Позывной "Князь" 4

Глава 24

Во внутреннем дворе резиденции архимага на первый взгляд было пусто и очень тихо. Едва только мы появились, сразу ощутили густые потоки силы, щедро разлитой вокруг. От нее даже дышать было тяжело. Воздух настолько густой, что его можно было ложкой черпать.

Первую минуту мы чуть не задохнулись, жадно открывая рты, чтобы хоть как-то наполнить легкие живительным кислородом. Левкову пришлось сложнее всего, он чуть не упал на колени, если бы Андрей с Григорий вовремя его не подхватили.

Потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя. Я оглядел своих бойцов: огневики, воздушник, земляной, а также маги жизни и смерти. Все вместе мы способны перевернуть мир вверх тормашками и изменить ход истории.

— Найди вход, — сказал я Голубеву, и тот с готовностью кивнул.

В тот же момент земля под ногами вздрогнула, и до ушей долетел лёгкий гул.

Заклинание архимага! Он уже начал! Хватит ли наших сил, чтобы остановить его? На мгновение я подумал, что зря взял с собой команду, ведь они могут пострадать, но тут же отбросил эту мысль: мне помощь сейчас не помешает.

— Нашел, но есть проблема, — привлек мое внимание Голубев.

Рядом с ним стоял Левков, который показывал мне семь пальцев. Архимаг озаботился охраной?

— Вперед, — скомандовал я. — Не убивать, просто выводим из строя.

Маги кивнули, и мы тихо прошли к стеклянным дверям оранжереи. Там, как и говорил Голубев, раньше, расположен вход в подземелье.

Первых охранников, засевших возле дверей, оглушил Артем, щелкнув их по затылкам воздушной атакой.

— Чисто, — одними губами сказал Левков.

Мы вошли в когда-то прекрасную оранжерею. Меня неприятно поразило состояние деревьев: их безжалостно сломали, чтобы удобнее было подойти к нужному месту. А тот куст, под которым скрывалась дверь, и вовсе был выдернут и валялся в стороне.

Святослав неодобрительно цокнул языком, увидев такое отношение к редким сортам растений. Но это не остановило его, когда он сорвал несколько ягод и кинул их в карман.

«Для своего сада» — подумал я и мысленно улыбнулся.

Да, все правильно, где он еще найдет эти семена?

Охрана внутри оранжереи нас не сразу обнаружила, потому что они сидели по кустам, изо всех сил стараясь не зевать. И как раз с этим помог Левков, который набросил на них заклинание сна.

Правда, на одного оно не подействовало, и я его заморозил, а Артем воздушным ударом сначала вырубил, а потом и связал его. Остальными занялись огневики. Через пару минут я почти с умилением смотрел, как пленники аккуратно лежат под кустом и похрапывают в разнобой.

Нет всё-таки с такой командой магов, мы горы можем свернуть, а не просто проникнуть в тайное логово злодея.

На этом препятствия не кончились. Те семь магов были лишь внешним периметром охраны.

И когда мы спустились по крепкой лесенке, нас встретили еще трое.

Развернуться в тесном коридоре было сложно, а раз меня они увидели первым, то я бросил на них заморозку.

— Андрей, — позвал я Голубева, — далеко нам идти?

Он задумчиво просунул руку между досками, которыми была закрыта стена.

— Вперед еще метров сорок, дальше поворот направо, а потом слой искусственного камня. Скорее всего, основной зал, но охватить все пространство у меня не хватит сил.

— Как думаешь, подземный зал под резиденцией? — я пытался сообразить, в какой стороне основное здание.

— Нет, уходит в сторону. Дом себе архимаг слишком большой отгрохал, не уверен, что потолок такой вес выдержит. Да и я вижу, что он уходит за территорию резиденции.

— Левков, Голубев, идете чуть впереди, — кивнув, скомандовал я. — Остальные прикрывают.

— Надо было добить охрану, — проворчал Григорий.

— Откуда в тебе такая кровожадность? — удивился я. — Они же исполнители. Архимаг приказал, они делают.

— Я понимаю, но они могут очнуться и напасть со спины.

— Для этого вы нас всех и прикрываете, — терпеливо сказал я. — Все, пошли. А то у меня сейчас кишки свернуться от количества силы в воздухе.

И мы двинулись дальше. Я боялся, что архимаг оставит для нас по дороге сюрпризы в виде отравленных дротиков, вылетающих из секретных панелей. Но даже отсутствие этого не гарантировало мне и моим людям безопасность.

Коридор не единожды потряхивало, осыпая нас комьями земли. Однако стены выглядели надежными, и мы шли дальше, едва различая путь в свете огоньков в руках Уколовых.

Когда добрались до следующих дверей из литого куска металла, остановились. Я без особой надежды потянул ручку. Конечно же, заперто.

Пришлось огневикам расплавлять замок и петли. А потом мы вместе взялись за дверь и переставили ее к стене.

Из проема пахнуло приторно-сладким воздухом, и у меня аж перехватило дыхание. В дело сразу же вступил Артем. Сильный порыв ветра выдул дурной запах из коридора.

Тряхнув головами, мы пошли дальше.

Искусственный камень светился ровным голубым светом. Видимо, напитался магией. Андрей постоянно касался его, пытаясь разгадать тайну его состава, но неизменно разочарованно вздыхал.

— Каменный склеп какой-то, — тихо сказал Григорий.

— Я никого впереди не чувствую, но здесь столько силы, что я и вас-то с трудом ощущаю, — проворчал Левков.

— Держимся рядом, — я остановил разговоры взмахом руки.

Напряжение нарастало вместе с потоками магии, которые слабо мерцали серебристыми искрами. Идти было тяжело, будто мы двигались сквозь толщу воды.

Я пытался создать хоть какую-то защиту, но заклинание быстро рассыпалось, под давлением чужой силы. У остальных тоже не слишком получалось: огонь Сергея гас каждые пять-шесть шагов, они с братом стали по очереди обновлять свои фонарики, чтобы хотя бы было видно, куда мы двигаемся.

Мы прошли еще глубже, где-то почти на сто метров, прежде чем остановились перед широким проемом, затянутым тонкой пленкой.

— Если это заклинание полога, то я боюсь представить, что сейчас происходит за ним, — ошарашенно прошептал Левков.

Мне и самому на долю мгновения стало страшно. Сердце стучало в такт бушующей силе, а в голове билась только одна мысль: «Беги!»

Но я не стал к ней прислушиваться.

— Посохи в руки, — скомандовал я. — Держитесь позади меня. Мы не знаем, что это за заклинание и что за сила. Постарайтесь остаться в живых, хорошо?

Пожав друг другу руки и напряженно улыбнувшись, я подошел вплотную к пленке. И хотел было пробить ее, но вдруг осознал, что не хочу подвергать своих людей опасности. И бросил на них остановку времени в три слоя защиты.

Убедившись, что они в безопасности, повернулся к пленке и стукнул по ней посохом. Я думал, что деревянный конец отскочит от полога, но полог с громким звоном лопнул.

Недолго думая, я шагнул внутрь.

Вихри силы набросились на меня, едва не сбив с ног. Хоть как-то отгородившись от них заклинанием, я огляделся. Передо мной предстал огромный зал, размером с футбольное поле, и он был круглым! Словно я попал в сферу.

Идеально ровная поверхность стен светилась, и, казалось, мелко вибрировала. А в середине этого, напротив меня, на небольшом мостике, практически висящим в воздухе, стоял заваленный чем-то непонятным стол. Чуть в стороне, на высоком троне сидел сам архимаг.

Он меня не видел, полностью погруженный в медитацию.

Но едва я сделал шаг к нему, он открыл глаза и глянул на меня.

— Поздно, — сказал он. — Заклинание уже не остановить.

Его голос звучал устало, лицо осунулось, сильно побледнело, и выглядел Соколов сейчас лет на семьдесят.

Магия его не пощадила.

— Остановись! — крикнул я.

— Я же сказал, что заклинание не остановить, что ты от меня хочешь? — архимаг не повернул голову, он вообще не двигался.

— Ты же всех убьешь.

— И что?

— Зачем тебе быть самым сильным на груде костей? — вспомнил я вопрос Старшей матери.

— Я стану единственным магом в этом мире, — не дернув бровью, ответил Соколов. — Смогу завоевать каждую империю, смогу укрощать стихии, смогу проникнуть в другие слои реальности.

— Зачем? — снова спросил я.

— Хочу, — ответил архимаг бесцветным голосом.

— А как же твой сын?

— Мне будет под силу вернуть его к жизни, ты же это смог.

Со стола поднялась миска и перевернулась. Из нее во все стороны полетел черный порошок.

Не успел я прикрыть лицо, как он вспыхнул, растворившись в вихрях силы. Сфера в ответ дрогнула и загудела сильнее.

— Ты это не остановишь, — сказал архимаг. — Слишком поздно.

— Никогда не бывает поздно для мага времени.

— Не смей использовать здесь силу! — впервые на лице Соколова проявились эмоции. — Или ты хочешь стать причиной смерти твоих магов?

Голова архимага с трудом повернулась в сторону проема, где виднелись силуэты моей команды. Я зло сжал кулаки.

— Магию применять нельзя? — я перехватил посох поудобнее. — Тогда я воспользуюсь старой доброй физической силой.

В один прыжок я оказался возле стола и резким выпадом сшиб с него какой-то кувшин. Правда, это простое действие высосало из меня все соки. Едва не покачнувшись, я упер конец посоха в мостик и смог устоять.

— Не смей! — голос архимага звучал глухо.

Это заклинание выкачивала из него все, не давая Соколову шевелиться.

— Идиот! — он тяжело дышал, бросая на меня гневные взгляды. — Я же сказал, что поздно! Ты можешь разбить все, но магия все будет делать как положено.

И действительно, из опрокинутого кувшина выплеснулась мутная жижа, которая не исчезла, а собралась в небольшой шарик и зависла в воздухе.

А в это время поднялась со стола бутылка.

Я в мельчайших подробностях видел, как растворяется темное стекло, как содержимое распадается на фрагменты и уносится очередным потоком силы.

— Не остановить.

В голосе архимага не было эмоций. Они все были во мне. Бушевали, бились в виски пронзительными вспышками боли, огнем бежали по венам, застревали в легких и кололи сердце.

Неужели, это все и мир очень скоро окончательно рухнет?

— А как же осколки? — вдруг спросил я.

— Осколки? Того самого первого заклинания? Они должны сейчас собраться в единое целое. В этом смысл.

— Но в тебе же тоже он есть.

— Поэтому я здесь, — он на миг прикрыл глаза. — Я начал это заклинание, и я стану его завершением.

— Но и я тут, — губы сами собой растянулись в улыбке.

Я сделал шаг к его трону, тяжело опираясь на посох. Магические вихри хлестали меня со всех сторон, но я упорно приближался к архимагу.

— Уйди, пока жив.

— А меня не остановить.

Какой-то дикий азарт и безумие захлестнули меня. Если Соколов прав, и я уже ничего сделать не могу, то и терять мне нечего.

Между нами оставалось всего полтора метра, когда со стола поднялся мешочек. Ткань исчезла в долю мгновения, и нас с архимагом осыпало золотистым песком.

Все это произошло настолько быстро, что я не успел даже прикрыть лицо.

Сфера снова загудела. Я поднял глаза и вдруг понял, что стенки этого помещения очень интересно блестят.

— Это и есть око! — выдохнул я.

— Да, мы внутри здоровенного око, — устало ответил архимаг. — Произведение искусства. Вершина мастерства магов.

— Жадный эгоист.

— Завидуешь?

— Осуждаю.

— Да брось, кто не мечтал о силе? Вспомни, как ты впервые ощутил этот вкус магии.

— Безумец.

— И что с того? Я смогу переделать мир, и маги снова начнут рождаться.

— А как же баланс?

— Чушь. Я его изменю.

— Ты реально свихнулся.

Сила заклинания давила на грудь, и мой голос опустился до свистящего шепота.

«Плохо! Очень плохо!» — ругался я.

На моих глазах рушился мир, а я так и не мог придумать, как это остановить.

— В мир придет истинная тьма. Земля и небо меняются местами. Солнце станет луной. И появится могущественный маг, который должен будет выбрать, — по памяти процитировал я.

— Да, это и произойдет, — слабо кивнул архимаг и едва заметно улыбнулся. — Осталось совсем немного времени и все закончится. Ты станешь свидетелем моего величия.

Я с ним не согласился и сделал еще шаг, почти поравнявшись с троном.

— Нет, — просто сказал я. — Если тебе плевать на всех остальных, то мне нет.

Позади меня поднялась очередная плошка, из нее посыпались зеленые листья. Они закружили над моей головой, почернели и осыпались мелкой пылью. Ее подхватил магический ветер и унес к самому потолку, где она впиталась в стенки сферы.

— Глупец, — пробормотал архимаг. — Наивный глупец. Ты уничтожишь все.

— Первым делом я уничтожу тебя, — рыкнул я и направил на него посох.

Сила завибрировала вокруг меня, отзываясь в каждой клеточке тела. В голову пришла сумасшедшая идея: если вокруг меня одно большое око, то почему бы им не воспользоваться?

Соколова я ударил коротко, без замаха. Разлитая магия вокруг замедлила движение посоха, но все равно силы хватило, чтобы вырубить архимага. Он даже не успел крикнуть, как его голова свесилась на грудь.

Я замер, ожидая реакции заклинания, на мое вмешательство. Но все продолжало идти своим чередом.

Может быть, архимаг и не был в нем главным? Или просто еще не время?

Как я уже понял, разбивать посуду бессмысленно, поэтому мне оставалось только одно: постараться оттянуть силу на себя. Я был готов пожертвовать собой, чтобы спасти остальных.

Для этого я безжалостно сдернул архимага с трона и сам сел на него. Здесь самое место для погружения в медитацию.

Однако расслабиться в такой момент, когда вокруг бушует древняя магия, было очень сложно. Пришлось все делать по наитию.

Я прикрыл глаза и постарался увидеть потоки силы внутренним взором. Они вспыхнули сразу же, едва не ослепив своим сиянием.

Проследив за ними, я понял, что сердцевина заклинания находится ровно под мостиком и троном, на котором я сидел.

Как только я прикоснулся к своей силе, меня вжало в мягкую обивку, на мои плечи опустилась бетонная плита, а воздух выбило из легких.

Сцепив зубы, я продолжал взывать к золотой сфере внутри себя, стараясь направить все, что имел, в стеклянные стены помещения.

Давление заклинания было поистине чудовищным, а ведь архимаг еще и умудрялся говорить со мной!

Перекачка силы не мешала мне наблюдать за происходящим над столом. На нем оставалось все меньше и меньше кувшинов и мисок. Значит, скоро все закончится.

И только от меня зависит, как именно.

Действуя на пределе возможностей, я до белых костяшек сжимал подлокотники. Каждое действие, каждая мысль давались мне с невероятным трудом.

Ветер усилился, волосы и края мантии стояли дыбом, но я не останавливался. Меня держала мысль о магах, стоящих в проеме у входа.

Я скосил глаза на них и вдруг увидел, что мое заклинание перестало действовать. Шесть человек рванули ко мне, накладывая щиты одним за другим. Давление уменьшилось, но давить на плечи не перестало.

Их магия смешалась с моей, усилила ее, и мне даже удалось увидеть все цвета: воздух, земля, огонь, жизнь, смерть и время.

Со стола поднялся последний предмет — резная шкатулка. Должно быть, в ней кусок хрусталя, как и у того мага, что придумал это заклинание.

Стены сверкали от обилия магии, ветер свистел в ушах, а во рту появился вкус крови.

«Пора!» — подумал я.

Я потянулся к сердцевине и на выдохе забрал всю силу. Она взметнулась вокруг меня ослепительными росчерками, воздух затрещал от разрядов, а меня всего перетряхнуло.

Моим ребятам было не легче. Отдав всю свою магию, они оседали на пол. Именно это и стало той самой каплей в чаше моего терпения.

Невероятная мощь бурлила во мне, но стоило мне начать останавливать время, молнии тут же устремились ко мне со всех сторон.

Сокрушительный удар древнего заклинания обрушился на меня, но не уменьшил моего желания остановить все это. Я упорно продолжал взывать к магии времени.

«Это не конец» — мелькнуло у меня в голове.

Прокусив губу, я старался удержать себя в сознании.

Перед глазами на миг вспыхнула сверхновая звезда, и все вдруг застыло.

Сработало мое заклинание? Или Соколова?

Шепот я услышал не сразу. Он шел отовсюду разом прямиком мне в голову.

— Готов ли ты сделать выбор? — спрашивал он меня. — Ты или весь мир?

— Мир! — выкрикнул я, не раздумывая ни секунды.

— Выбор сделан!

Едва шепот затих, меня скрутила невероятная боль. Тело выгнулось дугой, и я едва не упал с трона. Удержали пальцы, которые так и не отпустили подлокотники.

По подбородку и шее потекло что-то теплое. Кровь?

Несмотря на муки, я, не отрываясь, смотрел на магов, лежащих у моих ног. Живы ли они?

И тут же понял — живы.

В тот же момент боль отступила, в голове появилась кристальная ясность, и на меня вдруг снизошло озарение.

Никто не умер. Заклинание сработало правильно.

С трудом оторвав руку от подлокотника, я обратил внимание на то, что моя кожа светится. Мощь всей магии мира, которая мне и не нужна была, сияла, ослепляя.

Сейчас я мог сделать все что угодно: вернуть магию всем, создать источники, вернуть время назад до первой катастрофы. Даже вернуться на свою космическую базу!

Но я не стал этого делать.

Поднявшись, я прикоснулся к каждому из своих магов и восстановил их резерв. Вскоре они стали подниматься на ноги, ошалело глядя на меня и лежащего архимага.

— Как вы? — шепотом спросил я, но мой голос усилился тысячекратно и грохнул набатом.

Маги от неожиданности присели и прикрыли уши.

Думаю, мне лучше пока помолчать. Поэтому я качнул головой в сторону выхода, и все меня поняли.

Остался лишь вопрос с архимагом. Я задумчиво посмотрел на него и опустился рядом с ним, подняв его голову за волосы.

«Ты хотел силы?» — мысленно спросил я его.

В ответ я ощутил волну дикого страха.

«Больше у тебя не будет ее.»

Мои пальцы коснулись его спины и прошли сквозь мантию и кожу архимага, достав почти до самого сердца. Именно там, где я всегда видел свой резерв, находился осколок. Один из тех, которые разнеслись между мирами и призвали души, наделив их силой.

Подцепив его край, я вытащил его из архимага, навсегда лишив того способностей. При этом тело Соколова остались целы, на мне не было ни единой капли его крови.

«Так вот как ты выглядишь, кусочек истинной тьмы» — подумал я, глядя, как он исчезает на моей ладони, впитываясь в кожу.

Тьма — это и есть магия. Я только сейчас понял. Суть заклинания была не в сборе осколков, а в умении ими управлять. Маг древности пожертвовал собой, чтобы разные люди могли обладать силой.

Эта истина не вскружила мне голову. Нет, наоборот, я ощутил невероятную ответственность за каждого одаренного.

Бросив хрипящего архимага на мостике, я поднялся и пошел вслед за остальными.