Пробуждение воздуха

Глава 24

Валла повернулась и посмотрела на нападавшего. Серебряные украшения на руках женщины блестели в свете костра. На плечах и груди у нее красовалась странная кожаная броня, похожая на прямоугольный вымпел с прорезью в центре для головы. На нем была вышита иностранная письменность, которую Валла никогда раньше не видела. На талии женщины висел большой пояс, с которого свисали пустые ножны от меча.

- Ну-ну, это облегчает дело, - сказала женщина, ее голос был едва слышен из-за безликой маски. Если зеленой кожи было недостаточно, то акцент нападавшей был доказательством того, что она была одним из жонглеров. - Я никогда не ожидала, что могущественный наследный принц Алдрик прибежит сюда совсем один. Это слишком благородно для человека, который поджигает младенцев в их постелях.”

Женщина слегка их обогнула. За их спинами громоздились груды щебня, сбоку бушевал ад, а перед ними стояла вооруженная мечом Северянка. Валла ничего не знала о сражении, но все же видела, что они находятся не в лучшем положении.

Алдрик молчал. Он стоял прямо и напряженно, его руки были сжаты в кулаки, огонь потрескивал и шипел вокруг них. Он поднимался вверх по его рукам и обжигал нижние края закатанных рукавов.

- Валла, - грубо сказал принц. Другая женщина подняла бровь и посмотрела на нее. - Иди, убирайся отсюда.”

- А что насчет Роаны?- слабо спросила она.

- Иди, это приказ.- Хотя вокруг нее бушевало пламя, Валле вдруг стало холодно.

- Это невежливо-уходить с вечеринки так рано, - вмешалась женщина.

- Я просто хотел избавить вас от позора умирать жалкой смертью в присутствии зрителей, - выпалил Алдрик.

Женщина зарычала и сделала выпад.

Алдрик шагнул в сторону, Северянка нырнула под его Пылающий удар и повернулась, перенеся свой вес на другой бок, чтобы поднять меч. Алдрик отскочил назад, кончик лезвия пролетел мимо него на волосок. Она преследовала его взмахом тыльной стороны руки, целясь в противоположное плечо. Алдрик резко повернулся к ней и схватил за руку, державшую оружие. Пламя ярко горело, облизывая кожу женщины.

Сначала Валле показалось, что она невосприимчива к пламени. Но когда она увидела, как плоть на ее глазах меняет цвет, до нее дошло, что зеленый цвет на самом деле был огнеупорной краской. Она в шоке смотрела, как маска женщины была сброшена во время сильного вращения, чтобы ударить мечом в бок Алдрика. Он вскрикнул, потеряв равновесие и споткнувшись. Валла изо всех сил пыталась встать на ноги и выбраться из-под обломков.

- Валла, уходи !- он крикнул.

Когда женщина снова подняла руку с мечом, Алдрик потянулся и схватил темную голую кожу своими руками. Огонь опалил ее плоть, и она вскрикнула, когда она начала пульсировать и пузыриться под жаром. Ее агония переросла в мучительный крик, не сдерживаемый никакой маской, и она выронила меч. Она извивалась и боролась свободной рукой, но Алдрик крепко держал ее.

Он медленно встал и освободил свою правую руку от ее руки, которая почти сгорела до кости. Воспользовавшись ее потрясенным состоянием, Алдрик прижал ладонь к лицу женщины, и она вся сжалась. Она дергалась и извивалась, когда языки пламени лизали ее глаза, кипя в глазницах. Ее горло распухло от внутреннего жара, и она, наконец, обмякла. Алдрик отбросил обуглившийся труп в сторону и посмотрел на Валлу.

Валла в ужасе смотрела на него, зажав уши руками, пытаясь заглушить эхо последних отчаянных криков Северянки перед смертью. Она уставилась на обугленный труп. Так вот с чем они воевали на севере? Конечно, ее кожа была чуть темнее, чем у жителя Запада, а волосы курчавее, чем у Южанина. Она была не больше и не меньше, чем Валла, и Алдрик убил ее.

Она перевела взгляд на мужчину, который одновременно спас ей жизнь и сжег человека заживо. Он убил эту женщину и бесчисленное множество других. Алдрик сделал шаг вперед, а Валла - назад. Она судорожно сглотнула. Почему они вообще сражались с этими людьми?

Алдрик мрачно рассмеялся.

- А за кого ты меня принимаешь?- прорычал он. - Неужели ты думаешь, что я ходил на войну и читал книги?- Валла сделала еще один шаг назад. - Ты с головой вбежала в мой ежедневный ад. Разве не было бы удобнее, если бы Орудия смерти и пытки не могли говорить в ответ?

Глядя на него, Валла заставила себя не дрожать. Он пристально посмотрел на нее; оранжевый отблеск огня отражался в черных зеркалах его глаз.

Со всей присущей ей храбростью Валла пересекла разделявшее их расстояние; он выпрямился и величественно посмотрел на нее сверху вниз. Валла с трудом сглотнула и попыталась собраться с силами, чтобы собраться с духом. Позже у нее будет время расспросить его о настоящих причинах войны. А сейчас им нужно было идти домой.

Она схватила его за руку, молясь, чтобы та не вспыхнула от ее прикосновения. Но этого не произошло.

- Перестань валять дурака, Алдрик. Пойдем.- Его черты лица едва смягчились, но этого было более чем достаточно, чтобы понять, что она ясно дала себя понять. Кем бы ни был этот человек, он не был монстром. Валла отступила на шаг, повернулась, чтобы схватить Роану и начать свой кровавый путь домой.

С ошеломляющей ясностью она услышала отчетливый звон тетивы, пронзившей воздух. Валла инстинктивно встала перед своим принцем.

Когда стрела пронзила ее плечо, она закричала так громко, как никогда прежде не кричала.

- Валла !- он взревел, когда она упала на колени.

Она хватала ртом воздух, чтобы издать хоть какой-то звук. Боль пронзила каждый нерв ее тела, каждый синапс ее разума. Он захватил ее мышцы и заставил моргать от головокружительной черноты краем глаза. Его руки поддерживали ее, но внимание было приковано к чему-то другому. Валла повернула голову, пытаясь увидеть то, что видел он. Но когда она увидела стрелу, торчащую из ее тела, то сразу же начала бороться с сознанием.

- Ну разве это не очаровательно?- Валла наклонила голову через другое плечо, чтобы увидеть источник голоса. Ее зрение постепенно сужалось, и она заставила себя сфокусировать взгляд.

Их было трое.

- Это жонглеры, - пробормотала она.

- Не разговаривай, - резко прошептал Алдрик, поглаживая большим пальцем ее плечо и поддерживая ее.

- Осторожно, они… они пропали…- Она изо всех сил пыталась сосчитать. - Они все еще не нашли двоих.”

Он взглянул на нее, а затем снова на людей.

- Тебе не кажется, что это очаровательно?- спросил мужчина.

- Это действительно так, - раздался гнусавый женский голос.

- Благородный принц, защищающий девицу. Кто бы мог подумать, что у Повелителя Огня есть эта?- фыркнул мужчина.

Валла услышал звон металла о металл, когда обнажился меч. Эти люди действительно хотели убить их, поняла Валла, чувствуя, как кровь стекает по ее талии. Она была уже не в том положении, чтобы бежать; если он понесет ее, она только обременит его.

- Алдрик…- прошептала она. Он не двигался, но она знала, что он услышал. - Иди, иди и оставь меня. - Во-первых, это она виновата, что он там оказался. Последнее, что она могла сделать в своей жизни, - это гарантировать, что наследник престола не умрет из-за ее упрямства. Валла закрыла глаза и опустила голову.

- Нет, - ответил он мягким и тихим голосом.

- Твоя жизнь стоит больше, чем моя. Это ведь та жизнь, которую я частично тебе отдала, не так ли?- Она слабо улыбнулась, услышав шаги и хруст тел на другой стороне улицы. Алдрик ничего не ответил. - У меня есть право решать, выбрасывать ее или нет. Так что иди.- Его пальцы вцепились в ее руки. Она была совершенно уверена, что он ее избивает.

- Знаешь, мы думали, что это ложь, что ты вообще жив.- Это снова был мужской голос. Алдрик по-прежнему не двигался. - Наш предводитель приготовил яд, который был на кинжале. Один укол должен был убить большую кошку нору, и я слышал, что у тебя была вся эта чертова штука в боку.”

Дыхание Алдрика стало тяжелым. Валлу смутило упоминание о Кинжале.

- С другой стороны, мы также надеялись, что если яд не убьет тебя, то стыда от того, что один из людей твоего дорогого брата ударил тебя ножом в спину, будет достаточно.”

Алдрик встал, и она покачнулась без его поддержки. “Да, - слабо подумала Вхалла, - иди . Она приподнялась на здоровой руке и повернулась, чтобы сесть на обломки и посмотреть в лицо нападавшим. К сожалению, Алдрик не побежал. Он стоял, и огонь снова охватил его кулаки.

Одна из женщин рассмеялась.

- Он все еще ранен. Послушай, эта жалкая маленькая искорка, вероятно, все, что он может собрать.- Эта женщина держала лук, и Валла надеялась, что она сможет держать глаза открытыми достаточно долго, чтобы увидеть, как лицо женщины сгорит. - Ну же, давай покончим с этим прямо сейчас.- Она натянула стрелу на тетиву своего лука.

Мужчина держал меч обеими руками, и другая женщина последовала его примеру. Алдрик сделал несколько шагов в их сторону, и желудок Валлы скрутило от боли. Он не собирался бежать. Все трое медленно двинулись вперед.

- Осторожно, он может быть и зверь со стрижеными когтями, но все же зверь, - предупредил мужчина.

- Если он все еще зверь, можем ли мы побрить его, когда закончим, и носить его кожу как шкуру?- Спросил гнусавый голос.

- Я бы лучше повесила его на свой лук и помахала им, как флагом, - сказала лучница, глядя на своих товарищей.

Это было все, что требовалось, и Алдрик воспользовался случаем. Он бросился вперед и схватил ее лук, сразу же воспламенив и руку, и оружие. Однако человек быстро набросился на него, и Алдрик был вынужден ослабить хватку, чтобы увернуться. Он пошевелил пальцами в воздухе, создавая завесу пламени; импульс человека заставил его шагнуть в нее. Фехтовальщица резко развернулась и сделала выпад в сторону. Алдрик изогнулся всем телом и сильно ударил ее локтем по затылку, отчего она пошатнулась. В каком-то ужасном смысле он был подобен песне смерти и пламени.

- Ах ты ублюдок, - простонал мужчина, снова встав на ноги и описав мечом широкую дугу. Алдрик отступил назад, но попал под удар лучника, когда она ударила его остатками своего оружия по затылку. Алдрик вскрикнул и упал на колени. Валла почувствовала, как ее сердце остановилось.

Человек двинулся на него с довольной ухмылкой, готовый нанести смертельный удар. Алдрик протянул руку и схватил мужчину за лодыжку; пламя обожгло бок человека, и даже краска не смогла защитить его кожу. Алдрик откатился в сторону от удара мечницы и снова встал на ноги. Валла видела, что он уже запыхался и слегка сгорбился.

Лучник бросился в атаку. Алдрик легко уклонился и ответил ударом в живот, но огня больше не было. Воительница развернулась, Алдрик упал на колено и протянул руку, прежде чем закричать от боли, его рука была на бедре, где она видела темное пятно на его магии несколько месяцев назад.

Мужчина мрачно усмехнулся. Валла с ужасом посмотрел на Северянина. Половина его одежды была сожжена, а вместе с ней и большие куски плоти. Он был похож на оживший труп.

- Видишь…- он тяжело вздохнул. - Его магия подвела его.”

Алдрик пристально посмотрел на северян. Его волосы растрепались и прилипли к мокрому от пота лицу. Его лицо исказилось от боли, но он все еще был горд и непокорен. Руки кронпринца сжались на бедре, когда он поднял меч к своему горлу.

- Вот так умирает принц, - хихикнул мужчина и отвел свой меч назад.

Валла открыла рот, чтобы закричать.

- Подожди!- Сказала женщина с луком, сбрасывая маску. - У меня есть идея получше.- У нее была озорная ухмылка.

- Давай просто убьем его и покончим с этим, - выдохнула гнусавая женщина, все еще пытаясь отдышаться.

- Смерть - это не веселье без боли, - мрачно сказал лучник.

- Я не буду кричать.- Алдрик усмехнулся. - Что бы ты ни делала, я не буду кричать или умолять, так что это будет очень скучно.”

Валла внимательно посмотрела на принца. Его поза была расслабленной, а голос спокойным, было что-то почти приглашающее в его глубоких тонах. Как бы сильно ей ни хотелось верить, что он блефует, едва заметная ухмылка говорила об обратном. Ей было больно, и не от стрелы, торчащей из нее. Он уже смирился со своей смертью, и Алдрик был готов встретить ее прямо сейчас. У нее перехватило дыхание.

- Я не говорила, что заставлю тебя кричать. - Женщина с луком повернулась и посмотрела на Валлу.

Валла выпрямилась, как только могла, инстинктивно отпрянув от нападавшего, не обращая внимания на острую боль в раненом плече.

- Я не сомневаюсь в тебе, принц. Я уверена, что ваш болевой порог очень высок. Но ведь существует много различных видов боли, не так ли?- Садистка почти ворковала, ее изумрудные глаза сверкали. - Интересно, у нее такая же высокая температура? С холодной улыбкой женщина подошла к Валле.

Валла беспомощно посмотрела на Алдрика, а потом перевела взгляд на северянку, которая вот-вот должен был решить ее судьбу.

Схватив древко стрелы, торчащей из плеча Валлы, женщина потянула ее вверх, поднимая на ноги. Ее трясло от боли и от усилий сдержать крик. Валла не хотела умирать вот так, и она не хотела доставлять этим людям удовольствие от своих мучений. Все еще сжимая стрелу, женщина потащила Валлу туда, где стоял на коленях Алдрик. В его глазах была мучительная смесь ярости и печали.

Нога Валлы зацепилась за обломки, и она споткнулась. Падение разорвало стрелу, оперение и все остальное, прямо через ее плечо. Валла закричала, катаясь от боли среди обломков и человеческой плоти, усеивающей землю. Алдрик попытался вскочить на ноги, но человек прижал меч к его горлу.

- Вниз, - проворчал он, как будто Алдрик был собакой.

- Пойдем, девочка, мы еще не закончили.- Женщина схватила ее за волосы и потащила за собой. Она была отброшена на расстояние вытянутой руки от Алдрика, но казалось, что это был полмира, когда Валла тупо уставилась на него, сокрушаясь от печали в его прекрасных темных глазах.

Подняв Валлу в сидячее положение, женщина вытащила стрелу из своего колчана.

- Скажи мне, принц, что тебе в ней нравится?- Голос лучницы был хриплым.

- На самом деле мне ничего не нравится; она всего лишь дешевая шлюха, которую я нашел, - выдавил Алдрик ровным голосом.

- Неужели это так? Очень красивая одежда для дешевой шлюхи. Тебе нравится ее лицо?- Женщина провела острием стрелы по щеке Валлы, оставляя за собой капающую красную полосу.

Валла слегка поморщилась, ее нижняя губа задрожала.

- Зачем пачкать свое оружие ее кровью?- Попытался ответить Алдрик, стараясь как бы невзначай отвести взгляд.

- У нее очень красивая фигура. А как насчет ее грудей? - Еще два пореза были на ее теле, и Валла почувствовала слезы на щеках.

- Достаточно, - тихо сказал Алдрик, снова глядя на нее.

- Ну что, хватит? Она же не просто шлюха?- усмехнулась женщина. - А как насчет ее ног? Хочешь посмотреть на них? Женщина подняла подол его пальто и изодранные юбки Валлы вместе со стрелой, сделав по пути глубокий надрез.

- Довольно!- Воскликнул Алдрик.

Валла посмотрела на него и увидела панику в его глазах. Эта женщина победила. Северянка тоже поняла это, когда рассмеялась и отпустила Валлу, сломанную библиотечную девочку, падающую на землю.

Валла безжизненно смотрела на мир. Она будет пыткой для Алдрика, если он увидит, как она умирает. Теперь они убьют его самого. Его, Сарима и Роану смерть будет на ее совести.

- Не убивай его, - прошептала она.

Смех женщины затих, и она склонилась над Валлой.

- Что это было, маленькая засранка? Я ничего не слышала, - прорычала она.

- Не убивай его, - повторил Валла. Она не сводила глаз с Алдрика. - Делай со мной что хочешь, но не убивай его, пожалуйста.- Валла с трудом села.

Женщина снова рассмеялась.

- Ты ничтожество, - прорычала она. - Ты меньше, чем ничто. Ты была кем-то только потому, что было забавно причинять тебе боль.”

- А теперь это уже не смешно, - сказал человек, поднимая меч.

- Нет, - прошептала Валла.

Алдрик неподвижно смотрел на нее. Он не пытался бежать или убежать - он просто смотрел.

- Это сейчас же кончится!- Этот человек опустил свой меч на голову Алдрика.

- Нет !- Закричала Валла. Меньше чем через секунду, единственный звук, который наполнил ее уши, был ветер от меча мужчины, разрезающего воздух.