Призраки Аскалона

25

Услышав приказ короля, воины-призраки громко взревели.

— У нас очень мало времени, — сказал Савион. — Вам нужно бежать.

— У меня есть план, — сказала Риона. — Когти Хан-Ура в катакомбах, верно? И для того чтобы их добыть, мы должны пройти через Сердце Пламени Проклятия, так?

— А между нами и входом в катакомбы — сотни разъяренных призраков, — кивнула Эмбер. — Думаю, это всем ясно.

— Значит, просто спокойно спуститься в катакомбы и взять Когти мы не можем, — продолжала Риона, — если только кто-то не отвлечет внимание призраков на себя, а другие в это время не отправятся за Когтями.

— Я отвлеку их, — скромно проговорил Кранкскс.

Все удивленно посмотрели на него.

— Я серьезно говорю, — моргая покрасневшими глазами, сказал азура. — Грубой силой тут не обойдешься. Я хитрее всех вас троих, вместе взятых, и у меня есть мешок, битком набитый всякими маленькими отвлекающими приспособлениями. И еще у меня есть одна идея, совершенно особенная.

Он многозначительно посмотрел на Дугала, но тот не понял, что имеет в виду Кранкскс, и горячо возразил:

— Кранкскс, мы уже потеряли здесь одного члена отряда, и…

Кранкскс покачал большой головой.

— Я должен это сделать. Если не ради кого-то еще, то хотя бы в память о Гуллике. Он погиб из-за меня. И я не собираюсь умирать, не отомстив за него. Он бы меня никогда не простил, если бы я этого не сделал.

— Кто-то должен пойти с тобой, — заявила Эмбер. — Воля у тебя сильная, а ножки коротенькие.

— Неплохая мысль, — кивнула Риона. — Кто лучше отвлечет на себя толпу призраков, как не чарра? Как только они тебя увидят, сразу забудут обо всем остальном.

— На самом деле я думала о тебе, — сказала Эмбер. — Ты в нашем отряде не самый важный персонаж, и потерять тебя не так страшно.

— Хорошо, — процедила сквозь зубы Риона. — Я пойду с Кранксксом. Если Эмбер Думфордж такая трусиха, что ее пугает толпа аскалонских призраков, то пусть драпает, поджав хвост.

— Я не трусиха, мышь! — оскалив зубы, прошипела Эмбер, и Дугал испугался, как бы перепалка между ней и Рионой не переросла в драку.

— Докажи это! Я видела котят, которые храбрее тебя!

Эмбер прорычала:

— Ладно. Если Кранкскс решился на отвлекающий маневр, я пойду с ним. С тобой я бы его все равно не оставила. Итак, мы постараемся задержать призраков как можно дольше. А вы должны бежать быстрее ветра. Чем больше призраки будут гоняться за нами, тем больше у них будет шансов нас прикончить.

Дугал протянул руку Эмбер, потом — Кранксксу, и они обменялись рукопожатиями.

— Спасибо вам, — сказал он.

— Не бойся за нас, — хитро подмигнув, сказал Кранкскс. — У меня в запасе еще много фокусов.

— Я не прощаюсь, — ощетинившись, проговорила Эмбер. — Сегодня же ночью мы отпразднуем победу над врагами!

Эмбер и Кранкскс подошли к дверям, переступили порог и начали спускаться по высокой лестнице. Заметив их, король испустил зычный крик, и тут же двор перед дворцом заполнился призраками. Немного помедлив, воины короля Адельберна устремились вверх по лестнице, навстречу чарре и азуре.

Эмбер подхватила Кранкскса на руки и с громким рычанием побежала вниз по ступеням.

Дугалу было страшно смотреть им вслед, но на середине лестницы Эмбер вдруг круто свернула влево и спрыгнула. Пролетев десять футов, чарра приземлилась на полусгнившую крышу соседнего здания. Из-под ее ступней полетели обломки черепицы, но Эмбер устояла на ногах и тут же перепрыгнула на соседнюю крышу, а с нее — на следующий дом.

В итоге она приземлилась на груду камней, широко расставив ноги, и, удержав равновесие, съехала на мостовую.

Кранкскс все это время пронзительно визжал от страха.

Призраки бросились за ними. Те, которые успели взбежать вверх по лестнице, перескочили через поручни и побежали по двору, а те, которые не успели подняться, проворно развернулись и устремились за чаррой и азурой.

Дугал проводил взглядом призраков.

— А теперь вам пора, — сказал Савион. — Они не смогут отвлекать их слишком долго.

Риона первой бросилась к дверям, Дугал — за ней. На лестнице никого не было. Неподалеку от ее подножия чернела большая яма — Сердце Пламени Проклятия. Но Дугала не оставляло ощущение, что кто-то за ним следит. Против воли он обернулся и взглянул на парапет башни над королевскими покоями.

Там стоял последний король Аскалона.

Адельберн был пожилым мужчиной, но с виду крепким и подтянутым, как молодой солдат. Он был в доспехах. «Будь они настоящие, а не призрачные, они были бы начищены до блеска и сверкали», — подумал Дугал. Голова короля была обнажена, и ветер развевал длинные седые волосы. Адельберн пронзительно смотрел на Дугала. Его губы скривились в усмешке.

Адельберн сжал руку в кулак, воздел над головой, а потом бледным пальцем указал на Дугала.

— Как ты посмел проникнуть в мое королевство, вор! — проговорил король зычным голосом, наполненным гневом. — За это ты дорого поплатишься!

Дугал понимал, что, если они с Рионой сейчас побегут, король пошлет за ними призраков и тогда все пойдет насмарку. Он должен был потянуть время. Опустившись на одно колено и надеясь, что все сказанное Савионом правда, Дугал произнес:

— Нет, ваше величество! Я — аскалонянин по рождению, и я пришел к вам за благословением!

Странная просьба застала Адельберна врасплох, но он гневно вскричал:

— Я готов благословить только твою погибель!

— Но, ваше величество, — возразил Дугал, — я пришел к вам от имени вашего сына, принца Рурика!

Эта дерзкая ложь ошеломила призрачного короля. На миг он замер.

— Рурик? — спросил он растерянно. — Мой сын?

На миг его взгляд смягчился, но тут же снова помрачнел.

— Рурик погиб! Для меня он умер, как только покинул Аскалон!

— Ваш сын мертв, как и вы, — послышался голос от дверей королевских покоев.

Король резко обернулся, и его бледное лицо побагровело.

— Савион! — вскричал он гневно. — Наглое ничтожество! Как ты смеешь являться передо мной, когда я не звал тебя?

— Нет, сир! Эти люди пришли сюда, чтобы исправить зло, причиненное вами! Я не позволю вам тронуть их!

— Прочь с дороги! Дай мне убить эту дерзкую скотину, осмелившуюся лгать мне! Чтя годы твоей верной службы, я даю тебе последний шанс!

— Годы! — Савион в отчаянии всплеснул руками. — Может быть, столетия? Вы убили меня и при этом до сих пор считаете, что я состою у вас в услужении? Но нет, я более не служу вам!

Старик придворный уставился на Адельберна и заговорил короткими, холодными, рублеными фразами:

— Я отказываюсь служить у тебя при дворе. Тебе больше нечего отнять у меня, Адельберн. Ты ничего не можешь сделать со мной.

— Тебе это только кажется!

Адельберн шагнул вперед, вырвал призрачный кинжал из груди Савиона и замахнулся на него мечом. Савион не уклонился от удара, и лезвие меча Адельберна разрубило его пополам.

Дугал думал, что Савион возродится — точно так же, как те призраки, с которыми Эмбер сражалась в пещере неподалеку от Драконьего Клейма. Но две половинки Савиона упали в разные стороны.

Не успев окончательно растаять в воздухе, призрак Савиона произнес последнее слово, прозвучавшее мрачно, но с облегчением:

— Наконец.

А в следующее мгновение он исчез, его дух улетел с порывом ветра, словно полузабытый сон. Адельберн отвернулся и обнаружил, что лестница пуста. Риона и Дугал уже затерялись между полуразрушенных домов. До них донесся отчаянный вопль короля-призрака.

— Похоже, мы его здорово разозлили, — проговорила Риона, забежав за угол и остановившись, чтобы отдышаться.

— Думаешь, теперь Савион умер окончательно? — спросил Дугал.

Риона пожала плечами.

— Я думаю, все, что стало с Савионом, и все, что может случиться с Эмбер и Кранксксом, не важно. Главное — найти Когти Хан-Ура.

Дугал сурово сдвинул брови, глядя на Риону. Он обернулся и бросился взгляд на верхушку башни.

— Ладно, — сказал он. — Я понимаю, что ты права, но это не значит, что мне это нравится. Вперед.

Дугал мчался по городу со всех ног, не оглядываясь. Риона совсем ненамного отставала от него, но он все время слышал ее шаги позади. Вскоре они добрались до главной городской площади, и Дугал резко остановился.

От зрелища, представшего перед глазами, у него перехватило дыхание. От одного края площади до другого грудами валялись останки, словно неряшливый великан похозяйничал на своей скотобойне. Кости, доспехи, оружие лежали вперемежку, будто дрова для чудовищного костра.

Ближе к городским воротам и прямо в их проеме лежали груды скелетов чарров, два столетия назад напавших на Аскалон-Сити. Рядом с фонтаном посреди площади останки чарров и людей валялись вперемежку.

Дугал и Риона начали осторожно пробираться по площади, стараясь не задевать останки павших воинов. Дугалу казалось, что наступать на кости грешно, что это — оскорбление памяти погибших, но вскоре он понял, что иначе не пройти.

Неожиданно прозвучал почти звериный вопль. Это был голос Эмбер. Сразу же после ее крика грянул взрыв. Дугал стиснул зубы и побежал вперед, стараясь не оступиться.

Они с Рионой успели добраться до дальнего края площади, когда появилась чарра. Она все еще несла на закорках азуру. Губы Эмбер покрылись пеной. Кранкскс торопливо доставал из изрядно похудевшего мешка один предмет за другим и швырял в толпу озверевших призраков.

Сверкнула ослепительная вспышка, и стена старинного архива медленно рухнула, похоронив под собой призраков. Поднялась туча пыли. Призраки начали постепенно выбираться из-под руин.

Эмбер заметила Риону и Дугала, выпрямилась во весь рост и стукнула себя кулаком по груди. Она тяжело дышала, но, похоже, была невредима.

— Уходи отсюда! — крикнула Риона. — Ты должна увести их от нас!

— Стой! — пискнул Кранкскс, как только Эмбер сорвалась с места. — Нашел!

Чарра замерла на месте. Азура спрыгнул на мостовую и проворно выхватил из груды костей, валявшихся на площади, белый череп чарра.

— Да! — довольно воскликнул Кранкскс, глядя в пустые глазницы черепа. — Непосредственная близость от Сердца Пламени Проклятия. Отличное состояние. Наверняка сохранилось немало остаточной некротической энергии. Вполне сгодится.

Кранкскс вытащил из кармана приспособление, которое Дугал уже видел, — нечто среднее между маленькой скрипкой и арбалетом.

Не теряя времени даром, Эмбер быстро усадила Кранкскса на закорки и побежала прочь от Дугала и Рионы. Возродившиеся призраки, выбравшись из-под руин архива, с воем бросились следом за чаррой.

Дугал и Риона присели на корточки за грудой костей. Как только последний призрак скрылся из виду, они облегченно выдохнули.

— Так… — проговорила Риона. — Теперь нам нужно добраться до…

В это самое мгновение со стены ближайшего полуразрушенного дома прямо на Риону спрыгнули три призрака. Они были одеты в древние аскалонские доспехи и бросились в бой с боевыми кличами, которые прозвучали для Дугала знакомо — даже слишком знакомо.

— Вала! — воскликнул Дугал и рубанул мечом по ближайшему призраку.

Призрак, получив удар черным клинком прямо в сердце, вскрикнул и развеялся.

— Я с ними справлюсь!

Следующему призраку Дугал нанес удар между глаз. Призрак взорвался и лопнул, как мыльный пузырь.

Третье привидение оставило Риону и метнулось к Дугалу — слишком быстро, и он не успел закрыться. Призрак прошел сквозь Дугала, и тот почувствовал, как сердце словно превратилось в льдинку. Дугал проворно развернулся к призраку, появившемуся позади него, и нанес сокрушительный удар мечом. Призрак и вскрикнуть не успел, как растаял в воздухе.

Риона с трудом поднялась на ноги. Она сильно побледнела — видимо, сказалось прикосновение призраков.

— Нужно бежать, — сказал Дугал, — пока другие призраки нас не обнаружили.

— Слишком поздно, — пробормотала Риона глядя через плечо Дугала на площадь, заваленную скелетами.

Теперь на площади было полным-полно призраков — воинов и простых горожан, мужчин, женщин и детей. Они молча глазели на Дугала и Риону, и их взгляды были наполнены любопытством и безумием.

— Чего они ждут? — прошептал Дугал и сразу получил ответ на свой вопрос.

На противоположной стороне площади, на развалинах башни появился король Адельберн — в доспехах, с призрачным обрубком колдовского меча Магдаэра в руке.

— Вы вторглись в мое королевство и угрожали моим подданным, — возгласил Адельберн.

Призрачный ветер растрепал его седые волосы.

— Вы предали Аскалон и все человечество. Я признал вас виновными, и вы приговариваетесь к смерти! Подданные! Схватить этих…

Адельберн не договорил. Мостовая у него под ногами загудела и затряслась. Одна из человеческих костей, валявшихся на площади, оторвалась от остальных и, взмыв вверх, полетела над полуразрушенными зданиями на восток. Затем то же самое произошло с берцовой костью, когда-то принадлежавшей чарру. Потом вверх полетел череп. Казалось, какой-то невидимый магнит притягивает кости к востоку. Вскоре из поднявшихся в воздухе костей образовалось некое подобие реки.

— Что это такое? — вскричал Адельберн. — Что это за колдовство?

— Это Кранкскс! — воскликнул Дугал, опустившись на колени рядом с Рионой за поваленной колонной. — Он сказал, что у него есть какая-то идея. Видимо, он зарядил энергией Око Голема.

Призраки впали в смятение. Кости, летящие по воздуху, пронзали их насквозь, и зыбкие тела привидений начали колебаться. Один за другим призраки разворачивались и устремлялись в погоню за летящим по воздуху потоком костей. Возможно, кости при жизни принадлежали этим людям. Их прах потревожили, и они это почувствовали.

— Стойте! — рявкнул король вслед своим подданным, обратившимся в бегство. — Стойте, я сказал! Убейте этих лазутчиков, а потом мы расправимся с колдуном!

Но тут послышались шаги, от которых содрогалась земля. Адельберн, призрачный король Аскалона, король-колдун, вселявший ужас в сердца чарров, повернулся в ту сторону, откуда донесся шум, и его лицо исказилось гримасой ужаса.

Над домами за площадью встала гигантская фигура. Она смутно напоминала человеческую, но с хвостом змеи. От головы до хвоста великан состоял из целых костей и их обломков. Он выглядел так же, как страж гробницы Блимма в подземельях под Городом Божества, только был значительно выше, поскольку на его изготовление пошли кости всех, кто погиб в Аскалон-Сити.

А на плечах гиганта восседала крошечная фигурка с большой головой. Азура держался за пару костей, словно всадник за поводья. В другой руке он сжимал мятую шапку и погонял ею свое произведение.

— Я его заставил работать! — донесся до Дугала с огромной высоты писклявый голосок азуры. — Слава Алхимии! Я создал стража города!

— Разрушить его! — гаркнул Адельберн. — Уничтожить эту тварь!

Тут появилась еще одна змея — тонкая, длинная, бело-голубая. Она обвила торс костяного стража города. Эта змея целиком состояла из призраков, вцепившихся друг в друга и пытавшихся дотянуться до малыша-азуры.

— Убейте это маленькое чудовище! — прокричал король-призрак. — Убейте его и заберите его силу!

Кранкскс заметил призрачную змею и изо всех сил пришпорил костяного великана. Колосс вильнул змеиным хвостом, обрушил несколько зданий и стряхнул с себя орду призраков. Но их место тут же заняли новые десятки привидений. Дугал услышал хохот короля Адельберна.

— Вы останетесь в моем королевстве! — проревел Адельберн. — И вы, и весь мир живых! Вы будете принадлежать мне, я произведу вас в генералы, и мы пойдем маршем на мир живых и сметем всех на своем пути!

— Холодный будет денек в Рата Суме! — крикнул Кранкскс, и страж города стал еще выше ростом — почти до самых туч.

— Я заберу себе твою силу! — заорал Адельберн, брызжа призрачной слюной.

— Я исполню твое желание! — крикнул в ответ Кранкскс, глаза у которого стали почти такими же безумными, как у короля. — Это тебе за Гуллика! Я похороню и тебя, и твоих приспешников!

После этих слов азуры страж города резко выставил перед собой гигантские руки и наклонился, уподобившись кобре, совершающей смертельный бросок.

— Получай, бука! — прокричал Кранкскс в тот миг, когда костяной колосс обрушился прямо на Адельберна.

Король-призрак едва успел вскрикнуть.

Кости градом посыпались на Адельберна. Ударяясь о камни, они тут же превращались в пыль, но костей было слишком много, они падали и падали на королевский бастион.

Это продолжалось несколько немыслимо долгих минут. А когда все закончилось, над городом повисла дымка пыли и смерти. Не стало видно ни призраков, ни короля, ни азуры.