Позывной "Князь" 4

Глава 23

Как назло, передо мной встала дама в очень пышном платье, которое мешало мне пройти ближе к императору. Борьба с горой кружев и жестких юбок отняла у меня ценные мгновения.

И когда я шагнул к Романовскому и Гаврилову, незнакомец уже достал короткий жезл с навершием из небольшого прозрачного камня.

— За магов! — закричал человек в мантии и направил заклинание в императора.

Выставить защиту я успел, но она толком не помогла. Яркая вспышка прошлась по залу и смяла щит в доли секунды, а Романовского вместе с водником отшвырнуло на край подиума под ноги гостям.

Я видел все это, как в замедленной съемке старых видео, отдельными кадрами: супруга императора вскочила, прижав к себе детей. На подиум влетела охрана. На одежде Романовского и Гаврилова проступают алые пятна.

А неизвестный маг заносил жезл для новой атаки.

Время само собой растягивалось, чтобы дать мне возможность действовать.

В ушах звенели крики многочисленных дам и резкие команды начальника стражи. На грудь давила чужая сила — моя команда вытащила свои посохи, готовые в любой момент поджечь и одновременно развеять врага.

Но я быстрее всех оборвал смех незнакомца. В этот раз остановка времени сработала как надо. Я подлетел к императору, который уже кашлял кровью. Его мундир был в подпалинах и многочисленных мелких дырах. Что, святые сферы его подери, за сила такая, способная насквозь прошить человека⁈

Я глянул на Гаврилова. Ему тоже досталось, он был весь в крови и с трудом дышал. До остальных гостей заклинание не долетело.

Рядом со мной появился Левков и сразу же присел рядом с императором, впрочем, я видел, что одну ладонь он положил на водника.

Едва Романовский увидел меня, то сразу же схватил меня за край мантии и натужно прохрипел:

— Я выбираю тебя, — его ярко-голубые глаза впились в меня, и в тот же миг сознание покинуло меня.

В абсолютной черноте я видел бесконечную вереницу лиц. Невинных детей, нахмуренных взрослых, морщинистых стариков. Они пролетали мимо меня, смотрели с прищуром, а их губы двигались.

— Я выбираю тебя, — шепот шел со всех сторон, разрывая голову на части.

На первый взгляд мне показалось, что я никого из этих людей не знаю. Лишь их ярко-голубые глаза подсказали мне, что это как-то связано с Романовским.

От боли я плохо соображал, но все же, приглядевшись внимательнее, я понял, что уже видел многих — портреты на стенах дворца! Это все императоры.

Почему же они появились мне?

Ответ не заставил себя ждать. Виски пронзило острым жалом, и картинки замелькали ещё быстрее. Это было очень похоже на то, что случилось с Рокотовой и Старшей матерью — ко мне в голову поступала информация о жизни Романовского.

Не только его, но и других людей… Императоров!

Я проживал их жизни от детства до смерти. Снова и снова. Каждого отдельно и всех разом. Неизменном оставался лишь взгляд ярко-голубых глаз.

Оставался лишь один вопрос: при чём здесь я?

Постепенно моя личность стала размываться под тяжестью чужих воспоминаний. Приказы, решения, поступки — вся история, собранная за десятки лет нахождения у власти, стала моей собственной.

Теперь я император.

Сила окутала меня в плотный кокон и пустила длинные корни в сердце. Не осталось и следа ни от князя Владимира Эгермана, мага времени, ни от космодесантника Макса Решентикова, бороздившего Вселенную на исследовательском корабле.

Я теперь император.

Образы перед глазами размылись, и теперь мне стала понятна вся картина разом. В голове то и дело вспыхивали мысли, как правильно держать империю в кулаке. Такова была способность Романовского — вечное перерождение. Каждый раз он выбирал очередного ребенка и переносил в него свое сознание.

Император теперь я.

И лишь крохотный осколок меня прошлого тускло светился где-то на границе сознания. Из последних сил я потянулся к нему, ища защиты от бесконечной тяжести свалившихся на меня знаний.

Романовский знал, что умирает, и воспользовался последним шансом, выбрав меня в качестве нового тела.

Что-то во мне продолжало сопротивляться этой странной магии. Все это было неправильно! Не вовремя!

«Время!» — молнией сверкнуло в голове.

Зацепившись за эту мысль, я начал пробиваться сквозь толщу чужой памяти. Но образы не собирались так просто отпускать меня. Я четко ощущал, как они тянут меня назад, цепляясь за душу острыми крючками.

Я должен справиться!

Само время подвластно мне!

Невыносимо долго я барахтался, обрывая нити императорского заклинания. Злился, смеялся, а потом и вовсе перестал чувствовать.

Чернота окружила меня, жаждала сожрать, морочила мне голову, но я нашел под ногами опору.

Магию.

По мельчайшим золотым крупинкам я собирал себя заново, по кирпичику отстраивая свое собственное я.

Боролся отчаянно, как в последний раз.

И у меня получилось. Чужие воспоминания стали блекнуть, расслаиваться, смешиваться друг с другом, и в итоге распадались на фрагменты.

Ведь я не император и не должен им быть.

Постепенно чернота уходила, и перед глазами стала проявляться очертания бального зала и перекошенные лица гостей.

— Он его убил, — еще пока сквозь вату, но я уже смог услышать выкрики.

— Нападение!

— Схватить магов!

— Святые наместники!

Над телом императора — я знал, что он умер — навис Левков. По его лицу было видно, что он все еще пытается вернуть его к жизни.

Покачнувшись, я поднялся и отстранил его.

— Как вы? — тревожно спросил Святослав побелевшими губами.

«Он выжег себя» — машинально пронеслось в голове.

Тронув Свята за плечо, я в одно мгновение восстановил его. Он обалдело посмотрел на меня и все равно развел руками: императора он так и не смог спасти.

Но это за него сделаю я.

Сомкнув пальцы на посохе, я выпрямился и на выдохе собрал всю силу, которая у меня осталась, и влил ее в сферы.

Око вспыхнули так ярко, что их стало видно под слоем дерева, вмиг ставшим горячим.

«Пора!»

Заклинание полыхнуло на весь зал, мигом остановив все, что в нем происходило. Фигуры гостей бликанули золотом и размазались.

Время сначала замедлилось, а потом рвануло назад. С момента, как на меня подействовала сила императора, прошло не больше трех минут. Трех очень ценных минут.

Я смотрел, как люди начинают двигаться в обратном порядке, как испуг сменяется удивлением, как поднимаются из обмороков дамы.

Следом мой силуэт отошел от Романовского, мое заклинание вернулось в посох, а неизвестный мне маг опустил жезл.

Гаврилов и император снова улыбались и пожимали друг другу руки.

На этом перемотку времени я остановил и сразу же сделал шаг в ту сторону, откуда появился неизвестный.

Он уже выходил из-за колонны.

— Замри! — мрачно сказал я и заморозил его.

Теперь можно хорошенько его рассмотреть.

Пока зал рукоплескал императору и воднику, я стоял перед застывшей фигурой и пытался понять, кто это.

Какие-то невыразительные черты лица, блеклые глаза, восковая кожа, а мантия и вовсе была с чужого плеча.

Ко мне сквозь толпу начали подтягиваться маги и офицеры.

— Что тут происходит? — с подозрением спросил начальник стражи. — Вы его знаете? Одет он, как ваша команда.

— В том то и дело, что я понятия не имею, кто он. Но я точно знаю, что у него за пазухой жезл и он собирался убить императора. Свяжите его.

Едва до незнакомца дотронулись, произошло нечто совершенно неожиданное. Он просто-напросто растворился в воздухе, оставив после себя разноцветные искры.

Начальник стражи непонимающе посмотрел на меня, и я зло выругался.

— Иллюзия!

Но откуда у нее возможность использовать магию⁈ Хотя та же Святляна пугала меня образом чудища без лица. Значит, эта способность еще и не такое может.

Поэтому мне срочно нужно было переговорить с императором. Опасность еще не миновала. Кто знает, сколько таких сюрпризов подготовил неизвестный маг?

Романовский уже закончил с Гавриловым и теперь сидел на троне, с напряженной улыбкой смотря в мою сторону. Я кивнул и взглядом показал на потайную дверь за портьерой, но император мотнул головой и указал на распорядителя.

Разодетый пузан сразу сообразил, что нам нужно, и сам подошел ко мне.

— Его императорское величество переговорит с вами в короткий перерыв, примерно через пятнадцать минут, — сказал он.

— Это касается его безопасности. Уведите его отсюда немедленно!

Распорядитель аж подпрыгнул от моей команды и сразу же побежал к Романовскому.

Реакция последовала незамедлительно. Императорская семья, не переставая улыбаться, одновременно поднялась и скрылась за портьерой. Это, конечно, не осталось незамеченным.

Вперед вышел распорядитель и важно объявил, что танцы продолжаются, Романовские вернутся после небольшого перерыва.

Я же не переставал наблюдать за происходящим. Даже подозвал одну из девочек Рокотовой, представив ее охране и приказав им неотлучно находиться возле императорской семьи. Теперь-то я знаю, чего нужно опасаться.

Я бы с радостью сделал так и раньше, но, к примеру, от падающего на голову Романовского рояля это бы не спасло.

Оглядев зал, я увидел Веронику, которая летела ко мне на всех парах.

— Володя, что случилось?

— Иллюзия напала на императора, едва успел его спасти, вернув время назад. Сейчас он в безопасности с твоими девочками.

— Я видела, как уводили того мага. Сразу поняла, что он не настоящий, но не рискнула подходить.

— Знаешь, что, давай-ка с тобой пройдемся по залу. Может быть, ты еще кого заметишь?

Подхватив ее под руку, мы неторопливо двинулись по периметру, и Рокотова внимательно изучала всех гостей, попутно комментируя.

— А у графини Коршуновой бриллианты не настоящие, а иллюзия дополнительного блеска на простых стекляшках. А баронесса Вяземская скрывает беременность: живот то виден, то нет.

— Ты давай без таких подробностей, я жду от тебя информацию о том, кто скрывает свою внешность и выглядит подозрительным, а не морочит головы подружкам.

Нам пришлось сделать два круга, зайти в мужской и женский салон, прежде чем Вероника нашла того, кто меня мог заинтересовать.

— Посмотри, у букета с розами стоит человек и разговаривает с дамой в сиреневом платье. Видишь его лицо?

Я посмотрел в указанную сторону и увидел советника. Лазарев мило общался и расточал улыбке незнакомке, стоящей к нам спиной.

— Это Петр Петрович, правая рука императора.

— Мне кажется, что он очень старый и сильный маг. Черты лица постоянно смазываются, я сразу вижу троих. Молодого, взрослого и старого.

— Прилипли личины, — снова вспомнив Святляну, пробормотал я. — Он, значит, маг иллюзий. Будем следить за ним.

— Как же с тобой интересно! — заулыбалась Вероника.

— И опасно, — проворчал я. — Сейчас пройдем мимо него, я с ним поздороваюсь, а ты смотри, как будет меняться его облик.

Рокотова кивнула, и мы двинулись в сторону советника. Дама уже отошла от него, и сейчас он был один. От милой улыбки не осталось и следа, он явно был зол. Отправив Рокотову наблюдать издалека, я подошёл к советнику.

— Петр Петрович! — я старался выглядеть взволнованным. — Нападение! Я с трудом его остановил! Сил едва хватило. А вы как⁈ Не зацепило?

— Все хорошо, ваше высочество, — буркнул советник. — Главное, что все обошлось.

— Обошлось ли? Я не уверен! Вы тут всех знаете, скажите, вы не узнали того мага?

— Никак нет, — он слегка опешил от моей тирады. — Маги сейчас заняты другим.

— Не пойму, о чем вы толкуете, советник.

— Слухи ходят, что они что-то замышляют.

— Так это и есть нападение на императора! С ними нужно разобраться и немедленно, — посох прыгнул мне в руку, и сферы полыхнули силой.

— Ваше высочество, вы бы побереги силу!

— А будет ещё что-то? Император под защитой антимагов. А вдруг нападут на вас⁈ Я не отойду и буду защищать вас!

— Право, Владимир Иванович, не стоит! Я вполне могу постоять за себя сам, — пробормотал советник.

— Потому что вы тоже маг? — моментально став серьезным, я задал тот самый вопрос, для которого и ломал всю эту комедию.

— Наместники с вами! Какой же я маг…

— Иллюзий, Петр Петрович, иллюзий. У вас лицо постоянно меняется.

Лазарев машинально дотронулся до щеки и вдруг зло глянул на меня.

— Мы пришли в этот мир побеждать, он должен стать нашим, иначе почему нас забросило сюда, а? Люди ничего в этом не понимают. Вы-то должны быть на моей стороне!

Неудачное нападение на императора и раскрытие способности выбило Лазарева из колеи. Он злился, но уже ничего не мог поделать.

— Но почему Романовский?

— А почему бы и нет⁈ Я столько времени стоял в шаге от власти, всегда оставаясь на вторых ролях. Про магов император забыл…

Вдруг его облик стал подрагивать, и на лице то появлялись, то исчезали глубокие морщины.

Я внимательно следил за этими изменениями. Через секунду передо мной стоял молодой человек в щегольской одежде, следом появился глубокий старик в дырявой мантии.

И я его узнал.

— Безымянный маг! — зло процедил я. — Это все время были вы!

В ответ раздался хриплый смех, смешанный с надсадным кашлем.

— Так кто вы на самом деле? — спросил я, глядя, как безостановочно меняется его образ.

— Тот, кто хочет мира, — прокаркал он. — Равенства магов и людей.

— Зачем же тогда убивать императора⁈

— Он не понимал. Жалкий человечишка.

Получается, Лазарев даже не знал, что Романовский маг? Интересно.

— Сдается мне, что вы хотели мира только для себя. Власти, денег, мира. И силы?

— Сила мне не нужна, — засмеялся он. — Мое могущество велико и без всяких древних нелепиц. Я не безумный архимаг, которому, мало того что он уже имеет…

Он недоговорил, а посмотрел мне за спину. Лицо его еще раз изменилось, и теперь передо мной стоял привычный образ советника с очень бледным лицом, но злым взглядом.

Я резко обернулся и увидел хмурого Романовского, рядом с которым стояла Рокотова. Значит, она сразу все поняла и пригласила императора на такую важную встречу. Умница!

За их спинами широким полукругом стояла охрана и мои маги, а гостей спешно разворачивали и выводили из зала.

Аркадий Семенович все слышал, и теперь в его глазах сверкали молнии.

— Я многое вам прощал, Петр Петрович, — глухо сказал император. — И ваши сделки с магами, и двойные игры за моей спиной. Неужели вы думали, что я ничего не знал? Какие же вы смешные порой. Хоть и маги. Старые, древние маги, которые уже как сотню лет назад должны были отправиться на тот свет.

Лазарев выпрямился.

— Я желал только мира! — бросил он. — Магов давно угнетали. Переписывали историю, выставляли монстрами.

— Вы забыли, что постоянно пытались провернуть маги? — с иронией ответил император. — Каждые сто-двести лет начинается одно и то же. Какой-нибудь одаренный решает, что он умнее всех. Величие! Власть! Деньги! Всегда история повторяется! Я проходил через это не единожды. Думаете, что мне пятьдесят семь? Вы ошибаетесь, я постарше вас буду. Мне приходилось спасать империю не дважды, и даже не трижды, от таких, как вы и архимаг.

При упоминании Соколова, Лазарев вдруг улыбнулся. Это мне совершенно не понравилось.

— Это уже не имеет значение, — ответил советник. — Сейчас, даже обладая силой времени, вы не сможете ничего изменить.

— Очередной сюрприз от сбрендившего мага? Что на этот раз? Источники? Тьма? — процедил сквозь зубы император.

— Это все ерунда! — расхохотался Лазарев.

Кажется, я понял, о чем он говорит.

— Когда? — я сделал шаг к нему. — Когда он начнет⁈

Император непонимающе посмотрел на меня, потом на своего советника. Его бровь изогнулась, но тут же на лице мелькнуло осознание.

— Владимир Иванович, — он обратился ко мне. — Спасибо вам за службу. Я очень ценю то, что вы смогли вернуть меня к жизни.

— Вы все помните? — удивился я.

— Да, и прошу меня простить за столь наглое поведение.

— Вы будто прощаетесь!

— К сожалению, это так. Если архимаг действительно решил сотворить то заклинание, — он недобро глянул на Лазарева, который продолжал безмятежно улыбаться, — то мы можем больше не встретиться.

— Это еще бабка надвое сказала! — ответил я и перевел взгляд на Рокотову. — Отойди, пожалуйста.

Она мгновенно все поняла, подхватила под руку официантку с голубым цветком и бросилась бежать.

— Что происходит? — спросил император.

— Пока я буду занят, пусть Петр Петрович меня подождет, — сказал и бросил остановку времени на советника.

Тот мгновенно застыл.

— И дальше что? Мир вот-вот разрушится, к чему все это?

— Я не допущу разрушение мира, ваше императорское величество, — угрюмо сказал я.

Отошел от императора на два шага и без промедления рванул ткань пространства. Через секунду в дыре показался внутренний двор резиденции архимага.

В последнюю секунду я, правда, задумался и попросил Левкова усыпать Лазарева. На всякий случай.

— Маги, за мной! — наконец, скомандовал я и сделал шаг в город магов.