Привет рогатому!

40

После разговора с братом молоденькая водная демонесса семейства Олто Даро, обратила свои водные порталы в сторону Королевства Дарлогрии. Над дворцом прошел дождь, и теперь видеть происходящее в 131 мире она могла через все поверхности, покрытые водой. Найдя наиболее удачные ракурсы из капель, демонесса Олимпия с улыбкой наблюдала за развитием событий.

Важно было узнать, как коварная Вайолетт ищет свое единственное спасение — жертвенницу Галю. Водное отражение представило двор королевского дворца и три дюжины людей в центре него. А над ними с балкона принцесса грозно вещает:

— Хоть кто-нибудь ее нашел? — воскликнула недовольная Вайолетт. Глаза ее горят праведным гневом, щеки окрашены алым румянцем, губы недовольно поджаты. — Неужели никто?

Толпа собранных во дворе слуг удрученно молчит, рассматривая носы своих туфель.

— Что за иди…! — но, заметив приближение Темного Повелителя, она деланно откашлялась и ругательство замяла.

Дьявол стремительно к ней приблизился, взял за руку и, мягко сжав, произнес:

— Родная моя, не волнуйся ты так. Она найдется. К ее поискам приступили все мои поданные во дворце. — На ее вопросительный взгляд пояснил, — результаты будут позже. Наша Галя взрослая девушка, она выберется из любых передряг. Уж поверь мне и не волнуйся.

— Я не волнуюсь, это должен делать ты! — надула губки принцесса.

— Меня беспокоит твое волнение.

Люциус распустил людей и привлек к себе девушку:

— Я… Просто я знаю, как небезопасно бродить по нашим деревенькам. — Смягчила тон принцесса Вайолетт и на ее красивом лице отразилась улыбка. — К тому же для девушки.

— Она в активированном плаще демонессы, с ней ничего не случится.

— Вот как, — протянула принцесса, — а что с остальными жертвенницами? Ты можешь их призвать.

— Вайолетт, я надеялся встретить рассвет с тобой. — Улыбнулся самый красивый в мире мужчина. У наблюдавшей за ними Олимпии сердце вздрогнуло, а принцесса Вайолетт лишь поморщилась.

— К тому же Ульриму с Эвой на эти сутки я отпустил домой. — Признался он, и поцеловал ее королевский лобик.

— Как ты мог?!

— Услышал, как благоволит мне твой отец и отпустил.

— Как скоро ты сможешь их вернуть?

— Только через сутки.

Лицо принцессы стало белым, затем серым, а глаза округляясь, выразили ужас. Вцепившись в дьявола, она горячо прошептала:

— Рассвет останови!

— Но, дорогая, это навредит народу, землевладельческим угодьям, придет холод и гроза…

— Останови рассвет, найди жертвенницу и встреть его.

— Так может завтра? А мы с тобой…

— Сейчас! — взревела Вайолетт, и быстренько смягчилась. — Я так тебя прошу, любимый!

Люциус, впервые столкнувшийся с ее требовательностью, быстро отошел от удивления и уже с нежной улыбкой взирал на принцессу:

— Как скажешь, моя родная.

В одном из дивных дворцов Олимпа в уютной комнате раздался протяжный болезненный стон печали водной демонессы. Она с тоской и грустью смотрела на влюбленного Люциуса, не прекращая проклинать тот день, когда пришла на помощь утопленнице. И ведь никто и ни разу за все время ее владения озерами в Дарлогрии ни до, ни после этого случая не шел упокоить свое тело на песчаном дне.

Все было рассчитано принцессой и ее осведомителем. Олимпия уже не сомневалась в этом. Всего то и нужно было, чтобы в день, когда Люциусу сделают предсказание о его судьбе, оказаться там, где он будет искать свою судьбу.

И надо же было ей в день солнцестояния спасти горемычную девушку и отпустить на сушу, а Темному Повелителю увидеть, ту выходящей из воды в ослепительных лучах света.

— Умная, расчетливая, лживая утопленница знала, кто прибудет к озеру, знала и использовала это. — Вздохнула Олимпия.

— Но принцессе Вайолетт я не отдам Люциуса, — уверенно произнесла она. — Кто знает, где сейчас Галя и когда она вернется? Никто. И даже я. Люциус не сможет долго удерживать рассвет, они не успеют найти жертвенницу. Не успеют!

Возница гнал лошадей, не жалея, камни летели из-под колес, поля и селения пролетали мимо словно птицы, и, вцепившись в поручень полки из последних сил, я уже не знала, что делать. Продолжать путь с лихачами опасно, спрыгнуть с кареты еще опаснее, а удержаться уже невозможно. Сцепив зубы и сжав поручень в руках, я пыталась себе напомнить, как мы с Женей добирались попутками в деревню ее бабушки под Херсоном. И что тогда условия были намного хуже.

Стоя под палящим июньским солнцем в голой степи на пыльной дороге с расплавленным асфальтом Женька утверждала, что тут маршрутки ездят раз в год, а потому население добирается попутками. Она это повторяла каждые двадцать минут на мой тяжелый вздох. Долго вздыхать не пришлось, всего лишь два умопомрачительно тяжелых часа, пока на горизонте не стали более или менее часто появляться машины, которые поворачивали в нашу сторону. Машины тормозили самые разномастные, но мы еще не настолько устали и спеклись, чтоб повести себя бессмысленно или почти бессмысленно. К крутым браткам в черный джип сесть мы не рискнули, еще не известно, куда нас завезут. А вот в убитый в хлам красный москвич без задних сидений, почему-то сели. Наверное, потому что мужики ехали веселые, за шестьдесят, явные любители порыбачить, с прокуренными голосами и в рабочей одежде. А у Женьки отец такой же заводной и работящий, так что доверием к ним подруга прониклась быстро.

Нас приняли с распростертыми руками, как дочерей, вернувшихся с учебы. Вели они себя настолько непринужденно и легко, что мы с подругой и не заметили, как добрые «отцы» задвинули нас между ящиков с помидором и погнали… О том, что везут нас на кладбище, мы догадались сразу. «Москвич» ревел и дребезжал, ящики вместе с нами подскакивали на каждой кочке, а водитель «тракторного автопрома», не задумываясь, давил на газ. На первом резком повороте ящик с помидором чуть не задавил Женьку, на втором — меня, но мы молча сносили дискомфорт, не желая отрывать водилу от дороги. Оторви такого, и что будет?

А впрочем, у нас бы и не получилось, что-то сказать в защиту собственных шкурок — от ужаса язык прилип к небу и из головы вылетели все приличные слова, остался только мат.

К пункту назначения нас домчали минут за тридцать — туда, куда доехать можно часа за два. Выйти самостоятельно не удалось, судорогой свело не только язык, но и руки с ногами. «Отцы» помогали вылезти из заточения с улыбками, выковыряв нас из-под ящиков, добродушно предложили взять гостинчик, а то из нее сейчас только томатную пасту и делать. От гостинчика мы отказались, от «подбросить к дому» тоже. В то лето ни я ни Женька помидор не ели, и обе до сих пор косо смотрим на «москвичи» красного цвета.

Вот держусь я и радуюсь, что здесь ящика с помидорами нет.

Но зря я свободе радовалась, не прошло и минуты, как карета плавно затормозила. Открываю глаза и понимаю — вот она свобода! И не могу слезть, чельд с ней с судорогой я бы и на четвереньках дальше поползла. Вот только узнать бы, куда дальше ползти. Закрыв глаза в поездке, я и не заметила, как мы оказались в темной чаще леса у высоких кованых ворот. Тут же вспомнился синий лес и духи, блуждающие в нем.

Пока я копалась в воспоминаниях и с каждой новой мыслью становилась бледнее и перепуганее, из кареты послышался голос:

— Ступай, сообщи, что мы прибыли. Дальше едем медленно, осторожно. Понял?!

— Понял, — возница спрыгнул с козел и торопливыми шагами направился к воротам. Его короткий перестук вызвал дрожь витых прутьев и кружевные узоры медленно расплелись до основания, чтобы пропустить вооруженный отряд наружу.

А далее мое мнение о том, что в Дарлогрии большая часть населения сущие идиоты, подтвердилось.

Высокие широкоплечие мужчины вышли на каменную дорогу. Их было сорок человек в доспехах с устрашающими щитами и с массивными секирами. Они ровным строем подошли к карете и, громыхнув секирами по щитам, расступились, чтобы крохотный старичок, идущий в центре колонны, сам преодолел расстояние к задней полке кареты.

Дедуле по виду лет за триста! Полусогнутый, он своим поклоном до земли был точной копией бабули из мультфильма «Алеша Попович и Тугарин Змей». Удрученный тяжелыми мыслями, сухенький, щупленький, с бородой, достигающей земли, в скрученных пальцах бережно нес кованую клетку с щенком. Я подумала, что это редкий вид породы и его сорок стражей призваны охранять, но тут дедуля споткнулся. И вместо того, чтобы ловить дедка со щенком, сорок мужиков, вздрогнув, побледнели и напряглись, а ведущий их командир вдруг рявкнул нечеловеческим голосом: «Готовься!»

К чему им следовало готовиться, я не узнала, так как дедуля выпрямился и, кряхтя, продолжил свой путь. Через минуту клетка с милым очарованием была установлена возле меня и он отошел с поклоном. Возникший из-за его плеча возница тут же накинул на полку сеть, которую крепко закрепил на поручнях. Собственно, и меня он за эту сеть задвинул, потому что слезть с полки я не рискнула, а кричать, чтоб не трогал, бессмысленно — эти умники меня и так в упор не видели.

Может быть, потом спрыгну, когда из лесу выедем, они все равно обещали ехать медленно.

Дедок, глядя на его старания, гаденько захихикал, на что возница пожал плечами:

— Чтобы доставить без проблем? — старичок с лукавой улыбкой ткнул скрюченным пальцем в сетку. — А ведь никому ранее без проблем доставить не удавалось.

Стража грянула дружным хохотом, и возница вздрогнул:

— Что же делать?

— Это исчадие ада более не наша забота. — Не стесняясь, скалился дедок. — Освобождай дорогу, возница! И удачи тебе.

После этих слов мне стало жаль мужика. Он с видом каторжника поплелся на свое место, а стража и дедок, чуть ли не приплясывая, побежали к себе. И с чего вдруг?

Перевожу взгляд на нового соседа по полке. А это умильное чудо смотрит на меня и не рычит, как все собаки Дарлогрии. Я обрадовалась: — Привет!

Он чельдовски походил на щенка кремового шарпея, такая же умильная мордашка и смешные складочки шкуры. Стоя на четырех чуть разъехавшихся лапах, и головой упираясь в крышку клетки, щенок эту самую голову склонил в знак приветствия.

— Потрясный! — не сдержала я своей оценки. Шарпей то ли чихнул, то ли хмыкнул и отвел взгляд.

Карета мягко двинулась в путь, и синий лес, как в сказках, растаял, словно и не бывало. Нас вновь окружили поля и селения, очень медленно проплывающие мимо. Поднялась на ноги и с удивлением обнаружила, что едем мы все же в сторону дворца и к нему осталось не более пары километров. На душе, несмотря на дождливую погоду, тут же посветлело. Мы едем, едем медленно, и уже близимся ко дворцу.

На одной из кочек карету изрядно тряхнуло и щенок заскулил.

— Больно, маленький. Может, ляжешь, там тебе место есть. — Он протяжно вздохнул и остался стоять. На следующей кочке его скулеж перешел в жалобный вой, после чего хозяин кареты начал орать на возницу. Щенок на это отреагировал рыком и мужик заткнулся.

— Да уж, в такой клетке, да еще и в компании ехать одно удовольствие.

Никогда не болела за гринпис и за права животных не выступала, но вот жалко мне их было и ранее, так что ничего предосудительного не было в том, что я щенка освободила. Удалось это не сразу, а попытки с пятой. Потому что закорючек на клетке было много, а поискать булавку в кармане плащика я догадалась с опозданием. К тому моменту, как замок раскрылся и, клетка расплела свои узоры, карета катилась еле-еле, а щенок скулил, не переставая.

Когда клетка расплелась над его головой до основания подставки, щенок резко смолк, удивленно и выжидающе уставился на меня. Я поразилась тому, как карета резко остановилась, а дрожащий голос хозяина жалобно попросил возницу посмотреть, что там со зверьем…

И голос у него был такой испуганный, а «ик!» возницы такой громкий, что возник вопрос:

— Я что-то сделала неправильно?

Собственно, глядя на умильную мордаху щенка, я так и не могла понять, поступок был правильный или нет. В мгновения моих раздумий выглянувший из-за угла возница, с лицом, перекошенным от ужаса, рухнул на колени. Из его горла вылетело еще одно «Ик!», когда он в молитвенном жесте сложил руки и коснулся головой земли.

— Это что такое? — задалась мысленно вопросом я, и мне вслух вторил, видимо, хозяин кареты. Полный мужчина в синей рубашке и красном сюртуке, увидев освобожденного щенка, освятил себя знакомым жестом и замер в подобострастном поклоне.

На колени он не опустился, но побелел и с почтением в дрожащем голосе обратился к щенку:

— Будет ли нам дозволено сопроводить Вас далее? Вы не хотите занять карету? Или пройтись?

И спросил он это так, словно решался вопрос о его жизни или смерти.

— Слушай, ну и стремные они, ты не находишь? — между делом поинтересовалась я у щенка. Он не отреагировал, с удовольствием на мордахе наблюдал за тем, как затаивший дыхание хозяин кареты краснел, вторя своему сюртуку.

— Нет, ну реально, вначале в клетке везли без вопросов о комфорте, а как освободился, тут же забеспокоились.

От нашего или же только от щенячьего молчания мужчина впал в предынфарктное состояние:

— Может, позволим? — спросила я тихо. — Пусть сам едет в душной карете, нам и тут хорошо. Главное чтобы доставили без проволочек и аккуратно.

Четвероногий сосед скосил на меня взгляд и ухмыльнулся, приподняв уголок пасти. Что я расценила как согласие и сказала «да, езжайте дальше», щенок кивнул-чихнул. Возница, услышав облегченный вздох хозяина, когда тот наконец-то отдышался, вскочил с земли с таким видом, будто бы только что избежал смерти. На свои места они вернулись, в поклоне пятясь назад и не отводя взгляда от шарпея.

Карета мягко покатилась, небо стало чернее, подул холодный ветер и пошел снег. Таких природных катаклизмов я не видела давно. Веселясь от души, начала ловить снежинки, с опозданием заметив, что за мной с неприкрытым интересом наблюдает шарпей.

— Что? — он ухмыльнулся и переступил лапами. — Замерз? — Кивнул. — Если не будешь кусаться и скулить, иди ко мне, — я развела руки приглашая забраться на колени. Эта умильная псина, прищурив глазята, сделала шаг навстречу. Я продолжаю улыбаться, он сделал еще один шаг, продолжаю сидеть со все еще разведенными руками. Щенок склонил голову направо, затем налево, и вспрыгнул ко мне на колени.

— Эх, чудо мягкоскладчатое, — я беззаботно коснулась его шкурки. Шарпей вздрогнул и напрягся, на что, не меняя укоризненного тона, сообщила. — Расслабься ты и не будь недотрогой. Просто тебя поглажу, ведь мне можно, да?

На его морде появилось такое искреннее удивление, за затем чувство благодарности, что я не сразу отреагировала, когда щенок, лизнув меня в щеку, расстегнул плащик зубами и залез внутрь, чтобы прижаться мокрым тельцем.

— Атас. — Медленно сомкнула за ним плащик и обняла эту лапку. — Какой же ты маленький и замечательный.

Заложив руки за спину и стоя лицом к окну, он с болью взирал на то, что творил своими руками. Удержать рассвет, во что бы то ни стало до появления Гали несложно, если ты Повелитель подземных чертогов в ста тридцати мирах. Но… Какой правитель согласился бы уничтожить свой собственный народ ради встречи рассвета, прописанной в традиции свадебных обрядов?

Он удерживал наступление рассвета вот уже час. За это время мелкий дождь перешел в ливень, затем, местами над 131 миром посыпал крупный град, и вот теперь снег. Люциус смотрел на безумие за окном, слышал, как перешептываются и плачут люди в замке, чьи семьи остались за пределами дворца и не мог поверить в происходящее. Он направил своих подданных во все концы света, уже не столько, чтобы найти Галю, а чтобы не дать погибнуть народам, населяющим этот мир.

Так какой повелитель согласился бы на такое? — Задался он вопросом и тут же нашел оправдание ее просьбе. — Она женщина, влюбленная женщина, ожидающая своего звездного часа семь долгих лет. И как мужчина, подвергший ее ожиданиям, он исполнил каприз, но люди…

Вайолетт. Неужели прождав его семь лет, она не согласна и на день?

По сути, я ждал ее рождения. Я ждал исполнения предсказания. Я ждал ее всю свою жизнь. И я готов ждать ее тысячу и один рассвет в самом медленном четвертом мире… Я мог бы ждать ее еще столько же, а она…

Вайолетт женщина.

Так думал Люциус и становился все более мрачным, как и пейзаж за окном.

— Ваше Величество, — пропел знакомый голос. И он, оторвавшись от созерцания заснеженных просторов, взглянул на свое отражение в окне, подле него появилось улыбающееся лицо водной демонессы.

— Олимпия?

Демонесса улыбнулась:

— Приветствую лучшего из правителей и счастливейшего из дьяволов. — Она грациозно поклонилась.

— Приветствую, водная. Какими судьбами?

— Вы губите рыбок в моих озерах. — Улыбаясь, ответила она.

— Каких рыбок?

— Моих. В день восемнадцатилетия я получила отцовский подарок — два озера в Королевстве Дарлогрия. И очень дорожу своими владениями и их обитателями.

— И какие озера достались тебе?

— Озера Радужных Надежд и Искрящейся Воды.

— Мне знакомо озеро Искрящейся Воды, — улыбнулся Люциус.

— Мы все знаем, где Вы встретили будущую Правительницу подземных чертогов, Повелитель, — с почтением отозвалась демонесса, — с тех пор в поисках своего счастья его посетило множество Ваших подданных.

— Да… — протянул вновь поникший Темный Повелитель и погрузился в тяжелые раздумья.

— Ваше Величество, Люциус, позвольте сказать, что с тех пор я значительно расширила свои владения.

— Так ты теперь завидная невеста. — Дьявол, не поднимая глаз, как стеснительный мальчишка начал водить пальцем вдоль оконной рамы.

— Да, — вздохнула демонесса, желая, чтобы он поднял на нее взгляд и понял, наконец, что избрал не ту невесту. Но судьба распорядилась иначе. Дьявол был занят собственными мыслями и взгляда от оконной рамы и витражных плетений не оторвал.

— И я очень прошу не уничтожать кропотливые творения моих рук. — Прошептала она.

— Я тебя услышал.

— Благодарю. — Демонесса, скрыв свое лицо волнами, отступила от водной глади, как вдруг Люциус, сам того не ожидая, позвал ее:

— Ты готовишься к свадьбе?

— Да, — с горьким смешком отозвалась Олимпия, ее лица он не видел, отражение предоставило лишь волны на поверхности воды. — Как только прозреет жених.

— Он слеп? Как он может быть слеп? — возмутился Темный Повелитель.

— Он очарован чарами, чуждыми нашему миру.

— Я могу помочь?

— Можете, Повелитель, но всему свое время.

— Скажешь, когда тебе потребуется моя помощь.

— Я уже, за ней обратилась. Прощайте, мой Повелитель.

— До встречи, Олимпия.

Ее заключительное обращение все еще звенело в голове Люциуса. «Мой Повелитель» звучало бы дерзко, произнеси слова другая, но в голосе Олимпии не было издевки, раболепия или обожания, была нежность, та же бесконечная нежность, что читалась в ее синих глазах.

Он оторвал руку от окна, на котором успел вытереть пыль вдоль витражных линий и щелчком пальцев возродил образ демонессы. Улыбаясь, попытался объяснить свое поведение — чтобы сравнить так ли сияют ее глаза, как он запомнил.

— Мой Повелитель, — за спиной появилась Вайолетт. Ее тонкие руки обвили дьявола, и отражение красивого лица перекрало, образ улыбающейся демонессы. Взгляд синих глаз Люциус тут же растворил, и перед ним появились черные, как ночь, лукавые очи возлюбленной. В ней не было нежности, в ней был игривый огонек, и этот огонек никак не мог вязаться с тем, что происходило на улице.

— Ты беспокоишься? — Люциус привлек к себе принцессу.

— Да, ты не поверишь, в то время, пока твои подданные ищут сбежавшую жертвенницу, мой поставщик золотых тканей не может покинуть порт.

— Ткани…? — не поверил своим ушам Люциус.

— Ну, да! Ты же сам говорил, как я прекрасна в золоте, — Она подтянулась и поцеловала его. Это был поцелуй девицы, знающей, как успокоить — нежно и в то же время уверенно.

— К тому же, новый статус… — радостно продолжила принцесса. Так и не поняв, к каким странным мыслям только что подтолкнула его. Не замечая внимательного взгляда и молчания, Вайолетт говорила о платьях и закупках к их пышной свадьбе, он кивал и все больше хмурился. В конце ее страстной речи о драгоценных камнях Темный Повелитель не выдержал:

— И только?

— Что только?

— Только это сейчас занимает тебя?

— Нет, — прошептала она, — но…

— Я прекращаю удерживать восход. — Ответил Люциус.

— Ты не посмеешь!

— А как же ткани? — его улыбка была мрачной.

Встретившись взглядом с Темным повелителем, принцесса вздрогнула: — Но…

— Прости, родная.

Он исчез под рассерженный вопль Вайолетт:

— Люциус!

Мы ехали еще час, и щенка я не выпускала из рук. Гладила его и щекотала, рассказала ему, какой он лапочка, и какие тут все дикие и некультурные сволочи и гады, а более всех даже не Король Дарлогрии и его принцесска, а дьякол рогатый и чельдяка полосатый.

— Но ничего. Справимся, — пообещала я шарпею, обхватив его щечки ладонями. — Они еще пожалеют, что меня в жертвенницы призвали.

Наклонилась и поцеловала щенка в мокрый нос. До сих пор он на мои нежности уже реагировал нормально, не сжимался, не смотрел удивленно, а с благодарностью принимал. А тут вдруг фыркнул и начал похрюкивать, мотая головой из стороны в сторону.

— Носик чешется, маленький?

Щенок начал интенсивнее хрюкать и фыркать, словно смеясь. Глядя на него, я и сама прыснула от смеха.

— Ган! — послышался перепуганный голос хозяина кареты, — остановись, глянь, что там сзади происходит.

Карета мягко затормозила. Возница спрыгнул со своего места и медленно, крадучись, пошел к нам.

— Вот видишь, ты их напугал. — Шарпей отрицательно помотал головой из стороны в сторону и облизнулся. — Не веришь? А зря, сейчас возница будет выглядывать из-за угла, боясь лишний раз вздохнуть.

Так и оказалось, возница выглянул и тут же спрятался за каретой.

— Что там? — спросил пухлый хозяин нашего «автотранспорта».

— ОН!

— И что ОН делает?

— Сидит в воздухе.

— Как в воздухе?!

— Ну, в воздухе! — возница объяснил на жестах.

Я посмотрела на шарпея, он на меня, и мы друг другу одновременно улыбнулись.

— Пересядешь на полку, чтобы не травмировать работников из службы доставки?

Щенок прищурился, и остался сидеть на месте.

— Я так и знала.

— Не сбежал, и слава богам! — выдохнул хозяин. Немного посопев, видимо, для активации мыслительных процессов, он жалобно попросил, — проверь, ошейник все еще на нем?

— Как проверить?

— Руками.

— Хозяин, не губите. Он же меня съест!

— Ладно! — гаркнул тот в ответ, — я сам взгляну.

Дверь кареты открылась, а затем закрылась, так и не выпустив хозяина наружу.

— Время? — нашелся возница.

— Именно! — подтвердил повеселевший толстяк. — Гони лошадей к замку, там пусть сами проверяют, в ошейнике он или нет.

Карета мягко тронулась.

— Покормили бы для начала, чтобы не пугаться. — Посоветовала я, продолжая гладить шарпея. — А то не кормят, гады! Но трясутся!

Щенок ткнулся носом в мою ладонь и лизнул ее.

— Дааа, знала бы, что буду путешествовать, взяла бы поесть. Хотя, может, по карманам найду чего-нибудь для тебя. — И полезла в их содержимое, нашлась же каким-то образом в них шпилька. После ощупывания всех углов и кармашков, которых в плаще было немыслимое количество, мне повезло. Нашла маленький, но увесистый сверток и вытащила его. — Странно, до этого его там не было.

Не разделив моих сомнений, довольный шарпей забрал находку из рук и зашелестел, зарывшись в нее мордашкой.

Снега за час насыпало по пояс и, странное дело, поля в высоких сугробах, деревень не видно, а дорога чистая. Небо стало свинцовым, низким, казалось, вот-вот обрушит вниз тонны льда, потому что следующим после сильнейшего снегопада мог быть только лед. Я с печалью смотрела на хмурые просторы, покрытые темнотой.

— А раньше здесь было очень живописно.

Сообщила, продолжив почесывать за ушками жующего щенка, он был не против. И тут прозвучал щелчок.

— Это был твой о-о-оше-йник? Только не говори, что это был тво-ой ошей-ник! — Миляга поднял голову, и я вздрогнула от ужаса. Вместо маленьких черных глазок на меня смотрели огненно-красные, а вокруг них начали разрастаться странные черные узоры на шкурке, мордашку шарпея свело судорогой, затем и все тело, а затем…

Я закрыла глаза, чтобы не видеть ужасных изменений и, сжав щенка в руках, начала громко молиться:

— Ты же не можешь быть таким же, как те лошади! Не можешь быть, как миропоедатели!

Симпатяга, через тело которого прошла волна судорог, вдруг замер и хрюкнул. Судороги прекратились, а его хрюканье усилилось. Боясь открыть глаза и встретиться с чудовищем, чистосердечно добавила:

— Ты хорошенький, маленький, милый! Ты меня не съешь! — и с сомнением, — правда?

Шарпей фыркнул, сползая с моих колен. Ну, если у него осталось чувство юмора, его можно не бояться, решила я и осмотрелась. Карета продолжала медленно ехать, снежная пустошь продолжала существовать, а щенок никуда не исчез, сидит рядом. Под пристальным взглядом его маленьких черных глазок мне стало стыдно.

— Ты же слышал, что я рассказывала. Как думаешь, какие у меня мысли будут возникать после всего пережитого?

Под мою обличительную речь с шеи щенка слетел ошейник. Металлический с красными камнями и вязью плетений, он был не просто тяжелой побрякушкой, а очень тяжелой.

— Мамочки! — меня занимало и то, как щенок может носить такой вес, и то, а что будет без ошейника, ведь возница был напуган перспективой проверки ошейника на щенке. — Эм…, каким бы ты ни был…, я все равно…

Увидев мой перепуг и явную бледность, шарпей помотал головой, как это делал мой брат, прежде чем заявить, что я — «Истеричка!», громко хлопнуть дверью и оставить до тех пор, пока не успокоюсь. Откуда такие же характерные движения и взгляды у этого чуда мягкоскладчатого? Истеричной себя и так чувствовала: коленки трясутся, в горле ком, на сердце жгут, волосы дыбом, а еще глаза навыкате, и челюсть отпала. Собственно челюсть «упала», когда щенок лег на ошейник и тот сошелся на загривке. Шарпей больше ничего из того свертка не съел, лег на полке и отвернулся от меня.

Через две минуты карета подъехала к массивным воротам дьякольского дворца. За это время я успела многое передумать. Поняла: шарпей не виноват в моей боязни, и трястись подле него нечего. Правильно? Правильно!

Когда возница снял сеть с полки и застыл в почтенным поклоне перед щенком, я соскочила со своего места:

— Ну, мне пора.

Шарпей вскочил мгновенно, подняв уши, выжидательно посмотрел на меня.

Возница и служащие, присутствующие при этом, пали ниц, прикрыв головы и что-то бессвязно шепча.

— Вот! Не одна я в ужасе от тебя, красавчика четырехлапого. — Обернулась я на громко молящихся, к которым щенок интереса не проявил, все так же глядя на меня. Придется просить прощения прилюдно.

Веря в свою счастливую звезду и то, что не буду мелким съедена, я наклонилась и поцеловала шарпея в носик, от чего он опять смешно хрюкнул.

— Извини. Было очень приятно познакомиться. До встречи, мягкоскладчатый! Веди себя хорошо, лапка.

Кивнул, лизнул в щеку. Я оглянулась, прежде чем скрыться за массивными воротами, и щенок мне подмигнул.

Будучи в приподнятом настроении, я ажиотаж во дворе дворца я заметила не сразу. Где-то так раз на четвертый, когда служащий дважды задел своим мешком. Он дважды закинул мешок на плечо, и оба раза я личной персоной ему помешала. Первый раз этот детина мешком своим меня оглушил, во второй раз, когда с колен поднялась — ошарашил, так сказать. И в этот раз с мощения двора поднялась не спеша, дождалась, когда он мешок все-таки на спину закинет и пойдет своей дорогой.

С сожалением осознала, что и здесь меня не видят. Отчего и реветь захотелось в голос и больно стукнуть одного наглого рогатого и одного черногривого. Первого за то, что решил проучить, сволочь такая! Кто, как не он, мог меня невидимкой сделать! А второго за то, что впутал в историю с жертвенницами.

Отступив к стене, под защиту навеса, я старалась сдержаться и не расклеиться здесь и сейчас. Потирая дважды ушибленное плечо, напомнила себе, что в невидимости есть свои плюсы, вот появится эта парочка гадов и я им с наслаждением отомщу!

И шевелюру подрежу, и суп на рога пролью, и одежду подпорчу, и ограблю на дьякольскую казну, а еще… а еще… А еще, помимо того, что путешествовать с ними буду по порталам, я всем-всем своим обидчикам жизнь испорчу: принцесске, Королю, Вестериону… хотя ему и так досталось, но передо мной он еще не извинился.

И только я приняла жизненно важное решение о своем существовании на дьякольских харчах, как в эпицентре событий появился Нардо, а следом и Люциус собственной рогатой персоной. И оба встревожены. У черногривого гримаса еще вполне так ничего, зато у рогатого она просто страшная-престрашная.

— Что вы решили? — поинтересовался Нардо.

— Достаточно.

Дьякол поднял руки вверх и из-под его пальцев полыхнули белые молнии. Черное низкое небо вздрогнуло и раскололось. Облака на глазах стали таять. А Люц, словно мальчишка, исписавший доску в классе неприличными словами, начал стремительно стирать ладонью написанное. И действительно, через несколько его движений в небе вспыхнули красные строки странных значков, которые вслед за рукой вначале гасли, а затем и растворялись, стирая следом и последние черные облака.

Когда небосвод очистился, оказалось, что над нами нависла все та же мгла предрассветная, которую вот-вот озарит первый луч. Со вздохом гад рогатый, словно за нитку потянул светило и позволил лучам рассвета окрасить в красный верхние башни дворца.

И вот тут небо заискрилась белыми звездочками, как снег на солнце в наши морозы, а затем полыхнуло синим огнем, а затем… небо для меня потеряло всякий интерес, так как пара моих обидчиков стали более живописной. Оба, увидев происходящее на небосводе вначале нахмурились, затем зажмурились, потерев глаза, начали озираться по сторонам. Вся дворцовая челядь, следившая за небом, вдруг забегала с ускорением и еще большим ужасом на лице.

Я восприняла знак неба по-своему — возликовала и даже хохотнула пару раз. Смешно видеть, как чельд и дьякол, отступив от ментальных диалогов, переговариваются вслух, попеременно посматривая то по сторонам, то на сверкающий огнями небосвод.

Позабыв об ушибленном плече, прорвалась к ним через толпу:

— Этого не может быть! — сказал Люц чельду, когда я остановилась напротив, — не может! Чтобы второй обряд традиционный…

— Ага, гад рогатый, узнал, на ком жениться решил! — и с наслаждением пнула по ноге. От него ноль эмоций, на меня внимания не обратили. И вот это меня раззадорило пуще прежнего:

— Так тебе и надо! — на этот раз я на его ногу наступила. Люциус охнул.

— Что случилось? — забеспокоился Нардо.

— Понять не могу. — Дьякол прищурился и в его глаза полыхнули огнем.

Ничего так представленьице, таким жаром от него пахнуло, что я, стоя в двух шагах, согрелась. Согреться согрелась, но не впечатлилась. С нашей фантастикой и мистикой даже такие спецэффекты не впечатляют как-то. Я стояла прямо перед ним и улыбалась так, как скалится акула перед нападением. А он «прощупал» глазами пространство перед собой и расслабился, глаза потухли, жар исчез.

— Не вижу.

Нардо взял свиток от одного из дворцовых бесов и, открыв его, задумчиво произнес:

— Может быть, она вернулась?

— И начала меня пинать? — искренне возмутился Люц, — за что?!

— А что, не за что?! — опешила я, не веря своим глазам и ушам.

— Там не за что было, я правду сказал.

— Ах, вот как! — и я с размаху врезала в его наглый подбородок, а он голову наклонил, и получилось в нос. Но пыла моего это не охладило. Врезала по одной ноге, затем по второй. Дьякол отпрянул в сторону и чуть не наступил на одного из прислуживающих во дворце.

— Ваше Величество! — воскликнул удивленный чельд, — что с Вами?

— Не знаю!

— Совесть проснулась! — ответила за него я.

Нардо вздрогнул, а затем медленно обернулся. Лицо дьякола просветлело:

— Что, и тебе перепало… Что чувствуешь?

— Скорее слышу, кое-что о вашей проснувшейся совести, — ответил чельд и шагнул ко мне. — Галя, ты тут?

— Галя, покажись.

— А хрен тебе, рогатик! Я обиделась!

— Галя, ты тут. — Заявил чельд уверенно.

— Нет! Тут привидение Каспер, и ты на него только что наступил!

— Не наступал я ни на кого… — отмахнулся чельд, и сделал еще шаг.

— Это Галя? Скажи, что я не то имел в виду! — встрепенулся дьякол, — Галочка! Я не…

Но дальше я не слушала, идеал самого шикарного в мире мужчины померк в моих глазах. Я была нацелена вырвать рога из его рогатой башки, а потом и шикарные волосы, а потом…, но сделав шаг, оказалась в объятиях второго гада — Нардо.

Мои ругательства эта преграда синеокая не остановила:

— Уже Галочка, да!? Ах, ты…! Ты!

И меня поцеловали крепко, страстно, горячо, словно ждал и беспокоился. И стало так потрясающе сладко, так трепетно, так… я таяла, наслаждаясь его поцелуем. А он… а он как последний чельдов чельд оторвался с трудом, но вместо: «здравствуй солнышко», я услышала истинно мужской вопрос:

— Успокоилась?

— Что!? — завопила моя ущемленная гордость, и я вместе с ней забилась в руках этого…, этого…, гада этого! Но вырваться не получилось.

— Нардо! Чельд! — ругнулась несвойственным мне словом, вспомнила, кто этому способствовал, ругнулась еще раз, — дьякол! Пусти меня!

— Как только отдашь плащ, — последовал ответ синеокого мужлана чельдового.

Я не то чтобы совсем без тормозов, но вот сейчас поняла, что остаться неотомщенной не могу. Сил нет моих! И как в лучших кино о нападениях на женщин и их самозащите, я сработала коленом вверх! Ха-ха! Может, их мир и более крут, чем мой но физиология осталась та же. Мгновенно побледневшего Нардо согнуло до земли, и дышать он, судя по всему, перестал. И неизвестно еще, как не свалился там же на мощеный камнем двор. Рядом тут же возник бес Степаненко. Взглянув на опешившего дьякола, а затем еще раз на неподвижного Нардо, он удивленно поскреб затылок.

А я грациозным движением сняла плащ, наплевав на собачий холод, и передала мохнатику.

— Держите ваш плащик.

Степаненко расцвел улыбкой, принимая плащик, и одними губами прошептал: «Беспокоились очень».

— Вижу.

И степенной походкой от бедра прошествовала мимо Его Темнейшества и его помощника, все еще полусогнутого и с трудом дышащего Мистера Мерзейшества.

— Галя! Спасибо!

Я шла в тепло дворцовых комнат со странным чувством и непониманием, а за что спасибо?