Позывной "Князь" 4

Глава 20

— У нас все готово? — лениво спросил архимаг, подкидывая на ладони небольшой шарик. — Все ингредиенты? Сосуды, плошки, ложки?

— Все, господин, — прогудели трое стариков, которые того и гляди рассыплются от первого же дуновения ветра.

— И мне не нужно проверять всякие мелочи, как в тот раз, когда котел был не из того материала?

— Мы все подготовили, все по списку, — прокряхтел тот, что стоял в центре.

На нем была темно-серая мантия, с красным узором по краю. Архимаг с любопытством на него посмотрел, но никак не мог вспомнить его имя.

— А помещение? Изолировано?

— Полностью… кхе, — попытался выпятить грудь левый старик, у которого были синие пятна на рукавах.

— Никто ни о чем не узнает. Даже Охрана не узнает, что там будет происходить и к чему все эти приготовления! — важно прозвучал голос третьего.

Его архимаг помнил. Потому что этот маг вечно все всегда знал. И чаще всего не по делу. Мантия этого старика пестрела цветами осени: желтым, бордовым и коричневым.

— И вы все трое абсолютно уверены, что никто не помешает мне? — прищурился архимаг.

— Все сделано по высшему разряду, — в голосе Красного прорезалась обида. — Можете проверить.

— Зачем мне проверять? Я хочу зайти в зал, взмахнуть рукой и не думать о безопасности, о плохих материалах или о том, что кто-то забыл поставить мне горелку!

Брови Соколова сдвинулись, и трое стариков вздрогнули. Их глаза подозрительно забегали.

— Мы еще раз проверим, — пробубнил Синий.

— Уж постарайтесь. Это событие возведет всех магов на новый уровень! — голос архимага прогремел на весь кабинет. — И если какая-нибудь мелочь его остановит, я самолично порежу вас на маленькие кусочки и буду делать это очень медленно. Вон! Вон с глаз моих! Чтобы еще раз все поверили!

Старики необычайно бодро повскакивали с мест и банально дали деру от угроз архимага. Едва дверь с грохотом закрылась, Соколов улыбнулся. Ему нравилось, что его бояться.

Сейчас, когда Степан вернулся в город, можно было перестать о нем волноваться и всецело посвятить себя грядущему заклинанию. Предвкушение захватило разум архимага, приятным дурманом охватило душу, что аж кончики пальцев подрагивали, раз за разом сжимая хрустальный шарик. В нем Соколов видел свое кривое отражение. Улыбнувшись ему, он думал о том, что собирается сделать.

Корни этого заклинания уходили в глубокое прошлое. Но как бы давно это ни произошло, история имеет свойственно повторяться. Однако никому до Соколова еще не удалось собрать все нужные материалы и такое количество силы.

Положа руку на сердце, это все не так-то было и нужно. Скорее это дополнительная гарантия того, что все пройдет, как задумано. То же самое касалось и защиты.

Архимаг совсем не переживал, что кто-то может помешать заклинанию. Стоит его начать формировать, и никто его уже не остановит. Цепная реакция, так сказать.

Больше всего Соколова утомляло ожидание. И чтобы развлечься, он гонял своих подчиненных проверять все ли готово.

Не переставая улыбаться, Николай Степанович глянул на время.

— Ковальдовский! — заорал он.

— Слушаю, господин архимаг, — помощник, как обычно появился в дверях почти мгновенно.

— Ты говорил, у меня важный гость?

— Гостья, господин архимаг. Ждет уже полтора часа.

— Женщина? Как интересно, — Соколов глянул в кривое отражение шарика, который держал в руке. — Как я выгляжу?

— Идеально, как всегда.

— Тогда зови. Как ее зовут хоть?

Вместо Ковальдовского ответил другой голос.

— Николай Степанович, — в кабинет вплыла крупная женщина в глухом темном платье. — Мое имя Августина Юрьевна, и я являюсь Старшей матерью ордена без названия.

Помощник, поймав взгляд Соколова, исчез из его кабинета, так же быстро, как и появился.

— Еще один орден? — бровь архимага выгнулась. — Никогда о нем не слышал.

— Он не для мужчин, и мы стараемся держать наше существование в строжайшем секрете.

Ее голос сквозил пренебрежением и недовольством.

— И что вас привело ко мне? — архимаг начал перекатывать шарик из ладони в ладонь. — Замуж собрались? Вы не в моем вкусе.

— Николай Степанович, вы совершаете ошибку, — проигнорировав его замечание, сказала она. — Не нужно делать то, что вы собираетесь.

— Дамочка, вы чего себе позволяете? Врываетесь в мой дом и указываете, что мне делать. — Соколов искренне издевался над Старшей матерью, глядя, как та гневно сверкает глазами.

— Согласно моим источникам, то, что вы хотите сделать…

— Ковальдовский! — грубо оборвав Августину Юрьевну, крикнул он. — Полог поставь.

— Слушаюсь, господин архимаг, — он на долю секунды появился в дверях и перевернул здоровенные песочные часы.

Через секунду по стенам прошла легкая рябь и тут же распалась, так и не войдя в силу.

— Что за ерунда⁈ Заклинание не работает? Ковальдовский!

— Простите, господин архимаг, возможно, разрядился артефакт.

— Николай Степанович, это бесполезно, — на лице Старшей матери появилась улыбка. — Рядом со мной ни одна способность не работает.

— Антимаг? — Соколов удивленно на нее посмотрел. — Ну как же, точно. Женщина и антимаг. Логично.

Он шевельнул бровями, и Ковальдовский снова исчез из кабинета, плотно прикрыв двери.

— Так что вы хотели? — в голосе архимага не осталось веселья.

— То, что вы затеяли, — терпеливо повторила Августина Юрьевна, — ни к чему хорошему не приведет. Вы нарушите баланс сил в мире. Он вам этого не простит.

— Но оно же сработает? Да? — Соколов широко улыбнулся.

— Вполне возможно. Раз один раз его смогли сотворить… — ее прервала поднятая вверх ладонь.

— Ни слова больше. Вы хотите сохранить этот мир. Для себя и ваших очаровательных, как я надеюсь, девочек.

— Это же…

— Тихо! — грохнул архимаг и подошел к Старшей матери вплотную, почти соприкоснувшись грудью с ее объемным бюстом. — Никто и никогда не помешает мне сделать это. Ни вы, ни император, ни все силы мира.

— И будете самым сильным магом на груде костей! — выпалила она на одном дыхании.

— И что вы сделаете? Задавите меня своим… ммм… авторитетом? — архимаг бесцеремонно прошелся взглядом по ее фигуре.

— Я взываю к вашему разуму!

— Я все решил.

— Но это же может уничтожить весь мир!

— Тшш… — архимаг нежно приложил к ее губам палец, отчего Старшая мать оторопела.

Еще никто вот так с ней себя не вел!

— Если я от вас еще хоть одно слово услышу про справедливость, доброту и спасение всех, то я самолично вас прикончу, — он широко улыбнулся. — Вас не берет магия? А как же обычный кинжал в сердце?

В тот же момент острое лезвие пробило жесткий корсет Августины Юрьевны, прошел между ребрами и застрял рукоятью в толстой ткани платья.

Старшая мать охнула, побледнела и захлопала глазами. Ее пальцы лихорадочно цеплялись за плечи архимага. Августина Юрьевна до последнего не верила, что он так с ней поступил.

— Но, Николай… Степанович, — шептала она побелевшими губами. — Весь мир…

— Ш-ш-ш… — прошептал архимаг, резко выдернув нож. — Спи крепко. О твоих девочках я позабочусь. Очень тщательно.

Грузное тело осело на пол, Старшая мать еще дышала, но это длилось лишь считаные секунды.

Соколов неторопливо вытер кровь с лезвия краем накидки Августины Юрьевны. Она еще надсадно дышала, но он не обращал на нее внимание.

Дрожащей рукой она обхватила кулон и из последних сил дернула его. Цепочка бесшумно лопнула.

Через короткий миг из горла Августины Юрьевны вырвался надсадный хрип, и жизнь покинула ее.

А архимаг тем временем вытащил из кармана шарик и сжал его в руке. Тот ответил ему ровным голубым сиянием.

— Был антимаг, а теперь нет антимага.

Через десять минут ничто в кабинете не говорило о том, что у Соколова кто-то был.

Улыбнувшись в очередной раз, архимаг забрался в свое кресло и продолжил думать о заклинании. Теперь уж точно никто ему не помешает.

Услышав слова Вероники, я был шокирован.

— С чего вы решили, что кто-то хочет украсть мою силу? — переспросил я, озадаченно переведя взгляд на Лерчика.

— А что, — сказал он, — весьма логично.

— Вас постоянно проверяли на силу. И вы неизменно подтверждали, что магии у вас очень много, — кивнув Субботину, сказала Рокотова. — Вы же сами сказали, что чувствуете, что вас ведут. Я и предположила, что…

— … На закланье, — мрачно вставил Лерчик.

Я забрал кружку у Вероники и жадно допил отвар. То, что мне сказали, совершенно не укладывалось в голове.

— То есть, когда я впервые пришел к Глассу, и он узнал, что я маг, тогда все и решилось?

— Не забывай, что барона устранили, — напомнил Лерчик. — Значит, ты понадобился кому-то, кто выше него. Теперь хорошо подумай, кому это могло быть нужно?

Он внимательно посмотрел на меня, и в моей голове вспыхнула только одна фамилия:

— Лазарев, — угрюмо ответил я. — Но не все сходится. Он не мог одновременно проверять, убивать, да еще и постоянно быть во дворце.

— Ты этого не знаешь, дорогой друг. У него обширные связи. Один бегал по городу, распространяя слухи, другой угрожал хозяину таверны. Почему нет?

— Но зачем ему? — пробормотал я. — Зачем ему моя сила? Я еще понимаю архимагу! Он уже маг, и вполне может хотеть завоевать мир. А Лазарев?

— А почему ты решил, что он не маг? — вдруг спросил Лерчик. — Или не хочет им быть?

— Нет. Не складывается у меня картинка, — я сел на диван. — Гласс, моя должность, конфликт — это еще как-то похоже на плетение интриг. Но заклинание? У советника в руках власть почти равная императорской. С ним советуются, спрашивают разрешения, он правая рука Романовского. Зачем ему моя сила?

— Мужчины, жадные до власти, — напомнила мне Рокотова. — Лазарев, проверяя вас, хотел получить послушного исполнителя. Но вы, как я понимаю, постоянно умудряетесь обходить ловушки и, больше того, проявляете интерес к сути происходящего. Проще лишить вас силы и стать равным святым наместникам.

— Я не верю в то, что архимаг пропустил это, — покачал я головой. — Тем более про нападение на императора я узнал в городе магов. Их не устраивает политика Романовского?

— Ненавижу политику, — Лерчик рубанул ладонью воздух. — Больше власти, жажда силы. Ходили бы лучше в кабаки да женщин лапали, — он извиняюще скосился на Рокотову, но та отмахнулась. — Банальное стечение обстоятельств!

Мы с Вероникой непонимающе посмотрели на него.

— Сама подумайте, — вещал Лерчик. — Нападение на Романовского задумали маги, чтобы показать людям их место. А Лазарев в ответ решил повторить жуткое заклинание, чтобы стать могущественным магом. Логично же!

— Кто с чем связан, покажет бал у императора, — закончила Рокотова. — Как я понимаю, представителям магов будете выступать вы, Владимир Иванович?

— Да, от имени магов, живущих в нашем городе.

Она подошла ко мне и хотела еще что-то сказать, как вдруг схватилась за грудь и начала медленно оседать на пол.

Мы с Лерчиком одновременно подскочили к ней, подняли и перенесли на диван.

— Вероника, что случилось? — обеспокоенно спросил я.

— Старшая мать… — прохрипела Рокотова. — Она умерла.

Она с трудом дышала, но я не знал, как ей помочь.

— Между вами была магическая связь? — спросил Лерчик. — Я слышал о таком, но ни разу не видел.

Рокотова прикрыла глаза в знак согласия. Ее лицо было бледным, а руки холодными. Я хотел развязать ее корсет, но она мотнула головой, прошептав, что все в порядке.

Через минуту она уже спустила ноги с дивана и тревожно посмотрела на меня.

— Мне нужно ехать к девочкам.

— Я поеду с вами, — коротко сказал я.

— Я тоже хочу к девочкам, — улыбнулся Лерчик, но под моим взглядом скис. — Но подожду новостей здесь.

Вероника, хрипло дыша, попыталась подняться.

— Нельзя терять ни минуты, — выдохнула она.

— А вы хотите попасть туда же, откуда мы вас забирали? — спросил я, и она кивнула. — Я могу туда попасть через пять минут, но только один. К сожалению, с вами моя магия не работает.

— Не стоит тратить силу, лучше давайте доберемся обычным способом.

— Лерчик, карету, быстро! — я подхватил Рокотову на руки.

Он рванул с места, а я следом за ним. Мы пересекли замок в считаные мгновения, Субботин только и успевал открывать двери.

К счастью, транспорт мы нашли сразу же. Пообещав вознице золотые горы, Лерчик вскочил на козлы и дернул поводья. Я едва успел закрыть дверцу.

До усадьбы мы домчали за двадцать пять минут. Время тянулось просто невыносимо долго. Рокотова все еще плохо себя чувствовала и лежала на мягком диванчике, положив мне голову на колени.

Лишь только, когда мы почти приехали, Вероника открыла глаза и тихо сказала:

— Она же поехала в город магов. Кто ее мог убить?

— Мы во всем разберемся, не переживай, — сказал я и поморщился.

Шпилька из ее прически уже несколько минут больно жалила меня в бедро.

Наконец, карета остановилась, и я снова подхватил Рокотову на руки. В саду, между кустами роз мы нашли первую девушку. Оставив Лерчика с ней, я поспешил дальше.

Сама усадьба встретила нас стонами и болезненными вскриками. Смерть главы ордена застал девушек внезапно. Пришлось оставить Рокотову в первом попавшемся кресле и вместе с прибежавшим Лерчиком, осмотреть все здание, гася открытый огонь и спасая тех, кто едва не утонул, принимая ванну.

Когда мы закончили, Рокотова уже поднялась на ноги и, держась за стенку, шла по коридору.

— Куда ты собралась? — спросил я ее и хотел было взять на руки, но она отмахнулась.

— В кабинет к Августине, — прошептала она. — Туда.

Поддерживая ее с двух сторон, мы дошли до резной двери, у которой лежала еще одна девушка.

— Леонида? — Рокотова опустилась на колени. — Ты как?

Но та не ответила, а лишь застонала. Ее крепкая рука с трудом нашарила пальцы Вероники.

— Все будет хорошо, Лёнь. Я все сделаю.

Леонида кивнула и скрючилась от очередного приступа боли.

— Валерий, останьтесь с ней, — сказала Вероника и посмотрела на меня. — Пойдемте, вы мне нужны.

Мы зашли в кабинет Старшей матери: массивный стол, книжные полки, горы бумаг. Ничего интересного, обычная рабочая обстановка.

Рокотова села в глубокое кресло и начала проверять все ящики. Ее лицо все еще было бледным, а дыхание прерывистым.

— Что ты ищешь? — спросил я. — Помочь?

— Она забрала все сферы. Собиралась, как на войну, — пробормотала Вероника. — Да, ищу. Августина Юрьевна всегда говорила, что есть артефакт, который позволяет ей быть главой ордена. Я думала, что это просто символ, но сегодня поняла, что нет.

— Но ведь рядом с вами магия не работает.

— Там другой принцип. Нужна капля крови, чтобы он заработал.

— Зачем он тебе?

— Орден остался без хранительницы, — Вероника нахмурилась.

— И ты хочешь теперь его возглавить? — недоверчиво спросил я.

— Я пока не знаю. Пойму, как только увижу, — она продолжила обыскивать стол.

Я прошелся взглядом по кабинету, отмечая множество, как мне казалось, безделушек. Бюст какой-то женщины, шкатулки, камни, фигурки животных. Они все были покрыты пылью. Кроме одной вещи.

— Кажется, это она, — я указал на овальный гладкий шарик из светлого материала. — К ней давно не прикасались.

— Давайте ее сюда, — напряженно сказала она. — Нож есть?

Я передал ей артефакт, но она не взяла его в руки. Затем вытащил кинжал и положил его рядом.

Вероника долго смотрела на лежащие перед ней предметы. Даже замерла и почти не дышала.

Стараясь не мешать принимать важное решение, я сел в кресло напротив и терпеливо ждал.

— Нет, я не могу, — выдохнула она и откинулась на спинку трона Августины, в котором Рокотова выглядела совсем хрупкой.

— И что же теперь делать? — спросил я, покосившись на дверь, за которой раздался очередной стон Леониды.

— Я не знаю! — всхлипнула Вероника. — Это же люди! Целый орден! У меня не получится.

— С чего ты это решила? — удивился я.

— Я же никогда таким не занималась, — она опустила голову. — Может, вы?

— Что⁈

— Владимир Иванович, — с надеждой сказала она, — капля крови и орден будет ваш.

— Но вы же не имеете дел с мужчинами, — вспомнил я слова Старшей матери.

— И к чему это привело? — скривилась она. — Пора уже менять устаревшие правила.

— Не уверен, что остальные разделяют твое мнение, — я даже не заметил, как перешел с ней на «ты». — Сколько уже лет бразды правления держат женщины? И тут появляюсь я? Нет, Вероника. Это не моя ноша.

После моих слов она побледнела еще больше.

Я аккуратно взял кинжал, шарик и ледяную руку Рокотовой. Я понимал, что ей страшно, но она единственная, кто еще держалась на ногах и подумала о безопасности остальных.

— Ты сможешь, а я тебе помогу, — тихо сказал я, осторожно полоснув ее по ладони. — У меня большой опыт в управлении людьми. Ты справишься. Ты сильная.

Мой голос и движения заворожили Рокотову, и та, не отрываясь, смотрела, как набухает алая капля на ее коже.

— Я не смогу! — вдруг крикнула она и выхватила кинжал из моих рук, неаккуратно порезав мне пальцы. — Вы! Давайте вы!

— Нет, Вероника. Соберись, — жестко сказал я. — Выдохни. Сейчас от тебя зависит их судьба. Ты не жаждешь власти, ты не хочешь богатства. Ты лучший кандидат. Возьми и сделай.

Она ошарашенно посмотрела на меня и медленно протянула окровавленные пальцы к артефакту. Едва она его обхватила, тот коротко вспыхнул.

А вслед за этим Рокотова безумно закричала, и из ее глаз и рта хлынул яркий поток света. Он заполнил весь кабинет Старшей матери и ослепил меня.