Пробуждение воздуха

Глава 3

Ей было гораздо легче притворяться нормальной, когда она была в своей тусклой мантии ученицы, учитель ругал ее за то, что она опоздала почти на четыре часа на свои обязанности. Его слова были сдержанны, и ее наказание было не более чем выговор перед Роаном, которая сидела за столом и записывала. Девушка с любопытством посмотрела на Валлу; блеск в глазах Роаны показал, что она не купилась на извинения Валлы за то, что она проспала. Однако мастер все же обратил на это внимание после волнений предыдущей ночи.

Мастер дал Валле самое скучное задание, какое только было в библиотеке: алфавитизация. Большая часть персонала была недовольна этой рутинной работой, но Валле танец ее пальцев вдоль алфавита казался целебным. Это был ее мир безопасности и постоянства.

- Валла, - прошептал голос из конца прохода. Сарим жестом пригласил ее следовать за ним, и она, не раздумывая ни секунды, спустилась по лестнице, оставив позади себя книжные полки.

“В чем дело, Сарим?- Тихо спросила Валла, когда они подошли к ее креслу у окна.

“Ты хорошо себя чувствуешь?- спросил он, жестом приглашая ее сесть рядом.

“Я в полном порядке.- Она не могла смотреть ему в глаза, пока сидела. Как она могла подвести итог необычным событиям своего дня?

- Ты врешь, - проворчала Сарим. “Ты плохой лжец, Валла.”

- Это была долгая ночь. Я устала, - пробормотала она. Это была чистая правда.

- Это не похоже на тебя - опаздывать. Я очень волновался.- Он нахмурился.

- Простите, что беспокоился обо мне, - извинилась Валла.

Она знала Сарима уже почти пять лет. Он начал свое ученичество всего через два года после нее, и они были близкими друзьями. Конечно, она могла ему доверять.

- Сарим, ты знаешь каких-нибудь колдунов?”

- Ну и что же?- Он отстранился, как будто она ему что-то угрожала. “С чего бы мне связываться с магами?”

“Я знаю, что твой отец из Норина. Я слышала, что на Западе магию больше принимают. Я думала, что это возможно…” Это слыщалось скорее как поспешное оправдание, чем вопрос.

- Нет, - покачал головой Сарим. “Я не знаю никаких магов и не собираюсь их знать.”

- Верно,-без особого энтузиазма согласилась Валла. Ей стало холодно.

“А в какой книге сейчас твоя голова?- Сарим постучал костяшками пальцев по ее подбородку, заставляя ее снова посмотреть ему в глаза. Валла попыталась придумать какое-нибудь объяснение, но он не собирался этого допустить. “Я знаю вас, Мисс Ярл.- На лице Сарима появилась довольная ухмылка. - Читай все, что хочешь, ладно. Я не могу судить тебя за это, не после того, как это, вероятно, спасло принца. Но не ищи магов, хорошо?”

Валла не выдержала его заботливого взгляда.

- Они опасны, Валла. Посмотри на нашего наследного принца. Его настроение испорчено пламенем, по крайней мере, так говорят.- Сарим положил ладонь ей на голову, задержав ее там на долгое мгновение. - Валла, ты горячая.”

- Ну и что же?- Она моргнула, обеспокоенная тем, что он каким-то образом почувствовал магию внутри нее.

“У тебя жар.- Рука Сарима переместилась на ее лоб. “Ты не должна быть здесь. Мы должны пойти и сказать хозяину.”

“Я прекрасно себя чувствую.- Валла покачала головой.

- Нет, если ты будешь напрягаться, тебе станет только хуже. Осенняя лихорадка настигнет нас прежде, чем мы узнаем об этом, и ты должна сохранить свои силы.- Он помогал ей подняться, когда она краем глаза заметила какое-то движение.

Взгляд Валлы переместился. В дальнем конце полки стояла фигура, затененная лучами света, пробивающимися сквозь пыль из окон. Ее сердце бешено заколотилось. Черная куртка закрывала их плечи, подол заканчивался у основания ребер, а рукава заканчивались чуть ниже локтей. Она не смогла сдержать испуганное чириканье.

- Валла, что случилось?- Сарим вновь обратила на себя ее внимание, и к тому времени, когда он повернулся, чтобы проследить за ее широко раскрытыми глазами, человек уже исчез.

- Н-ничего.- Валла изо всех сил старалась говорить спокойно.

Сарим помог ей вернуться к главному столу, где он, в свою очередь, был отчитан за то, что не работает. Ее подруга исчезла в глубине стеллажей, слегка улыбнувшись в сторону Валлы. Мастер подтвердил слова Сарима, положив ей на лоб морщинистую ладонь. С отеческим беспокойством он отправил ее пораньше домой, чтобы она отдохнула.

Оказавшись в одиночестве за пределами библиотеки, Валла быстро нашла статую, которая была достаточно далеко от стены, чтобы кто-то мог отступить назад и исчезла. Валла знала каждую трещину в стенах, каждый неровный камень под ногами и каждый коридор для слуг. Она шла этим путем уже почти семь лет, с тех пор как ее отец после войны в хрустальных пещерах променял пехотинца из ополчения на дворцовую стражу; это была сделка, которую он заключил, чтобы у его дочери было лучшее будущее, чем ферма в Хайвене, на востоке.

Ее рука замерла на дверной ручке; шаги в дальнем конце коридора привлекли ее внимание. Группа слуг и учеников прошла по одному из перекрестков коридоров. Она искоса посмотрела мимо них, еще ниже. Пара глаз уставилась на нее в ответ. Валла быстро исчезла в своей комнате, бросившись на кровать. Сон не пришел бы так быстро, если бы не усталость, которая сочилась из самых ее костей.

Ее беспокойный сон был полон ярких сновидений.

Ей снилось, что она чувствует прикосновение ночного воздуха к своей коже, стоя перед дворцовыми дверями библиотеки. Факелы стояли по бокам от них, их резные поверхности заставляли тени неестественно танцевать. Сквозь щель между дверьми она почувствовала прохладный, затхлый воздух библиотеки, похожий на дыхание спящего зверя.

Двери не мешали ей; как и фальшивая стена в башне, они позволяли ей с легкостью проходить через них. Вскоре Валла очутилась в залитой лунным светом библиотеке. Она повернулась и направилась к своему месту у окна. Ее сердце билось быстрее, чем крылья колибри. Она должна была пойти туда .

Мир начал расплываться, книжные полки превратились в дымку. Все вокруг проскользнуло мимо нее, пока она мчалась к своей цели. На ее любимом насесте сидела сгорбленная мужская фигура. Затуманенная и затененная, она не могла разглядеть его лица, и когда он, наконец, повернулся, движение было болезненным. От удивления его плечи напряглись, и Валла смогла разглядеть только пару темных глаз на расплывчатом лице, изо всех сил пытавшихся сфокусироваться на ней, как она пыталась сфокусироваться на нем.

“А ты кто такая?- Слова этого человека были глубоки и мрачны, как полночь. Они резонировали прямо в сердце Валлы, и это разрушило увядший мир вокруг нее.

- Подожди, - закричала Валла. - Подожди! Только воздух проходил через ее губы. Все вокруг нее потеряло свою остроту и начало рушиться под ногами. Она провалилась в темноту.

Валла вздрогнула и проснулась, ее одеяла упали во сне. - Она прижала ладонь ко лбу. Ее кожа не горела, но была липкой от ночного пота.

Это был сон, настаивала она, готовясь к предстоящему дню. Но ничто, казалось, не могло успокоить нервы, расстроившие ее желудок, даже знакомая царапина от ее грубой шерстяной одежды. Она носила одну и ту же одежду в течение многих лет, хотя Валла внезапно начала неловко дергать ее за рукава халата.

На следующую ночь ей приснился точно такой же сон, и на следующую тоже, и каждый раз все более яркий, чем предыдущий. Она не обращала внимания на дрожь, которую оставляли после себя сны. Валла винила в этом одетые в Черное фигуры, которые, казалось, следили за каждым ее движением-прямо за краем ее зрения. Не проходило и дня, чтобы она не видела колдуна, закутанного в черное, но только краем глаза.

Они стояли на краю книжной полки, на пересечении коридоров; иногда они проходили через двери, которые были заперты, когда она дергала за ручку. Больше их никто никогда не видел. Только не Роан, которая сортировал с ней книги. И не Сарим, когда он провожал ее обратно в комнату после ужина, еды, которая слишком тяжело давила на ее желудок.

Ощущение взгляда на нее стало таким же обычным, как дыхание. Чего они от нее хотели - они не сказали. То, чего они ждали, они не раскрывали.

Валла проигнорировала ее подозрение, что она уже знает, что они ищут.

Однажды, когда она в одиночестве работала в библиотеке, волосы у нее на затылке встали дыбом.

В конце ряда стояла женщина. Она была одета в ту самую форму ученицы башни, которую Валла видела лишь раз или два раньше. Черная куртка по-прежнему доходила ей до талии, но рукава были закатаны выше плеч. Валла не могла догадаться о том, что значит иметь разный стиль одежды. Библиотечные подмастерья все были одеты одинаково.

Женщина не шевелилась, казалось, она даже не дышала. Темно-карие глаза, почти черные, были устремлены на темно-коричневую Западную кожу. Черные волосы падали ей прямо на лицо с горизонтальной челкой, подстриженной прямо под бровью женщины. Ее волосы были длиннее спереди и короче сзади, открывая шею.

Это был первый раз, когда Вхалла видела одного из своих наблюдателей достаточно долго, чтобы рассмотреть его внешность. Она не знала, чего ожидала, но эта женщина выглядела как любой другой житель Запада. Разве ей не говорили всегда, что маги отличаются от обычных людей?

“Чего ты хочешь?- Прошептала Валла. Ее глаза наполнились слезами, она даже не позволила себе моргнуть, боясь, что женщина исчезнет.

“Ты когда-нибудь читала что-нибудь из этого?- Женщина говорила с сильным акцентом, тянула буквы “а” и “у”, как на Западе. Валла слышала об этом еще от Сарима, хотя сам он родился и вырос на юге.

- Вот эти?- Осторожно повторил Валла.

“Эти книги, - пояснила женщина. “Ты когда-нибудь читала их?”

“Конечно, - защищаясь, ответила Валла. Люди не часто сомневались в ее знании библиотеки, особенно когда дело касалось чтения.

“И ты все еще боишься нас?- Женщина слегка прищурилась, склонив голову набок.

Валла невольно отступила на шаг.

-Я … я не боюсь … — приближение женщины заставило ее замолчать. Что она сделает с ней? Валла оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что ни Сарима, ни Роаны поблизости нет. Она вздрогнула, когда оглянулась назад - колдун стоял прямо перед ней.

- Вот эту.- Женщина взяла с полки рукопись и передала ей. “Читай это.”

- Но почему?- Валла нерешительно взяла рукопись из рук женщины. Она быстро прочитала название: “введение в магию”.

“Потому что ты слишком умна, чтобы так бояться того, что ты есть,-просто ответила темноволосая женщина, поворачиваясь, чтобы уйти.

Валла моргнула, шатаясь от странного взаимодействия.

- Подожди, - позвала она чуть громче, чем следовало. “А как тебя зовут?”

Женщина остановилась. Валла стиснула книгу побелевшими костяшками пальцев, затаив дыхание. Темные глаза оценивающе смотрели на нее, молчаливо задумавшись.

- Ларел.- С этими словами она исчезла среди рядов. Валла даже не пытался преследовать его.

К тому времени, как по библиотеке прозвенели последние колокола, у Валлы заныла шея от долгого сидения, сгорбившись над книгой. Она приобрела дополнительные рукописи по магии, чтобы помочь ей в более сложных вопросах. Одна была посвящена магическим средствам, другая - истории колдунов.

Достав свою потертую закладку из-за бледно-голубого кушака, удерживающего ее мантию закрытой, Валла осторожно положила ее между страницами. Она вернула рукопись на прежнее место, разложив список литературы по обеим сторонам в беспорядке. Больше никто не будет читать в разделе тайн.

На следующее утро она следовала за Роаной, когда они шли по дворцу. В Шалдане все еще шла война, и они получили партию книг для обработки из завоеванного города. Стражники отказались нести тяжелые ящики в императорскую библиотеку. Почему вместо него были посланы две самые маленькие девочки во дворце, оставалось загадкой для Валлы.

Когда они спустились через наружную стену, она начала вытирать пот со лба. Библиотека открывалась в город с одной из самых высоких точек входа во дворец и всегда была прохладнее, даже летом. Конюшни располагались дальше по главной дороге столицы.

“А ты знала, что когда мы впервые начали поклоняться матери, все старухи были огнедышащими?- Внезапно выпалила Валла, вспомнив о прочитанном накануне чтении.

- Ну и что же?- Роан моргнула и обернулась. “А что такое носитель огня?”

- Я…- Валла открыла и закрыла рот, как рыба, подбирая слова. Меньше всего ей хотелось признаваться, что она читает книги по магии, объясняя, что такое носители огня. Не обращая внимания на вопрос Роаны, она продолжила: “Ну, я этого не знаю, поскольку империя вторглась в Хайвен, чтобы распространить слово матери.”

“Я знаю историю расширения империи, - весело рассмеялась Роан. “Это не так уж и долго.”

“Ну, я всегда думала, что Поклонение матери-Солнцу пришло с юга, поскольку император говорит, что его войны должны избавить мир от язычников. Но на самом деле это неправда. Король Солярис называет себя императором, вторгается в Мхашан, берет их религию и использует ее, чтобы заявить свои права на Хайвен, а теперь и на Шалдан, - вслух размышлял Валла. “Но он делает это, чтобы распространять веру или, по крайней мере, утверждает так.”

“Ладно, что ты там читаешь?- Весело промычала Роан.

“Тебе это не кажется интересным?- Спросила Валла, отбросив все упоминания о колдовстве.

“А я знаю.- Ее подруга улыбнулась. Это выражение быстро превратилось в дразнящую усмешку. “Я также думаю, что кто-то читал странные вещи, когда должен был работать.”

Валла отвела взгляд, чувствуя себя виноватой. Ее подруга только рассмеялась, толкнув ее в бок. Роан была меньше чем на год старше Валлы, и они всегда заботились друг о друге. Когда они познакомились семь лет назад, только Лидия и еще один мужчина, которого уже давно не было, работали подмастерьями в библиотеке. Две одиннадцатилетние девочки едва ли интересовали кого-то; Валла и Роан привязались друг к другу по необходимости и родству в письменном слове.

Завернув за угол, они вышли на небольшую площадку, с которой открывался вид на землю внизу. Валла проигнорировала затененную фигуру на краю своего поля зрения. Конюшни представляли собой два больших здания, встроенных в стены замка, каждое по обе стороны главной дороги, ведущей к дворцу. Они тянулись невероятно долго, и она всегда испытывала некоторое благоговение перед всеми лошадьми, повозками и экипажами, которые они могли вместить. В настоящее время большинство отсеков стояли пустыми из-за напряжения, которое война накладывала на ресурсы империи.

После короткого бегства на солнечный свет женщины вернулись в дом, спустились по короткой винтовой лестнице и вышли через маленькую дверь на каменистую пыльную землю. У меньшего портала были две массивные, роскошные двери, которые, как знала Валла, служили скорее украшением, чем функцией. Позади них была смотровая комната, где император время от времени позволял простым людям говорить о своих бедах в те редкие моменты, когда он не был на войне. Она лишь однажды стояла в этом тронном зале, когда отец впервые привез ее в столицу, чтобы попросить императора обменять повышение в дворцовой гвардии на возможность найти ученичество для своей дочери.

Первые шесть отсеков принадлежали императорской семье. Все они, кроме двух, были пусты. Конь императрицы, прекрасная белая кобыла, стоически застыл на месте. В соседнем стойле находился военный конь Странник, который фыркал, когда она проходила мимо. Валла остановилась, пойманная взглядом зверя.

- Я слышал, что солдаты называют его кошмарным жеребцом .- Роан внезапно оказалась рядом с ней, тоже изучая огромное существо, пока она говорила. “Я думаю, что это происходит отчасти из-за репутации принца, но я слышала, что зверь довольно скверно относится к большинству.”

“Его репутация?- Валла быстро взглянула на табличку на двери кабинки. Принц Алдрик Солярис .

“Он же колдун. Это заставляет людей чувствовать себя неловко. Магия-это то, что должно оставаться внутри башни.- Роан заправила за ухо прядь волос цвета сена.

Валла всегда завидовала волосам Роаны и вообще всему, что касалось ее. Волосы Валлы представляли собой темно-каштановое месиво вьющихся и неукротимых волн; волосы Роаны спадали красивыми локонами. Южанам повезло с их светлой кожей и чертами лица. Даже боги были показаны таким образом. Валла чувствовала себя неполноценной по сравнению с южанами и жителями Запада. У тех, кто жил на Востоке, была желтоватая кожа с темно-карими глазами и волнистыми волосами. В ней не было ничего фантастического.

“Говорят, глаза принца горят красным от ярости, - пробормотала Роан.

“А ты как думаешь?- Прошептала Валла, глядя на свою подругу снизу вверх.

“Не знаю, я никогда не видела его в бою, а когда я видела принца тут, его глаза никогда не были красными.- Роун уперла руки в бока и прищурилась, глядя на лошадь так, словно та могла поведать ей какие-то тайны о своем владельце. “Но я думаю, что в каждом слухе есть маленький кусочек правды.”

Они снова двинулись вперед, сокращая расстояние до секции повозок в конюшне.

“Тогда, как ты думаешь, это правда, что он незаконнорождённый?- Тихо спросила Валла, не желая быть подслушанной другими прохожими, особенно теми, кто в черных одеждах, как она подозревала, задержался в тенистых стойлах.

“Не знаю, имеет ли это значение. Император женился на нашей покойной императрице до того, как она появилась. Кто может сказать, была ли она беременна до их брачного ложа? Но император называет его своим законным наследником и, поскольку наша первая леди Солярис теперь ходит по землям отца, никто не может сказать иначе.- Роан пожала плечами.

Валла кивнула, вспомнив книгу, которую она читала об императорской семье, когда только приехала в столицу. После завоевания Запада двадцать пять лет назад, император быстро взял западную невесту в свою постель, связав верность с кровью. Но вокруг свадьбы с младшей дочерью покойного Западного короля, когда у нее были две старшие, достойные сестры, всегда ходили шепотки. Ее смерть при рождении наследного принца империи в течение одного года после свадьбы только усугубила ситуацию.

Дойдя до секции повозок, молодые женщины встретили мастера верховой езды. Покончив с приветствиями и вежливой болтовней, они достали книги, за которыми пришли. Ящики, в которых хранились рукописи, были слишком тяжелы для переноски, и их содержимое пришлось разделить на небольшие коробки, а остальное забрать позже.

Потребовалось почти втрое больше времени, чтобы преодолеть то же расстояние обратно во дворец. Сначала обе девушки, казалось, играли в игру отрицания и решимости, но как только Валла предложила им сделать передышку, эти перерывы стали чем-то, что происходило свободно на протяжении всего остального их пути.

Расставшись за столом с Роаной, Валла исчезла среди книг, притворившись, что работает. Она не раздумывая извлекла свои рукописи из тайн и отнесла их на свое место у окна. Только когда все было готово, Валла заметила листок бумаги, сложенный вокруг ее закладки. Она быстро огляделась вокруг-никаких наблюдателей в черном не было.

Покалывание пробежало сквозь ее пальцы, когда она коснулась бумаги, вызвав резкий вдох. Книга упала на пол раскрытой, забытая. Валла уставился на чужой, косо написанный, плотный почерк.

К Валле Ярл…