Пробуждение воздуха

Глава 18

Если бы Валла посчитала причины, по которым ее должен сопровождать принц Болдэйр, она бы использовала ноль пальцев. И все же она прошла вместе с ним через сад и миновала калитку. Ее рука лежала на сгибе его локтя, и Валла поняла, что, несмотря на свои размеры, он не был таким теплым, как его брат.

Она украдкой бросила взгляд в коридор, где стояли Алдрик и сенатор. Их нигде не было видно. Даже слабого эха их голосов не было слышно. В довершение всего принц Болдэйр повел ее в противоположном направлении. Роскошь была такой же, как и в прошлый раз, когда она гуляла с Алдриком, но слуги, должно быть, игнорировали свои обязанности по уборке из-за праздника, потому что сегодня он не сиял так ярко.

- Итак, - наконец начал принц. - Его голос был выше, чем у Алдрика, но менее серьезен. Но это был богатый и полный звук, почти как песня. - Как такой человек, как ты, может оказаться в саду моего брата?”

- Кто-то вроде меня?- Осторожно спросил Валла. Она точно знала, что он имел в виду, но, возможно, ответ на его вопрос можно было бы избежать, если бы она повернулась к нему спиной.

- Ученик библиотекаря, - усмехнулся Болдэйр. Он провел рукой по своим волнистым светлым волосам длиной до уха. Его легкий ответ сказал ей, что он видел насквозь ее попытки уклониться от его вопроса.

- Я…- Валла посмотрела на тонкие трещинки между плитками мрамора у себя под ногами. Она хотела бы быть достаточно маленькой, чтобы проскользнуть сквозь одну из них и упасть в центр Земли. “Ты плохая лгунья”, - эхом отозвались в ее предательском сознании слова Сарима.

- Он ведь не шантажирует тебя, правда?- В его голосе звучала неподдельная тревога.

- Что?- Валла моргнула, глядя на принца. - Нет, конечно же, нет.”

- Ну, я знаю, что тебе не нравилось его общество.- Принц Болдэйр громко рассмеялся, как будто только что отпустил отличную шутку.

Валла нахмурилась. Алдрик не хотел бы, чтобы она обнаружила, что они наслаждаются обществом друг друга, или, по крайней мере, она наслаждалась его обществом. Но она чувствовала себя странно, стоя здесь и не защищая его перед лицом вопиющего оскорбления.

- Я думаю, что у него поразительно острый ум, - деликатно ответила она.

Принц Болдэйр искоса взглянул на нее.

- Возможно, это одна из самых приятных вещей, которые я когда-либо слышал от прислуги или слуги о моем брате. Давайте посмотрим, я слышал: что он эгоистичная, королевская боль, что его голова застревала в различных местах, которые я не думаю, что анатомически возможно…- Принц снова рассмеялся.

Валла почувствовала, как все ее тело напряглось.

- Сомневаюсь, что у этих людей нашлось время понять его, - пробормотала она.

Принц Болдэйр перестал смеяться и как-то странно посмотрел на нее.

- Ты такая вежливая, Валла.- Принц Болдэйр усмехнулся. - Хорошо, хорошо, я не буду настаивать, чтобы ты была только хорошей девочкой… пока что, - добавил он, подмигнув.

Щеки Валлы упрямо горели. Младший принц, казалось, любил пошутить.

- А как же фронт?- спросила она, изо всех сил стараясь сменить тему разговора, чтобы ничего не выдать принцу-сердцееду.

- Как и говорил мой отец, Северная столица отказывается сдаваться. Несколько кланов продолжают сопротивляться, но со временем они будут у нас.- Он говорил об этом так же легко, как о погоде.

- То, что случилось, серьезно?- Спросила Валла, оглядываясь через плечо. Они уже давно миновали вход в помещения слуг и прислуги, и напряжение Валлы медленно спадало из-за ее любопытства к высоким стенам из сверкающего золота и резного камня вокруг нее.

- Что случилось?- повторил он. Принц Болдэйр протянул ей руку, когда она на мгновение отвлеклась, рассматривая фреску. Он оставался достаточно близко, чтобы поддерживать контакт; Валла не понимала, насколько близко.

- Военный совет - она повернулась и почти уткнулась лицом в его широкую мускулистую грудь.

- А, это - усмехнулся младший принц. - Я уверен, что все будет хорошо. Я не сомневаюсь, что отец хочет убедиться, что Алдрик понимает все, что произошло, когда он вернется на фронт.”

Валла остановился. Все остановилось. Только ее дыхание и сердцебиение двигались во всем мире. Глядя куда-то вдаль, Валла не заметила насмешливого взгляда блондина. Она словно видела, в какой момент Алдрик уйдет. Он снова вернется на войну.

- Валла?- Золотой принц обернулся. Гораздо более наклонившись вперед, чем его брат, мозолистые ладони обвились вокруг ее плеч, полностью закрыв их.

Ее голова резко повернулась к красивому мужчине, который теперь заполнил ее видение, ее транс был сломлен. Она с трудом подбирала слова, и он, казалось, был доволен ее ожиданием.

- Огорчена?

Валла покачала головой и закрыла глаза. Как же она не поняла этого прежде, чем почувствовала мучительный ужас при мысли о том, что принц уедет? Как эти эмоции подкрались к ней?

- У меня просто закружилась голова.”

- Голова кружится?- Принц издал низкий жужжащий звук в глубине своего горла. - Теперь мы не можем позволить себе ничего подобного.”

Со смехом и удивительно грациозным для такого горца движением он легко поднял ее маленькую фигурку в воздух. Когда она покраснела, у Валлы уже не было никакой надежды. Она неуклюже возилась с руками, не зная, куда их девать, так как весь ее бок был прижат к королевской груди.

- Я в порядке!- Она покачала головой.

- Чушь. Я прервал ваш обед; я уверен, что любое легкомыслие происходит от этого. Позвольте мне исправить это. - Принц ухмыльнулся, и Валла беспомощно опустилась на его ладони.

Когда они вошли в центральный атриум с красивым куполом из цветного стекла, солнце на его вершине отбрасывало на пол калейдоскоп цветов, Валла отвлеклась от своей неловкой позы. Золотая лестница закручивалась спиралью вокруг атриума с несколькими коридорами, ведущими на разные уровни. На полу была выложена мозаика дворца, сделанная с большим трудом из маленьких плиток.

Валла с благоговейным трепетом смотрела вверх, пока принц нес ее через его центр. Она смотрела на картину мира, отлитую в сверкающих желтых тонах. Серповидный континент находился в стороне от материка империи, барьерные острова изумрудного цвета усеивали пространство между двумя массивами суши. Океаны отливали сапфировой голубизной, и она видела намеки на сушу по краям купола, земли, о которых она никогда не слышала, и задавалась вопросом, существуют ли они вообще.

- Это поразительно, не так ли?- спросил принц.

Валла даже не заметила, как они остановились.

- Да, - легко согласилась она, начиная чувствовать себя уютно в его объятиях.

- Мой отец просыпается каждый день и видит свою империю, сияющую над ним, - задумчиво произнес принц, на удивление красноречиво.

- Я не могу себе представить, каково это, - прошептала она.

- Просто спроси моего брата. - Болдэйр рассмеялся и пошел дальше по коридору, покрытому белым плюшевым ковром.

Ее разум начал спускаться по спирали вниз по лестнице мыслей, окружающих его предложение. Алдрик станет императором. После стольких лет знакомства с этим человеком это вдруг показалось невозможным. Ее учитель, ее друг, человек, к которому она пришла…

Блондин легонько опустил ее на землю перед дверью, достаточно большой, чтобы два человека могли пройти через нее бок о бок.

- А где же мы?- В этом особом зале ничто не портило белых стен и золотых сводчатых потолков, кроме двери, перед которой она стояла, и зеркала напротив.

- Мои покои, - ответил принц.

- Что? - Валла чуть из кожи не выпрыгнула. - Мой принц, я не думаю, что это уместно.”

Дверь распахнулась под его большими руками, и в коридор хлынул свет. Валла моргнула, ее глаза привыкли к яркому свету. Ее притягивало гипнотическое любопытство.

Самые большие окна, которые она когда-либо видела, занимали всю стену напротив двери. Он сказал, что это его покои, но Валла не заметила ни одной кровати. Однако она увидела две отдельные зоны отдыха, полностью накрытый стол на шестерых, хорошо укомплектованный бар справа от нее, инструменты, доски для Карчиви, дротики, арфу, лютню и все другие формы развлечений.

- Ну, что думаешь?- Он прислонился к дверному косяку.

- Так это… - Там не было слов, чтобы описать это. - Так ты действительно здесь живешь?- Валла чувствовала, что для нее должно быть табу находиться в этом месте, что если она прикоснется к чему-то, то это вспыхнет пламенем под ее пальцами.

- А где же еще это может быть?- Принц усмехнулся и потянул за веревку, висевшую за стойкой бара.

- А где твоя кровать?- Валла попыталась подсчитать количество своих личных покоев, которые могли бы поместиться в главной комнате развлечений принца. На пятнадцатой она сбилась со счета.

- Вон в ту дверь, - указал принц.

- Есть еще что-нибудь?- Она попыталась представить себе длину коридора, по которому они только что прошли, и то, сколько всего можно спрятать за другими дверями.

- Справедливый вопрос.- Он снова кивнул. Подойдя к ней, он оценивающе посмотрел на нее, уперев руки в бока и слегка ухмыльнувшись своей щетинистой щекой. - Хочешь посмотреть мою кровать?”

Жар снова обжег ее лицо, и Валла открыла и закрыла рот, как рыба, пытающаяся найти воздух над водой. Она была по уши влюблена в этого человека, и у нее не было никакой надежды на спасение.

Как только слуга появился в дверном проеме и принц Болдэйр отвел от нее взгляд, она вознесла молитву матери.

- Мой принц?- Мужчина отвесил низкий поклон. Валла бросила взгляд на веревку, за которую потянул принц.

- Я бы хотел завтрак на двоих, пожалуйста, - скомандовал принц Болдэйр.

Слуга не смел даже поднять глаз. Валла вдруг осознала, какой смелой она стала перед лицом королевской власти.

- Все в порядке. - Принц отмахнулся от него, и тот с очередным поклоном отступил назад, прежде чем исчезнуть в коридоре.

Прежде чем Валла успела возразить, принц усадил ее в мягкое кресло у края длинного обеденного стола, который, казалось, был идеально расположен в своем углу огромной комнаты. Он выбрал место рядом с ней, а не на другом конце стола. Валлу никогда раньше не обслуживали, и она не знала, что сказать или сделать, когда слуги начали заполнять стол вокруг нее. Чувство вины щекотало ей горло, и она прикусила губу, избегая смотреть им в глаза.

- Я знаю, почему ты была сегодня с моим братом, - наконец сказал принц Болдэйр, когда слуги ушли.

Валла уставилась на него с открытым ртом. Перед ней на вилке висела еда.

Рокочущий смешок отозвался в его груди при виде выражения ее лица.

- Там было письмо.”

- А что было написано в письме?- Осторожно спросила Валла, положив еду обратно на тарелку. Алдрик был так непреклонен, что его отец не должен был знать о ней. Разве он не держал ее магию в секрете из-за беспокойства?

Заметив, как он держит вилку и нож, она позволила себе отвлечься. В одной руке он держал какую-то посудину, вытянув указательные пальцы над их спинами. Сравнивая это с тем, как она резала свое мясо вилкой, воткнутой вертикально, с кулаком, она чувствовала себя варваром с континента.

- Священнослужители сообщили, что сотрудники библиотеки были неотъемлемой частью спасения его жизни. Я могу сказать, что ты была умна с того момента, как я встретил тебя. Это была ты, не так ли, Валла?- Это прозвучало как вопрос, но принц Болдэйр понимающе улыбнулся.

Валла перестала жевать. Она тоже не знала, что сказать.

Принц рассмеялся и спас ее от самой себя.

- Я так и знал. Ну, тогда это все объясняет; даже мой осел-брат должен был бы дать некоторую оценку тому, кто помог спасти его жизнь. Не могу сказать, что я удивлен, что ему потребовалось так много времени, чтобы смирить себя.”

Валла сложила руки на коленях поверх салфетки, которую она положила туда только после того, как принц положил ее себе на колени. Внутренности мяса были розоватыми, и она подумала, безопасно ли его есть. Размышлять о еде было лучше, чем говорить с принцем о его брате. Она ткнула в одну из многочисленных вилок, толкая ее вверх по столу. Зачем кому-то понадобилось больше одной вилки?

Слева от нее раздался низкий жужжащий звук, который вывел ее из состояния постоянной замкнутости. Болдэйр поставил локоть на стол, подперев ладонью подбородок. Он задумчиво посмотрел на нее. Она хотела что-то сказать, но Валла вела проигранную битву с лазурными глазами перед собой.

- Ты ведь не такая, как большинство из них, правда?- Голос принца Болдэйра был мягче, чем она слышала его раньше, шутка и легкомыслие отсутствовали.

- Большинство из них?- повторила она, готовясь к реплике попугая.

- Ты не первый низкородный, которого я приглашаю на обед.- Он откинулся на спинку стула, забыв о еде. - Они приходят, падают в обморок у меня в комнате, без конца болтают о еде, делают все, что в их силах, чтобы обратить на меня внимание. К концу всего этого они лежат на кровати животом вверх и голые.”

Валла изумленно уставилась на него. Этот принц был совсем не похож на другого. Она встала, и ее салфетка без единой мысли упала на пол.

Твердая рука сомкнулась вокруг ее запястья.

- Не волнуйся, - мягко проворковал принц. - Я знаю, что ты не такая, и никогда не стал бы заставлять женщину делать то, чего она не хочет и не просит.”

Ее рука расслабилась, когда он удерживал ее на месте. Его власть над ней была иной, чем у его брата. Там, где Алдрик мог пронзить ее одним взглядом, принц Болдэйр захватил ее нежными словами и мягкими прикосновениями.

- Тогда чего же ты от меня хочешь?- Спросила Вхлла. Если он знал, что тогда она не упадет к нему под одеяло, то в ее присутствии больше не было смысла.

- У меня есть идея. Наконец он отпустил ее запястье, но Валла не двинулась с места.

- Какая?- Судя по выражению его лица, она может и не захотеть этого знать.

- Даже если мой отец хочет, чтобы рана моего брата осталась нераскрытой, а Алдрик никогда бы не признался, что действительно нуждается в помощи, спасение жизни наследного принца не должно остаться без награды. А обед - это далеко не достаточная награда.- Принц улыбнулся. - Так скажи мне, чего же желает твое сердце, мой маленький библиотечный ученик? Я принц, и почти все, что я могу дать, находится в моей власти.”

Она вытянула руки перед собой и сжала подушечки пальцев. О чем мечтает ее сердце? После Сарима, после Алдрика в ее сердце больше ничего не складывалось.

- Ничего, - ответила она, покачав головой, и снова направилась к двери, как будто знала выход.

- Ты, должно быть, чего-то хочешь.- Золотоволосый мужчина быстро шагал рядом с ней.

Она посмотрела на его лицо. Что-то в его глазах подсказало ей, что он просто прикидывается дурачком.

- Ты ничего не можешь мне дать, - прошептала Валла, думая о том, что Алдрик уезжает. Если бы у нее было хоть одно желание, то кронпринц остался бы на юге. Здесь он будет в безопасности, прошептал быстрый стук ее сердца. Он будет рядом с ней. Валла крепко зажмурилась.

- Праздник, - неожиданно сказал принц.

- Что?- Она ждала объяснений.

- В конце праздника Солнца в зеркальном бальном зале состоится торжественный прием, - начал принц.

Валла знала об этом. У нее были друзья, которые работали на этом празднике в течение многих лет. Это был праздник, предназначенный только для знати.

- Приходи завтра на праздник.”

- Что?- Похоже, это было единственное слово, которое мог произнести ее язык.

- Подумай об этом - лучшая еда, музыка, развлечения.- Он схватил обе ее руки в свои. Валла последовала за ним, когда он сделал шаг назад в комнату. - Я позабочусь, чтобы ты надела модное платье. А так же танцы!”

Он закружил ее под своей рукой. Валла споткнулась и упала. Принц со смехом подхватил ее обеими руками, и она почувствовала, что второй раз за этот день крепко прижимается к нему.

- Мы можем поработать над танцами.- Принц Болдэйр усмехнулся, глядя на нее сверху вниз.

- Я не могу пойти на праздник.- Она покачала головой, пытаясь снова найти кости в ногах.

- А почему нет?- Принц казался невозмутимым.

Валла в отчаянии отстранилась от него.

- Потому что мне там не место.- Она схватилась за локти, обхватив себя руками. - Ученики не принадлежат к знати.”

- Тебе тоже не место в саду моего брата, - ответил принц, пожав плечами.

Валла пожалела, что не смогла сдержать хмурый взгляд.

- Он опасен и очень красноречив. Не давай ему возможности вплести тебя в какую-то интригу, Валла.”

- А теперь я хотела бы вернуться в комнаты для прислуги, - сказала она со спокойной твердостью, на которую не была способна.

Принц долго и пристально смотрел на нее. Он намекнул, что Алдрик вплетет ее в свой план, но Валла лишь скептически отнеслась к человеку, стоящему перед ней. Она едва сдерживалась, чтобы не начать ерзать, но ей не понравился понимающий блеск в его глазах.

- Я дам тебе фальшивое имя, - наконец сказал он. Она не могла поверить, что он все еще настаивает на своем безумном плане. - Никто не узнает, кто ты под пудрой, платьем и прической.”

Валла переступила с ноги на ногу и приготовилась возражать во второй раз.

- Скорее всего, это будет последняя ночь перед тем, как мы с братом вернемся на фронт, - сказал принц Болдэйр, разрушая ее решимость.

Последний вечер перед отъездом Алдрика был завтрашним праздником. Она посмотрела в дальний угол комнаты, обдумывая все это в своей голове. Вот и все, что им предстояло провести вместе. Как бы ей ни хотелось отказать принцу, стоявшему перед ней, оставался вопрос: А что, если у нее не будет другого шанса увидеть Алдрика?

- Ты уверен, что это не будет проблемой?- наконец спросила она ожидающего принца.

- Никто не будет знать, кто ты такой. Болдэйр кивнул. - Если только ты не думаешь, что мой брат расскажет.”

Валла искоса взглянула на принца и готова была поклясться, что услышала тихий смешок.

- А если люди узнают?- Она неловко переминалась с ноги на ногу.

- И никто не узнает. - Это был не тот ответ, который она искала, но это было лучшее, что она собиралась получить.

- Договорились. Если ты хочешь выразить мне свою тайную благодарность, мой принц, я приму ее.- Валла решительно кивнула ему.

Принц улыбнулся, и она заметила, что там, где улыбки Алдрика были едва заметны и обычно ограничивались лишь поворотами углов, улыбка принца-сердцееда двигалась в прекрасной симметрии.

- Тогда сначала, - принц протянул ей руку. - Мы танцуем.”