Пробуждение воздуха

Глава 5

Реальность ударила Валлу, как пощечина. К груди мужчины был приколот хорошо знакомый ей символ. Она узнала бы этот символ - символ, который нависал над ней каждый час бодрствования - лучше, чем любой в мире. Выполненная в золоте, она сверкала под палящим солнцем империи.

Она стояла босиком и в ночной рубашке перед кронпринцем, вторым самым могущественным человеком в мире. Он опустил ноги на пол, небрежно положив книгу на скамью. Поставив локти на колени, он положил голову на ладонь и приподнял одну темную бровь, как будто ему уже было скучно.

Его глаза не отрываясь смотрели на нее. Они просто смотрели друг на друга, и в то время как Валла чувствовала, как ее гнев медленно закипает внутри, его поведение было совершенно спокойным. По мере того как тянулось время, это испытывало ее нервы. Что бы ни овладело ею, оно исчезло, и она поняла, что это было опасно. Она играла с огнем.

“Т-ты знал, что я приду?- Валла, наконец, пролепетала. Хотелось бы, чтобы ее язык повиновался ей более красноречиво перед принцем.

“О, без сомнения.- Голос принца был тихим, но она чувствовала, как он вибрирует в ее костях.

- Как же так?- Она моргнула.

“О, Валла” - усмехнулся он, и это заставило ее напрячься. “С каких это пор я тебе все так просто рассказываю?- Он встал, и она посмотрела на него, понимая, что он на голову и плечи выше ее, даже выше своего брата. “Я никогда не давал тебе информацию, ты слишком умна для этого. А где же соревнования?- Он обогнул ее, глядя вниз через переносицу. Валла чувствовал себя раненой добычей, попавшей в ловушку куда более крупной дичи. - Подумай, Валла. Откуда я знал, что ты прибежишь ко мне?”

- Даже не знаю…- прошептала она.

Он остановился позади нее, наклонившись к самому ее уху. Валла почувствовала, как шевелятся маленькие волоски у нее на затылке, когда он заговорил.

- Валла.- Она едва сдержала дрожь, услышав его голос на своей коже. - Покажи мне тот большой интеллект, за который мир, кажется, хвалит тебя.”

- Сны, - она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Он отстранился от нее, и она с облегчением вздохнула.

“Отлично.- Это был комплимент, но он не казался искренним.

“А как насчет снов?- Она повернулась к нему лицом. Над его плечом волшебным образом зависло пламя. Ее очарование крошечным огнем было остановлено только тем, что она не могла отдышаться, когда смотрела на него.

С этого ракурса свет падал ей на спину, и она могла как следует рассмотреть его лицо. У него были высокие скулы и резко выраженный нос, его лицо было более узким и угловатым, чем у его брата. Все его лицевые структуры были отчетливо западными, за исключением Южной бледной кожи, которая казалась белой бумагой даже в оранжевом свете. В нем не было ничего традиционно красивого, и все же он был поразительно притягателен.

- Что думаешь, - протянул принц, прислонившись к книжной полке и снова выглядя скучающим.

- Я не знаю, - слабо ответила Валла.

“Конечно же, ты знаешь.- Он зевнул.

- Нет, не хочу, - настаивала она, вызывающе уперев руки в бока.

- Тогда я ошибался насчет тебя. Ты такая же зануда, как и все остальные.- Он пожал плечами и, повернувшись, пошел вдоль ряда книг.

Разочарование и беспомощность скрутили ее внутренности, когда она смотрела ему вслед. Ей не следовало разговаривать с наследным принцем.

- Подожди!- Ее любопытный ум возражал против этого послушного, властного голоса внутри нее. - Подождите, мой принц!- Она бросилась за ним, преграждая ему путь.

В уголке его рта заиграла легкая ухмылка. Высокомерная королевская особа знала, что она собирается преследовать его.

- Это были не просто сны, - заставила она себя продолжить. Он скрестил руки на груди и склонил голову набок. “Я не знаю, что это было, но это были не просто сны.”

“Ну, это уже кое-что, я бы сказал, процентов на двадцать. Еще нет главных знаков.- Один уголок рта принца Алдрика пополз вверх.

Валла стояла ошеломленная; она действительно ничего больше не знала. Но, подумала она, должно же быть что-то еще. Как он узнал об этом?

“Ты же знаешь, эти сны. Когда я спала, ты знал, что я здесь, - поняла она.

“Отлично. А теперь мы кое-чего добились, мой многообещающий Ветроход.- Он поднял брови, и его улыбка превратилась в улыбку, которая, как уверяла себя Валла, не была насмешкой.

- Ветроход?- тупо повторила она.

“Ты уже слышала это слово раньше, - напомнил он ей.

- Колдуны с Востока, - выдохнул Валла. “Но ты же сказал, что их больше нет, не было уже больше ста лет.”

“Их не было, - поправил ее принц.

Валла нахмурилась. “Ты же сказал… “

- Он прервал ее. “Я все еще твой принц. Тебе лучше не забывать об этом, ученик. Не задавай мне таких вопросов.- Принц Алдрик говорил тихо и медленно.

В первый раз Валла испугалась этого человека. Его близость испускала страшный жар, от которого ее бросало в дрожь. Он выпрямился. Она схватила свои руки и сжала их вместе.

- Простите меня, мой принц. Валла опустила глаза, не в силах больше выдерживать его пристальный взгляд. Он повернулся и пошел дальше в библиотеку. “А куда ты теперь идешь?”

- Прекрати задавать вопросы и следуй за мной, - со вздохом приказал он.

Она быстро преодолела разделявшее их расстояние. Валла смотрела себе под ноги, следуя за таинственным существом, которым был кронпринц.

В этот момент тишины она могла точно оценить, насколько все это было странно. Это был поздний час ночи, и кронпринц вел ученика библиотеки в какое-то таинственное место. Страх и любопытство завладели ею, заставляя еще больше восхищаться этим человеком. Валла имела полное право бояться принца, и все же после нескольких недель обмена записями он показался ей менее пугающим, чем Министр магии.

Она определенно сходила с ума.

“Я ожидал, что ты все это сложишь воедино. Я заставил тебя читать книги о родстве, чтобы подтолкнуть тебя к осознанию.- Он снова вздохнул, выпуская наружу свое разочарование. - Ты тоже казалась такой близкой; некоторые из твоих вопросов заставляли меня думать, что ты задавалась вопросом о своей потенциальной близости к магии. Несомненно, одно из твоих проявлений дало нам намек.”

“Я все еще не верю, что я действительно колдунья. У меня не было никаких … проявлений. Во мне нет ничего волшебного, - прошептала Валла, снова обращаясь к министру магии. - Читаю книги, мне всегда нравилось читать. Это было легче, чем говорить. Как ребенок, играющий в игры.”

“Ты и есть ребенок.- Он оглядел ее с ног до головы с явным неодобрением. “Но мы же не в игрушки играем.- Она сложила руки вместе и начала ерзать. “И прекрати это!”

Он шлепнул ее по пальцам, затем схватил за подбородок, заставляя поднять лицо и посмотреть на него. Судорожное движение было болезненным, и она с трудом подавила всхлип. Валла была совершенно уверена, что ему это понравилось бы еще меньше.

“Ты колдун, хоть и маленький, необученный, беспомощный маленький маг, но все же колдун! Перестань сжиматься, или ты поставишь в неловкое положение всех нас, - проворчал он в ответ на ее потрясенное и беспомощное выражение лица. Его хватка медленно ослабла, затем расслабилась, пока он не держал ее подбородок только костяшками пальцев и большим пальцем.

“Твое родство-это воздух, - тихо сказал принц Алдрик, опуская руку и отворачиваясь от ее немого взгляда. В нем была внезапная и удивительная мягкость, но мгновение было мимолетным.

- Воздух?- повторила она, ее лицо горело от его пальцев. Его прикосновение было совсем не таким, как прикосновение брата. Даже спустя несколько месяцев после того, как принц Болдейр поймал ее в библиотеке, она все еще помнила ощущение его мозолистых пальцев на своих коленях. Но опять же, все, что касалось принцев, было ночью и днем.

“Это все равно что гулять с попугаем. Нет, я беру свои слова обратно, попугай был бы более разговорчив.- Он вздохнул и ущипнул себя за переносицу.

“Откуда ты знаешь?- Валла был вынужден спросить.

- Родство с самим собой, - загадочно ответил он.

У Валлы не было времени на дальнейшие расспросы, и слова застряли у нее в горле.

Они подошли к стене, увешанной гобеленом. Принц раздвинул расплавленный металл рамы гобелена, нагретый только кончиками пальцев, открывая тайный проход позади. - Он ухмыльнулся, увидев выражение ее лица.

“Ты же не думаешь, что слуги - единственные, у кого есть тайные способы передвижения, не так ли?- Он мрачно усмехнулся и вошел в узкий проход.

Валла оглянулась через плечо - она все еще могла скрыться в библиотеке. Она могла бы вернуться домой. Свет пламени в руке принца начал угасать, когда он продолжил свой путь, не оглядываясь. Она так и не поняла, что именно заставило ее выйти в коридор следом за ним, как раз перед тем, как потайная дверь с тяжелым лязгом захлопнулась.

“А куда мы идем?- Снова спросила Валла.

“Мы покажем тебе то, во что ты упрямо отказываешься верить, маленький попугай, - ответил принц Алдрик, сложив руки за спиной.

“Я же не попугай.- Она нахмурилась. “И я вовсе не колдун.”

- Твоя проблема… - начал принц, поднимаясь по темному, как смоль, коридору. У Валлы не оставалось иного выбора, кроме как следовать за волшебным пламенем, которое парило над его плечом как единственный источник света. — … что ты полностью полагаешься на книги.”

“А что плохого в книгах?- она была вынуждена спросить.

Он остановился, повернулся на каблуках и посмотрел на нее сверху вниз.

- Беда в том, что ты не можешь научиться делать что-то по книгам.- Он проигнорировал ее открытый рот, продолжая, - они являются отправной точкой для принципа, теории и концепции. Твой ум понимает, но твое тело не знает, пока ты не выполнишь это действие сами. Без действия и практики твои руки не будут подчиняться. Опыт-это гораздо больший учитель.”

- Скажи мне, Валла, ты когда-нибудь занималась любовью с мужчиной?- С этими словами он сократил расстояние между ними. Сделав всего один шаг, кронпринц оказался болезненно близко после того, как задал такой вопрос. - Скажи мне, ты когда-нибудь доставляла себе удовольствие?”

Валла с трудом сглотнула. Ее мозг предал ее, и она подумала о неуклюжих экспериментах в одинокие ночи. Охранник, Нарцио, вспыхнул в ее сознании без ее команды. Мимолетная боль и воспоминания о кратковременном удовлетворении вызвали жаркий румянец смущения на ее щеках, как будто она могла рассказать кому-нибудь об этом .

“Что бы это ни было, я сомневаюсь, что оно было очень хорошим, - усмехнулся он, глядя на нее сверху вниз. Ей захотелось ударить его. “Я скажу тебе, почему это было не так. Потому что, Валла, ты думаешь и смотришь, но никогда этого не делаешь. Ты можешь прочитать все книги в этой библиотеке, когда-нибудь стать мудрее самого мастера, и тогда ты умрешь, так и не сделав ничего по-настоящему. Ты всегда будешь жить только через чужой опыт.”

Валла пристально посмотрела на него, в эти холодные осуждающие глаза, которые угрожали разорвать ее на части и вылизать до костей. Взгляд в сторону давал лишь минимальное облегчение. Он все еще был там, атакуя ее чувства. Сопротивляясь желанию пошевелиться, она свела руки вместе и крепко сжала их.

“Ну и что же мне делать?- спросила она, все еще избегая его взгляда. Это был потенциально опасный вопрос, учитывая их недавний разговор.

- Ты следуешь за мной и перестаешь игнорировать то, что прямо перед твоими глазами. - Они продолжали подниматься по винтовой лестнице в самое сердце дворца. Иногда они сворачивали, когда тропинка расходилась, а потом снова поднимались наверх. Здесь не было ни окон, ни света, ни украшений, ни вывесок. Она действительно была потеряна.

К тому времени, как они остановились, у Валлы закружилась голова от подъема по всем лестницам. Над ними стояла деревянная дверь, преграждая им путь. Принц отодвинул засов и толкнул крышку люка. Словно ледяная вода пробежала по ее волосам и плечам, холодный ветер хлынул вниз по лестнице. Это заставило ее сморгнуть слезы с глаз и прикрыть лицо.

- Пойдем, - приказал он, и она подчинилась.

Они вышли в ночной воздух в совершенно невозможном месте. От сильного ветра у нее перехватило дыхание. Они стояли на небольшой площадке, едва достаточной для двоих.

Это было похоже на вершину мира.

Они поднялись прямо через залы для слуг, общественные зоны, мимо императорского дома, к вершине одного из золотых шпилей, на которые она когда-либо смотрела только издалека.

Валле был виден замок, простиравшийся далеко внизу, его многочисленные ярусы спускались вниз по склону горы в столицу. Далекие мерцающие огни города отражали звезды в небе. Валла могла видеть две вершины горы, а если бы она посмотрела на горизонт, то увидела бы огромный Южный лес, скрывающий дорогу, которая могла бы привести ее домой.

“Ну, что думаешь?- Он двинулся следом за ней. Даже на таком близком расстоянии она едва могла разобрать его слова сквозь завывание ветра.

- Это удивительно, - выдохнула она.

“Я слышал, что ходящие по ветру были детьми неба.”

Его слова едва ли можно было расслышать, когда она подняла глаза к небесам. Это была захватывающая сцена, как будто она была в том самом месте, где встречались земля и небо. Валла сделала крошечный шажок вперед, снова устремив взгляд на сверкающий внизу город.

Возможно, все дело было в очаровании окружающего ее чудом. Или, может быть, это был ветер, наполняющий ее уши. Как бы то ни было, оно заглушило его последние шаги. Принц легонько положил руки ей на плечи.

- Доверься мне, - потребовал он, едва касаясь губами ее уха.

У Валлы не было даже мгновения, чтобы повернуть голову, прежде чем он без всяких усилий вытолкнул ее в пустоту.