бортовой журнал и подробно изложила всё, что произошло с момента нашего прибытия в систему, потом прикрепила к последней записи данные с зонда и велела Донцову отправить всё это на Землю.

Через пять минут Донцов сообщил, что сообщение отправлено.

— Будем ждать ответа? — спросил он.

— Подождём, — кивнула я.

Прошёл час, стрелки доложили, что нашли небольшое каменистое плато на берегу реки в одиннадцати километрах от «Паладина». Ответ с Земли не пришёл, хотя должен был быть хотя бы отзыв о получении сообщения.

— Передать ещё раз? — спросил Донцов. — Может, я ошибся с маршрутом сигнала. Расстояние большое, передающих и ретранслирующих станций много. Антон бы, конечно…

— Антон внизу, — напомнила я. — Попробуйте передать ещё раз и измените маршрут. Отзыва ждать не будем.

На сей раз у него ушло больше времени, но он доложил, что отправил сообщение нескольким адресатам, включая ближайшие стационарные базы поисково-спасательных флотов планет-членов Объединения Галактики. Кто-нибудь получит и передаст на Землю.

— Спускаемся на поверхность планеты, — кивнула я и повернулась к экрану.

За окнами закружилась синяя чаша воронки, при приближении к которой можно было видеть, что мелькавшие в толще её краёв молнии имеют поистине грандиозный масштаб. Одна такая молния, ударив в землю, наверно выжгла бы в ней обугленный кратер диаметром в несколько километров. Но пока мы проходили мимо, ни одна из них не изменила направления. Они мерцали вдоль жерла и исчезали в необозримых клубах синего газа. Зрелище было великолепным и слегка пугающим. Мне почему-то показалась, что попади мы под удар такой молнии, нас не спасла бы никакая защита. Словно в ответ на эту мысль, я увидела, как Хок поспешно двинул вверх визир уровня радоновой защиты.

Впрочем, мы удачно миновали воронку и двинулись по наклонной к поверхности загадочного материка, чтоб спуститься как раз к месту предполагаемой посадки звездолёта. За окнами теперь голубело прозрачно-бирюзовое небо, подёрнутое безмятежно лёгкими облаками. Внизу расстилалась привычная глазу картина лесов, гор и рек. Единственное, что отличало её от Земли, это отсутствие белых платформ атмосферных станций и некоторого количества летательных аппаратов, вечно снующих над поверхностью. И, пожалуй, непривычно широкий и далёкий горизонт, отличающий более крупные планеты.

Пролетев уже совсем низко над лесом, баркентина затормозила и окончательно зависла над неширокой речкой с плоскими каменистыми берегами.

— Провести сканирование поверхностных слоёв.

Из динамика послышалось, как Донцов досадливо щёлкнул языком.

— Каменное плато спускается к реке языком шириной около восьмидесяти метров и постепенно сходит на нет на том берегу. Вокруг — зыбкие песчаные почвы. Мы не сможем поставить баркентину на опоры.

— Покажите карту, — я посмотрела на образовавшийся на экране разноцветный квадрат. — Река около сорока метров в ширину. Ставим баркентину поперёк. Корма, как наиболее тяжёлая часть встанет на основание языка, нос закрепим на том берегу.

— Крайняя левая опора всё равно попадёт на песок, — скептически заметил Хок.

— Остальных опор хватит для устойчивости, а под ту опору подведём плиту временного фундамента.

— Может, не возиться так? Всё равно скоро улетим.

Я не стала отвечать ему, а обернулась к Белому Волку.

— Командор, сколько времени уйдёт на то, чтоб извлечь из-под опоры лишний грунт и уложить под неё плиту фундамента?

— Это стандартная операция по укреплению грунта, — ответил он. — В прошлом году, во время ликвидации последствий землетрясения на Юноне-23 Мангуст наловчился проводить весь цикл за четверть часа. Нужно только высадить вездеход с манипуляторами и погруженной на площадку плитой, — он оценивающе взглянул на карту реки. — Возьмём сверхпрочный фундамент «сэндвич». Он лёгкий и хорошо ляжет на песок.

— Действуйте и готовьте капсулу. Я сразу же полечу к «Паладину». Со мной — капитан Хэйфэн.

— Есть, командор.

Белый Волк отошёл, а я продолжала рассматривать ландшафт за окном, спиной чувствуя взгляд Хока. Он надеялся, что я отправлю туда его, но спорить и упрекать меня в присутствии экипажа не стал. А мне самой было любопытно, что всё-таки случилось с «Паладином», и в данной ситуации я вполне имела право отправиться к Азарову лично.

Баркентина тем временем мягко опустилась и встала на грунт.

— Все опоры встали надёжно, кроме той, о которой мы говорили, — сообщил Хок. — Донцов, просканируйте основание непосредственно под опорами.

— Базальтовая плита, — тут же отозвался тот. — Сцепление нормальное. Распределение массы и плотность грунта позволяют сделать вывод о надёжности посадки.

— Дарья Ивановна, — раздался сзади голос Хэйфэна, — капсула готова.

— Спасибо, капитан, — я развернулась и поднялась к основным пультам. — Старпом, остаётесь за командира. Связь постоянная.

— Понял, командор, — кивнул он, уже не проявляя никаких признаков недовольства.

Мы с Тонни Хэйфэном спустились вниз, в трюм, и он сразу свернул в сторону арсенала. Решение было здравое, и я отправилась за ним. Без лишних слов, он приложил ладонь к идентификационному устройству, и дверь открылась, допуская нас в обширное помещение, наполненное оружием. К сожалению, поисково-спасательная деятельность зачастую бывает небезопасной, потому арсенал у нас впечатляющий. Но я сразу подошла к полке и достала из специального гнезда небольшой пластиковый бластер «оленебой». Такие перестали выпускать уже двадцать лет назад, хотя я до сих пор не могла понять почему. Мне было немного обидно за лёгкую, надёжную, универсальную машинку, которая обладала весьма внушительной мощностью, большим объёмом энергокристалла и функцией регулирования ширины луча и, соответственно, его поражающей способностью.

С его помощью можно было нанести весьма болезненный и не опасный для жизни обжигающий удар, или сверхтонким лучом попасть в нервный центр, вызвав общий паралич или паралич какой-то части тела противника. Можно, конечно, и убить, но я всегда старалась избегать таких радикальных мер. «Оленебой», конечно, выглядит непрезентабельно, маленький, серебристый, похожий на детскую игрушку. Его часто пренебрежительно называют «мыльницей». Но зато его легко спрятать под одеждой, даже в рукаве, а специальная кобура позволяет выбросить его на ладонь лёгким кистевым движением.

Я достала из контейнера такую кобуру, и, сняв куртку, надевала её, поглядывая, как Тонни деловито застёгивает пояс с более солидной кобурой, проверяет уровень заряда мощного бластера «блэкстар», модели созданной почти в одно время с «оленебоем», но до сих пор широко применяемой военизированными соединениями земного космофлота. Следом он снял с широких рогатин лучемёт «дракон». Как эта пиратская пушка появилась в нашем арсенале, я не знаю, но её убойная сила позволяла пробить броню стандартного боевого вездехода.

— Ты не думаешь, что это перебор? — поинтересовалась я.

Тонни взглянул на меня своими холодными глазами. Наедине мы давно были на «ты». Тонни был моим другом и тренером по фехтованию.

— Суну в багажник, на всякий случай, — ответил он и, уложив «дракон» на стол, прошёл к дальнему шкафу, где хранилосьхолодное оружие.

Достав короткий японский меч вакидзаси в оплетённых кожей ножнах, он повесил его на пояс. Я подумала, что хорошо ещё, что он не взял длинную самурайскую катану, которую из-за своего невысокого роста носил в ножнах за спиной. Он тем временем достал с полки пластиковый контейнер с десятком сюрикенов и положил в задний карман брюк, а потом сунул в рукав узкий метательный нож. Меня всегда удивляло, как он умудрялся при этом не порезаться. Мне очень хотелось попросить его не брать с собой нунчаки и клевец, но, счастью, он сам воздержался от этого. Вернувшись к столу, он поднял лучемёт, уложил его на плечо и невозмутимо взглянул на меня.

— Я готова, — сообщила я, застёгивая куртку.

— Ты не возьмёшь больше никакого оружия? — уточнил он.

— Мы же летим на «Паладин», — пожала плечами я. — И скоро вернёмся.

— Мы в чужом мире, — напомнил он. — И кто знает, что будет?

— Может, ты и прав, но я не люблю носить на себе слишком много железа. Если мне понадобится оружие, я найду его.

— Это твой выбор, — кивнул он.

Мы шли к шлюзовой камере, когда я сообразила связаться с мужем. Вызвав его через радиобраслет, я сообщила, что мы с Тонни летим на «Паладин».

— О'кей! — небрежно отозвался он. — Я тебя найду.

Я едва сдержала рычание. Он вёл себя так, словно знал то, чего не знаю я. Он просто дразнил меня! Или действительно что-то знал. Эта мысль разозлила меня ещё больше, но мы уже вошли в камеру, где на сегментном круге люка стояла четырёхместная капсула. Тонни открыл заднюю крышку багажника и положил туда лучемёт, потом распахнул дверцу салона и запрыгнул внутрь, сразу же сев за штурвал. Пока я садилась рядом и пристёгивалась, он активировал пульт управления.

— Что-то с движком? — нахмурилась я, заметив, как медленно поднимается вверх красная линия на датчике энергетического блока.

— Нет, всё нормально.

Двигатель завёлся, и мы провалились вниз, сквозь пол камеры. Пролетев под днищем звездолёта, мы увидели, как плывёт по реке на противоположный берег вездеход с уложенной на грузовую площадку белой квадратной плитой. Потом Тонни поднял капсулу выше, и мы полетели над лесом. Кроны деревьев, зелёные и кудрявые быстро проносились под нами, а наверху сияло насыщенной голубизной небо, в котором угадывался маленький расплывчатый диск солнца.

Путь до «Паладина» не занял много времени, и вскоре капсула мягко опустилась на траву между баркентиной и белым палаточным лагерем на краю леса. Я увидела сидящих вокруг костра людей, которые при нашем появлении поднялись и двинулись к нам. Это были Кирилл с Антоном и ещё пять человек из экипажа «Паладина».

Тонни первым выскочил из салона и галантно подал мне руку, когда я выбиралась вслед за ним. Впервые вдохнув воздух на этой планете, я вдруг поняла, что то, чем мы дышали последний месяц, трудно назвать настоящим воздухом. Это тщательно разработанная и смешанная из разных ингредиентов дыхательная смесь. А воздух — здесь, свежий, напитанный ароматами луга и леса, овевающий лёгким ветерком. Я невольно замерла, с наслаждением сделав глубокий вдох, и чувствуя, как расправляются лёгкие.

— Вы всё-таки сели! — с неожиданной досадой произнёс Оршанин, подходя к нам. — Не надо было! Теперь мы все здесь застрянем.

Я с удивлением взглянула на него, а потом перевела взгляд на Антона и увидела его отчаянные глаза.

— Тут умирает вся электроника, Дарья Ивановна! — воскликнул он. — Потому они и застряли!

— Чем меньше аппарат, тем быстрее он сдыхает, — кивнул Кирилл. — Наша капсула уже ёкнулась. Вслед за зондом.

— Может, мы ещё успеем отвезти ребят на «Пилигрим» и убраться отсюда? — с надеждой спросил Вербицкий.

Я обернулась к членам экипажа «Паладина».

— Где остальные? — спросила я.

— Стажёры в лесу собирают хворост. Остальные члены экипажа ушли уже давно, — ответил младший радист Тео Мартин. — Мы не знаем, где они.

Маленький розовый толстяк Франческо Гримбальди, служивший на «Паладине» коком, сокрушённо закивал головой. Посмотрев на его круглые щёчки, я подумала, что они, слава богу, не голодают.

— Вы не успеете, — вздохнула пилот Иванка Доброва. — Техника начинает «садится» сразу после посадки на поверхность планеты. Сначала отключается связь, следом пропадает тяга в двигателях, а потом постепенно отключаются все остальные системы.

Я невольно обернулась и посмотрела на «Паладин». Он стоял тяжёлым монолитом, снизу из-под днища к земле были спущены складные трапы.

— Корабль мёртв, но работает всё, что на механике и на химических реакциях. Все двери и люки открываются, аварийное освещение работает, холодильники — тоже. Мы перебрались в палатки, потому что тягостно сидеть внутри, — пояснил техник Платон Шувалов, который благодаря своей массивной фигуре, чёрной шевелюре и бороде идеально соответствовал своему прозвищу Бармалей, хотя на деле был очень добрым и заботливым, и чем-то напоминал нашего стармеха Бомбадила.

Тонни быстро нырнул обратно в салон, но через минуту показался снова и отрицательно покачал головой.

— Рация не работает. Движок еле дышит. Помните, он начал барахлить ещё на «Пилигриме».

— Отсюда идти одиннадцать километров по лесу, — начала я. — Это час-полтора…

— Нет, — покачала головой Иванка, — здесь всё гораздо сложнее. Здесь никогда не удаётся пройти по прямой из пункта А в пункт Б. Ориентиры сохраняются, но расстояние и направление может меняться. Один день идёшь к реке мимо горы слева, а завтра — уже справа. Дуб с дуплом может быть на горе или у подножья. Мы уже привыкли находить дорогу по таким плавающим ориентирам, но каждый из них приходится искать, как в Зазеркалье.

— Здорово, — кивнула я и уныло взглянула на бледное солнце в зените, оставив при себе замечание о том, что я так и знала, что мы влипнем. — А где Азаров? Он тоже ушёл?

Они растеряно переглянулись, а потом врач Паула Джонсон, которая молчала до этого момента, тихо проговорила:

— Он умер.

— Что? — я замерла, изумлённо глядя на неё. — Как умер?

— Его убили, — как-то странно отводя глаза, добавила Иванка.

— Кто?

Они молчали какое-то время, а потом Доброва, которая, похоже, была здесь теперь за главного, вздохнув, произнесла:

— Азарова застрелил Олдридж. Потом он сбежал, прихватив с собой Багси. А потом постепенно разошлись и остальные. Мы остались здесь, чтоб сохранить звездолёт и стажёров. Они совсем дети, и постоянно попадают в какие-то неприятности. Мы за них отвечаем. Франческо нас кормит, Паула следит, чтоб все были здоровы, а Бармалей выполняет тяжёлую работу и отгоняет разбойников. Первое время они часто появлялись здесь, но тогда нас было больше. А потом… Платон умеет выглядеть страшным…

Она грустно улыбнулась, покосившись на техника. Я стояла в задумчивости, пытаясь переварить эту информацию. Произошло что-то странное. Последние часы принесли нам итак слишком много потрясений, и вот я узнаю, что Саша Азаров убит, застрелен своим старпомом Беном Олдриджем. Я почему-то снова вспомнила тот осенний бал в яблоневом саду.

— Ну, что будем делать? — спросил Кирилл, почти с ненавистью покосившись на нашу умирающую капсулу.

— Для начала попытаемся выяснить, что здесь происходит, — ответила я.

— Мудро. От избытка информации ещё никто не помирал. А от недостатка — случалось.

— Может, покушать?.. — умоляюще посмотрел на меня Франческо, для которого его полевая кухня, похоже, была единственным якорем надежды.

— Почему бы и нет, — проворчала я, ещё раз обернувшись к баркентине.

Скоро мой «Пилигрим» станет такой же безжизненной грудой металла и полимеров. А мои люди окажутся заложниками на этой странной планете. Я взглянула на Антона. Он смотрел на меня с отчаянной надеждой, словно я могла прямо сейчас одним мановением руки вернуть его домой. Потом перевела взгляд на Кирилла. Он стоял, потупившись, по скулам гуляли желваки. Дома его ждали жена и два годовалых сына-близнеца. Для него каждый месяц, проведённый вдали от них, казался безвозвратно потерянным. Восемь лет нелёгкая судьба носила его по дальнему космосу, пока мы не отыскали его на катере, выброшенном вдали от обитаемых планет. Вернувшись домой, он отказался от карьеры разведчика ради спокойной жизни и семьи. И вот ему светило проторчать здесь неизвестно сколько. Он поднял глаза, и я поняла, что он отчаянно ищет выход из этой ситуации.

— Идеи? — спросила я, потому что сама готова была на всё, лишь бы вернуться на Землю и увезти с собой своих товарищей с обоих баркентин.

Он покачал головой, потом повернулся к Иванке.

— Как быстро заглох движок на «Паладине»?

— Мы сели только для того, чтоб забрать капсулу и стрелков, которые отвозили на поверхность пассажира. Взлететь мы уже не смогли.

— Значит, время упущено?

— Боюсь, что так…

— Даже если нет, — подал голос Хэйфэн, — они не улетят без нас. Связи нет и предупредить их мы не можем. Идти к баркентине пешком — это минимум два часа, а нам ещё нужно отыскать стажёров. К тому же нам придётся оставить здесь остальных, шатающихся по этому континенту.

— Мы что, застряли? — с ноткой паники в голосе спросил Антон.

Тонни успокаивающе положил руку ему на плечо. Я снова посмотрела на баркентину. Теперь она вызывала у меня жалость, как парализованная птица. Я не верила, что она мертва.

— Если нам суждено здесь остаться, мы должны сделать всё, чтоб собрать экипаж «Паладина», выяснить причину отключения техники и устранить её.

— А если это свойство этого места? — мрачно уточнил Кирилл.

— Это не причина, а обстоятельство. А причины мы не знаем.

— Причина итак известна, — пожал плечами Платон. — Я за год много раз всё проверил и перепроверил, обползал весь корабль от носа до кормы и от мачты до киля. Всё исправно, топливо в порядке. Нет «искры». Энергосистема не работает.

— И это не только у летательных аппаратов, — кивнула Иванка. — Ничего не работает. Даже электронные наручные часы, даже духовка у Франческо в кухне. Работает только механика и то, что на химических реакциях, не связанных с выработкой полезной энергии.

— Странная избирательность, — заметил Кирилл.

Между деревьями снова замелькали комбинезоны серо-стального цвета с голубым отливом. Увидев нас и капсулы возле «Паладина», курсанты-стажёры — две девушки и два юноши радостно кинулись к нам, но увидев наши лица, притормозили и с разочарованным видом бросили вязанки хвороста неподалёку от костра. Когда они подошли, Иванка представила их, а я впервые за весь полёт порадовалась, что в этот раз мы летели без стажёров. Наш вылет пришёлся как раз на начало конференции курсантов космошкол Земли и планет-членов Объединения Галактики. Поскольку форум собирался раз в пять лет, и каждый курсант должен был встретиться со своими будущими коллегами, начало практики перенесли на неделю. Мы не могли отложить вылет в район свободного поиска, и улетели, несмотря на три вакансии и отсутствие пяти стажёров, которыми обычно их закрывали. Тяжелее всего из-за этого пришлось Антону, оказавшемуся единственным инженером связи на борту, ему помогали стрелки, но основная часть нагрузки, как в поиске, так и на «Крузенштерне» легла на его плечи. Булатов, как единственный астронавигатор, принял на себя удар в поиске, но потом дел у него было меньше, и он даже смог подключиться к другим работам. В этом полёте нам остро не хватало привычных дополнительных десятка рук, но сейчас я была рада, что не придётся отвечать за пять юных душ, застрявших здесь вместе с нами.

Постепенно начало темнеть. Мы сели у костра и, Франческо, наконец, смог с радостью заняться своим любимым делом, раздавая всем глубокие белые миски с ароматным овощным рагу с мясом.

— Овощи мы выращиваем сами, — с гордостью сообщил он, — часть, конечно, из заморозки. Ну и мясо, естественно, синтетическое. В данном случае крольчатина. На местную дичь мы не посягаем.

— Не можем убивать животных, — пробормотала рыженькая девочка-стажёр. — Мы даже лечим и подкармливаем тех больных и раненных животных, которых находим в лесу. Смешно, правда? Здесь все охотятся.

— Это не смешно, это правильно, — спокойно произнёс Тонни. — Нужно в любой ситуации оставаться собой, не опускаясь до уровня окружающих, если, конечно, они ниже.

— Дикие люди, — усмехнулся чернокожий курсант. — Мы с Бармалеем их пугаем. Они только увидят мою улыбку, как с воплями уносятся прочь.

И он оскалил свои белоснежные ровные зубы, которые особенно выделялись на тёмном лице.

— Должно быть, здесь негры не водятся, — усмехнулся Тео. — Ганджу, после ужина поставите для наших гостей две палатки.

— Конечно, — кивнул тот и взялся за ложку.

— Ну, так что всё-таки произошло? — спросила я, помешав в миске горячую похлёбку. — Как я понимаю, всё началось на орбите Марония?

— Верно, — кивнула Иванка. — Только я не совсем точно знаю, что там произошло. Что-то я видела, когда была на вахте в командном, что-то вам расскажет Тео. Ваши ребята говорят, что вы всегда держите в курсе весь экипаж, даёте им полную информацию, спрашиваете об идеях. Это здорово, мы даже завидуем. У нас не так. У нас более жёсткая субординация и каждый делает своё дело, не вмешиваясь в чужое. Когда дело касается магии, это чаще всего бывает секретно. Таков приказ командира.

Я почему-то этому не удивилась. Магию Азаров всегда берёт на себя, и вряд ли будет втягивать в это опасное дело экипаж.

— В момент подлёта к Моронию, — продолжала Иванка, — на мостике находились старшие специалисты. Поэтому я не знаю, что тогда происходило. Узнала, что «Паладин» подвергся атаке, только когда у меня в каюте загорелось табло о тревоге среднего уровня.

— Я был тогда в радиоотсеке, — продолжил её рассказ Тео. — Я тоже видел этот сигнал, подошёл к окну и заметил на обшивке голубоватое сияние.

— То есть вы подошли под радоновой защитой.

— Мы всегда так делаем после того, как… — он замер, потому что Иванка толкнула его локтем. Видимо, то задание, которое он вспомнил, было засекречено руководством флота. — Короче, нам эти атаки никак не угрожали. Потом включился кибер связи, и табло отключилось. Капитан Триггви установил связь с тем звездолётом на орбите. Говорил с ним сам командор Азаров. О чём, я не понял, они говорили на каком-то незнакомом языке, как потом выяснилось, на языке энхилдер.

— Это?.. — Тонни вопросительно взглянул на меня.

— Один из древних языков Алкора, — ответил Кирилл. — Он до сих пор используется при совершении некоторых обрядов магии. На самом деле, хоть сперва он, кажется непонятным, через какое-то время уже начинаешь неплохо понимать, а потом и говорить на нём. Если конечно, хорошо владеешь основным алкорским языком или, ещё лучше, западным диалектом. Ну, как научиться говорить по-украински, если хорошо знаешь русский.

— Опять алкорцы, — злобно проворчал Антон, выскребая из своей миски остатки рагу, а Франческо уже с радостной улыбкой протягивал ему руку, чтоб положить добавки.

— Я этого старого языка не знаю, да и с алкорским у меня напряг, — признался Тео.

— Ты ж радист! — нахмурился Антон.

— Потом выскажешь ему своё порицание, — перебила я, и кивнула смутившемуся Тео. — Продолжайте.

— О чём шла речь не знаю. С того звездолёта кричали, рычали и, как мне показалось, пытались взять на испуг. Командир отвечал спокойно, но знаете, как он может, когда в его голосе сперва звенит сталь, а потом громыхает гром. Короче, он их в чём-то убедил. Голос с той стороны стал спокойнее. Они ещё поболтали, потом связь прервалась.

— Азаров как-то убедил этих типов отдать пленниц, инспекторов с их кораблём, которых они захватили, и убраться от Марония, — пояснила Иванка. — В обмен они потребовали доставить одного из своих туда, куда он скажет. Азаров согласился. Тот пассажир пригнал к нам катер с тремя спящими инспекторами и бесчувственными девочками с планеты.

— Инспектора были в состоянии летаргии, — вставила усталым голосом доктор Джонсон, — а девочки — просто в обмороке. Я провозилась с ними несколько часов.

— После этого звездолёт исчез, словно сразу с орбиты ушёл в гиперпространство.

— Так не бывает, — покачал головой Кирилл.

— Я видела в окно, — обижено воскликнула Иванка.

— Я тоже видел, — кивнул маленький курсант-вьетнамец. — Я был у стрелков и видел на экранах. Он исчез.

— Занятно, — кивнул Оршанин.

— Это было только начало. Этот пассажир, — Иванка невольно передёрнула плечами, — жуткий такой, в чёрной рясе с накинутым капюшоном, под которым ничего не видно, темнота. Он ходил так, словно плыл над полом. Олдридж запретил подходить к нему и велел избегать встреч наедине. То есть, прямо сказал: идёшь по коридору, выйдет навстречу — ныряй в ближайшую дверь или беги назад. Я бы итак сбежала.

— Он велел доставить его сюда? — спросила я.

Она кивнула.

— Я была на вахте и слышала его разговор с Азаровым. Он видимо указал координаты. Азаров спросил у Коррадо, что это. Он нашёл сведения о системе в киберинформаторе и сообщил, что система необитаема. Азаров, видимо, сказал об этом пассажиру, но тот затряс головой и настаивал. Азаров пожал плечами и сам отвёл его в гостевую каюту. До конца полёта он не выходил оттуда, еду ему не носили и он не просил. Я случайно услышала разговор Азарова с Изабо. Он сказал, что парень из какого-то древнего алкорского сообщества первопроходцев. Они сейчас собирают кого-то под свои знамёна для каких-то тайных целей.

— Очередная попытка скинуть Великого Тирана, — усмехнулся Оршанин.

— Изабо сказала то же. Она была озабочена, не надо ли сообщить Звёздной инспекции. Алкор входит в Объединение Галактики и заговоры с целью свержения законного правительства в компетенции инспекторов. Но Азаров возразил, что выполнить свою часть сделки придётся, а инспекторам он собирался сказать после того, как те трое очухаются. Другое дело, что Азаров был уверен, что там, вернее, здесь, ничего нет. Но тот парень говорил, что есть, и требовал отвезти его сюда.

— И вы сюда прибыли.

— Мы и понятия не имели, что речь идёт о газовом гиганте! — воскликнул Тео. — Я был в командном отсеке на вахте, когда мы вошли в систему. Этот уродец приплыл и застыл в центре, а потом завыл так, что у меня волосы дыбом встали. Он выл и выл, а потом я услышал этот звук…

— Гул?

— Ну, да, — Тео настороженно взглянул на Кирилла. — Как только он зазвучал, этот тип указал рукой на голубой гигант. И я увидел, что у него такие жёлтые костлявые пальцы с длинными острыми ногтями, похожими на когти. А Азарова это, пожалуй, заинтересовало. Мы подлетели и увидели… Ну, вы тоже наверно видели эту воронку. Азаров заинтересовался, но садиться не хотел. Он велел Валуеву и Кабрере отвезти этого типа на поверхность планеты и сразу вернуться назад. Они улетели, сели на поверхность, выпустили этого гаврика. А потом пропала связь. И тогда Азаров решил садиться. Мы отыскали капсулу на поляне неподалёку, но сесть смогли только здесь. Азаров отправил Москаленко и Бармалея на капсуле, чтоб посмотреть, что с той, первой.

— Наша вторая капсула умерла вскоре после посадки рядом с первой, — вздохнул Платон. — Я осмотрел обе, и убедился, что они исправны, но почему-то обесточены. Я не знал, что можно сделать. Мы решили вернуться пешком, чтоб на месте решить, что предпринять дальше. Шли что-то около часа, пришли, но тогда уже и на «Паладине» начались сбои энергосистемы. Азарова это встревожило. Он решил бросить капсулы и улететь, но мы уже не смогли поднять баркентину. Она медленно умирала…

Он грустно посмотрел на свой красавец-звездолёт.

— Нам пришлось остаться здесь, — вздохнула Иванка. — Азаров был озабочен тем, как улететь отсюда. Он часто что-то обсуждал с Олдриджем, так в сторонке, вполголоса. Вид у них был очень обеспокоенный. Пока Платон и механики бились с баркентиной, он занимался какими-то колдовскими обрядами. Наверно понял, что тут всё дело в магии.

— Вот с этого места, если можно, поподробнее! — воскликнул Кирилл.

— Рада бы, но я ж говорю, в курсе его дел был только Олдридж. Он иногда говорил с Азаровым так, чтоб никто не услышал. Он тоже что-то знал. Потом к баркентине приехали местные, знаете, такое рыцарское посольство на конях, и пригласили командира в гости, но Азарова это не заинтересовало. Он поговорил с ними и отказался. Их это очень оскорбило. Они уехали, а ночью попытались напасть. Азаров начертил черту в воздухе, и баркентину отделило от них кольцо огня. Их стрелы падали на землю. После этого они уехали и больше не появлялись. Изредка были набеги каких-то шаек оборванцев, но их отогнать можно было, просто взяв в руки дубину. А стрелки вооружились мечами, при виде которых разбойники сразу сматывались.

— То есть Азаров не собирался вступать в контакт с местными?

— Нет, мне кажется, он был полностью сосредоточен на том, чтоб увести отсюда баркентину, и уверен, что у него это получится.

— Так что произошло между ним и Олдриджем?

— Они начали куда-то исчезать вдвоём. Когда они были нужны кому-то, оказывалось, что их обоих нет ни на баркентине, ни рядом. Выставленные часовые не видели, как они уходили. Потом они так же неизвестно откуда появлялись. И в какой-то момент стало заметно, что они… как бы это сказать… Между ними были сильные разногласия. Они зло смотрели друг на друга. А потом… — она вздохнула и посмотрела на Тео.

— Мы были при этом, — нехотя кивнул он. — После одной такой отлучки Азаров неожиданно приказал собрать всех на баркентине и готовиться к взлёту. Мы даже обрадовались. Я был на мостике, командир — за главным пультом. Он включил его и пульт начал оживать. Представляете? Я видел, как замигали экраны, и пискнул кибер. И тут на мостик вошёл старпом, подошёл к командиру. Азаров встал. Только тогда я увидел, что у Олдриджа в руке бластер. Он поднял руку и просто выстрелил Азарову в голову. Он выжег дыру у него во лбу. Изабо завизжала, а Джим Ноттингем, который был тут же, подошёл к Олдриджу и приказал отдать оружие. Тот отдал. Изабо зарычала и бросилась на него, она хотела ему глаза выцарапать! Ну, честно, целилась своими красными длинными ногтями ему в глаза. Но Ноттингем её удержал и приказал увести старпома и запереть его в камере. Он и не возражал. Спокойно ушёл с Карначом и Валуевым. А звездолёт потихоньку оживал, медленно, но системы запускались. Мы готовы были улететь. А ночью всё прекратилось. Разом погасли все экраны, и снова стало тихо. Мёртвая тишина везде.

— Где сейчас Олдридж? — спросила я, подумав, что Бен знал, что произошло.

Он знал, почему начал оживать звездолёт. И если это было возможно тогда, может быть, это возможно и ещё раз.

— Он сбежал той же ночью, — ответила Иванка. — Вместе с ним исчез Прихвостень. Наверно он и помог ему сбежать.

— Прихвостень это?..

— Эл Багси, третий помощник, — пояснил Тео. — Он вечно таскался за Олдриджем, как шакал Табаки за Шерханом. Подслушивал, подглядывал и доносил…

— Не думаю, — покачал головой Платон и повернулся ко мне. — Эл знает Олдриджа с детства и по привычке опекает его. Он неплохой парень, просто слегка замкнутый. И очень предан старпому, поэтому Ноттингем запер его в каюте. Я думаю, что Эл как-то выбрался, выпустил Олдриджа, и они вместе ушли.

— Потом стали разбредаться другие, — вздохнула Иванка. — Ни командира, ни старпома не было. Изабо вскоре исчезла, Ноттингем тоже стал куда-то пропадать и всё реже возвращался. Перспектив улететь не было… И все разошлись. Остались только мы. Кто-то должен присматривать за звездолётом, да и за ребятами тоже. Этот мир слишком груб и опасен для наших детей.

— Мы б выжили, — проворчал Ганджу.

— Не ходи туда, — проговорил Тонни, посмотрев ему в глаза. — Выжить в таком мире можно только одним способом — стать его частью. А для этого нужно позволить ему изменить тебя под его требования. Это тебя изуродует.

— Откуда вы знаете? — нахмурился парень.

— Он знает, — подтвердил Оршанин. — И я знаю. А вот тебе лучше не знать. Поверь мне, лучше жить в лесу Робинзоном, чем позволить чужому миру исковеркать твоё тело и твою душу. Тебя не зря оберегают от этого. И если тебе не повезёт, то придётся столкнуться с этим. Но если ты этого избежишь, считай, повезло.

— Думаете, меня могут убить?

— Хуже, парень, тебе придётся научиться убивать.

Похоже, это замечание произвело на Ганджу должное впечатление. С ужасом взглянув на Кирилла, он перевёл взгляд на Тонни, а потом на меня.

— Сейчас, в отсутствие командира, вы все переходите в моё подчинение, — проговорила я. — И я приказываю вам продолжать охранять баркентину. Капитан Доброва — старший группы. Отлучаться от объекта дальше, чем это необходимо для обеспечения жизнедеятельности группы, запрещаю. Кто ослушается — прямиком вылетает из состава Объединённого космофлота без права восстановления.

— Если мы вернёмся… — пробормотала рыжая девочка.

— Мы вернёмся, — кивнула я. — Это я вам обещаю. Вот только нужно, чтоб нам было на чём возвращаться. И для этого нам нужны звездолёты. Если Азаров заставил баркентину ожить однажды, значит, это возможно. А если это возможно, мы это сделаем.

Оршанин мрачно смотрел на меня. Похоже, он подумал, что я много на себя беру. Но я знала, что я должна это сделать, чтоб не оставлять его сыновей без отца. К тому же у меня у самой была четырёхлетняя дочь, и два сына-подростка: Алик и Билли. Мне совсем не хотелось оставить их без родителей.

— Значит, Азаров мёртв? — я посмотрела на доктора Джонсон. — Вы уверены?

— Конечно! — воскликнула она. — Я же врач! Олдридж выжег ему половину мозга.

— И где тело? Его похоронили?

— Конечно, нет! Мы положили его в холодильный отсек, чтоб по возвращении домой передать родственникам.

— Можно на него взглянуть?

— Взглянуть? — удивилась она.

— Он был моим другом.

— Ну, да, конечно…

Она нехотя поднялась и, поставив на камень свою миску, пошла к баркентине. Я отправилась следом.

Внутри звездолёта было светло. Не так как обычно, аварийные световые панели были тускловаты, но давали достаточно света, чтоб даже в коридоре можно было читать. Доктор Джонсон сразу же свернула в длинный коридор, который вывел нас в трюм. Он был таким же большим и с виду запутанным, как и наш. Высокие гулкие залы с транспортными галереями, заполненные оборудованием и контейнерами с различными припасами. И путь, по которому она меня вела, был мне знаком. Аварийные холодильники располагались здесь в том же месте, что и на «Пилигриме». Она подошла к белой двустворчатой двери с планшеткой идентифицирующего устройства сбоку. Но сейчас из-под планшетки торчал тонкий стеклянный проводок. Устройство было отключено, как и электронный замок. Она просто взялась за хромированную ручку и открыла её. Белая камера была просторна, на длинных полках стояли запечатанные контейнеры с продуктами. Видимо их успели перенести сюда из обычных холодильников. Для этой камеры внешняя энергия была ни к чему. В трубах по периметру стен находилась газовая смесь с содержанием жидкого азота, что могло обеспечить низкие температуры на много лет.

Ёжась от холода, мы прошли в самый конец камеры и направились к длинному белому ящику. В таких мы обычно доставляли на Землю погибших, что в нашей работе, к сожалению, случается. Я подошла ближе и заглянула в прозрачное оконце на верхней крышке.

— Вы уверены, что это здесь? — обернулась я к ней.

— Что? — она быстро подошла, заглянула в окошко, а потом резко открыла крышку.

Ящик был пуст.

— Его принесли сюда при мне! — воскликнула она. — Он был мёртв уже несколько часов, я сперва велела перенести его наверх, в медотсек. Поскольку энергии не было, я ограничилась самыми доступными процедурами перед консервацией.

— Какими процедурами?

— Я обработала тело антисептическими препаратами, а потом ввела в кровь формалин.

— Да, тогда он вряд ли остался бы жив… — пробормотала я.

— Он был мёртв! — истерически крикнула она. — Я знаю, что это было не по инструкции, но мне нужно было законсервировать тело, чтоб доставить его родным! У меня не было под рукой аппаратуры и холодильной камеры, которую мы используем для таких целей.

— Извините, — проговорила я. — Вы правы и вы всё сделали, как надо. Просто… Мне трудно поверить, что он мёртв. К тому же его тело пропало. Как давно вы его видели?

— Тогда, когда его положили сюда. Я знаю, что Изабо несколько раз заходила, чтоб посмотреть на него. Кажется, она была в него влюблена.

— Понятно. Значит, мы не можем установить, как и куда пропало тело.

— Боюсь, что… — она растерянно взглянула на ящик.

— Идёмте на воздух, — предложила я и направилась к выходу из комнаты.

Ночь здесь была тёмная, и совершенно без звёзд. Но небеса хранили в своей глубине синее сияние, оно падало на землю, подобно рассеянному лунному свету, и слегка подчёркивало силуэты предметов, делая их видимыми. Этот странный эффект, который невозможен на Земле, казался завораживающим и волшебным. У меня было ощущение, что я попала в сказочную страну, и при этом, наконец, научилась видеть в темноте.

На Паулу Джонсон это впечатления не производило. Она привыкла к таким ночам и теперь стояла на лугу, уныло глядя на серебристый абрис дальнего леса. Ужин давно закончился. Курсанты принесли с баркентины две палатки и установили их рядом с остальными под кронами деревьев. Все легли спать, только Кирилл Оршанин всё ещё сидел у костра, задумчиво выбивая палкой из тлеющих головёшек снопы искр. Ему было не до сна, да и мне тоже. Я была потрясена событиями этого дня и пока чувствовала себя даже не в силах что-то анализировать. Да и спешить, кажется, было уже некуда. Утро вечера мудренее.

Я посмотрела на женщину, стоявшую в нескольких шагах от меня, и вспомнила, как при первой встрече она решительно протянула мне руку и, глядя в глаза, выпалила:

— Джонсон!

«Странно, — подумала я тогда, разглядывая её ухоженные длинные волосы и открытое приятное лицо без признаков макияжа, — красивая, вроде, женщина. Ну, ладно. Джонсон, так Джонсон».

Теперь она стояла, понурившись, и смотрела куда-то вдаль.

— Мне надо было присматривать за ним, — неожиданно проговорила она. — За Олдриджем. Я одна знала… Ну, ещё, конечно, Азаров. Олдридж в семнадцать лет подвергся психокоррекции в специализированном центре.

— В семнадцать? — переспросила я удивлённо. — Что-то поздно…

— В том-то и дело! — она резко обернулась ко мне, и в её голосе снова зазвучали истеричные нотки. — Все психические деформации выявляются и корректируются в более раннем возрасте. Взрослым, а в семнадцать лет подросток уже попадает в категорию взрослых, психокоррекцию делают по направлению центров реабилитации и суда. И только если они сделают что-то очень плохое!

Чаще всего это преступление, подумала я. На Земле это сейчас редкость, и всех преступников в обязательном порядке тестируют психиатры. Если преступление случайно, преступнику нужна помощь, чтоб пережить потрясение и вернуться к нормальной жизни. С этим справляются центры реабилитации. Но преступление может быть и следствием скрытой психической деформации, тогда производится глубокая психокоррекция в специализированном медицинском учреждении. Воздействие при этом так глубоко, что согласие на это испрашивается у самого пациента. Чаще всего они соглашаются, потому что в противном случае их ждёт высылка с Земли или ещё хуже — направление в Пиркфордскую колонию. Если Олдридж проходил психокоррекцию в специализированном центре…

— Но ведь эта операция даёт стопроцентно успешный результат, — заметила я.

— Это у обычного человека. А у того, кто живёт на грани миров?

— Что значит на грани миров? — нахмурилась я. — Вы что-то знаете о нём?

— Только то, что он живёт на грани миров. Нашего мира и мира мёртвых.

Я какое-то время обдумывала её ответ.

— Олдридж — некромант?

— Он с рождения окружён смертью. Наверно это само по себе деформирует психику, верно? — она вопросительно взглянула на меня. — Азаров не разрешил мне его тестировать.

— Но его тестировали при приёме на службу?

— И признали стопроцентно годным.

— Тогда вы зря себя изводите. Вашей вины в случившемся нет. Мы не знаем, чем был вызван его поступок.

— Знаете, командор, иногда мне было страшно даже смотреть на него. В нём был какой-то надлом, какая-то тайна. И я думала: вот человек, который слышит голоса мёртвых.

— Для него это было совершенно обыденным делом, — как можно бодрее произнесла я. — А вот вам, на ночь глядя, думать об этом вредно. Идите-ка спать! У вас есть снотворное?

— А может, он украл тело Азарова для какого-нибудь ритуала смерти? — прошептала она и испуганно взглянула на меня.

Я поймала её взгляд и, приблизившись, взяла её голову руками. Она не сопротивлялась. Глядя ей в глаза, я спокойно и твёрдо произнесла негромким голосом:

— Вам ничто не угрожает. Сейчас вы пойдёте в свою палатку, примете снотворное, ляжете спать и проспите всю ночь спокойно, без сновидений. А утром даже не вспомните о своих страхах и сомнениях. Вы меня поняли, Пуала?

Она кивнула. Я опустила руки ей на плечи и совсем тихо добавила:

— Вот и хорошо. А теперь идите.

И она покорно пошла к палаткам. Я постояла ещё немного, глядя, как в густой траве загораются светлячки, которые перелетали с одного места на другое. От леса потянуло холодом. Сказка, и правда, становилась немного страшной. И я тоже решила пойти спать. Проходя мимо Кирилла, я на мгновение задержалась, раздумывая, не стоит ли подойти и поговорить с ним, но он даже не поднял голову. Уж у него-то психика прочная, как тиртанская сталь, что, конечно, не избавляет его от страданий. Но с этим он способен справиться сам. Забравшись в свою палатку, я улеглась на тёплый мягкий настил пола и закрыла глаза.

Мне показалось, что спала я совсем недолго, к тому же, проснувшись, увидела, что на улице всё ещё темно. Тем не менее, там ощущалось какое-то движение, и слышались приглушённые голоса. Решив, что что-то случилось, я выбралась наружу и застыла, стоя на коленях и глядя на полыхающие тёмным сапфиром небеса. Однако вокруг было ещё темнее, чем когда я ложилась спать. Серебристая вуаль на предметах исчезла и теперь их очертания с трудом угадывались в виде чуть более тёмных силуэтов.

Я невольно посмотрела на радиобраслет, чтоб узнать, какой час по времени «Пилигрима», но вспомнила, что он не работает. Увы, мой браслет превратился из удобного и многофункционального устройства в обычное украшение, правда, довольно симпатичное.

— С добрым утром, — улыбнулся курсант-вьетнамец, подкидывая хворост в и без того яркий костёр.

— Что вы называете утром, Фонг?

— Когда встал, тогда и утро, — пояснил Кирилл Оршанин, застёгивая куртку. Видимо, он только что умылся, потому что на волосах ещё поблёскивали капли воды. — Тут сутки около семидесяти часов. Сейчас, по сути, полночь.

— Странно для газового гиганта, — заметила я, опускаясь на пятки и осматриваясь по сторонам.

Лагерь ожил, курсанты и члены экипажа «Паладина» занимались своими делами. От баркентины шёл озабоченный Франческо, с контейнером, из которого торчал сноп спагетти. За ним с таким же контейнером шла рыжая девочка Ханна.

— Завтрак будет через полчаса! — увидев меня, заулыбался Франческо. — Что вы обычно едите на завтрак?

— Творог, ржаной хлеб и какие-нибудь фрукты.

— Организуем! — воскликнул он. — Правда, творог из порошка. Зато фокачча настоящая. У меня на другом конце луга построена печь. Фрукты из вакуумных контейнеров. Осталось совсем немного…

— Наш кок с вами поделится, — пообещала я и, поднявшись на ноги, потянулась. — Значит, семьдесят часов…

— Может газовая оболочка вращается и быстрее, часов за десять-пятнадцать, но этот уровень еле дышит. Наверно он привязан к ядру. Кстати, в трюме возле шестого скафандрового отсека работает душ.

— Спасибо за информацию, — кивнула я и пошла к баркентине.

Вскарабкавшись по лестнице внутрь корабля, я почти сразу столкнулась с Иванкой и второй девушкой-курсантом, которую звали Эрика. Она шла, вытирая полотенцем мокрые волосы.

— Боюсь, что душ пока занят, — улыбнулась она после приветствия. — Там ваш Антон.

Из бокового коридора появился Хэйфэн.

— Салют, — кивнул он. — Я поднимался в верхний ангар, взглянуть на катер инспекторов. Они китайцы?

— Тебе везде китайцы мерещатся? — рассмеялась Эрика, игриво взглянув на него.

— Кто, кроме китайцев, назовёт свой звездолёт, построенный в соответствии с пропорциями фэн-шуй «Чанчжэн» — «великий поход», и оставит сбоку на пульте нефритовые чётки?

— Они действительно китайцы, — кивнула Иванка. — Два красивых парня с густыми длинными волосами, собранными в хвосты на затылке, и девушка с короткой стрижкой.

— Ну да, красивые, только странные, — кивнула Эрика.

— Почему странные? — спросила я.

— Они странно друг друга называли. Старший брат, младший брат, сестра. Двое — младшие инспектора, такие шустрые, самостоятельные, но своего инспектора слушаются безоговорочно. Думаю, скомандуй он: «голос!», они б залаяли. Может, он, и правда, их старший брат?

— Вряд ли, — покачал головой Тонни. — Скорее всего, они все выпускники Императорской академии космоплавания, а там очень строгий этикет, младшие подчиняются старшим, старшие — опекают младших. Это остаётся на всю жизнь.

— Откуда ты знаешь? — спросила Иванка.

— Я сам собирался туда поступать, но меня не взяли. Не добрал очков при поступлении. Туда берут только отличников.

— Это правда, что там помимо обычных дисциплин учат каллиграфии?

— И каллиграфии, и стихосложению, и фехтованию. Обязательно знать историю Китая, а это четыре тысячи лет письменной истории, говорить и писать на мандаринском китайском языке, разбираться в фэн-шуй, китайской астрологии и медицине. Поощряется участие в постановках традиционного театра, игра на каком-нибудь древнем китайском инструменте и приверженность конфуцианству.

— Мне кажется, это лишнее, — заметила Иванка.

— Это элитное учебное заведение, — пояснила я, — туда берут лучших из лучших и доводят до совершенства. В нашей космошколе тоже среди обязательных дисциплин были бальные танцы, фехтование, верховая езда и боевые искусства. Стихосложение, рисование, игра на музыкальных инструментах и каллиграфия весьма поощрялись. Честно говоря, впоследствии это всё существенно облегчило мне жизнь.

— И где так учат? — заинтересовалась Эрика.

— Специальная космошкола Высшего Совета Космоплавания и Космонавигации Объединения Галактики.

— Думаю в Императорскую академию поступить легче, — поделилась с Тонни Иванка.

Он усмехнулся.

— Берут лучших из лучших и доводят до совершенства, — и когда девушки спустились вниз, с интересом взглянул на меня. — И на каком музыкальном инструменте ты играла?

— В основном, на нервах, — пожала плечами я. — А если честно, то я слишком стремилась охватить всё, так и не сумев сосредоточиться на чём-то одном. Музыка такого отношения не прощает.

— Ну, мечом-то ты владеешь профессионально, — заметил он.

— А вот это уже святое! — рассмеялась я.

Как ни странно, но ужасная ситуация, в которой мы оказались, не повергла нас в отчаяние. Мы как-то быстро освоились с этой мыслью и решили действовать по обстоятельствам. Даже Антон выглядел не таким уж подавленным, хотя и понимал, что пропустит этот сезон в Мариинском театре, где танцует его обожаемая Вера Ланская. Да и тёмная глухая ночь нас не угнетала, может, потому что мы привыкли работать в космосе, где порой неделями приходится обходиться без дневного света. Хотя, нас, конечно, тревожило, что до утра мы не сможем отправиться к «Пилигриму», потому что по утверждению коллег пройти ночью по лесу, не заплутав, практически невозможно. Они сказали, что знают, по каким ориентирам можно пройти к той части реки, где мы посадили звездолет, но найти их в кромешной мгле было невозможно. И нам оставалось только сочувствовать нашим друзьям с «Пилигрима», которые, наверняка, не понимали, что случилось с баркентиной, что им делать дальше и, безусловно, тревожились за нас.