Повелитель теней. Том 1

Глава 28

Я очнулась в темноте. Подо мной был каменный пол, холодный и пыльный. Я пошевелилась и с удовлетворением поняла, что у меня почти ничего не болит. Ну, ушиблен бок и, возможно, небольшое сотрясение мозга. Крыльев, за которые я особо беспокоилась, не было. Значит, я успела их убрать. Успела до чего? Какое-то время я лежала, вспоминая, как я сюда попала, а вспомнив, осмотрелась. Да, я была в том самом подвале, о котором говорил Фарок. Или это не подвал? Сквозь толстые металлические прутья я увидела окна, два стрельчатых окна, за которыми действительно было небо со звёздами. И ещё была луна, бледная и чуть отливающая огненными бликами. Впрочем, это могло быть следствием того, что я смотрела на неё сквозь оболочку огня, той самой магической плёнки, натянутой между прутьями, как ещё недавно она была натянута между каменными столбами клетки, где держали Фарока. Значит, на сей раз, они решили не ограничиваться обычной клеткой, усилив её магией.

Луна меня заинтересовала. На ней не было характерных пятен. И вообще это небо за окном напоминало задник в театре, где играют ночную сцену. Моя попытка определить по расположению звёзд, где может находиться это измерение, не увенчалась успехом. Окна были слишком маленькими, чтоб можно было сделать какие-то выводы о звёздной карте этого неба.

Я вздохнула и снова осмотрелась. Я искала таинственного узника, но сначала увидела странный предмет, который матово светился в темноте. Это был серебряный посох, заключённый в туманный кокон. То ли кокон светился сам по себе, то ли посох излучал свет, но этот эллипс был достаточно светлым, чтоб притягивать к себе взгляд. Я присмотрелась и увидела, что посох покрыт магическими письменами, его навершие закручено спиралью против часовой стрелки, а в центре виднеется какой-то мутноватый кристалл. Глядя на этот кристалл, я размышляла, является ли он тем, что я думаю, но потом поняла, что не узнаю это, пока не возьму его в руки.

Я снова принялась крутить головой, размышляя о том, что, если пленника тут не окажется, я буду очень разочарована. Но он был. Сперва мне тоже показалось, что это чёрная птица, распятая на стене. Я даже видела серебряный блеск на перьях, но потом убедилась, что это лишь игра света. Это был человек, висящий на цепях. Я разглядела серебряный нагрудник, покрытый тонкой вязью, чёрный плащ, спадающий вниз тяжёлыми складками и что-то вроде боа из чёрных перьев на плечах. Его голова была опущена и густые длинные волосы падали вниз.

Я негромко свистнула. Он чуть поднял голову, и я увидела тот самый глаз, о котором говорил Фарок. Он был узким и чёрным, но в нём читалось что-то вроде удивления. Впрочем, я заинтересовала его ненадолго. Должно быть, оценив моё бедственное положение, он решил, что я тоже не смогу ему помочь, и опустил голову.

В чём-то он был прав. Я попала в замок, но оказалась в магической клетке. Пробиваться сквозь огненную оболочку было бесполезно. Я помнила, как задымилась моя перчатка от одного прикосновения к ней. Понятно, что оболочка держалась на прутьях, поэтому я решила проверить устройство клетки. Нельзя ли её как-то разобрать изнутри, не касаясь этой горячей плёнки.

Нужно отдать должное, клетка была сработана на совесть. Прутья над моей головой были намертво прикованы к толстому кольцу такой же толщины и для надёжности прикрыты сверху колпаком, похожим на средней величины колокол. Дверцы у клетки не было, видимо, вся конструкция поднималась над полом, и прутья выходили из пазов. Осмотревшись в поисках механизма, я заметила сбоку что-то похожее на лебёдку: зубчатое колесо с ручкой и намотанную на него цепь. Конец цепи тянулся куда-то наверх. Присмотревшись получше, я обнаружила ещё несколько колец поменьше и рычаг внизу.

Разглядывая это устройство, я постаралась представить, как оно работает, и вскоре поняла, что где-то под полом должна быть система противовесов, приводящая механизм в действие. Рычаг блокирует его в среднем положении. Если повернуть его в одну сторону, цепь будет наматываться на колесо и клетка поднимется, если в другую — то цепь размотается и клетка захлопнется. Чем мне это может помочь, я понятия не имела. Устройство было далеко, а у меня под рукой не было ничего, что позволило бы мне повернуть рычаг. Приняв к сведению своё открытие, я продолжила осматривать клетку.

Больше ничего интересного я не нашла. Прутья были толстые и надёжные. Если б у меня был мой лучевой клинок, я б ещё попробовала разрезать их, но с обычным мечом об этом нечего было и думать. Впрочем, протянув руку назад, туда, где обычно висел эфес Экскалибура, я поняла, что его нет. Не думаю, что Феникс понял, что это, но на всякий случай забрал непонятную штуку. Однако, представив его, разглядывающим отпиленную от меча рукоятку, я догадалась, что он вряд ли заинтересовался бы ею. Скорее, осмотрел и бросил куда-то на пол здесь же. Я опустилась на колени и начала ползать вдоль ряда прутьев, чтоб разглядеть пол за пределами клетки и вскоре увидела в углу тёмный продолговатый предмет.

Поднявшись на ноги, я протянула руку и негромко скомандовала:

— Экскалибур.

Он тут же со свистом примчался ко мне и с готовностью упал на ладонь, слегка подогретый огненной оболочкой.

— Хороший мальчик, — одобрительно кивнула я и обернулась.

Чёрный глаз снова смотрел на меня. К тому же он был прищурен, словно его обладатель в чём-то меня заподозрил.

— Вы Ворон? — спросила я, глядя на него. — Феникс — ваш брат?

Он молчал. Я пожала плечами и пристроила эфес себе на пояс. Сев на пол, я подтянула колени к груди и, обняв их, задумалась. То, что этот парень на цепях и есть Ворон, я не сомневалась. Но он, действительно, не выглядел белым и пушистым. Скорее, наоборот. Этот чёрный глаз всё так же взирал на меня с недоверием. Может, и не стоило мне стремиться сюда. Ну что, увидела я это странное помещение и этого узника. И что дальше? Обстановочка — так себе, экскурсии явно не заслуживает. Да и парень… Интересно, стала бы я его освобождать, если б увидела вот так, без предыстории? Да ни за что! Я бы сразу подумала, что он тут по заслугам. Наверняка какой-нибудь злобный маг или маньяк-убийца. Я снова посмотрела на него. Нет, на маньяка не похож. Но, говорят, что маньяки на маньяков редко похожи. Вид у него мрачный, причём не из-за ситуации, в которую он попал. Это он от рождения такой. Да и беспомощным его назвать трудно. Ну, висит, ну, не может двигаться, но взгляд ясный, умный. Чувствует себя, кажется, очень даже неплохо. И тоже не поймёшь, какой он расы. Может, для существ его племени провисеть на цепях век, как для нас на турнике поупражняться. Даже полезно.

Я вздохнула и осмотрелась. Сидеть в клетке надоело. Жёстко и скучно. Я подумала, не попросить ли у Вездесущего металлорезку, но хоть и подумала, металлорезка не появилась. Даже завалящий напильник не звякнул об пол. Прикасаться к прутьям руками мне не хотелось. Поразмышляв немного, я решила, что впадать в панику рано, звать мужа на помощь тоже. Прежняя тактика может сработать и сейчас, потому нужно просто ждать развития событий.

Я закрыла глаза и прислушалась, надеясь услышать чьи-нибудь призрачные голоса. Последнее время это стало для меня привычным занятием. К тому же, мне казалось, что это упражнение полезно, поскольку улучшает мой духовный слух. Я даже научилась выделять различные слои этих звуков: голоса мёртвых, голоса живых, случайные мысли, мольбы, обращённые к богам, проклятия, обращённые к кому угодно или ко всему миру. Но здесь ничего не было. Тишина и покой. Значит, это измерение изолировано от других и пусто. Здесь нет случайных душ, и их голоса не проникают сюда извне. Потом я вспомнила, что Бен потерял меня, и, скорее всего, тогда, когда я была в измерении, поглотившем Долину Ворона. Значит, и теперь он не знает, где я. А Джулиан? Если что-то случится, он услышит меня? Я почувствовала лёгкий приступ паники. Как приятно осознавать, что есть кто-то, кто явится на твой зов и спасёт из когтей смерти. Кстати, он уже делал это, после чего слёзно просил не рисковать больше. Но я, кажется, стала рисковать ещё чаще, зная, что он меня защитит. Подавив желание немедля проверить услышит ли он мой зов, я подумала, что ситуация пока не вышла из-под контроля и паниковать рано. Не смотря на то, что я сидела в клетке в тёмном пространственном мешке, я была совершенно уверена, что ничего страшного не случилось, и я смогу выкрутиться сама.

Я откинулась на спину и принялась изучать железную звезду, в которую сходились над моей головой толстые прутья. Они были хорошо видны из-за красноватых сполохов, пробегающих между ними. Клетка была похожа на птичью, что понятно, если её делали для Ворона.

Ждать пришлось не так уж долго. Вскоре на стенах вспыхнули факелы, и в зал вошёл Феникс. Наверно он очень хотел быть величественным, держался прямо, расправив плечи и вскинув голову. Но этот яркий костюм с перьями делал его каким-то нелепым. За ним вошли четыре воина в одинаковых золотистых доспехах и алых плащах, на головах — шлемы с плюмажами, как у цирковых лошадей, лица закрыты забралами, причём, без каких либо признаков отверстий для глаз и дыхания. Они были одинакового роста и сложения и выглядели как-то слишком похоже.

— Ты очнулась? — высокомерно уточнил Феникс, глядя на меня.

— Нет, пребываю в глубокой отключке, — проворчала я, поворачиваясь к нему. — Что надо?

Он нахмурился. Наверно он закономерно ожидал от меня страха или агрессии, а я вела себя так, словно у меня нет времени разговаривать с ним.

— Кто ты? — резко спросил он.

Я уже заметила, что он не смотрел на Ворона и относился к нему, как к украшению интерьера. Тот тоже не проявлял никакого интереса, даже не поднял голову.

— Я Лебедь, — заявила я, решив, что для голубя мои крылья великоваты.

— Что ты делала возле моего замка?

— Летала, пытаясь попасть внутрь.

— Зачем?

— Любопытно, — я легкомысленно пожала плечами. — Не часто встретишь такое качественное искусственное измерение. У прежнего хоть вход был, а это прямо как закупоренная бутылка.

— У какого прежнего? — насторожился он.

— Ну, того, в котором помещалась вся Долина.

— Ты в нём была?

— Да. Мрачновато, хотя здесь тоже не Диснейленд.

Он не стал уточнять, что такое Диснейленд. У него появилось подозрение. Он прищурился, и я ещё раз убедилась, что он родственник узника. Настороженный прищур выглядел у обоих одинаково.

— Когда ты была в том измерении? — спросил он.

— Перед тем, как оно разрушилось.

— Это ты его разрушила? — злобно заорал он.

— Серьёзно? — уточнила я. — Ты не задал себе вопрос, почему я всё ещё сижу в этой дурацкой клетке, вместо того, чтоб разрушить и это?

Он признал довод убедительным, но всё же спросил:

— Что там произошло? Кто разрушил то измерение?

— Какой-то старик в сером балахоне. Явился, стал размахивать руками. Ну, и тут началось. Я едва успела выбраться. Правда, признаюсь, тёмного эльфа, который сидел в каменной клетке, я с собой прихватила.

— Ты сорвала жертвоприношение! — отчеканил он. — Теперь ты станешь жертвой!

— Это не лучшая идея, — возразила я. — Белым ключом чёрный замок не открыть. Впрочем, можешь попробовать. Вдруг получится.

Я пожала плечами и отвернулась. Он стоял, соображая, о чём ещё спросить, а потом прошёлся мимо висевшего на стене Ворона и снова оказался напротив меня. Он рассматривал меня с брезгливым любопытством.

— Ты не нашей породы, — наконец, вынес вердикт он. — Что ты за сущность?

— Я не сущность, — обиделась я. — Я человек.

— Люди не летают.

— И что? Они не летают, я летаю. У каждого свои странности. Ты вот, например, птица без роду-племени, а претендуешь на высшую власть. Захватил чужое гнездо, и думаешь, сможешь захватить весь мир? И не понимаешь своими куриными мозгами, что разница в масштабах имеет существенное значение.

— Как ты назвала мои мозги? — тихо спросил он.

— Ладно, не куриные, а петушиные. Это дела не меняет. Захват мира тебе не осилить, так что наслаждайся тем, что успел захватить, и не лезь дальше.

— Ты знаешь, с кем ты говоришь? — рявкнул он.

— С крашенным петухом.

— Я Феникс! — воскликнул он, картинно вскидывая руки, и вокруг посыпались искры.

— Ты не можешь быть фениксом, — возразила я. — Ты говоришь, что это твой замок, но это не Гнездо Феникса, а Гнездо Ворона. А в гнезде Ворона может вылупиться только ворон. Я предполагаю, что когда-то и ты был вороном, но каким-то… — я сделала рукой неопределённый жест, — ну, ущербным, понимаешь? Тебя грызла зависть к брату, и ты как-то или у кого-то раздобыл секрет огненной магии, которая внешне тебя преобразила. Но внутри ты, как был, так и остался недовороном.

Он зарычал и с яростью выпустил в меня сразу два огненных шара. Я с интересом наблюдала, как они врезались в огненную оболочку, яркой волной прокатились по ней и погасли, столкнувшись за моей спиной.

— Ну, вот не надо так, — обиженно проговорила я. — Все эти пиротехнические спецэффекты выглядят красиво, но не убедительно. Смотри, сколько энергии ушло в пространство. А всё почему? Потому что ты сам установил эту оболочку, а потом принялся палить по ней огненными шарами. И это доказывает, что у тебя проблемы с логикой. Сила есть, ума не надо. Но это не в случае завоевания мира.

— А если так? — и он взмахнул рукой и оболочка пропала.

После этого он снова бросил в меня шар, правда, один. Я успела выпустить крылья и полностью закрыться ими. Огонь, обычный или магический, на них не действует. Проверено. Чуть раздвинув крылья, я посмотрела в щёлку. Бледное лицо Феникса начало покрываться красными пятнами.

— Вот скажи мне, о, мудрейшая из птиц, — заговорила я, — если в тебя пальнуть огнём, твои крылья загорятся? Так почему ты думаешь, что это свойство исключительно твоих крыльев? Как ты собираешься завоёвывать мир, если ничего о нём не знаешь? Вот ты засунул меня в эту клетку, а сделать со мной ничего не можешь.

— Посмотрим! — крикнул он и повернул рычаг.

Колесо с треском завертелось, шестерёнки застучали, клетка дрогнула и поползла вверх.

— Взять её! — крикнул он своим воинам, указав на меня.

— Ага, щас! — кивнула я и, как только между полом и прутьями образовалось достаточное расстояние, откинулась на спину и выкатилась из клетки.

Вскочив на ноги, я отстегнула от пояса меч и разложила его. Эти четверо уже бежали ко мне, бряцая латами. Они были неповоротливы и двигались скованно, потому я ловко увернулась от них и ударила ближайшего по шее мечом. У меня не было намерения его убивать, но он вдруг ярко вспыхнул и пропал. Мои подозрения подтвердились. Воины были не настоящими, а какими-то магическими клонами. Мозги в их комплект явно не входили, поэтому мне достаточно было трёх точных ударов, чтоб поразить оставшихся.

Наблюдавший за этим Феникс издал злобное рычание, выхватив из-за пояса несколько монет, произнёс какую-то абракадабру и подбросил их вверх. В том месте, где упали монеты, появились новые воины. Он молча указал им на меня, они послушно кинулись меня ловить. Я не торопясь встала в боевую стойку и взмахнула мечом. Мне показалось, что что-то такое уже было в моей жизни. Потом я вспомнила, что это очень похоже на интерактивную тренировку по фехтованию, когда вокруг с бешеной скоростью возникают виртуальные противники, которых нужно быстро и точно поразить. У меня это всегда хорошо получалось, получилось и на сей раз.

— Я могу создать сколько угодно воинов! — крикнул Феникс.

— А я могу сколько угодно уничтожить! — заявила я. — Что легко создаётся, легко и уничтожается.

Он зашипел, мрачно глядя на меня.

— Ну что, продолжим, или попробуешь что-то новое? — уточнила я, демонстрируя нетерпение. — Ты уже швырял в меня огненными шарами, натравливал на меня своих истуканов. Что ещё? Твой арсенал иссяк? Не маловато для властелина мира?

— Мне будут противостоять жалкие людишки, а не такие, как ты… — проворчал он и сунул горсть монет обратно в карман.

— О, ты их ещё не знаешь, — пробормотала я. — Лучше столкнуться с дюжиной средних колдунов, чем с одним креативным смертным.

— Ты думаешь, они могут меня переиграть? — высокомерно усмехнулся он.

— Конечно, — пожала плечами я и присела на стоявшую неподалёку бочку, предварительно убедившись, что она не наполнена порохом. — Я ж тебя переиграла, без всякой магии.

— Как это ты меня переиграла? — насторожился он.

— Просто. Я хотела проникнуть в замок, который ты спрятал в этом измерении. Мне это не удалось, но ты сам притащил меня сюда. Ты запер меня в клетке, из которой я не могла выбраться без посторонней помощи, и ты сам убрал магическую оболочку и открыл клетку. Я получила желаемое, причём с твоей помощью.

— Ты не человек, — мстительно прищурившись, заявил он. — Ты древняя сущность Света. Наш поединок ещё не закончен. Я отыграюсь. А людишки — слабые, глупые и трусливые.

— Ты оторван от реальной жизни, — вздохнула я. — Слабость они компенсируют умом, и к тому же не так уж подвержены страхам. Конечно, общая масса отступает перед магией, но всегда найдётся тот, кто что-то такое придумает и предпримет. К тому же и среди них есть маги.

Я посмотрела на висящего на цепях Ворона.

— Вот почему ты подвесил его сюда? Не потому ли, что не можешь его убить? Или боишься? Или он тебе нужен для чего-то? Почему его ты не принесёшь в жертву? Чёрные замки открываются чёрными ключами.

— Это не твоё дело, — проворчал Феникс. — Я всё понял. Спасибо за урок. Я обдумаю твои слова. А в награду, я, так и быть, позволю тебе уйти отсюда.

Я задумчиво посмотрела в потолок. Нет, я не считала свою миссию выполненной. Я попала в замок и освободилась из клетки, но я не узнала историю Феникса и Ворона, не выяснила, кто и зачем собирается открыть портал во Тьму, и не предотвратила это эпохальное событие. Следовательно, уходить пока рано.

— Спасибо, конечно, — проговорила я. — Но ты от меня так просто не отделаешься. Ты ж сам затащил меня сюда, и теперь я отсюда не уйду.

Я встала и, сложив меч, прицепила его сзади на пояс. Феникс стоял, выпучив глаза и открыв рот в безмолвном крике.

— Убирайся из моего замка! — наконец, заорал он.

— Это не твой замок, — возразила я. — Его, — я указала на Ворона. — Вот он скажет, и я уйду. А пока смирись!

— Оставайтесь, — раздался шёпот, тихий, как шелест листвы под ночным ветерком.

— Спасибо, господин барон, — учтиво поклонилась я и осмотрелась. — В этом замке подают вино?

Вина мне никто не предложил. Напротив, разъярённый Феникс принялся снова метать свои огненные шары. Я увернулась, бросившись вперёд, пару раз перекатилась кувырком и оказалась возле дверей. За ними вилась вниз винтовая лестница. Но я просто прыгнула в колодец и распустила крылья. Это было, как спускаться на обычном силовом лифте. На каком-то этаже я сделала привычный рывок и, перепрыгнув через балюстраду, направилась вперёд по узкому коридору, заглядывая во все двери подряд. Откуда-то сверху доносились злобные крики и проклятия Феникса.

Замок внутри казался больше, чем снаружи. Впрочем, припомнив, как летала вокруг этой чёрной громадины, я вынуждена была признать, что он и снаружи не выглядит маленьким. Просто издалека кажется острой башней, но башня эта так велика, что в нижних этажах разместились большие залы, а сужалась она постепенно, так что места было достаточно.

Замок был пустым и грустным. Чувствовалась, что когда-то здесь было куда веселее. В одной из комнат я даже увидела детскую кроватку, правда увенчанную вырезанной из эбенового дерева летучей мышью. Здесь были жутковатые игрушки, изображающие монстриков, и даже лошадка-качалка с головой и хвостом дракона. Каким бы ни был барон Грау, но своего ребёнка он любил.

Несколько спален, отделанных в готическом стиле, были заброшены, пыль покрывала в них всё, от толстых ковров, гасящих звук шагов, до мрачного балдахина над кроватью. В одной такой спальне я подошла к стрельчатому окну и присела на подоконник. Вокруг замка располагался такой же пейзаж, что я недавно видела в измерении, прятавшем Долину. Видимо, Фениксу нравилось думать, что это он тут всё спалил. Рассмотрев луну и звёзды, я с сожалением должна была признать, что они являются иллюзией, как и окружающий ландшафт, и играют чисто декоративную роль.

Винтовая лестница в центре башни закончилась и разошлась на несколько коридоров, которые вели к другим лестницам, спускавшимся по спирали вдоль внешних стен. Именно одна такая лестница вывела меня в первый зал, расположенный посредине в окружении анфилады маленьких комнат.

Этот зал был предназначен для ритуалов, окружён колоннадой, пол покрыт мозаичным изображением каких-то магических символов, а в центре на чёрном каменном алтаре возвышалась плоская чаша с пылающим в ней огнём. Огонь был странный, очень яркий и жаркий и при этом движение языков пламени было каким-то медленным, а сами они переливались всеми цветами радуги, хоть в них и преобладали обычные огненные тона. Побродив вокруг, я решила, что этот огонь является подлинным источником магии Феникса. Во-первых, он выглядел достаточно величественно и от него исходили волны энергии, а, во-вторых, я как-то не очень верила в то, что сила, которой обладает Феникс, его собственная. Уж больно она была мощной для такого мстительного и недалёкого субъекта. К моему облегчению, энергия магического огня была нейтральной, следовательно, сам по себе он был не опасен.

Выходя из зала, я размышляла о том, откуда Феникс взял этот огонь, и кто помог ему справиться с Вороном, захватить замок, да ещё внушил странную идею о завоевании мира. Тут мне вспомнился тот мрачный старик, который явился в прошлый раз, а так же то, что Феникс не стал возмущаться, когда я сказала, что он уничтожил измерение. Наверно всё это исходит от него. И Сёрмон говорил о каком-то Ротамоне, который сжёг своих последователей, а, следовательно, владел огненной магией. И именно он собирается открыть портал во Тьму.

Спустившись ниже, я попала в библиотеку. Это тоже был высокий зал, стены его до потолка были покрыты стеллажами, а всё пространство зала занимал запутанный лабиринт из книжных шкафов пониже. По библиотеке было очень легко перемещаться, пролетая под потолком, места было достаточно. Возможно, так и поступали хозяева замка.

Спустившись ниже, я заглянула на полки. Здесь стояли древние громоздкие фолианты, лежали кожаные футляры, в которых наверно хранились рукописи. В другом шкафу были сложены свитки на бронзовых штырях с красиво украшенными набалдашниками и странные подобия циновок. Развернув одну, я увидела, что это скрепленные шёлковой нитью узкие дощечки, на которых выжжены какие-то знаки. Заглянув в некоторые книги и свитки, я убедилась, что ни один из языков, на которых они написаны, мне не знаком, но поскольку я каким-то образом понимала общий смысл, мне стало ясно, что это записи истории каких-то царств, магические рецепты и заклинания.

Я опустилась на пол и какое-то время бродила между стеллажами и, наконец, нашла что-то знакомое: здесь были книги, написанные на латыни и на древнекитайском языке. А на торце книжного шкафа висела красивая картина-свиток, изображавшая юную деву в шёлковом халате, расшитом бабочками и хризантемами. Из-под её халата недвусмысленно торчал целый ворох белых пушистых хвостов. Посчитав их, я убедилась, что их девять.

Побродив ещё, я нашла и другие портреты демонов, как земных, так и совершенно мне не знакомых, симпатичных, как девушка-лиса, и пугающе отвратительных. Поскольку выход из лабиринта я не нашла, то просто взлетела и направилась к ближайшей арке, ведущей на одну из лестниц, спускающихся ниже.

Самый нижний зал был предназначен для торжественных приёмов и богато украшен каменной резьбой. С витых столбов гостеприимно взирали зубастые горгульи, по карнизу струился длинный чешуйчатый дракон с семью головами, колоннами служили статуи то ли богов, то ли духов: крылатых, рогатых, со звериными и птичьими головами. Даже красивые девицы скромно прятали за спиной длинные голые хвосты, а из их пышных причёсок мило торчали раздвоенные рожки.

Между колоннами в рамах из чёрного хрусталя висели тёмные зеркала. Подходя к ним, я встречалась взглядом не со своим изображением, а с незнакомцами, похожими на Ворона и Феникса, только старше. Естественно, все они были жгучими брюнетами, и сурово смотрели на меня чёрными злыми глазами. Они повторяли все мои движения, но не проявляли агрессии, из чего я сделала вывод, что это всего лишь магические портреты представителей рода баронов Грау.

В глубине зала стояло кресло с высокой спинкой, напоминавшее трон. Оно вполне соответствовало теме интерьера: подлокотники поддерживали оскалившиеся химеры, а в странном переплетении линий на спинке в какой-то момент проглядывали злобные лица демонов. Напротив кресла в другом конце зала в огромной арке, составленной из изогнутых в каких-то нелепых позах тел людей и животных, чернела лаконичная каменная двустворчатая дверь. Вернее, если судить по размерам, это были ворота, и вели они, скорее всего, на улицу.

С сомнением посмотрев на неё, я уселась на трон и задумалась, что делать дальше. В замке я не нашла никого, кроме Ворона и Феникса. Следовательно, нужную информацию я могу получить только от них. Феникс пока немного не остынет, на контакт не пойдёт. И, следовательно, мне нужно было вернуться наверх и поговорить с Вороном, но сперва не мешает убедиться, что оттуда убрался его братец.

Я задумчиво посмотрела на свою руку. Она светилась в полумраке. Здесь вообще было темно, и я видела всё только благодаря своему ангельскому зрению, но при этом и сама была заметна издалека. А значит, мне нужен плащ. Плащ не появился. Я представляла его во всех подробностях и страстно желала получить. Я даже сердито крикнула в пространство: «Ну, давай уже!» Не сработало, и я с огорчением поняла, что и мой контакт с Всемогущим здесь утрачен, а значит, мне придётся полагаться исключительно на себя. Поэтому я встала и отправилась наверх, где в небольших жилых комнатах видела много всякой одежды, по большей части пыльной, но исключительно чёрного цвета.

Плащ я отыскала в первой же гардеробной, большой, с капюшоном и вполне подходящей длины. После этого я какое-то время сидела на подоконнике, любуясь бутафорской луной. Даже такая, она вызывала приятные ассоциации с домом. А потом мне припомнилось, как мы с друзьями сидели в вишнёвом саду по случаю праздника Цукими мацури и любовались осенней луной, читая по очереди хокку и танка, которые разучивали в юности. Потом с этого воспоминания я перепрыгнула на сказки о Кицунэ, девятихвостой лисе-оборотне. Почему-то ещё в детстве я полюбила этого странного японского демона, и сегодня, увидев искристо-пушистые хвосты, торчащие из-под шёлкового халата, решила, что это доброе предзнаменование.

Ничего доброго в происходящем не было. Этот замок был пронизан тёмной магией, не злой, не опасной, а просто мрачной и загадочной. Я бывала во Тьме, и поняла, что она не всегда Зло, но всё же она была чуждой средой для моего ангельского организма. И сейчас я чувствовала что-то подобное. Я не понимала, зачем меня направили сюда. Что я должна сделать? Освободить Ворона или просто помешать Фениксу открыть портал во Тьму? Ворон почему-то был мне симпатичен, может, из-за своего бедственного положения, но я понимала, что в этом Гнезде не мог вылупиться кроткий голубь. Я понятия не имела, что он за птица, и к чему приведёт его освобождение. К тому же я слишком хорошо помнила свои терзания по поводу спасения барона Делвин-Элидира, а он был всего лишь обычным феодалом. Что может натворить Ворон, вырвавшись на свободу? Что он вообще может? Зикур говорил, что бароны Грау владеют магией воздуха и земли, говорят с мёртвыми и не интересуются жизнью простых смертных. Тогда что они вообще тут делают?

Вопросов было много, и чтоб получить ответы, нужно было, по меньшей мере, их задать. Решив, что времени прошло достаточно, и Феникс, не проявлявший интереса к пленённому брату, уже убрался из темницы, я отправилась туда.

Возле двери в зал стояли два золотистых истукана в алых плащах. При моём появлении они попытались вытащить мечи, но не успели, потому что свой я приготовила заранее. Две яркие вспышки ознаменовали моё возвращение в скорбную обитель Ворона.

Он всё так же висел на цепях, и я заметила, что его волосы опалены, на руке ткань куртки прожжена насквозь, и в этой дыре темнеет чёрный ожог. Феникс всё-таки не удержался от мелкой мести, пустив в брата свой огненный шар. Я невольно протянула руку к ране, но Ворон вдруг отпрянул, насколько позволяли ему цепи, и воскликнул:

— Не прикасайтесь! Вы сделаете только хуже! Меня обжигает даже ваше дыхание.

Я не стала настаивать и отошла на несколько шагов. Клетка была поднята высоко к потолку, и её пол теперь образовывал круглую эстраду из камня, на край которой я присела.

— Я только хотела помочь, — примирительно объяснила я. — Иногда мне удаётся залечить раны одним прикосновением.

— Не в этом случае, — он поднял голову и посмотрел на меня. — Вы — создание Света, я — Тьмы. Феникс дурак, если сам приволок вас сюда. Впрочем, он никогда не был умным.

— И как ему удалось пленить вас?

— Неважно. Главное, что сейчас я здесь, а он хозяйничает в моём замке.

— Печально. Но, может, я могу помочь вам?

— Не думаю, — довольно резко ответил он. — Будет лучше, если вы покинете замок и забудете дорогу сюда.

— Даже так, — озабочено пробормотала я. — И оставить вас здесь в таком положении?

— Вы настолько чисты, что сочувствуете демону? — недоверчиво уточнил он.

— А вы демон?

— А что, не видно?

— Здесь темно, — пожала плечами я. — Откуда вы здесь взялись? Я имею в виду вашу семью. Это очень странный мир. Его происхождение не до конца мне ясно, а, вернее, вообще не ясно. И встретить тут демона, живущего в собственном замке… Говорят, вы не вмешиваетесь в дела людей. Зачем вы здесь?

— У всех здесь своя миссия, — тихо ответил он. — И, если я не могу вам сказать о своей, это не значит, что её нет.

— Кто дал вашему брату огненную магию? — спросила я, поняв, что он не намерен углубляться в эту тему.

— Я не знаю, — ещё тише ответил он.

— Имя Ротамон вам о чём-то говорит?

Он быстро взглянул на меня, но потом снова опустил голову.

— Я мало, что знаю.

— И то, что он с помощью вашего брата собирается открыть портал во Тьму, вас не волнует?

— Нет. Этот замок и без того территория Тьмы.

— Да, вы правы, — кивнула я. — Но зачем тогда нужен этот портал? Ротамон хочет уйти отсюда? Это он создал искусственное измерение?

— Нет, это наша магия. Мы охраняем наши тайны от всех, кто может покуситься на них. Все Вороны и даже Феникс могут создавать небольшие искусственные измерения. А портал во Тьму может служить не только выходом, но и входом…

— Он хочет кого-то привести сюда?

— Не знаю! — воскликнул Ворон. — Я ничего не знаю и ничего не стану вам говорить. Я не прошу помощи у вас и не стану вам помогать. Это всё, что я могу сказать.

— Ну, по крайней мере, вы вежливы… — пробормотала я, вставая.

— Я не дикарь, — мрачно усмехнулся он. — Я барон Преисподней, и умею уважать врагов.

— Вы считаете меня врагом? — насторожилась я.

— А разве это не так?

— Нет. Я вам не враг, иначе не предлагала бы помощь. Другое дело, если вы считаете себя моим врагом.

— Я не испытываю ненависти к Свету. Как и не испытываю любви.

— Не думаю, что я нуждаюсь в вашей любви, — пожала плечами я. — В данном случае нейтральная позиция вполне приемлема, — я собралась уйти, но мой взгляд упал на висящий в мутном коконе посох. — Последний вопрос, барон. Из чистого любопытства. Тот камень в навершии посоха, это Кристалл Истины?

— Да, это он, — на его губах снова появилась тонкая усмешка, полная превосходства. — Бессмертные воины, вроде вас, используют этот камень только как талисман и индикатор природы звёздных странников. Вам неведомо, какие силы скрывает в себе этот невзрачный минерал. Если б мне удалось добраться до него…

— Я могу его подать вам?

— Никто не может к нему прикоснуться, кроме меня. Этот кокон испепелит любого, даже Феникса с его огненной магией. Ну, вам мой посох, возможно, просто не дастся в руки. Он тоже тёмный…

Я посмотрела на свой перстень.

— Вам нужен именно посох, или сойдёт любой Кристалл Истины?

— Никому не давайте свой камень, Лебедь, особенно для магических манипуляций. Бесплатный совет в качестве благодарности за участие.

— Спасибо, я приму к сведению, — кивнула я и поклонилась. — Несмотря на печальные обстоятельства, я рада была встретиться с вами, барон. Благодарю, что уделили время.

— Право же, несмотря на то, что вы слепите мне глаза и от вас исходит весьма неприятный для меня запах, наша беседа доставила мне некоторое удовольствие.

— За сим позвольте откланяться, — я повернулась к дверям и неожиданно для себя снова взглянула на него. — Что вы сделаете с братом, если освободитесь?

— Я убью его, — злобно прорычал Ворон и рванулся так, что его цепи зазвенели.

Выйдя из темницы, я спрыгнула в колодец винтовой лестницы и спустилась до самого низа, потом прошла по коридору, чтоб отправиться в библиотеку, которую решила изучить подробнее. Однако, проходя мимо дверей зала для ритуалов, я услышала, что там что-то происходит. Оттуда явственно слышалось карканье множества птиц и шум крыльев целой стаи. Я накинула на голову капюшон, завернулась в плащ и вошла. Нырнув за ближайшую колонну, я увидела, что посредине зала, в нескольких шагах от чаши с огнём стоит Феникс, а над его головой кружат чёрные вороны. Их было много, десятка три. Они кружили против часовой стрелки, а он размахивал руками и что-то кричал.

— Летите и передайте моё приглашение всем! — услышала я.

Птицы кинулись врассыпную и исчезли, совсем немного не долетев до стены.

— Дело сделано! — Феникс расхохотался и потёр ладони. — Я завоюю этот мелкий мирок и двинусь дальше! Я покорю ад и верну себе Землю, а за ней и тысячи других планет! Я буду властелином вселенной!

Я невольно усмехнулась, но пока не стала заявлять об ошибочности его поведения, решив посмотреть, что будет дальше.

Феникс прошёлся по залу, потом снова остановился, повернувшись к магическому огню, расставил ноги и покачался, принимая наиболее устойчивое положение, после чего протянул к огню раскрытые ладони и глубоко вдохнул. Огонь заколебался и несколько языков пламени, отделившись от костра, подлетели к нему, и Феникс втянул их в рот. После этого он радостно осклабился и снова потоптавшись, выбросил вперёд руки. С его ладоней сорвалась бледно-розовая волна, которая быстро опала на пол. Он издал невнятное проклятие, ещё потоптался и повторил попытку, правда, с тем же успехом.

— Не получается? — сочувственно спросила я.

Он резко развернулся и выпустил огненный шар, но, правда, не в меня, а куда-то в сторону. Наверно мой голос отдавался в колоннаде, и он не смог сообразить, где я.

— Я здесь, — я помахала ему рукой и вышла из укрытия. Он снова замахнулся, но я жестом остановила его. — Не надо. Не подействует. Почему ты всё время наступаешь на одни и те же грабли? Неужели не понятно, что одно и то же действие всегда приводит к одному и тому же результату. Огненные шары для меня, как тёплый душ, не более. Эффекта не будет, впечатление ты на меня не произведёшь, а больше тут никого нет. Так что побереги энергию для более подходящего случая.

Он хмуро смотрел на меня, но руками размахивать перестал.

— Что тебе от меня надо? — спросил он, наконец.

— Ты так говоришь, будто не сам притащил меня сюда.

— Не знал, что надоедливость в природе светлых духов.

— Она в природе любопытных людей, — уточнила я. — Значит, ты хочешь завоевать не только этот мир, но и ад?

— Ты слышала? — нахмурился он.

— Самый конец. Зачем тебе ад? Говорят, там неуютно.

— Для всех, кроме того, кто там царит! — воскликнул он. — Ты была в аду?

Он снова зловеще захохотал. Я поморщилась.

— Для меня ад — это слышать твой глупый смех. Давай разберёмся. Не будем уходить далеко в твои фантазии и сосредоточимся на ближайших планах. Ты собираешься завоевать этот мир. Хочу спросить, ты бывал за пределами этой долины?

— Конечно, — усмехнулся он. — Мы с братом часто вылетали по ночам, чтоб пугать глупых людишек. Именно тогда я и понял, что они трусливы и суеверны.

— Это крестьяне и разбойники. А рыцари? А маги? Ты сталкивался со многими из них? Ты понимаешь, что даже армия твоих истуканов не выдержит боя с хорошо обученными кавалеристами, которых прикрывает боевой маг? Тебе понадобится поддержка. Тебе понадобится информация о противнике. Тебе понадобится умный советчик.

— Предлагаешь свою кандидатуру? — самодовольно усмехнулся он.

— Я не настолько коварна, чтоб действовать подобными методами. Мне просто интересно, кто ещё готов встать под твои знамёна, и кто будет направлять твою руку там, где тебе будет недостаточно информации или опыта. Впрочем, я догадываюсь, армию ты собираешься притянуть сюда из Тьмы, потому и намереваешься открыть портал…

— Он уже открыт! — снова рассмеялся Феникс. — Я уже отправил гонцов к своим потенциальным союзникам, каждый из которых может привести свою армию. Мы разорим этот мир и двинемся дальше.

— Где-то я это уже слышала, и не раз… — проворчала я. — Значит, армия у тебя есть. А советником выступит, конечно, Ротамон?

— Откуда ты о нём знаешь? — нахмурился Феникс.

— Да кто ж о нём не знает, — пожала плечами я. — В луаре его нашпиговали стрелами, в Магдебурге разогнали его шайку, но крестьяне, как и положено трусливым и суеверным, его очень боятся.

— Они боятся не только его, но и тех, кто уже просочился с той стороны, — ядовито улыбнулся Феникс. — Они уже здесь и постепенно и незаметно затопят этот мир ужасом. А потом придёт настоящая армия. Луар содрогнётся под её ударами, Магдебург падёт ниц, Сен-Марко будет молить о пощаде. Грозовая гора обрушится в бездну, и я увенчаю свой венец Алмазным Сердцем.

— Говорят, оно размером с человеческую голову, так что от такого венца у тебя быстро заболит шея. Остальное вполне реально выглядит, если б не одно «но»…

— Какое ещё «но»? — насторожился он.

— Эти твои союзники, ты уверен, что они смирятся с тем, что ты будешь главнокомандующим, и станут действовать в твоих интересах? Я ведь вашего брата знаю. Каждый тянет одеяло на себя. Ты пустишь их в этот мир, а они быстро растащат его на куски, и ты останешься со своими клонированными болванами в этой маленькой долине.

Он попытался было возразить, но вдруг задумался. Должно быть, раньше ему не приходило такое в голову. Конечно, стоит объявить себя главным петухом в курятнике и все куры зааплодируют. Но тут-то будут далеко не куры…

— Ротамон заставит их подчиниться.

— А зачем это ему? — уточнила я. — Он так прямо восхищён твоей персоной, что жаждет посадить тебя на трон вселенной? Он вообще кто? Демон? Или просто хитрый колдун, который предпочитает загребать жар чужими руками?

— Прекрати! — рявкнул он зло. — Ротамон помог мне победить брата и поможет захватить власть! Он слишком мудр, чтоб желать почестей и славы.

— Это не довод. Он хочет тайной, но бесконечной власти? Это — другое дело. Тогда ему выгодно выставить на общее обозрение кого-то, через кого он будет проводить свои повеления, и кого не жалко сунуть под ножи заговорщиков. Но кто тебе сказал, что это будешь именно ты? Что в тебе такого? Твой брат и то подошёл бы больше…

— Мой младший брат! — сотрясаясь от ярости, крикнул Феникс. — Коварный, злобный интриган, который лишил меня титула и посоха! Он убедил отца, что именно ему в обход меня должно достаться Гнездо Ворона! И отец, улетая во Тьму, оставил всё ему, провозгласив своё решение на девять тёмных небес и девять чёрных бездн! Но именно я, как старший из живущих Воронов, должен был стать бароном! Не стал? Что ж, я стал тем, кто уничтожит Гнездо, я стал Фениксом!

— Значит, всё это только из мести и стремления доказать себе, что ты тоже что-то значишь, — кивнула я. — Именно таких и подбирает себе в команду Ротамон.

— Каких таких? — хмуро уточнил Феникс.

— Тех, кем, по его мнению, легко манипулировать. Будь осторожен. Ты — дух Тьмы, ты считаешь, что сама твоя сущность делает тебя коварным и непобедимым, но это не так. В вашем мире сильный пожирает слабого. А Ротамон даже не демон, у него нет сил, чтоб самостоятельно, без твоей помощи открыть портал. Как же он подчинит себе демонов, прорвавшихся сквозь него? У него есть печать Соломона? Боюсь, что он даже не знает, что это такое. А посему предостерегаю тебя от излишней доверчивости.

— Ты просто хочешь посеять между нами недоверие.

— Это не значит, что в моих словах нет смысла. Подумай над этим.

И развернувшись, я вышла из зала. Мне надо было подумать, потому я спустилась в библиотеку, забралась в самый центр лабиринта туда, где на полках стояли книги на языках Земли и, присела на пол напротив картины с Кицунэ. Девушка-лиса нежно улыбалась мне со своего портрета, но мне было не до улыбок.

После разговора с Фениксом мне стало ясно, зачем я здесь. Не ради Ворона, это точно. Я представила, как этот мир наводнят орды демонов, давно уже кочующих по мирам в поисках нового дома. Вспыхнут пожары, польётся кровь, самые сильные и храбрые воины не смогут противостоять грозному врагу. И этот странный мир будет уничтожен.

Все эти мечты Феникса о завоевании иных миров были несерьёзны. Сколько уж таких «завоевателей» встречалось мне на пути. Были и более опасные, чем он и его будущая армия. И где они? Нет, Земля и планеты Объединения им не по зубам. На ад, если он существует, мне наплевать. А вот этот мир… Я представила рушащиеся башни цитадели Девы Лардес, пылающий луар, горящие леса, которые превращаются в выжженную пустыню, такую, как сейчас за стенами замка. Вот это было вполне возможно, и этого я допустить никак не могла. Но что нужно сделать, чтоб это предотвратить? Закрыть портал. Феникс сказал, что он открыт, и через него уже просачивается в этот мир какая-то нечисть. Где он расположен? Что он такое? Как его найти и закрыть?

Я мысленно позвала Джулиана. Если он слышит меня, то откликнется. Теперь не до гордости игрока. Ставки слишком высоки. И его опыт, его знание Тьмы, его сила мне бы очень пригодились. Но он не откликнулся. Я сидела в тишине, глядя на маленькую лисичку в шёлковом халате, и искала выход из ситуации, в которую угодила.

Попытки отыскать портал ни к чему не привели, я бродила по замку, спускалась в подвал, поднималась под самую крышу, но так ничего и не нашла. Везде была тишина и запустение. Я ещё раз попыталась поговорить с Вороном, но он не ответил и даже не поднял голову. И я, поняв тщетность уговоров, снова отправилась на поиски.

Вспомнив всё, что я когда-либо слышала о порталах, я решила, что плохо искала. Это не всегда воронка или каменные ворота. Это может быть шкаф, зеркало или даже большой сундук. И я начала обыск с начала. Я заглядывала во все шкафы, едва не обнюхивала зеркала, открывала сундуки и даже переворачивала огромные напольные вазоны. Медленно, среди пыли и старого хлама я продвигалась сверху вниз. Сколько времени на это ушло, я не знала. Изредка я ложилась на какую-нибудь кушетку или кровать, чтоб немного поспать, и глотала горошинку пищевого концентрата из пенала, который таскала с собой в кармане. За окнами была всё та же ночь, и луна висела на одном и том же месте.

Мои надежды что-то найти постепенно таяли, но я продолжала искать, потому что больше ничего придумать не могла. Наконец я осмотрела церемониальный зал, побродила вокруг магического огня, раздумывая, не потушить ли его. Но я понятия не имела, как это сделать, и пока отказалась от этой мысли.

На обследование библиотеки у меня ушло ещё больше времени. Я прошла по всему бесконечному лабиринту шкафов из конца в конец. И, на сей раз, убедилась, что это непростое место, потому что книги шевелились, что-то шептали мне вслед и даже гавкали. Свитки шелестели, с полок ко мне тянулись призрачные руки, но едва коснувшись, пугливо отдёргивались и исчезали. Я увидела книгу с зубами и другую, с задумчивым глазом посреди обложки. Из свитка прямо передо мной вылетело лезвие меча и ударило в противоположную полку. А потом я вынуждена была перешагнуть через лужу крови, капающей из толстого гримуара. Я много чего там нашла, но не портал во Тьму. И мне ничего не оставалось, как спуститься ещё ниже.

Совершенно неожиданно оказалось, что нижний этаж замка уже не так тих и пуст, как раньше. В зале я увидела каких-то маленьких тёмных человечков в чёрных балахончиках, которые расставляли столы и носили откуда-то стулья и посуду. Они не обращали на меня никакого внимания и деловито огибали, если я оказывалась на их пути. По этой суете я догадалась, что время сбора союзников Феникса приближается. Мне хотелось понаблюдать, и потому я осмотрелась и, заметив, что над фронтоном, лежащим на колоннах-статуях, темнеют какие-то ниши, взлетела туда и, скрывшись в одной из них, завернулась в плащ, села и приготовилась ждать дальнейшего развития событий.

Я уснула. Говорят, что ангелы не спят. Очень может быть, что некоторые и не нуждаются во сне, но я сплю, причём получаю от этого удовольствие. И вот, свернувшись в уютной тёмной нише, завернувшись в тёплый мягкий плащ, я уснула и пропустила начало банкета. Меня разбудил визгливый женский смех и раздавшееся вслед за этим ржание коня, у которого явно были проблемы с психикой. Открыв глаза, я прислушалась. Из зала доносился нестройный гул голосов и других звуков, издаваемых какими-то существами. Подобравшись к краю ниши, я выглянула из своего укрытия и увидела, что за столами внизу уже собралось довольно разношёрстное общество. Зал был по-прежнему тёмным, его скудно освещали огни свечей, вставленных в огромные шандалы, но собравшихся за столом гостей это не смущало. Не смутило и меня. И я принялась изучать этих персонажей, словно сошедших с гравюр в средневековых книгах по демонологии и картин Босха. Многие из них, должно быть, послужили моделями для статуй, украшающих этот зал, здесь были и рогатые, и хвостатые, и со звериными и птичьими головами. Были более странные персонажи, вроде существа, напоминающего грязный пузырь, возникший в болотной жиже, и рептилия с двойными кожистыми крыльями, и странный гуманоид со змеями вместо рук. Были и вполне безобидные на вид существа — бледная монашка и маленький мальчик с погремушкой в руках. В целом, я была вынуждена признать, что прибывшие на сходку демоны не страшнее некоторых инопланетян, и среди них не было ни одного, кто выглядел бы по-настоящему опасно. Должно быть, какие-то сомнения в собственных способностях всё же одолевали Феникса, и он пригласил только тех низших демонов, с кем, при желании, мог справиться.

Сам он, увенчанный золотым обручем, обвитым крупным чёрным жемчугом, восседал на троне во главе стола. Вид у него был мрачный и он с недовольством взирал на это сборище. Я заметила, что за столами много пустых мест, особенно поблизости от трона. Это значило, что наиболее сильные и влиятельные демоны просто не соизволили явиться на его призыв. Это меня слегка ободрило. У тех, что всё же прибыли, по определению не могло быть в подчинении армий, но у некоторых вполне могли оказаться шайки подручных демонят, и они могли испортить жизнь кому угодно.

— За Феникса, барона Грау! — пробулькал жабоподобный демон, поднимая кубок, и громко икнул.

Гости с готовностью подняли свои чаши и продолжили пиршество.

— Я вас не так просто сюда пригласил, — заявил Феникс, видимо, обиженный тем, что на него не обращают внимания. — Я хочу заключить с вами союз.

— Что ты предлагаешь? — тут же повернулась к нему монашка. — Ты же понимаешь, что если ты что-то от нас хочешь, то должен что-то дать взамен. Так положено.

— Я в курсе, Идина, — кивнул он. — И я предлагаю вам мир, что лежит за пределами моего замка.

— Весь? — деловито уточнил худой рыжий конь, ловко подхватывая двурогой вилкой с блюда большой кусок жареного мяса.

— Весь, — мрачно подтвердил Феникс. — Он не так велик, но здесь есть, где порезвиться, особенно тем, кто скучает по старым добрым временам. В этом мире живут люди: рыцари, ремесленники, крестьяне. Здесь нет монахов и священников. И экзорцистов.

— Серьёзно? — заинтересовался малыш с погремушкой. — И ты отдашь этот мир нам на разграбление?

— Вам и тем, кого вы приведёте с собой. Можете делать здесь, что захотите, но взамен вы должны будете помочь мне завоевать этот мир и держать его в узде. Это всё.

— Ты очень лаконичен, — кивнул красный демон, похожий на обычного минотавра, только без шерсти. — У этих смертных нет священников, но у них наверно есть другие служители культа? Колдуны, жрецы…

— К тому же у них наверняка есть армии, — обольстительно улыбнулась пышная блондинка с рожками, и меж её алых губ мелькнул раздвоенный язычок.

— Если б этого всего не было, то на кой чёрт вы мне нужны, — откровенно ответил Феникс. — Я не говорю, что это будет легко, но в награду я отдам вам этот мир на бессрочное разграбление.

— В чём подвох? — поинтересовался рыжий конь.

— Я хочу править этим миром, и вы будете моей армией! Никаких подвохов. Вербуйте себе сколько угодно последователей, заманивайте их в свои сети искушениями и шантажом. Их души меня тоже пока не интересуют.

— Наверно ключевое слово здесь «пока», — глубокомысленно изрёк малыш с погремушкой и опрокинул себе в рот кубок вина.

— Если вас это не интересует, я найду других.

— Ну, не спеши, может, договоримся, — усмехнулась блондинка и снова облизала губы раздвоенным язычком. — Ты сказал, что здесь есть рыцари?

— Кто о чём, а суккуб о мужиках, — проворчала монашка. — Меня больше беспокоят жрецы. Что они могут?

— Много чего, — раздражённо заметил Феникс. — У вас будет возможность размять лапки. Часть из них, тех, кто служит тёмным культам, можно привлечь на свою сторону. Остальных — уничтожить.

— Съесть! — расхохотался массивный демон с головой крокодила.

— Можно и съесть, — сладострастно мурлыкнула суккуб, — а можно и не торопиться. Почему бы не попробовать, Феникс? Что мы теряем? Лично мне сейчас заняться нечем.

— Сколько суккубов ты можешь привести с собой?

— А сколько надо? — усмехнулась она, вздёрнув чёрную бровь.

— Чем больше, тем лучше. Зовите сюда всех, кто ищет поживы и хочет развлечься! И вскоре этот мир станет для нас чудными охотничьими угодьями!

— За Феникса! — снова провозгласил жабоподобный и поднял кубок.

— Погоди ты! — отмахнулся копытом рыжий конь. — Ты сказал о тёмных культах. Но если есть культы, то есть и свои демоны. Может, они не потерпят конкуренции? Я не собираюсь участвовать в полномасштабной демонической войне.

— Здесь есть культы, но заправляют ими смертные, — усмехнулся Феникс. — Они придумывают себе богов и служат им. Я не видел здесь никаких существ, сильнее колдуна.

— Врёт! — заявила я, и в зале повисла тишина.

Демоны оглядывались по сторонам, а Феникс побелел и снова начал покрываться красными пятнами.

— Что за мерзкий запах? — замотал головой красный минотавр.

— Извини, это мои духи, — я встала на ноги и, скинув с плеч плащ, прыгнула вниз.

Конечно, я не смогла отказать себе в удовольствии раскрыть крылья и насладиться произведённым эффектом. Демоны не видели, как я вышла из ниши, но с замиранием сердец, или что там у них вместо них, наблюдали, как я в белом сиянии спускаюсь вниз.

— Ангел! — истерично воскликнула монашка, а некоторые гости поменьше, выскочили из-за столов и побежали к двери.

Они принялись биться в неё, требуя немедля открыть портал.

— Он же один! — крикнула суккуб, оскалив острые белые зубки. — И без огненного меча!

Что верно, то верно, я второй раз за последнее время пожалела, что при мне нет моего Налоранта. С ним бы я вмиг разогнала эту шушару. Но он всё так же отдыхал в сейфе в моей каюте на «Пилигриме».

— У меня есть меч, освященный в Храме Креста Господня, — возразила я, и продемонстрировала Экскалибур, разложив его на глазах у изумлённой публики.

Бесенята, колотившиеся в дверь, подняли дикий визг и усилили свои удары, отчего дверь затрещала.

— Но я не собираюсь его применять, — продолжила я и убрала меч. — Я просто собираюсь принять участие в вашем торжестве. Феникс, ты ж сам пригласил меня в свой замок, почему же не позвал на пир?

— Он тебя пригласил? — промычал минотавр, и послышались другие гневные голоса.

— Ну, да. Я тоже обитаю в этом мире и имею право принять участие в разделе добычи. Кто не согласен, может скрестить со мной мечи… ну, или что-то другое на ваше усмотрение.

Желающих почему-то не оказалось, и многие подозрительно и даже обиженно поглядывали на Феникса. Он метал в мою сторону свирепые взгляды, но пока не возражал. Я подошла к столу и села на свободный стул, соседние мгновенно опустели.

— Значит, ты тоже здесь живешь, — задумчиво кивнул рыжий конь. — А кто ещё?

— Ангел Тьмы.

— Это фантазия местных, — заявил Феникс.

— Вовсе нет. Я с ним знакома. И вы знаете, что я не вру.

— Не врёт, — уныло кивнул синеватый истощённый чёртик с большой умной головой. — И Феникс сам захватил и притащил её сюда. Это было уловкой с её стороны. Она его обманула и теперь шастает по всему замку и болтает с Вороном.

— Ты говорила с Вороном? — возмущённо воскликнул Феникс.

— Как и с тобой. Тут немного тех, с кем можно поговорить, а я сущность общительная. Так вот, ребята, он вас дурит. Не он тут главный. За ним стоит колдун, который рвётся к власти, и его политику предсказать сложно.

— Он мне помогает, но я ему не подчиняюсь.

— Ты так считаешь. Он тобой не командует, а манипулирует. И фактически, использует.

— Что с того? — усмехнулась суккуб. — Это нормально, когда нас используют. Мы сами идём на это, назначая цену.

— Так не правильнее ли было бы обсудить цену с тем, кто стоит за занавесом и дёргает за верёвочки? — в тон ей заметила я.

— Он не скажет ничего другого! — рявкнул Феникс.

— Значит, ангел не врёт, и он существует, — закивал головой вечно сомневающийся рыжий конь.

— Конечно, ангел не врёт! — заорал Феникс. — Когда ангелы врали? Но и я не обманывал вас. Ротамон — колдун, а не демон. Он могущественный колдун, и он вступит с вами в союз.

— Я хочу говорить с этим колдуном, — проворчала монашка. — Знавала я одного колдуна, который заманивал демонов в реторты и ставил на полки рядом с горшками. Может, и этот такой.

— Меня он так просто не заманит, — возразила суккуб, — но Мордос прав, если в этом во всём участвует могущественный колдун, то мы должны обсудить деловые вопросы в его присутствии. Где он?

— Его здесь нет, — хмуро ответил Феникс. — Эти переговоры я полностью взял на себя, чтоб не отвлекать его от магических трудов. Но если вы хотите, то сможете поговорить с ним позже.

— Вот тогда мы всё и решим, — промычал Мордос.

— А пока, давайте пировать! — радостно размахивая погремушкой, крикнул малыш-демон.

Они снова загомонили, забыв о Фениксе и обо мне. Он сидел, подпирая щёку рукой, и мрачно смотрел на меня. Я мило улыбнулась ему и осмотрела стол. Я пожалела, что сделала это. То, что я увидела на блюдах, отбило у меня аппетит на пару дней вперёд. Пробовать вино я тоже не решилась. Я, в отличие от Джулиана, не умею превращать отравленное вино в молоко с мёдом.

Чтоб не смотреть на стол, я оглядывалась по сторонам, но восседающие вокруг демоны были не приятнее их пищи. Однако через какое-то время я заметила вполне привлекательное личико, обрамлённое блестящими чёрными кудрями. Поймав мой взгляд, симпатичный демон улыбнулся и, поднявшись из-за соседнего стола, подошёл и сел рядом. На нём был чёрный кожаный костюм в обтяжку и пояс с серебряными бляшками на узких бёдрах.

— Вас не беспокоит мой запах? — уточнила я, ощутив упругую волну сладострастия, исходившую от него.

— Он мне даже нравится, — интимно шепнул он.

— Я думала, это я не разборчива в связях, — хихикнула суккуб, наблюдая за ним.

— Это не то, что ты думаешь, — возразил он, взмахнув длинными ресницами. — Я хочу выяснить один вопрос, если ангел соизволит на него ответить. Что за Ангел Тьмы обитает здесь? Он из наших?

— Да, — кивнула я.

— И как его имя? — улыбнулся юный демон, блеснув белыми клыками.

Я задумалась, не может ли разглашение демонического имени Джулиана как-то навредить ему? Говорят, что знание имени демона даёт власть над ним, и хоть он не совсем демон, и, вернее сказать, совсем не демон, я решила не рисковать.

— Я знаю, что он граф Преисподней.

— Это серьёзно, — сообщил рыжий конь, который, подобно другим, прислушивался к разговору.

— Граф выше барона, — заявил жабоподобный демон. — Может, он возглавит нашу коалицию?

— С какой стати! — возмутился Феникс. — Это была моя идея.

— Ты будешь его генералом, — предложил красный Мордос.

— Ещё чего! Я буду главным, или ничего не будет, — капризно, как ребёнок, заявил Феникс.

— Господин граф может обидеться, если мы проведём переговоры за его спиной, — заметила суккуб, водя пальчиком с наманикюренным когтем по краю кубка, и остриё противно скрипело, царапая бронзу.

— Он точно будет недоволен, — изрёк грустный синий чёртик. — Он будет в гневе. Он будет в ярости.

— Ты знаешь, кто это? — живо повернулся к нему хорошенький инкуб.

— Догадываюсь, но не уверен. Врать не буду.

Инкуб прищурился, а потом повернулся к Фениксу.

— В следующей сходке должен участвовать граф. Или можешь сам захватывать этот мир!

— С каких пор инкубы указывают, что делать барону Преисподней? — вскочил Феникс.

— Твой брат жив, поэтому ты ещё не барон, — булькнул демон-жаба. — А Ирис прав. Если этот мир уже захвачен демоном-графом, то мы окажемся в конфронтации с ним, а не с людьми.

— Графа мне не потянуть, — покачал рогатой головой Мордус.

— Никому из нас не потянуть, — заметил Ирис. — К тому же у графа должна быть своя армия.

— Почему же я не знаю, что он правит этим миром? — ядовито осведомился Феникс.

— Потому что его власть тайна, но повсеместна, — ответил инкуб. — Я с радостью пойду к нему в услужение, и никогда не подниму оружие против него, — Ирис снова нежно взглянул на меня. — Ты знаешь его, лучше, чем Феникс. Можешь организовать встречу?

— Без проблем, — улыбнулась я.

— Так просто? — прищурилась суккуб.

— Ну, да. Только встречусь, так и передам.

— Ты с ним встречаешься? — изумился Ирис. — У вас что, общие дела?

За столом снова стало тихо, и все воззрились на меня. Я и не думала, что наш разговор привлёк такое внимание. Я сдержанно вздохнула и опустила глаза.

— Не только для вас настали тяжёлые времена.

— Это верно, — взгрустнул Ирис, а потом улыбнулся. — Пригласи его на следующую сходку. И если будет скучно, позвони, — он положил на стол обычную визитку из атласной бумаги и вернулся на своё место.

Я посмотрела на неё. Там было написано: «Ирис. Инкуб. Даже то, что ты не можешь себе представить». И длинный номер. Я усмехнулась и сунула карточку в карман. Суккуб подмигнула мне и взяла свой кубок.

Следующую сходку было решено провести через два дня, и на ней должны были присутствовать колдун Ротамон и Ангел Тьмы. Я с тоской смотрела, как демоны вылетали через ворота в клубящуюся за ними бездну Тьмы. Я так и не поняла, как Феникс открыл, а потом закрыл портал. В зале снова стало тихо. Тёмные человечки выползли из темноты и начали убирать со столов, попутно вылизывая тарелки и допивая вино из кубков. Я подумала, что, может, это и было платой за их труды.

— И как ты собираешься вызвать своего приятеля-графа? — подошёл ко мне Феникс.

— Не парься, — проворчала я. — Мне известно, как вызывают демонов.

— Отлично, а я пока позабочусь о том, чтоб здесь появился Ротамон и приструнил весь этот цирк уродов!

— Отличная идея, — кивнула я и вышла из зала.

Я поднялась наверх, в одну из спален, села на подоконник и, глядя на луну, прошептала:

— Ну, где ты шляешься, любимый, именно тогда, когда ты мне так нужен?

В это время Бен Олдридж сидел в своём тронном зале. Ему казалось, что было ещё темнее, чем обычно, наверно потому, что тени обступили его со всех сторон. Они как пиявки присасывались к его голове, нашёптывая свои секреты. Голова гудела, но он терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Наконец, он пошевелился и открыл глаза.

— Ну? — нетерпеливо спросил Эл Багси, стоявший здесь же. — Ты нашёл её?

— Нет, словно она улетела с этой проклятой планеты.

— Может, её всё-таки убил тот рыжий?

— Её нет не только среди живых, но и среди мёртвых, — Бен нахмурился. — Это начинает меня беспокоить.

— Что плохого, если она исчезнет?

Бен мрачно смотрел на него, явно не собираясь объяснять причину своего беспокойства. Эл пожал плечами. Он хотел, как обычно обидеться и уйти, но в этот момент по залу пронёсся пронизывающий ветер, а следом за ним от дверей стремительно промчалась чёрная тень, которая на лету превратилась в человека с огромными чёрными крыльями. В следующее мгновение он навис над Олдриджем, прижав его запястья к подлокотникам кресла закованными в железные перчатки руками. Бен невольно отпрянул от бледного лица и горящих зелёных глаз, в глубине которых полыхали алые сполохи адского огня.

— Где моя жена? — прорычал демон, обдав его леденящим дыханием.

— Я не знаю, — выкрикнул Бен, пытаясь вырваться, но его руки были словно прикованы железными обручами.

Демон прищурился, и в тот же миг Бену показалось, что он летит в чёрную бушующую бездну, голова закружилась, дышать стало трудно. Паника переросла в неизъяснимый ужас, и мгновение растянулось в бесконечное мучительное столетие. Но в следующий момент он очнулся и порывисто вздохнул. Его руки были свободны.

МакЛарен стоял перед ним, скрестив руки, и задумчиво смотрел куда-то мимо него.

— Кто этот Феникс? Что ему было нужно от неё? — наконец резко спросил он, снова взглянув на Олдриджа, и тот усилием воли подавил новый приступ мучительного страха.

— Я не знаю, — повторил он.

МакЛарен взглянул на перепуганного Эла, но тот лишь отрицательно замотал головой, пятясь назад. Демон снова обернулся к Олдриджу.

— Она была здесь, под твоим кровом, — злобно произнёс он. — И ты ничего не сделал, чтоб защитить её.

— Разве это моё дело? — поинтересовался Бен.

Он, наконец, смог пошевелиться. Выпрямившись, он сжал пальцами подлокотники, унимая дрожь в руках. На лице демона появилась презрительная гримаса.

— Удобная позиция. Но не думай, что я с ней соглашусь. Если с моей женой что-то случится, ответишь за это ты. А так же за Азарова, за Джину Джиоло, за мёртвые звездолёты и шесть десятков душ, запертых в этом чёртовом мирке. За всё, что я ещё узнаю, и что сочиню.

Олдридж мрачно смотрел на него, а потом усмехнулся.

— Ты думаешь, что настолько неуязвим, что можешь безнаказанно угрожать мне, Кратегус?

На губах МакЛарена появилась ледяная усмешка.

— Я вижу, ты навёл справки.

— Я знаю твою слабость.

— А у меня есть слабости? — деланно изумился он.

— Они есть у всех, особенно у тех, кто однажды выиграл битву, у которой, на самом деле, нет конца. Я знаю о тебе кое-что. Я вижу твой страх. И я могу на нём сыграть.

— Каким образом? — заинтересовался демон.

— Я могу поднять со дна твоей души чёрные кости и нахлобучить на них череп, — с мстительным наслаждением ответил Бен. — Я могу снова срастить перепончатые крылья и оживить того, кто убит и погребён.

— Значит, он всё-таки убит… — прошептал демон.

— Но он в тебе, — напомнил Бен. — И я могу воскресить его…

— Я снова убью его, — пожал плечами тот.

— Возможно. Но это не так просто. Ты снова окажешься втянут в долгую и изнурительную борьбу. И пользы от тебя на это время не будет никакой.

МакЛарен снова наклонился к Бену, и его глаза полыхнули адским пламенем.

— Если ты это сделаешь, то будешь первым, на кого падёт его гнев. Пока я сдерживаю его, он не опасен, но как только обретёт свободу, будет крушить всё вокруг, и для начала он обрушит этот замок на голову тебе и твоей шайке. А потом возьмётся за остальных, за всех, кто подвернётся ему под руку, и не остановится, пока не утолит свою жажду мести. И только после этого я смогу снова вступить с ним в борьбу. А ты, некромант, будешь бессильно наблюдать за тем, что ты натворил. Ведь ты-то знаешь, что смерти нет. Твой сломленный дух будет метаться над этим несчастным жалким мирком, уворачиваясь от проклятий тех, кто лишится жизни из-за твоей глупости. И ты будешь молить меня исправить твою ошибку. Так что прежде чем угрожать мне, подумай, стоит ли это того, — демон выпрямился и посмотрел на Эла. — Я попытаюсь отыскать её, но если не найду, то вернусь по ваши души. Так что подумайте, где она может быть, и как вернуть её обратно.

Развернувшись, он медленно спустился по ступеням и, распахнув огромные, отливающие шёлком крылья, поднялся в воздух и исчез.

— Он блефует? — спросил Эл дрожащим голосом,

— Не думаю. Он напуган, и хуже всего, что его страх не за себя, а за неё, — Бен сжал пальцами ноющие виски. — Вот бы с кем я не хотел поссориться всерьёз…

— А что в нём такого? Он демон, но тебе уже приходилось сталкиваться с ними здесь.

— Он не просто демон, и дело даже не в том, что он наполовину человек. Он что-то большее, но я не понимаю, что. Я думал, что узнал все его секреты, но это лишь отсвет его пламени. Он за секунды прочёл мои воспоминания о том, что случилось здесь недавно. Может, тревога подстегнула его чувствительность, а мой ужас разрушил блокировку, но я оказался перед ним открыт, как книга. Это счастье, что его интересовало только то, что случилось с его женой.

— Боишься, что он сможет выведать все твои секреты?

— Он чувствует меня, а я его… — задумчиво опустив голову, прошептал Бен. — Мы с ним — родня…

— Что? — изумился Эл.

— Не в прямом смысле! — поморщился Олдридж. — Мы оба повелеваем смертью. Но я почувствовал в нём иную силу, которой он, быть может, не придаёт значения. Он родня мне ещё и потому, что происходит из древнего колдовского рода. И он, может то, чего не могу я.

— О чём ты?

— Он повелевает стихиями, а я всего лишь заклинатель духов. Он в силу своей демонической природы может почти всё, что могу я. Возможно, он не умеет поднимать из могилы мёртвых, но уложить их обратно одним взмахом руки ему не сложно. Наверно он не умеет вызывать души умерших, но, встретив такую душу, он с лёгкостью завяжет с ней болтовню. И он может перемещаться по всей планете, а также в иных измерениях, чего не могу я. К тому же, он может поднять против меня любую из стихий, не дожидаясь воскрешения своего тёмного духа. Наверно подлинная катастрофа ему пока не по плечу, но устроить подтопление, ураган, пожар или падение камня точно на мою голову для него не проблема. Я очень надеюсь, что он не опустится до мелкого пакостничества и не станет размениваться на ерунду, которая может сильно испортить мне жизнь. Кажется, нам на счастье, его интересует другой масштаб…

— Откуда ты всё это знаешь? — нахмурился Эл.

— Я спрашивал о нём, — тихо ответил Бен. — Среди живых не осталось никого, кто знал бы о том, кем является в действительности Джулиан МакЛарен. Он сам не до конца это осознает. Но за гранью жизни я отыскал тех, кто сохранил память о нём. И то, что я узнал, произвело на меня впечатление. Он опасен.

— А можно его как-то исключить из игры?

— Не мы выставляем в ней игроков и нам не дано удалять их с поля.

— А кому дано?

Олдридж вздрогнул и, словно очнувшись от сна, быстро осмотрелся по сторонам.

— Как насчёт обеда?

— Ты опять уходишь от ответа! — обижено заметил Эл.

— Я просто хочу есть! — раздражённо возразил Бен.

Я неприкаянно бродила по замку, который был пуст и почти мёртв. Запустение и следы ушедшей отсюда жизни выглядели удручающе, и я всё более мрачнела. Мне здесь не нравилось, и я не знала, что делать. Я начинала злиться. На пути мне больше не встречались ходячие истуканы в золотых доспехах и алых плащах. Ни один заблудившийся в лабиринте комнат дух не попался мне на пути. И сам Феникс скрылся в неизвестном направлении, видимо, изыскивая возможность связаться со своим зловещим приятелем Ротамоном.

Вызвать Джулиана у меня не было никакой возможности, я пробовала и не раз. Он не слышал меня. Должно быть это маленькое измерение, поглотившее Гнездо Ворона, было запечатано надёжно. По этой же причине я не смогла бы наверно выбраться за его пределы и, уж точно, не смогла бы вернуться обратно. При таком раскладе следовало признать, что через какое-то время я могу оказаться одна против Феникса, Ротамона и шайки недовольных демонов, которые, возможно, приведут с собой других желающих повеселиться на новых территориях. Расклад был не в мою пользу. К тому же меня сильно беспокоил этот загадочный колдун. Несмотря на весьма уничижительную характеристику, которую дал ему Сёрмон, я чувствовала, что он — опасный противник. Я снова и снова вспоминала тёмную фигуру, явившуюся мне недавно в Долине Ворона. Тогда, должно быть, я находилась под действием адреналина, и она не вызвала у меня страха. Я готова была сразиться и победить, но теперь, вызывая в памяти серую плывущую над землёй фигуру с темнотой под капюшоном, белую худую руку с чёрными когтями, я испытывала что-то похожее на глубинный ужас. Что он такое? Как можно справиться с ним? Конечно, алкорцам из луара удалось засадить его в клетку, но смогу ли я одолеть его? Немного подумав, я решила, что смогу, а моя неуверенность вызвана, скорее, аурой страха, которой был окружён колдун. Тогда я не осознала этого, но он отпечатался где-то в памяти и теперь выполз наружу.

В любом случае, встречаться с Ротамоном мне не хотелось, как и со всей этой шайкой демонов. Моя задача была проста: закрыть портал. Вот только как это сделать, я не знала. Время шло, я всё бродила по этажам, комнаты и коридоры слились для меня в один длинный тёмный лабиринт, из которого не было выхода. Когда-то я уже была в таком лабиринте, и не знала как выйти… А потом… «Посмотри вверх», — услышала я как наяву знакомый голос. Джулиан сказал мне это в таком же лабиринте, я тогда послушалась и увидела сквозь каменные плиты сияние звёзд. Здесь звёзд не было, но понятно, что тогда он просто показал мне аллегорию. «Если тебе дают линованную бумагу, пиши поперёк». В юности это было моим любимым афоризмом, подогревая во мне желание мыслить и действовать нестандартно. «Почему нет?» Это был любимый вопрос моего первого мужа, который благодаря этому стал одним из самых выдающихся астрофизиков современности, чьи прикладные разработки полностью обеспечили безопасность Солнечной системы от внешних угроз на столетия вперёд.

Я остановилась. Чего я не вижу? Наверняка есть простой и изысканный выход из ситуации, и он лежит на поверхности. Я просто по какой-то причине его не замечаю. Конечно! Я улыбнулась. Всё просто! Я же уже использовала эту тактику, причём дважды, и весьма успешно! Если не можешь что-то сделать, пусть это делает тот, кто может!

Я развернулась и направилась наверх, туда, где в башне был прикован цепями Ворон. Золотых болванов у дверей не было. Должно быть, Феникс понял, что они не являются преградой для незаконного вторжения, и не стал выставлять этот почётный караул. Он учился на своих ошибках, и это тоже было тревожным знаком.

Войдя, я сразу направилась к Ворону и остановилась перед ним. Он даже не пошевелился, хотя наверняка слышал шаги. Ему было всё равно.

— Как снять с вас эти цепи? — спросила я, наклонившись к нему.

— Я не просил вас о помощи, — он поднял голову и равнодушно взглянул на меня.

— Кто говорил о помощи? — уточнила я. — Вы можете представить, что у меня в этом деле свой интерес?

— В любом случае, я не приму от вас освобождения, — категорично заявил он.

— Вобще-то, вас никто и не спрашивает об этом, — начала раздражаться я. — Как снять цепи? Я спрашиваю по-хорошему последний раз…

— И что потом? — усмехнулся он.

И в следующий момент я прижала ладонь к его лбу. Он издал истошный вопль. Моя кожа задымилась, словно я прижала её к раскалённой плите. Отдёрнув её, я посмотрела на ладонь, она горела, хотя не имела никаких признаков ожога. Ворон низко выл, как кот, которому защемилохвост дверью.

— Как снять цепи? — повторила я, нагнувшись к нему. Он поспешно отвернулся, словно я поднесла к его лицу факел. — Ты хочешь, чтоб я тебя обняла и поцеловала? Я могу…

— Руками! — прорычал он, и его чёрный глаз почти с ненавистью взглянул на меня. — Они сотканы из материи Тьмы и энергия Света, которая течёт в тебе, разрушит их без следа!

Я кивнула и, сделав шаг влево, взялась руками за цепь. Её звенья тоже показались мне раскалёнными, и я сама чуть не взвыла от боли, но металл уже начал плавиться и гнуться в моих пальцах. Он сминался, как пластилин, а потом потёк, как расплавленное масло. И, наконец, оба конца цепи со звоном упали на пол.

В следующий момент что-то ударило меня в спину, швырнув на стену. Я успела выставить вперёд руки, оттолкнулась и обернулась как раз вовремя, чтоб увидеть, как ко мне несётся бледный, как смерть, и пылающий, как факел, Феникс. Он был в ярости, и сжимал в руках огненный меч.

Я раскрыла крылья и взмыла вверх, на лету доставая Экскалибур. Пролетев в другой конец зала, я обернулась. Феникс тоже выпустил крылья, на сей раз, оставаясь в человеческом обличье. Спустя мгновение наши мечи скрестились.

Он был мастером воздушных поединков на мечах, но, судя по всему, всё-таки не обладал таким опытом, как я, потому довольно скоро мне удалось выбить меч из его руки и приставить клинок к его горлу. Он взмахнул крыльями и отлетел назад, вытягивая вперёд руки. Я поняла, что сейчас последует, и опрометчиво ринулась за ним, стремясь помешать его колдовству. То, что ещё недавно не получалось у него в ритуальном зале, сейчас сработало безотказно, и на меня обрушилась огненная стена. Она не сожгла меня, но на какой-то момент ослепила и отбросила назад с такой силой, что я упала, ударившись о стену. Правое крыло пронзила острая боль, но она лишь подстегнула меня. Я вскочила на ноги, и тут увидела, как Ворон, стоя на ногах с яростью рванул на себя вторую, пока целую цепь. Крепление, вмурованное в стену, вылетело из неё и зазвенело по плитам пола. Феникс, уже изготовившийся к новой атаке на меня, обернулся, но его младший брат резко упал на одно колено и с яростью ударил сковывающими его руки браслетами по полу.

Плиты пола вздыбились от этого удара, и каменная волна прокатилась по всему залу, сбивая с ног и Феникса, и меня. Браслеты рассыпались на мелкие осколки, как стеклянные. Феникс с гневным клёкотом взлетел и бросился к Ворону, а тот уже распрямился и оттолкнулся от пола. Он пролетел половину зала, вытянул вперёд руку и выхватил свой посох из сияющего кокона. Бледный кристалл в навершии вспыхнул ослепительным белым светом. Феникс, издав испуганный вопль, развернулся и вылетел в окно. Ворон в три прыжка пересёк зал и выскочил следом, а, спустя минуту за окном появились вспышки рыжего и белого огня.

Я поднялась на ноги и посмотрела на своё ноющее крыло. Оно висело, сломанное почти у основания. Потом оно потихоньку начало подниматься. Я поморщилась, чувствуя, как соединяются сломанные косточки и прирастают обратно. Крыло поднялось в прежнее положение и даже будто слегка побелело ещё больше, словно не желая заканчивать процесс восстановления. Сложив крылья, я подошла к окну и выглянула наружу.

Феникс и Ворон бились в воздухе, превратившись в птиц. Но выглядело это немного иначе, чем в моём сне, потому что Феникс больше защищался. Когти и клюв у него были меньше, крылья изящнее. От каждого удара Ворона, птицы, сработанной куда более грубо и надёжно, в стороны разлетались целые снопы разноцветных пёрышек, которые звёздочками летели вниз, сгорая, не долетев до брусчатой мостовой.

И наконец Ворон вонзил свои мощные когти в грудь Феникса и вместе с ним полетел вниз. Феникс рухнул на брусчатку, распластав меркнущие крылья, а Ворон, так и оставшись сидеть на его груди, с размаху вонзил свой острый, отливающий серебром клюв в сердце брата.

Феникс медленно начал менять очертания, возвращаясь в свой человеческий облик. Он был мёртв, его грудь была пронзена остриём, завершающим нижний конец посоха. Ворон медленно поднялся и, посмотрел вверх. На какой-то момент я встретила его взгляд, после чего он решительно вырвал посох из груди брата и направился куда-то вдоль стены замка. Подумав, я сообразила, что он идёт к входным воротам.

Спустя мгновение замок сотрясся от грохота, перешедшего в нудный гул, словно внизу обрушились перекрытия сразу нескольких этажей. Наконец всё смолкло, и я услышала хлопанье крыльев, а потом в зал вошёл Ворон. Он шёл, не торопясь, опираясь на серебряный посох, в навершии которого ярко горел ледяным пламенем Кристалл Истины. Сам он преобразился, стал выше ростом и тоньше. Его лицо словно заливал лунный свет, а чёрные волосы изысканными волнами падали на сделанный из пышных перьев воротник плаща. Сам плащ переливался, будто был соткан из чёрного шёлка и серебра. Покрытый изысканной вязью нагрудник матово светился в полумраке. Длинная чёлка всё так же закрывала один его глаз, а второй спокойно и слегка надменно смотрел на меня. На его лбу я заметила чёрный след от своей ладони. Мне стало немного стыдно, но я не подала виду.

— Я уничтожил портал во Тьму и создал временный выход, чтоб вы могли покинуть это измерение и вернуться в мир людей, — сообщил он. — Вам следует немедля уйти.

— Как скажете, — не стала спорить я, тем более что теперь моя миссия была выполнена, и я могла уйти со спокойной совестью. Направляясь мимо него к двери, я проворчала: — Поскольку вы не просили меня о помощи, можете не благодарить.

— Мы слишком разные! — как-то немного обиженно воскликнул он.

— Вобще-то, я не собиралась за вас замуж, барон, — съязвила я. — И хоть я прибегла к вашей помощи помимо вашей воли, я вас благодарю. Всего хорошего.

Я снова направилась к двери, но тут передо мной что-то сверкнуло. В какой-то момент мне показалось, что это лезвие кинжала, но это было всего лишь перо, серебряное, красиво переливающееся, висевшее передо мной в воздухе на уровне глаз.

— Мне не чуждо чувство благодарности, Лебедь, и я не хочу оставаться в долгу, — прозвучал за моей спиной голос Ворона. — Возьмите это перо, и если во мне будет нужда, достаньте его и позовите меня.

— Как позвать? — спросила я, поймав перо и разглядывая его.

— Всё равно. Я вас услышу.

— Ладно, — согласилась я и сунула пёрышко в карман.

Спустившись вниз по колодцу винтовой лестницы на крыльях, я уже знакомым путём прошла в нижний зал. На месте портала были обычные ворота с аркой из грубо отёсаных камней, ничем не напоминающие Врата Ада. Я взялась за большое кольцо и открыла массивную дубовую створку ворот.

На улице было всё так же сумрачно и тихо. И прямо передо мной в пространстве темнел ярко-синий круг выхода. За пределами измерения, в которое был упрятан Замок Ворона, снова начиналась длинная ночь. Я взмахнула крыльями и вылетела наружу. Обернувшись на лету, я успела увидеть, как захлопнулся чёрный круг выхода. Замок снова темнел неприступной и теперь уже недостижимой громадой. Облетев его на прощание, я развернулась и полетела к Грозовой горе.

Вернувшись в замок, я сразу направилась к себе, где с удовольствием стянула с себя одежду и погрузилась в тёплую ванну. Я лежала, закрыв глаза, чувствуя, как приятное тепло просачивается в моё тело, расслабляя застывшие в напряжении мышцы. Потом послышались хлопки больших крыльев, и я приоткрыла глаза. Слишком много вокруг меня последнее время развелось крылатых красавцев, но это был Джулиан.

Я с улыбкой смотрела, как его крылья сложились и исчезли за спиной, блестящий нагрудник и наручи ртутными ручейками стекли и растворились, а за ними пропал и глухой чёрный сюртук, оставив после себя белую тонкую рубашку. На бортиках ванны вспыхнули красные свечки, и поплыл аромат роз. Он подошёл, присел рядом на пол и, опустив руку в воду, улыбнулся.

— Разве можно так поступать, злой ангел? — с лёгким упрёком спросил он, встряхнув мокрыми пальцами, отчего с них разлетелись в стороны мерцающие жемчужины, которые, упав в воду, растворились, образовывая мягкие перламутровые круги. — Где ты была? Почему не предупредила меня? Я искал тебя по всему континенту, метался по ближайшим измерениям, переполошил целые полчища пугливых теней и даже поссорился с некромантом.

— Ты виделся с Олдриджем?

— Да, и, честно говоря, он меня напугал, — проворчал Джулиан. — Мне пришлось сделать хорошую мину при плохой игре и поспешно ретироваться.

— Да что ты?

— Он убедил меня, что может устроить мне неприятности. У него ко всем есть ключик. К тебе он тоже уже подобрал?

— Не знаю, может, он по-джентельменски не хочет обижать даму.

— Наивная ты душа… — усмехнулся он.

— Считаешь, что это часть его дьявольского плана?

— Понятия не имею… Но мне больше не хочется к нему приближаться.

— И не приближайся.

— А ты?

— Мне с ним вполне спокойно. И ему, вполне возможно, нужен немногословный и внимательный слушатель.

— О, да… Ты знаешь, на что клюют мужчины.

Я не стала спорить. Он какое-то время задумчиво смотрел на меня, и я послушно и последовательно вспомнила историю моих приключений с тех пор, как мне приснилась схватка Феникса и Ворона.

— Занятно, — прошептал он, наконец. — Значит, здесь есть ещё один демон, но по какой-то причине он не хочет ввязываться в местные игры.

— Я так и не поняла, какой он расы, — заметила я. — Он не похож ни на землянина, ни на алкорца.

— Он демон. Просто демон, который никогда не был человеком. Он такой, каким его создала Тьма, и его внешность отражает его сущность.

— Довольно симпатично.

— Симпатичнее меня?

— Вряд ли, — рассмеялась я. — К тому же он помог мне расстроить планы Феникса.

— И Ротамона, — Джулиан уже серьёзно взглянул на меня. — Этот колдун постоянно попадается мне на пути, и это меня раздражает. Я уже сталкивался с ним несколько раз, и пока нам общими усилиями удаётся расстроить его планы. Но я не знаю, где он нанесёт следующий удар.

— Значит, ты что-то о нём знаешь? — заинтересовалась я. — Расскажешь?

— Конечно. Тем более что теперь и ты начала на него натыкаться.

Поскольку я не умею читать его мысли, он рассказал мне о том, как они с ребятами по пути в Магдебург набрели на сожженную деревню, а потом, как Хоку удалось раскрыть заговор в самом городе. Он дополнил свой рассказ ещё некоторыми эпизодами деятельности колдуна, о которых узнал от своих шпионов.

— Значит, он, во что бы то ни стало, хочет завоевать этот мир, — сделала вывод я.

— И если б не мы и армия луара Синего Грифона, он бы уже многого достиг, — кивнул Джулиан. — Так получается, что «Паладин» привёз его сюда, а это было ошибкой. И значит, «Пилигриму» следует эту ошибку исправить.

— Ты можешь уничтожить его? Ведь он всего лишь колдун.

— Слишком сильный, — задумчиво проговорил он. — Боюсь, что он уже не просто колдун, а некая весьма могущественная сущность. Но, конечно, я могу его уничтожить. Если поймаю. А пока он, несмотря на явные вызовы, не спешит явиться на турнир. И мне не приходится ожидать от него соблюдения рыцарского кодекса чести.

— Рано или поздно ты его достанешь, — улыбнулась я.

— Конечно. Но и Ворон меня заинтересовал. Я теперь припоминаю род Грау, баронов Преисподней, интересных тем, что они сменяли друг друга по мере смены поколений. Но для меня новость, что они владеют магией воздуха и земли.

— Магия земли, это когда он ударил по полу, и камни пошли волной? Это было впечатляюще.

— Настоящая магия, как правило, выглядит впечатляюще в своих внешних проявлениях. А твоя догадка, что огненную магию Фениксу дал Ротамон, правильна. Только поскольку он колдун, то и передать он смог не так много. Метать шары — не большая хитрость.

— Ну, огненная волна была очень мощной. Я даже сломала крыло. Не беспокойся, оно уже срослось.

— Феникс — демон, и получив магию, он начал развивать её. Возможно, через какое-то время он бы превзошёл в этом деле Ротамона и стал бы правителем этого мира.

— Но этого не случилось, и, слава Богу, — проворчала я.

— Слава… — рассеяно кивнул он. — Вот что меня действительно заинтриговало, так это библиотека замка. Она, на мой взгляд, выглядит очень необычной. Но этим я займусь сам на досуге.

— А что мне делать с пером?

— Оставь и используй в сложной ситуации, — пожал плечами он. — Ворон, дав его тебе, взял на себя обязательство выполнить любой твой приказ. Так что при случае, не стесняйся.

— А что делать с визиткой Ириса? Здесь нет телефонов.

— Это не номер телефона. Это нумерологический код. Визитка действует так же, как перо: достань и позови. Но в этом случае, будь осторожна. Такое предложение равносильно искушению, а не обязательству.

— Он жаждет служить тебе, — напомнила я.

— Я приму это к сведению, — кивнул Джулиан. — Ловкий дьяволёнок на подхвате — не такая уж бесполезная штука. Но это тоже потом. Тебе не кажется, что вода остыла? Пора выбираться на сушу.

— Я бы сейчас съела быка, — плотоядно ухмыльнулась я.

Он кивнул и щёлкнул пальцами. В тот же миг в дверь постучали. Слуги принесли ужин.