Пробуждение воздуха

Глава 29

Если Крэйг и Дэниел что-то слышали, они ничем не выдали себя, когда она встретилась с ними вскоре после этого. У них также хватило порядочности не комментировать ее покрасневшие и опухшие глаза. Валла прокручивала в голове сюрреалистический разговор, следуя за стражниками.

Принц всегда был загадкой.

Он сказал, что был ее другом. Валле стало интересно, как именно его научили понимать дружбу. Границы правды и лжи были размыты вместе с ним, и ее жизнь точно не улучшилась с тех пор, как он вошел в нее.

Она вернулась на свое место у двери, когда Крейг и Дэниел снова заперли ее. Алдрик, подумала она, не решаясь произнести его имя вслух. Что бы ни случилось, она не могла сожалеть о встрече с темным принцем.

- Значит, друзья…- она вздохнула, вспомнив, как он держал ее под звездами. Валла открыла глаза, прежде чем разум выдал ее.

Дверь в конце коридора с грохотом распахнулась. Валла услышал топот маленьких ножек и обернулась. Прибежал мальчик-слуга, одетый в тусклую серую тунику.

- Заключенного просят явиться.”

Крейг и Дэниел обменялись взглядами, прежде чем повернуться к ней. Валла кивнула и встала - пора было идти. Они отперли дверь, и она беспрепятственно вошла в зал суда. Что бы ни случилось, она почувствовала облегчение, зная, что это ее последняя прогулка. Дверь открылась перед ней, и Валла погрузилась в свет, щурясь, пока ее глаза привыкали к вечернему солнцу.

Сенат уже был там и заседал. Одни смотрели на нее с гневом, другие спокойно. Валла попыталась определить, выглядели ли сенаторы, призывавшие ее к смерти, сердитыми или счастливыми. Она никак не могла решить. Эгмун сидел в центре и как-то странно смотрел на нее. От его взгляда ей стало не по себе. У Валлы по коже поползли мурашки, и она отвела взгляд.

Королевская семья сидела на своих тронах. Принц Болдэйр озадаченно нахмурился. Император снова стукнул своим посохом, но Валла едва расслышала это, когда ее глаза встретились с глазами Алдрика, на его лице застыло страдальческое выражение, и он быстро отвел взгляд, когда увидел ее пристальный взгляд. Желудок Валлы перевернулся вверх тормашками.

- Валла Ярл.- Император встал. - После долгих размышлений и анализа доказательств, - Валла заметила, что он мельком взглянул на своего старшего сына, - этот Высокий суд вынес вердикт. Избранный глава?”

Эгмун встал. Он держал перед собой большой кусок пергамента и читал с него.

- Валла Ярл, в этот день, двести тридцать четыре года спустя после рождения первого Соляриса, ты была осуждена за свои преступления против народа великой империи Солярис.”

Она переминалась с ноги на ногу, заставляя себя держать руки по швам.

- За преступление безрассудства мы признали тебя виновной.”

Валла резко выдохнула через нос.

- Мы признали тебя виновной в преступлении, связанном с угрозой жизни и здоровью.”

Она схватилась за края своего холщового мешка.

- За преступление подражания знати мы признали тебя виновной.”

Валла искоса взглянула на Болдэйра. Очевидно, он не очень-то старался оправдать свою роль в этом конкретном нападении.

- За преступление публичного разрушения мы признали тебя виновной.”

У нее закружилась голова.

Эгмун продолжал читать, а они смотрели на нее сверху вниз.

- За преступление ереси мы признали тебя невиновной.”

Это было только начало.

- За убийство мы признали тебя невиновной.”

Она вцепилась в решетку и медленно вздохнула.

- За преступление измены, - глаза Эгмуна на мгновение остановились на ней. - Мы признали тебя невиновной.”

Валла прижалась лбом к прохладному железу своей клетки. Она хотела почувствовать облегчение, но что-то в боли в глазах Алдрика предупреждало ее об обратном.

- Чтобы искупить ваши преступления, Сенат и народ хотят, чтобы ты была призвана в армию и применила свои способности к войне на севере.”

Валла моргнула. Они делали ее солдатом. Она ничего не понимала в драках; послать ее туда было равносильно смертному приговору. Ее глаза расширились - вот в чем дело. В любом случае они победят. Если она добьется успеха, они будут претендовать на славу, или северяне убьют ее ради них.

- Ты считаешься собственностью империи на оставшееся время войны и будешь отправлен на фронт через неделю, - продолжал Эгмун.

- Я ничего не знаю о сражении, - кротко сказала она.

Главный избранник медленно посмотрел на нее.

- Мы были уверены, что твои способности особенные, не сравнимые ни с чем. Если это так, то я уверен, что ты быстро научишься, - усмехнулся Эдмунд.

Валла в отчаянии огляделась; Алдрик вцепился в свое кресло так сильно, что у него задрожали руки.

- Если тебя уличат в неподчинении императорскому приказу, участии в какой-либо изменнической деятельности или бегстве от своих обязанностей, ты будешь предана смерти праведным огнем предводителя Черного Легиона … - Эгмун помолчал, мрачно усмехнувшись в ее сторону. - …наследным принцем Алдриком.”

У нее отвисла челюсть, и она отчаянно оглянулась.

Его лицо не изменилось. Валла повернулась к принцу Болдэйру, который сердито посмотрел на брата. Она повернулась к другим сенаторам, но неудивительно, что там было мало любви.

- Такова воля Сената от имени всего народа.- Эгмун свернул пергамент и начал спускаться по ступеням Сената. Его шаги отдавались эхом, словно удары молота по ее мозгу.

Валла словно оцепенела: ее не приговорили к смерти, но с тем же успехом могли бы и убить.

Когда Эгмун был уже на полпути к императору, направляясь к имперскому помосту, она позволила себе взглянуть на Алдрика. Он поерзал на стуле и на короткое мгновение положил руку на бедро. Его послание было ясным.

Несмотря ни на что, он не мог убить ее из-за этой связи.

Этот приказ был так же опасен для него, как и для нее. Она не была уверена, была ли она рада или мучилась, зная, куда это его привело. Если ему прикажут убить ее, а он откажется, Валла не сомневалась, что эти самые сенаторы обратят все против него. Валла вцепилась в прутья решетки и едва сдержала крик. Они не знали истинной серьезности того, что сделали.

Эгмун передал пергамент императору и медленно вернулся на свое место.

- Валла Ярл, перед светом матери я выслушал твои преступления, твои показания и волю народа в твоей судьбе. Я считаю это справедливым наказанием за те преступления, которые вы совершили против Империи.- Слуга принес маленькую чашу с горячим воском и большую металлическую печать на блюде. Император капнул расплавленной жидкостью на пергамент и прижал свою печать к бумаге, которая хранила ее будущее.

- Так было написано, так и будет.”

- Стража, верните ее во дворец через башню, - сказал Эгмун с радостной усмешкой.

Валлу увели Крейг и Дэниел. У нее даже не было возможности еще раз увидеть Алдрика. Вместо того чтобы вернуться в ее камеру, они начали подниматься вверх.

Они поднялись по внутреннему коридору, камни стен и пола медленно полировались и тщательно укладывались. Факелы, расставленные вдоль стен, стали попадаться все чаще, и в коридоре стало больше света, чем темноты. После ряда дверей они достигли арки, которая вела в большой зал. Какая-то девушка ждала, сложив перед собой руки.

- Ларель?- Валла моргнула.

Западная женщина слабо улыбнулась, повернувшись к Крейгу и Дэниелу.

- Я заберу ее отсюда. Я сопровождаю ее в башню, - сообщила Ларель спутникам Валлы.

Они дружно закивали.

- Тогда мы оставим ее вам, - сказал Крейг.

Валла обернулась.

- Спасибо вам за вашу доброту, - искренне сказала она.

- Будьте осторожны, Мисс Ветроход, - добавил Дэниел с грустной, но искренней улыбкой. - Может быть, увидимся на марше?”

- А ты там будешь?- Спросила Валла, когда Ларель нежно взяла ее за руку.

- Обязательно, - кивнул Крейг.

Валла открыла рот, но времени на дальнейшие объяснения у нее не было. Она еще раз одобрительно кивнула своим стражникам, прежде чем позволить Ларель увести ее. Никогда еще в своей жизни Валла не была так готова к отъезду. От такого вердикта у нее все еще кружилась голова.

Ларель тихо и ловко провела ее по коридорам замка. Они петляли между главными залами и маленькими боковыми проходами, избегая людей. В конце концов, они подошли к большой картине отца. Он прислонился к куче щебня, вожделея далекую точку света в небе. Ларель отодвинула ее в сторону, жестом приглашая Валлу войти.

Валла сразу же поняла, что она находится в башне, так как свечи и факелы были заменены лампочками пламени. Волна эмоций захлестнула ее, и она прислонилась к камню, пытаясь отдышаться. Она еще не успела утонуть. Ларель мягко положил руку ей на плечо.

- Твоя комната недалеко, - мягко сказала Ларель, сосредоточившись на одной задаче за раз.

- Моя комната?- повторила она.

- И твой черный халат, - сказала она, как ни в чем не бывало. Валла молча последовала за ней к главной лестнице. Они повернули налево и пошли вверх. Они прошли мимо двери, которая, как знала Валла, вела в комнату, где она исцелилась, и продолжили свой путь наверх. Через несколько дверей они подошли к одной, которая выглядела почти как любая другая, за исключением уникальной стальной таблички в центре. Она положила на нее руку, чувствуя буквы, выгравированные на ее поверхности: Валла Ярл . Ларель достала железную отмычку и отперла ее.

Номер был улучшенным от ее предыдущих апартаментов. В ней была такая же стандартная мебель. Там был приличного размера шкаф, зеркало, письменный стол и стул. Но ничто из этого не привлекло ее внимания.

Валла подошла к большому, от пола до потолка, окну и сняла задвижку. Она вышла на маленький балкон, едва ли больше, чем подоконник с перилами. Впервые за много дней она вышла на улицу, и холодный свежий воздух встретил ее как старого друга.

- Это действительно моя комната?- спросила она с благоговейным трепетом.

Ларель кивнула.

- Священник подумал, учитывая вашу близость, что такая комната была бы хороша для вас.”

Интересно, подумала Валла, сколько еще учеников в башне - во всем дворце - имеют комнаты с открытым доступом, пусть даже маленькие и ограниченные.

Она вернулась в комнату. Открыв шкаф, она обнаружила, что вся ее одежда аккуратно развешана внутри.

- Я принесла твои вещи, - объяснила Ларель.

Валла заметила под кроватью знакомый сундук. Остальные ее скудные пожитки были аккуратно разложены в основании гардероба. Валла закусила губу, заметив толстую пачку писем, собранных и туго перевязанных бечевкой. Она снова посмотрела на Ларель.

- Я их не читала, - тихо сказал Ларель. - Ваша переписка с принцем-не мое дело.”

- А как ты узнала, что они от него?- Тупо спросила Валла.

- Я знаю принца уже очень давно. Он талантливый и мощный Огненосец. Ему трудно что-либо сделать, не оставив на этом никакого следа магии. Он достаточно слаб, чтобы даже большинство волшебных людей не знали бы о нем много, но…- она пожала плечами, не совсем закончив фразу.

Валла задумчиво провела кончиками пальцев по верхушке стопки. Если бы только она могла вернуться в те дни.

- Ты слышала приговор?- Спросила Валла, закрывая шкаф.

- Министр только что сказал мне, что ты теперь часть башни.- Ларель покачала головой.

- Я была признана невиновной в половине - лучшей половине - моих преступлений. Но за то, что меня признали виновной… Меня призвали в армию. Теперь я собственность империи. Я уйду с солдатами, когда они вернутся, чтобы сражаться.- Ее тон был ровным и тусклым, оцепенение еще не прошло.

- Собственность ?- Ахнула Ларель. Валла просто кивнула ей. - Ты что-нибудь знаешь о сражении?- Валла покачала головой. - Ты когда-нибудь дралась с кем-то раньше в своей жизни?- Валла снова покачала головой. - Они хотят, чтобы тебя убили.- Ларель была достаточно храбра, чтобы сказать это вслух.

- Да, я думаю, что таков план, - слабо согласилась Валла.

- Я слышала, они скоро выступят.- Ларель тяжело опустилась на единственный в комнате стул и помедлила, пока она не утонула в нем.

- Ну, ты можешь занять мою комнату, когда я умру, - мрачно заметила Валла. Вряд ли она заслуживала такой хорошей комнаты, как эта.

- Ты не умрешь, - решительно заявила Ларель. - Мы вылечим тебя, а потом, когда ты отправишься в поход, ты будешь обучаться в легионах. Я поговорю с принцем Алдриком и майором Рилом.”

- Майор Рил?- Валла судорожно сглотнула. Она хотела разделить решимость этой женщины, но это означало бы, что все происходящее с ней было реальным.

- Майор Рил - один из лидеров Черного легиона под командованием принца Алдрика и главный майор Джакс, хотя я думаю, что Джакс все еще на фронте. Майор Рил здесь, и он тоже будет маршировать обратно. Марш займет два или три месяца, если мы пойдем на север”, - объяснила Ларель. - Нам потребовался всего месяц, чтобы добраться сюда, но людям было легче, нагруженные достаточным количеством лошадей. На этот раз будут новые рекруты, поэтому они будут маршировать пешком. Там же будут тяжело нагруженные вьючные лошади и повозки, везущие еду и припасы. И армия остановится, чтобы забрать дополнительных солдат с запада на перекрестке, я слышала. Вы также выиграете некоторое время там. Все это время ты будешь тренироваться.”

По мере того как Ларель уточняла, ее уверенность становилась заразительной. Казалось менее невероятным и почти вероятным, что Валла узнает достаточно, чтобы остаться в живых. То есть до тех пор, пока к ней не вернулись воспоминания о северянах во всей их безжалостной решимости. Валла прикусила губу, было безнадежно думать, что она сможет что-то сделать.

- Пойдем, поговорим об этом позже.- Ларель встала, словно почувствовав ее изменчивую решимость. - Давай я покажу тебе бани. Я уверена, что ты захочешь помыться.”

Валла кивнула; в мире не было ничего более привлекательного, чем купание. Возможно, она могла бы стереть свою кожу и найти под ней нового человека.

Как и все остальное в башне, бани были значительно улучшены по сравнению с ваннами для слуг. Это была общая комната, в отличие от роскошной отдельной комнаты, в которой она купалась перед праздником. Но и здесь имелись краны с горячей и холодной водой; по два в каждой из десяти кабинок, которые стояли наготове, чтобы люди могли помыться, прежде чем отмокнуть в дымящемся бассейне, занимавшем заднюю треть пола.

Валла даже не хотела прикасаться к ее чистой одежде, она чувствовала себя такой грязной. Ларель была достаточно любезна, чтобы нести их для нее, и другая женщина положила их в небольшую раздевалку перед большим зеркалом. Валла остановилась и впервые за последние четыре дня оглядела себя.

Ее волосы были птичьим гнездом, торчали то в одну сторону, то в другую. Они были на добрых три дюйма короче со всеми узлами. Ее лицо было испачкано кровью, сажей и засохшим макияжем. Ее глаза выглядели усталыми и измученными, а щеки еще более впалыми, чем она их помнила. Валла провела пальцем по глубокой ране между подбитым глазом и разбитой губой и рассмеялась.

- Валла?- Мягко спросила Ларель, ее беспокойство было очевидным.

- Я в полном беспорядке. Неудивительно, что сенаторам было легко увидеть во мне сумасшедшего убийцу, - продолжал смеяться Валла. Это эхом отозвалось в пустой безнадежности, которую она обнаружила внутри себя. - Она покачала головой.

- Мне нужно осмотреть твои раны, Валла.- Ларель соединила кончики пальцев вместе. - Я принесу все необходимые мази, как только узнаю их состояние.”

Валла на мгновение замерла, пока другая женщина выжидающе ждала. Ларель велела ей раздеться, поняла она.

Вздохнув, Валла натянула мешок на голову. Ее руки задрожали, когда воздух коснулся ее кожи, и Валла заставила себя быть храброй. С сердитым ворчанием она швырнула джутовый шар и белье в угол.

- Сожги его, Ларель, - рявкнула она темным голосом, который был пьянящим и почти сладким на ощупь.

Ларель кивнула, и с одного взгляда она исчезла в оранжевом пламени, пока не осталось ничего, кроме маленького черного пятна на плитке.

Западная женщина обогнула ее и, казалось, мысленно составила список. Она внимательно посмотрела на плечо Валлы, снимая оставшуюся повязку, с которой та не возилась. Затем она подошла к своей голове, снимая испачканную марлю.

Обычно Валла не чувствовала бы себя очень комфортно обнаженной в присутствии другой женщины. У Ларель были свои клинические манеры, что делало все еще более легким. Но Валла видела остатки крысиного и кротового насилия, пурпур ее живота, рук и ног. Ларель избавила ее от бесполезного нянчения и бессмысленного гнева, не сказав ни слова о оскорблении.

- Хорошо, они выглядят не так уж плохо, по крайней мере физически, - задумчиво сказала она после очередного поворота. - Я заберу кое-какие вещи и вернусь. Иди и начинай мыться. Я попросила других девушек держаться подальше некоторое время, так что у тебя должно быть уединение.”

Валла села в кабинку и включила горячую воду. Она облила себя водой в ту же секунду, как ведро наполнилось. Вода была обжигающе горячей, и Валла перевела дыхание, повторяя этот процесс. Она никак не могла согреться, наконец после четвертого ведра ее кожа была ярко-розовой и слегка дымящейся.

Работая куском мыла с пеной, Валла нашла маленькую пемзу и щедро ею воспользовалась. Она приложила все усилия, которые только могла. Сначала это было из-за толстого слоя грязи, но каждый раз, когда она останавливалась, мысль о нападении крысы и крота, обрушивающемся на нее, поглощала ее. В конце концов ее кожа покрылась пятнами крови—почти кровоточащими-там, где когда-то были синяки. Валла отшвырнула камень, прежде чем она успела причинить себе еще больший вред.

Она снова облила себя водой и повернулась к своим волосам. Она намыливала мыльную пену тонкими пальцами, обрабатывая спутанные волосы и царапая кожу на голове. Вода стала красной от засохшей крови, и Валла снова вымыла ее. После третьего раза она нашла маленькую щеточку и попыталась расчесать безнадежный беспорядок.

Это было очень медленно; каждый раз, когда она вставляла щетку в волосы, она натыкалась на корягу. Валла начала с макушки головы и начала опускаться вниз. Примерно на полпути все узлы начали складываться друг на друга, и она не могла расчесать их. Валла попыталась почистить ее снизу, но безуспешно. Она попробовала левую сторону, потом правую, но безуспешно.

Валла швырнула щетку в стену и закрыла лицо руками. Ей больше не хотелось плакать, она устала чувствовать себя слабой и печальной. Она устала чувствовать себя безнадежной, устала бороться и устала чувствовать, что весь мир против нее. Встав, она снова подошла к зеркалу, разглядывая массу узлов на середине своих волос.

Ее глаза блеснули серебром, и Валла взяла в руки бритву. Схватив прядь волос, она глубоко вздохнула. Мокрый комок, упавший на пол, был одной из самых психологически полезных вещей, которые она сделала за последнее время. Валла схватила следующий пучок волос, и бритва легко скользнула по нему, потом еще один, и еще.

Она их отрезала. Она избавилась от гнева, боли и разочарования. Она резала и резала, пока не превратилась во что-то лучшее, что-то более сильное. Они хотели убить ее, чтобы эта Вхлла умерла, решила она, и из ее пепла родилась новая Валла.

- Валла?- Слабый голос Ларель нарушил тишину. Валла удивлялась, почему ее плечи не перестают трястись.

- Это был безнадежный беспорядок, и мне он все равно не нравился.- Валла пожала плечами, глядя на груду волос на полу, как будто ей было безразлично, какую длину она всегда носила на голове. Теперь ее пальцы легко скользили по оставшимся волосам, достаточно коротким, чтобы был виден затылок.

- Садись, - приказала Ларель, указывая на табурет в кабинке и одновременно доставая опасную бритву. Ларель продолжала применять более мастерскую руку к своей халтуре. - Ты хочешь челку?- Ларель указала на волосы на лбу, которые упали прямо перед ее глазами.

Валла пожала плечами.

- Все равно. - Теперь ей было все равно, ведь исцеляющая часть ее прически закончилась.

Ларель что-то промурлыкала себе под нос, а потом принялась расчесывать волосы вокруг лица. Валле казалось, что она должна нервничать, когда кто-то держит нож так близко к ее глазам, но рядом с Ларель она чувствовала себя совершенно спокойной. Темнокожая женщина сделала низкий взмах рукой, отчего волосы почти упали ей на правый глаз, и принялась поправлять свою работу.

- Вот так.- Ларель отступила назад. - Иди сюда, смотри.”

Ларель взяла ее за руку и осторожно подвела к зеркалу. Валла не узнала человека, который смотрел на нее в ответ. Тусклая кожа и вялые глаза придавали им угрожающе пронзительный вид. Она поднесла пальцы к волосам. Валла никогда раньше не носила их так коротко, и она не была уверена, кто она такая с такой строгой стрижкой.

- Спасибо тебе.- Валла не знала, что еще сказать.

- Всегда пожалуйста.- Ларель ласково улыбнулась и накинула ей на плечи большое полотенце. После мешковины она казалась шелковой.

Ларель велела ей снова сесть на маленький табурет для ванны и начала накладывать мазь на ее раны. Ларель протянула ей бутылку с какой-то жидкостью, от которой у нее на мгновение запылал огонь в жилах. Ее плечо требовало более тщательного осмотра.

- Кто это сшил?- Спросила Ларель, протягивая руку за маленьким тюбиком белой пасты.

- Принц Болдэйр, - ответила Валла.

- Принц Болдэйр?- Повторила Ларель, подняв брови. - Это звучит как сказка.”

- Он сказал, что его брат просил об одолжении, - повторила свои слова Валла, но пропустила замечание о том, что она хочет сделать это по своим собственным причинам.

- Вот эти двое… Один из них всегда претендует на долг другого.- Ларель щелкнула языком и покачала головой.

Валла решила не задавать лишних вопросов.

Она размышляла о своих отношениях с наследным принцем. Может быть, она в долгу перед ним? Может быть, он ей чем-то обязан? И то и другое заставляло ее чувствовать себя неловко. Ей не нравилось чувствовать себя так, словно кто-то вел счет. Она готова была сделать для Алдрика все, что угодно, и неважно, должна она ему или нет.

Ларель закончила накладывать чистые бинты и мазь на ее раны. Осмотрев голову Валлы, она оставила рану открытой. Валла медленно оделась, наслаждаясь своей чистой одеждой.

Темноволосая женщина протянула ей кусок черной ткани. Валла долго смотрела на болтающуюся одежду. Вот кем она была теперь. Взяв ее, она внимательно осмотрела короткую черную куртку. Рукава у нее были чуть длиннее, чем у Ларель, и доходили ей до локтей, но такой же короткий воротничок поднимался вверх и заканчивался на талии.

Валла взмахнула им сначала на одной руке, потом на другой, поправляя его обеими руками. Она посмотрела в зеркало на нового человека, смотрящего на нее в ответ.

В зеркале отражался чародей с боевыми шрамами, мертвыми друзьями и кровью на руках. Испуганные лица сенаторов вернулись к Валле с яркой ясностью. Они посылали ее на войну, чтобы она стала тем, чего они имели полное право бояться.

НАСТУПЛЕНИЕ В НОЯБРЕ 2015 ГОДА

Солдат… Колдун… Спаситель… Кто такая Валла Ярл?

Валла Ярл идет на войну как собственность империи Солярис. Император рассчитывает, что она принесет победу, сенат рассчитывает на ее смерть, и единственное, на что может рассчитывать Валла, - это борьба всей ее жизни. Когда она борется с призраками своего прошлого, новые вызовы в настоящем угрожают разрушить остатки ее хрупкого рассудка. Сохранит ли она свою человечность? Или она действительно станет монстром империи?

- Я хочу попрактиковаться против колдуна, - сказал Гран, прежде чем Валла успела отойти от импровизированного кольца. - Спарринг со мной.”

Валла осторожно взглянула на него. Она ни на минуту не поверила, что он вдруг принял ее. Но, может быть, ей удастся доказать ему, что она не опасна, что она не причинит ему никакого вреда.

- Очень хорошо, - сказала она, прежде чем Дэниел успел возразить.

- Валла, тебе и не нужно этого делать.- Восточный мужчина шагнул ближе к ней, понизив голос. - Не думай, что на тебя давят.”

- Я не знаю, - она покачала головой, шепча, - может быть, это будет хорошо, чтобы показать ему.”

- Ну…”

- Вы двое уже закончили нашептывать свои милые пустышки?- Сухо спросил Гран, обнажая меч напротив Валлы.

Даниэль быстро отступил назад, его движения были резкими и нервными. Было ли это из-за жары пустыни, или это был румянец на его щеках? Даниэль поднял свою ладонь; их целью было начать спарринг, когда он опустит ее.

Она заметила, как его темно-каштановые волосы шевельнулись, когда он взмахнул рукой в воздухе, а карие глаза метнулись к ней.

Сбитая с толку, Валла не слышала, как двигается Гран, пока он не подошел к ней вплотную. Она обернулась в последнюю секунду, делая слабую попытку увернуться. Он с размаху ударил ее рукоятью меча по щеке, и Валла отлетела на песок.

- Гран!- Закричали Дэниел и Крейг.

- Всего лишь лонжерон.- Рассмеялась гора человека. - Если она хочет проиграть, то может.”

Валла кашлянула кровью на песок. Губа у нее была разбита, а лицо уже распухло. Она сморгнула звезды, пытаясь снова встать на ноги.

Ботинок Грана врезался в ее бок, эхом отразившись во всем теле, когда он пнул ее. Валла покатилась по песку, ветер сбил ее с ног. Она свернулась калачиком, призрачные удары атаковали ее тело. Задыхаясь, она попыталась выбросить из головы воспоминания о нападении крысы и крота.

- Неужели это все?- Рассмеялся Гран, подстрекая некоторых зрителей к радостным возгласам. - Это и есть тот самый грозный Ветроход?”

- Валла, сдавайся.- Дэниел подбежал к ней.

- Не трогай меня, - прошипела она, протягивая ладонь. Что-то в ее глазах заставило Дэниела застыть на месте. Валла повернулась к Грану, чувствуя, как ветер дует ей в спину. При одном взгляде на него ее сердце начинало бешено биться.

- О, у тебя все еще есть какая-то сила для борьбы?- Гран усмехнулся, когда Валла встал. - Ну, по крайней мере, наш Черный Легион делает хорошие боксерские груши. Мы должны благодарить Бога Огня за единственное, что он когда-либо дал нам.”

- Возьми свои слова обратно.- Валла едва слышала себя из-за учащенного сердцебиения в ушах.

- Или что … - Гран не успел закончить фразу, как кулак Валлы ударил его по лицу.

Мужчина был сложен как скала, и Валла почувствовала, как кости ее руки сдавили плечо, когда она ударила его по щеке. Ее рука горела, но она проигнорировала это, быстро приземлившись после прыжкового удара и метнувшись назад.

Гран издал яростный крик и замахнулся на нее мечом.

- Почему ты меня ненавидишь? Почему ты нас ненавидишь?- закричала она, ловко уворачиваясь от ударов его клинка.

- Потому что вы мерзкие твари!- Крикнул Гран, пытаясь схватить ее.

Валла была слишком быстра и отбросила его руку в сторону, крутанувшись вокруг своей оси. - Мы же твои товарищи! Мы не хотим драться с тобой!”

- Говорит женщина, которая убила бесчисленное множество людей в ночь огня и ветра!- Гран поднял свой клинок над ее головой и опустил его на плечо Валлы. Лязг металла о металл был резким и заставил ее ухо звенеть, когда она рухнула.

Они думали, что она была убийцей .

- Я их не убивала, - прошептал Валла.

- Лжец!- Гран снова поднял свой клинок. - Они должны были убить тебя той ночью!”

Гран замахнулся прямо на ее голову. Валла уставилась на клинок, когда мир погрузился в хаос из-за явно убийственных намерений Грана. Это был не поединок; человек намеревался его казнить.

Валла подняла руку, и ветер вырвал клинок Грана из его пальцев, отправив его далеко в песок. Она провела ладонью перед своим телом, и вторичный порыв ветра сбил Грана с ног. Когда Валла встала, она прижала свою руку вниз, удерживая мужчину на Земле, несмотря на его сопротивление.

- Я тебе не враг, - прошептала она тревожно спокойным голосом. - Значит, я не могу умереть сегодня. Я не умру, пока ты не увидишь правду.”

- Что здесь происходит?- проревел чей-то голос. Принц Болдэйр протопал сквозь собравшуюся толпу, Рейлинн - рядом с ним.

Валла расслабила руку, позволив Грану вскочить на ноги.

- Она напала на меня!- Этот человек обвинил ее перед принцем.

- Лжец!- Крикнул Дэниел. Гран стрелял глазами - кинжалами в Восточного Лорда. - Мой принц, Валла была достаточно любезна, чтобы спарринговаться, и Гран воспользовался ситуацией. Он совершил покушение на ее жизнь.”

- Это был всего лишь поединок, - возразил Гран. - Это она нанесла первый удар, посмотри на мое лицо.”

У Грана действительно появился синяк в том месте, куда ударила его Валла, но она могла облизать губы и почувствовать вкус крови.

- Она чудовище, и если бы могла, то убила бы меня - это была самозащита,-продолжал Гран.

Валла увидел тени Сената, когда несколько солдат начали кивать.

- Это неправда!- Дэниел вытащил свой клинок, его голос был хриплым. - Продолжай лгать, и я вырежу тебе язык.”

- Защищай своего урода.- Гран потянулся за своим собственным мечом, забыв, что Валла полностью обезоружила его.

- Довольно!- Закричал принц Болдэйр. Мужчины кипели от злости, но их тут же заставили замолчать. Принц повернулся к Валле. - У тебя есть что сказать от своего имени ?”

Валла встретилась взглядом с бесконечными голубыми глазами принца, обдумывая его вопрос. Ее бок пульсировал в том месте, куда его пнул Гран, куда его пнули Крыса и Крот. Она сжала кулаки, отпуская свой магический канал - и вместе с ним свою борьбу. - Нет.”

- Что, нет?- Принц был поражен.

- Я представляю империю…- Валла повернулась, глядя на солдат сверху вниз. - Люди не интересуются истиной. Валла холодно встретила взгляд принца Болдэйра. - Я Собственность Короны, а собственность никому не перечит.”

Эта злоба удивила даже ее, и все замерли в ошеломленном молчании. Это был первый раз, когда она сказала это в общественном месте, первый раз, когда она приняла свою новую личность. Они будут думать о ней все что угодно-слова не изменят ее реальности. Так зачем же сражаться в этой битве? У нее было достаточно причин для беспокойства, чтобы просто выжить.

- Пойдем со мной, колдунья.- Принц явно обиделся на ее прямоту. - Гран, Дэниел, я разберусь с вами позже.”

— Болдэйр … - Даниэль сделал полшага между Валлой и принцем.

- Молчи, солдат!”

Валла никогда еще не видела принца Болдэйра таким суровым. Даниэль безнадежно посмотрел на нее, когда она последовала за принцем в лагерь. Она знала, что должна чувствовать себя виноватой, но не чувствовала, и ее настроение ухудшалось до тех пор, пока принц Болдэйр не проводил ее в свою палатку.

Его палатка была совершенно не похожа на палатку Алдрика внутри. У него был настоящий стол и три стула, расположенные вокруг него. Единственная бронзовая жаровня висела в центре шатра и освещала комнату. Кровать принца Болдэйра была больше - по причинам, которые Валла могла предположить, учитывая его репутацию среди женщин, - и это был настоящий матрас. Она задумалась, как трудно было лошадям нести все это.

Принц закрыл за собой полог шатра и сделал вокруг нее короткий круг, оглядывая Валлу с головы до ног.

- Сидеть.- Он указал мне на стул. - Или, может быть, вы предпочитаете, чтобы я бросил несколько подушек на пол?”

Глаза Валлы расширились, она уловила смысл его слов.

- Ты выглядишь очень неуютно.- Принц сделал паузу, его глаза читали ее мысли. - Я думал, тебе будет легче в шатре принца. Или это только в шатре моего брата?”

- А чего ты хочешь?- спросила она.

- Сегодня я увидел его у тебя.- Болдэйр прищурился, словно пытаясь представить себе, как Алдрик наваливается на нее сверху. - То, как ты двигалась, то, как тебя завела драка. Скажи мне, это единственный способ, которым он был в тебе ?”

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, - прошипела Валла.

- Я не могу припомнить, когда в последний раз видел Алдрика с женщиной, по крайней мере такой, которая не была куплена или подарена ему нашим отцом в попытке найти будущую императрицу.- Болдэйр шагнул к ней поближе. Она не знала этого принца. В нем было что-то соперничающее и уродливое, что становилось только хуже, когда это противоречило его красивой внешности.

- Ни слова больше, - предупредила Валла.

- А? Ревнуешь к другим женщинам? Неужели ты думаешь, что он был неким образцом чистоты? Я видел, как он убивал девушек моложе тебя. Я видел, как он заводил женщин, чтобы они заползли к нему в постель.- Принц Болдэйр рассмеялся.

Напряжение в ее мышцах стало настолько сильным, что Валла испугалась, как бы это не сломало ей кости.

- Если ты еще раз заговоришь о нем, я все расскажу.

- Что ты сделаешь?- Принц Болдэйр назвал ее блефующей. - Не угрожай мне, Валла. Мы оба знаем, какие условия дал тебе Сенат. Ты же не хочешь заставить Алдрика сделать это силой, правда?”

Ужас сковал ее, и руки расслабились.

- А чего ты от меня хочешь?- прошептала она.

Принц наклонился к ней и прошептал на ухо.

- Что бы у тебя с ним ни было, покончи с этим прямо сейчас .- Его голос был тихим и звучал искренне и болезненно. - Если не ради тебя, то ради него самого.”

Сердце Валлы сжалось, но у нее не было возможности спросить, что он имеет в виду. Из-за палатки доносилось громыхание одинокой лошади и ржание внезапно остановившегося коня.

Принц Болдэйр поднял глаза, когда откинулся полог палатки. Валла обернулась, и волна облегчения захлестнула ее, когда она увидела, как темная фигура вошла внутрь.

- Ах, брат, - ласково произнес принц Болдэйр, отстраняясь от ее лица. - Мы только что говорили о тебе.”