Призраки Аскалона

22

— Ты, видимо, шутишь, — сказала Риона, густо покраснев.

— Хотела бы пошутить, но я говорю совершенно серьезно, — ответила Эмбер. — До сих пор нам везло, но теперь мы будем передвигаться по землям, занятым чаррскими поселенцами. Здесь можно встретить и военные отряды чарров, и небольшие патрули. И мы можем идти даже днем — я, чарра, и ее пленники-люди.

Дугал согласно кивнул, а Риона заспорила:

— Мы не можем идти безоружными и беззащитными по чаррской территории.

— Я что-то забыл? — насмешливо поинтересовался Гуллик. — У нас вроде уже был похожий разговор.

— Минутку, — вмешался Дугал и отвел Риону в сторону.

Она очень неохотно пошла с ним.

— Ты сейчас говоришь точно так же, как Эмбер в Эбонхоке.

— А ты вспомни, как там все замечательно закончилось! — горячо возразила Риона.

— Но она права. Не так давно ты у меня спросила, доверяю ли я ей. Тебе тоже стоит ей доверять.

— Да я вовсе не в ней сомневаюсь сейчас, — буркнула Риона и с укором посмотрела на Дугала.

Дугал пристыженно отвел взгляд.

— Вот это мне и нужно было знать, — сказала Риона. — Вспомни, что ты мне сказал тогда, когда мы с тобой стояли на крепостной стене в Эбонхоке. Ты сказал правду? Ты поможешь мне добыть Когти?

Дугал почувствовал, что краснеет.

— Конечно. Да, я сказал тебе правду. Мы обязательно разыщем Когти Хан-Ура.

— Ну хорошо, — кивнула Риона и вернулась к Эмбер, которая уже держала кандалы с цепями.

Риона протянула ей руки.

— Давайте сделаем это и продолжим путь.

Кандалы, выкованные для чарры, для людей оказались великоваты. Кранкскс повозился с цепями и кандалами. В итоге бывшие наручники Эмбер перекочевали на шею к Дугалу и Рионе. Руки им перевязали веревками. Широкий стальной ошейник, который прежде надевали на шею Эмбер, она протянула норну.

— Ты будешь их поводырем, — сказала она. — Чарры часто пользуются услугами норнов-наемников.

— А как ты объяснишь, что я еду верхом на норне-наемнике? — полюбопытствовал Кранкскс.

— Боюсь, тебе придется идти пешком, — сказала Эмбер. — И приготовь свою палочку, мечущую молнии.

— Она не действует, — покачал головой азура. — Перегорели мегазаклинательные соленоиды.

— Тогда никому об этом не говори, — посоветовала Эмбер. — Просто пугай своей палочкой наших пленников и держись высокомерно.

— Это я умею, — осклабился Кранкскс.

— Только не слишком увлекайтесь, — процедила Риона сквозь стиснутые зубы.

— Обещаю постараться, — кивнула Эмбер.

Гуллик сложил оружие Рионы и Дугала в мешок.

Дугалу ужасно не хотелось расставаться с мечом, но Эмбер не стала забирать у него медальон и Око Голема. К тому же при нем остались его уникальные отмычки.

Эмбер вдохнула поглубже, расправила плечи и вывела свой отряд из амбара.

Поначалу дорога была похожей на ночную: невысокие холмы перемежались огороженными пастбищами. Но теперь Дугал видел, что изгороди сверху усажены острыми кусками металла. Он порадовался, что в темноте им не пришлось перелезать через такие изгороди. Довольно часто на глаза попадались стада коров и еще более крупных лохматых животных — дольяков. Как только путники ступали на пастбище, где паслись дольяки, животные сразу становились плотным кругом, выставив рога.

Прошагав примерно милю, Эмбер и ее подопечные поравнялись с торной дорогой, тянущейся с востока на запад. Эмбер повернула на запад. Идти стало легче.

Перевалив через очередную гряду холмов, все увидели небольшую группу чарров. При виде их Дугал чуть не оступился. Гуллик строго, сурово посмотрел на него.

Чарров было около десятка. Торговцы и стражники шагали рядом с тяжело нагруженной повозкой, в которую был запряжен дольяк. При виде Эмбер и ее спутников некоторые чарры потянулись за оружием. Эмбер помахала им рукой и прошла мимо, за ней прошествовал Гуллик, ведущий за собой Дугала и Риону. Замкнул строй Кранкскс.

Дугал старался шагать опустив голову, но все же рискнул исподтишка взглянуть на проходящих мимо чарров. Некоторые смотрели на странную процессию с любопытством, другие — с удивлением, и совсем немногие — с открытой враждебностью, злобно оскалив зубы. Дугал снова опустил голову и стал смотреть себе под ноги. Так он поступал всякий раз, когда на пути попадались чарры.

К дороге стекались тропы с разных сторон, она становилась все шире, на ней появились хорошо утрамбованные колеи от тележных колес. Все чаще стали встречаться торговцы и крестьяне — по одному и по двое. Крестьяне, скотоводы и торговцы отходили в сторону и уступали дорогу Эмбер, а потом провожали ее и пленников бормотанием и шепотом.

Но отряду из легиона Пламени Эмбер и ее товарищи сами уступили дорогу. Эмбер отдала воинам честь, и первая шеренга ответила на ее приветствие. Никто и не подумал останавливать и допрашивать чарру, ведущую пленных. Несколько чарров — мужчины и женщины, шагавшие в последних шеренгах, ударили себя кулаками в грудь и зарычали, минуя людей, а потом долго пересмеивались.

Ближе к полудню дошли до перепутья, где кругом стояло несколько боевых повозок. Эмбер дала знак остановиться футах в ста от перепутья и громко сказала Гуллику:

— Вы двое, следите за пленными, глаз с них не спускайте. Мне надо поесть. Может, и вам чего принесу.

С этими словами она удалилась. Гуллик отвел Риону и Дугала в сторону от дороги. Кранкскс занял место рядом с ними, сжимая в руке бездействующую волшебную палочку.

— Клянусь, — еле слышно выговорила Риона, — она просто в восторге от всего этого.

Дугал покачал головой.

— Она волнуется — точно так же, как ты волновалась в Эбонхоке. Все зависит от нее. Один неверный шаг — и всем нам конец.

Несколько чарров прошли мимо и одарили их хмурыми, недовольными взглядами. Гуллик на чарров смотрел тоже без особой приязни. Но никаких проблем не возникло, и минут через десять вернулась Эмбер с торбой, из которой извлекла увесистый кусок жареной говядины для норна, а для людей и азуры — кусочки поменьше и булки.

— Что это? — спросила Риона.

— Не спрашивай, ешь, — со смехом проговорил Кранкскс. — Почти горячее!

Дугал только теперь осознал, что за все время пути от Эбонхока они ни разу не ели горячей пищи.

— Кормишь своих зверушек, киска? — прозвучал грубый хриплый голос.

Дугал поднял голову и увидел шагающего к ним широкоплечего чарра. Судя по всему, этот чарр был пожилой. Шерсть на физиономии поседела, рожки потускнели и сточились. Доспехи на нем были обшарпанные, старые. Еще Дугал заметил, что на левой руке у чарра не хватает нескольких пальцев.

Однако, невзирая на внешность чарра, Эмбер приветствовала его, ударив кулаком по груди.

— Эмбер Думфордж, — представилась она. — Легион Пепла.

Старый чарр ответил на ее приветствие немного скованно:

— Феллбоу Сэвидж, легион Железа, — до того, как вышел в отставку. Я об этих мышей за годы затупил свой меч. Почему эти двое до сих пор живы?

Эмбер пожала плечами.

— Я начальству вопросов не задаю, просто выполняю приказы. Этих гадов надо доставить в Черную Цитадель. Император приказал. Кажется, они шпионы.

— Хм… — задумчиво произнес Феллбоу. — Тебе они оба нужны живыми?

— Пока — да, — ответила Эмбер и натужно рассмеялась.

Ветеран легиона Железа тоже расхохотался и пошел своей дорогой. Дугал только тут понял, что все это время не дышал.

Эмбер указала на запад и негромко проговорила:

— Эта дорога ведет к Черной Цитадели. Но как только на пути не будет встречных, мы сразу свернем на север, к горам Лорклоз, а за ними — Аскалонская котловина и Аскалон-Сити.

Гуллик и Кранкскс кивнули. Дугал посмотрел на Риону. Ее глаза полыхали от злости.

Через полмили к западу от перепутья местность стала более каменистой. Пастбища теперь встречались редко, и на дороге почти не попадались повозки и пешие. Эмбер повела отряд прочь от дороги, к холмам.

Земли здесь выглядели так, как, наверное, выглядели до нашествия чарров, а возможно, и до прихода в эти края людей. Огромные валуны и обнаженные слои серого гранита обрамляли долины. Тонкий слой почвы размыли дожди. Лишь кое-где росли молодые деревца. С севера налетал порывами холодный ветер.

— Некоторое время дорога будет легче, — сказала Эмбер. — По крайней мере, пока мы не доберемся до котловины.

— Если так, то тебе стоит освободить нас, — буркнула Риона и потянула за край железного ошейника.

Он сильно сдавил ей шею, стала видна красная полоска.

— Еще рано, — ответила чарра. — Я сказала только, что дорога будет легче. В смысле, будет проще идти. Но эти края не безобидны. В холмах можно наткнуться на разбойников — чарров, людей и представителей других рас. Кроме того, время от времени холмы прочесывают патрули. Полный боевой отряд мы тут вряд ли встретим, но и это не исключено.

— Она пытается вам объяснить, — добавил Кранкскс, — что легионы правят этими землями, как своими владениями правит ваша королева. Чарры управляют городами, присматривают за дорогами, но на открытой местности, где нет никакого жилья, где не стоят военные лагеря, путник предоставлен сам себе.

Эмбер пропустила мимо ушей слова азуры и сказала Дугалу:

— Если что-то пойдет не так, ты освободишь ее.

Она указала на Риону. Дугал кивнул.

Большую часть дня они шли без особых происшествий, лишь однажды увидели небольшую семейку падальщиков. Здоровенные зверюги, похожие на скорпионов с двумя ядовитыми хвостами, пожирали мертвого оленя. Падальщики зашипели и выгнули дугой хвосты. Эмбер обошла их стороной.

Через некоторое время сделали привал и перекусили остатками еды, которую принесла Эмбер, а потом пошли дальше, чтобы поскорее разыскать подходящее место для ночлега. Вскоре впереди послышались крики, звон металла, выстрелы и взрывы.

Эмбер и Гуллик переглянулись и осторожно пошли вверх по склону холма. Гуллик повел за собой Дугала и Риону. Кранкскс замкнул процессию.

Одолев последние футы подъема, Эмбер и Гуллик остановились на вершине холма. Еще пара секунд — и к ним присоединились Дугал с Рионой. Представшее перед глазами Дугала зрелище изумило его.

Чарры сражались с чаррами.

Внизу лежала чашеобразная долина, посреди нее горел большой костер, а вокруг стояло несколько шатров. Сюда вела широкая дорога, и по этой дороге пытался прорваться в долину патруль из легиона Крови. Путь им преградили воины в красных с золотом доспехах. Возглавлял патруль высокий и широкоплечий чарр, поросший черной шерстью и вооруженный сверкающим мечом. Он выкрикивал приказы своим подчиненным.

Обороняющиеся чарры отступали, но некоторые из них были вооружены винтовками и палили по наступающему патрулю. У костра стоял чарр в узорчатом балахоне и что-то выкрикивал. Дугал решил, что чарр читает заклинания.

— Легион Пламени, — оскалив зубы, проговорила Эмбер. И велела Гуллику: — Оставайся здесь. Я скоро вернусь.

Риона рявкнула:

— Нет!

Но Эмбер уже вприпрыжку мчалась вниз по склону холма.

Дугал выругался. На его взгляд, Эмбер абсолютно зря решила ввязаться в схватку между чаррами. На ней были темные доспехи, и воины из легиона Крови ее вряд ли тронули бы, а вот людям могло сильно не поздоровиться.

Эмбер уже была недалеко от шатров. Обнажив саблю, она устремилась к шаману у костра. Голос шамана звучал громко и пронзительно. Среди пылающих в костре поленьев что-то зашевелилось. На глазах у Дугала в самой середине костра возникла огромная рука, оплетенная ивовой лозой.

Гуллик ругнулся. Дугал видел, каких усилий норну стоит удержаться и не броситься в бой. Норн задержал взгляд на странном существе, рождающемся из языков пламени, посмотрел на Дугала и Риону и снова уставился на костер. Он стал похож на пса, которому нестерпимо хочется сожрать лакомый кусочек.

— Чучело, — наконец проговорил Гуллик. — Легион Пламени вызвал огненное чучело. Я слыхал про них, но сам никогда не видел. И никогда с такой тварью не сражался.

— Иди, — буркнул Кранкскс. — Я тут побуду. Только смотри не погибни.

Гуллику только того и надо было. Он бросил на землю цепь, к которой были прикованы Риона и Дугал, выхватил боевой топор и с воплем, разлетевшимся эхом по долине, пулей помчался вниз. На миг все чарры прекратили бой и обернулись на этот зычный крик, но тут же возобновили сражение.

Раздались выстрелы. Пули пролетели над головой чарров из легиона Крови, гадавших — то ли это их союзники, то ли пришло подкрепление к патрульным из легиона Пламени. Дугал, Риона и Кранкскс распластались ничком на вершине холма.

— Открой замок, — прошептала Риона указав на свою шею.

Дугал взглянул на поле сражения. Эмбер подбежала к шаману и прикончила его одним ударом. Он рухнул наземь, как мешок, но его заклинание успело сработать. Еще одна тяжелая рука выпросталась из пламени костра, и теперь в самой середине огня появилась огромная голова — карикатурное подобие воина-чарра. Гуллик со всех ног мчался к костру, боясь, что его кто-нибудь опередит и лишит возможности прикончить огненную тварь.

— Эмбер сказала: если что-нибудь случится, ты должен меня освободить, — сердито проговорила Риона. — Будем считать, что случилось. Ну?

Дугал вытащил из кармана торбочку с отмычками, но в это самое мгновение услышал шаги у себя за спиной.

Воин из легиона Пламени взбирался по склону холма. Он нес на спине какой-то странный ранец, к которому было короткой трубкой присоединено ружье. То ли это дезертир, то ли снайпер — но, как бы то ни было, он заметил Риону, Дугала и Кранкскса.

— Быстрее! — прошипел Кранкскс. — Я его отвлеку.

Чарр вскинул ружье к плечу, из дула вылетела струя пламени. Кранкскс взвизгнул и опрометью бросился к зарослям кустов.

Дугал втянул голову в плечи и стал возиться с замком на железном обруче на шее Рионы. Замок был знакомой конструкции, и Дугал быстро с ним справился и снял ошейник.

Чарр с огненным ружьем побежал за Кранксксом и принялся поливать пламенем кусты. Заросли вспыхнули. Сухие ветки загорелись с громким треском, и чарр не услышал, как к нему сзади подбежала Риона.

Она налетела с разбега, вцепилась в него, и они вместе покатились по склону холма. Риона отцепилась от чарра только тогда, когда оторвала трубку, подсоединенную к ранцу. Воздух наполнился дымом, окутавшим горящие кусты. У Дугала начали слезиться глаза. Скатившись к подножию холма, легионер сбросил ранец, в котором, по всей видимости, находилось горючее для ружья. Шерсть чарра дымилась. Риона стояла на склоне, сжав в руке увесистый камень.

На миг их взгляды встретились, а потом чарр повел себя, на взгляд Дугала, совершенно неожиданно. Он вскочил, развернулся и побежал прочь. Риона свирепо вскрикнула и бросилась следом за чарром.

Дугал тоже закричал и побежал за Рионой, сжимая в руке цепь от кандалов и намереваясь воспользоваться ею, как оружием. На полпути он услышал громкий кашель и обернулся. Из дымящихся кустов вышел Кранкскс. Его руки были покрыты волдырями, выпученные глаза покраснели от дыма.

— Ты жив! — облегченно проговорил Дугал и понял, как он этому рад.

— Вернись на минутку, — умоляюще прохрипел азура. — Помоги мне добраться до моего мешка.

Риона скрылась из виду. Он вернулся на вершину холма, где лежали дорожные мешки. Ему пришлось почти нести азуру вверх по склону. Там Кранкскс опустился на колени и стал рыться в своем мешке, битком набитом мелочами, завернутыми в промасленную бумагу. Наконец Кранкскс разыскал склянку с какой-то красной жидкостью. Он молча выпил жидкость из склянки, и его сразу же вырвало черной жижей. Этой жижей он быстро смазал обожженные руки. Обгоревшая кожа мгновенно почернела и начала отваливаться клочьями, а под ней проступила новая, светло-серая кожа.

Дугал подошел к краю холма и посмотрел вниз. Бой продолжался. Строй воинов легиона Пламени поредел. Чарры легиона Крови наступали, многим из легиона Пламени приходилось биться поодиночке или по двое. А Эмбер и Гуллик вступили в схватку с огненным чучелом. Чарра то подбегала к пламенеющей твари, то отпрыгивала и все время тыкала чучело острием сабли, пытаясь его раздразнить. Тем временем норн со всего размаху бил топором по ногам чучела, как обезумевший лесоруб. На глазах у Дугала огненный великан зашатался и упал на спину в облаке искр, объявшем его фигуру, сплетенную из лозы.

Дугал рванулся догонять Риону, но Кранкскс ухватился за конец цепи.

— Нет, — покачал головой азура. — Она вернется. Я надеюсь.

Дугал неохотно кивнул. Сражение мало-помалу затихало. Чарры из легиона Крови тыкали пальцами в Кранкскса и Дугала, стоящих на вершине холма. С полдюжины чарров уже взбирались на холм. Дугал успел убрать в карман торбочку с отмычками и смиренно замереть на месте рядом с Кранксксом, а тот, сжав в руках конец цепи, постарался сделать вид, что он при деле и никому не угрожает.

Чарры из патрульного отряда быстро подняли с земли дорожные мешки и погнали Дугала в долину. Когда они спустились, Эмбер о чем-то жарко спорила с чаррой-офицером.

— Это мои пленники, — заявила Эмбер. — И я требую, чтобы ты немедленно вернула их мне.

— Мы высоко ценим твою помощь, Думфордж, — сказала офицер — чарра с рыжеватой шерстью. — Но я не могу позволить тебе проследовать дальше, если ты не скажешь мне, какое у тебя поручение.

— Я действую по приказу Мэлис Сордшэдоу, императора легиона Пепла, — оскалив зубы, ответила Эмбер. — А о том, какое она мне дала поручение, я не могу сказать и не скажу.

— Да и не надо, — послышался глубокий, гулкий баритон чуть поодаль. — В конце недели я буду ужинать с Сордшэдоу. Не премину спросить ее об этом деле.

Воины расступились. К Эмбер подошел чарр-командир с черной шерстью. Его злобные глаза сердито сверкали. Меч он убрал в ножны. По его властным манерам Дугал сразу догадался, что этот громадный кот — самый главный в чаррском войске.

Но больше всего удивило Дугала то, как напряглась и замерла Эмбер при появлении этого чарра. Она вытянулась по струнке и отдала честь командиру. Похоже, он внушал ей еще большее почтение, нежели генерал Алморра.

— Эмбер Думфордж, легион Пепла, откомандирована, господин! — отрапортовала Эмбер.

— Вольно, солдат, — проговорил чарр, но Эмбер и не подумала расслабиться. — Так это твои пленные, говоришь?

— Так точно, господин! — ответила Эмбер. — Я веду этих пленных для допроса. Они были задержаны около Драконьего Клейма!

Чарр с черной шерстью проворчал:

— Ты сказала «пленные». А я вижу только одного. Ты кого-то потеряла?

Эмбер резко обернулась и только тут заметила отсутствие Рионы. Изумление и страх наполнили ее глаза.

— Где она? — прошипела Эмбер, глядя на Кранкскса.

Азура не сразу нашелся, что ответить, а потом забормотал:

— На нас напал легионер с огненным ружьем. Мы его прогнали, но в суматохе женщина бежала. Я выражаю самые искренние сожаления и готов откупиться.

— Просто прелесть, — негромко прорычал командир. И громко крикнул: — Мышь выбежала из мышеловки! Я требую, чтобы ее поймали, да поскорее! Прочешите местность от подножия холма!

— Господин! — проговорила Эмбер, и Дугал услышал в ее голосе страх. — Пленница… нужна мне… живой и невредимой.

Командир недовольно рыкнул и крикнул:

— Мышь нужна мне живой и невредимой! Всякого, кто принесет ее разорванной на клочки, я самолично выпотрошу! Все поняли?

В ответ прозвучал дружный согласный хор. Чарры разбились на группы. Одни начали собирать тела погибших товарищей для сожжения на костре, другие уложили трупы чарров из легиона Пламени на склонах — на съедение воронам и стервятникам. Большой отряд поднялся вверх по склону холма.

— Ты пойдешь с нами, — строго сказал командир Эмбер. — Поговорим позже.

— Слушаюсь, господин! — отдав честь, послушно проговорила Эмбер.

Командир развернулся и зашагал к шатрам, из которых его подчиненные выносили пожитки чарров легиона Пламени.

Оставшись одна, Эмбер не смогла расслабиться. Ее, Дугала и Кранкскса окружили легионеры. Подошедший Гуллик взял у Кранкскса цепь. Эмбер нарочито старательно проверила, крепко ли держится железный обруч на шее Дугала.

— Ну и что случилось? — строго спросила чарра.

— На нас напал легионер, — прошептал Дугал. — Кранкскс говорит правду. Этот чарр подстрелил бы его, но я освободил Риону, и она его напугала. Чарр бросился наутек, а она побежала за ним.

— Тупица, — процедила сквозь зубы Эмбер, но Дугал не понял, кого она имеет в виду — его, Риону, Кранкскса или себя.

Эмбер громко добавила:

— Держи рот на замке и молись своим ложным богам!

— Что стряслось? — прошептал Дугал.

— Я привела вас из огня в полымя, — шепнула в ответ Эмбер. — Будь это простой офицер, я бы что-то придумала и пробилась, но этот…

— Что?

— Этот командир, — прошептала Эмбер, — трибун Ритлок Бримстоун, он прославленный герой. Если он решит отобрать вас у меня, я ничего не смогу сделать.