Прочь из моей головы

ГЛАВА 10. Чарующий аромат

Снилось мне холодное ночное море.

Оно шептало, рокотало, окатывало мои ноги; подол платья становился всё тяжелее, тяжелее, пока не сделался совсем неподъёмным. Не в силах двинуться с места, я застыла на месте подобно изваянию, облепленная тяжёлой, сырой тканью. Голоса волн постепенно стихали, отдалялись; вода отступала к горизонту, и темнота мало-помалу редела тоже, а небо разгоралось ярче и ярче… А потом над горизонтом показался край солнца – ослепительного, жаркого, беспощадного и нежного одновременно.

И море онемело.

Мои юбки сделались лёгкими-лёгкими, и я вместе с ними, кажется. А когда налетел ветер, меня подбросило вверх, к солнцу, в этот опаляющий свет, и всё вокруг стало пламенем и торжественным гимном, полным радости и силы.

Затем сон оборвался, утратил былую упорядоченность. Но ощущение тепла и ласки осталось. Я инстинктивно тянулась к нему сквозь нагромождение образов и сюжетов, пока не начала смутно осознавать, что сплю, а вот жар и чувство защищённости – нечто реальное, существующее.

«Йен, – вспомнила я вдруг. – Точно, он же пришёл за мной. Всё-таки успел!»

Этой мысли хватило, чтобы спугнуть сонное оцепенение и выбросить меня в реальность.

Она была жаркой – в самом прямом смысле из всех возможных.

…я лежала в кровати, огромной, как аэродром. Белоснежное постельное бельё пахло безликой отельной свежестью, а ещё – цветущим садом позади маминого дома: пионы, жасмин, одичалый шиповник, остро-свежие хризантемы и тягучие, сладкие, точно сиропом облитые розы. Одеяла казались лёгкими, почти невесомыми; они облекали спину и ноги шелковистой прохладой, особенно отчётливой по сравнению с горячими ладонями Йена… одетого, к счастью, который обнимал меня крепко, но деликатно, за плечи и поясницу, по границе опасной зоны. Но хуже, что и я обнимала его тоже – обвивала руками, как лоза, бесцеремонно протолкнув ему колено между ног.

Вот последнее было просто ужасно. Кошмарно.

Катастрофически.

Когда я это поняла, то застыла, боясь даже выдохнуть. Сердце тут же заколотилось вдвое чаще и громче; наверное, его слышали даже в соседней комнате.

«Интересно, – пронеслось в голове, – а если сейчас немного сдвинуть ногу, это будет считаться домогательством или ещё нет?»

На какое-то мгновение мне захотелось именно это и сделать – очень сильно захотелось, почти так же, как очутиться на другом конце планеты с паспортом на чужое имя и, желательно, стёртой памятью.

– Тс-с, – тихонько подул Йен мне в макушку. – Зачем же так бояться, солнышко? Здесь только я. Правда, не внутри, а снаружи, но это всегда можно исправить.

Лицо у меня, подозреваю, пылало уже, как печка.

– Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя ужасное чувство юмора? – пробормотала я ему куда-то в расстёгнутую пижаму.

– О, да! – откликнулся он гордо. – Не поверишь, но меня даже иногда пытались поколотить. Страшные люди. Слишком серьёзные.

Мне стало смешно – и именно в этот момент я до конца осознала, что у нас получилось.

Мы вернули Йену тело.

По-настоящему.

– Урсула? – встревоженно спросил он и перекатил меня на лопатки, чтобы заглянуть в лицо. Навис сверху – сам немного заспанный и какой-то усталый, а потому по-особенному уютный… И волосы у него вились чуть сильнее, чем в воспоминаниях, особенно почему-то справа. – Ну что же ты плачешь? Не надо. А то придёт злая девочка Тильда и свернёт мне шею. Это меня вряд ли убьёт, конечно, но разговаривать с людьми лицом к лицу станет намного сложнее. И целоваться тоже, что гораздо хуже, потому что я планирую делать это так часто, насколько будет уместно. М-м?

Никогда не думала, что возможно плакать и смеяться одновременно, однако рядом с ним это, кажется, получалось совершенно естественно. Вместо ответа я обняла Йена снова, ещё крепче прежнего, руками и ногами, даже воротник его пижамы прикусила, хотя уж он-то ничем не провинился.

– Живо-о-ой… – вырвался у меня долгий всхлип.

– Более или менее, – откликнулся Йен рассеянно и снова перекатился по кровати – так, что я оказалась сверху. Руки у него освободились, и он осторожно обнял меня в ответ. – Возникли некоторые трудности, но вполне преодолимые. В конце концов, это ведь моё тело, никто не знает его лучше меня… А вот ты нас напугала, милая.

– Чем? – выдохнула я ему в шею.

Ночная сорочка у меня неприлично задралась, и он осторожно вернул её на место.

Где-то вдалеке послышался взрыв – или глухой хлопок, или удар, из-за расстояния было не разобрать.

– Восемь дней. Ты не приходила в себя восемь дней.

Конечно, я догадывалась, что провалялась в отключке не пару часов, а гораздо больше, но цифра всё равно меня поразила. Больше недели! Это означало, что до суда над Хорхе оставалось… сколько там, три, четыре дня? Наверное, всё-таки четыре… Шёпоты у меня в голове стихли, но всё равно мысли путались, словно от сильной усталости; я не ощущала чужого присутствия внутри своего разума – похоже, потерянные души меня покинули, но оставили после себя, как любые незваные гости, страшный бардак.

В принципе, это согласовывалось с тем, что рассказал Йен.

По его словам, когда он вынес меня из Мёртвого Сада, я едва дышала и не откликалась ни на зов, ни даже на чары. Больше всего такое глубокое беспамятство напоминало кому. Внутренние органы постепенно отказывали. Если бы не Йен, возможно, я бы так и умерла, но, как выяснилось, лучше иметь под боком одного талантливого чародея, чем обычную больницу с целым штатом врачей и с современным оборудованием… Несколько дней он держал меня на плаву, не допуская, чтобы состояние ухудшалось, но окончательно привести в чувство не мог.

– Ты как будто была не в себе и уходила всё дальше, – выдохнул Йен, поглаживая меня по спине. – Думаю, что впустить в себя все потерянные души Мёртвого Сада, пусть и на короткое время – слишком даже для такого талантливого медиума, как ты. Сознание тебе удалось защитить, но тело не выдерживало нагрузки. И потому ты начала их инстинктивно отторгать, пока – к счастью – не пришла в норму… Солнце, зачем тебе вообще понадобилось соваться в это гиблое место?

Взрыв раздался снова, чуть ближе, и следом – ещё один; картина за окном – пустынное морское побережье – на мгновение дрогнула и пошла рябью. Но размышлять о том, что происходит, не было никакого желания, если честно. Можно же расслабиться ненадолго? Тем более после восьми дней в беспамятстве?

…в другое время я, возможно, получила бы дельный совет, но сейчас в моей голове было абсолютно пусто.

– Не хотела, чтобы ты первым делом увидел после пробуждения поганые рожи каких-то незнакомых чародеев, – отшутилась я, прижимаясь щекой к чужому плечу.

Он был жарким, и от него пахло цветами. Не от дурацкой пижамы – кстати, обычной чёрной, никаких вам бешеных принтов – а именно от него.

«Йен – это лето. Живое лето», – подумалось вдруг.

– А если серьёзно? – Он погладил меня по голове и мягко провёл пальцем за ухом, точно кошку почёсывал. – Я бы не умер. А вот ты едва не отправилась на тот свет.

– Они могли тебя снова заморозить в этой дурацкой мёртвой воде, и… – Я оборвала себя и зажмурилась. – Нет. Неправда. Просто не хотела никому тебя отдавать. Только не после всего, через что мы прошли.

Он вдруг застыл подо мной – и его руки замерли на моей талии тоже. Более открытый и уязвимый, чем когда-либо; с потемневшими губами, с участившимся дыханием – и более жаркий, чем прежде, хотя, казалось бы, куда там… Глаза у него немного светились и казались теперь скорее голубоватыми, чем серебристыми. Рядом с ним – точнее, лёжа на нём – я ощущала себя очень маленькой и хрупкой, а ещё чувствовала, что сейчас, на короткий миг, он принадлежит мне полностью.

И больше никому.

– Урсула, – позвал вдруг Йен хрипловато, и хватка на моей талии стала крепче. – Знаешь, если мы продолжим в том же духе, то появится большая проблема.

– Большая?.. – переспросила я растерянно, поглаживая его ключицы сквозь тонкую ткань.

Ощущения были завораживающими; глухие взрывы – удары? – грохотали совсем близко, но сильно приглушённый звук мог бы сойти за биение моего собственного сердца.

– Значительно больше среднего, но дело не в этом… – он прикусил губу, и ресницы у него задрожали.

– А в чём? – так же заторможенно переспросила я и пошевелилась, немного меняя положение. И тут до меня дошло. – Оу. О-о-оу…

– Проблема уже появилась, признаю, – совершенно серьёзно ответил Йен. Тут громыхнуло совсем рядом, и я невольно вздрогнула – на гром-то и прочие природные явления откровенно не похоже. – И, честно говоря, сейчас я нахожусь перед нелёгким выбором. Точнее, перед морально-этической дилеммой… С одной стороны, драгоценный шанс, атмосфера и так далее; с другой – Тильда Росянка, которая пришла в движение в тот самый момент, когда ты проснулась, и сердце у тебя забилось чаще. Я, конечно, установил барьер на скорую руку, чтобы обеспечить нам приватность, но именно что на скорую! А Тильда, как ты знаешь, не умеет сдаваться, что в её нынешнем состоянии может обернуться травмами. Дырка будет либо в барьере, либо у неё в черепе. И если учесть, что твоя вторая подружка тоже не стоит в стороне…

Грохот раздался совсем близко, и романтическое настроение вышибло, как пробки в грозу. В голове как-то резко прояснилось, и я вспомнила, что вообще-то предшествовало моему обмороку на неделю с лишним. Тильда должна была увести монстра от замка, но не вернулась; Салли пришлось сражаться с чародеями – одной против нескольких, имея в своём распоряжении обыкновенный тесак против чар.

…но Йен был прав. Такого шанса у нас в ближайшее время явно не появится.

Моральная дилемма, действительно.

– И в итоге мне либо опять придётся всех лечить, либо страдать, – пробормотал Йен, отворачивая голову. – Никто меня не любит.

– Я люблю, – честно сказала я, обеими ладонями опять развернув его лицо ко мне. И – готова поклясться – успела заметить тень каверзной улыбки. – Ты лучший, и твоя большая проблема – самая большая, а ещё ты, кажется, заразил меня своим идиотским чувством юмора…

– Но? – спросил он с надеждой.

– Но есть ощущение, что лоб у Тильды прочнее твоего барьера.

Договаривала я одновременно с тем, как громыхнуло со всех сторон разом, с потолка посыпалась мелкая белая крошка, идиллический морской пейзаж за окном сменился на зловещий лабиринт под багровым небом, а дверь спальни медленно, как в фильме ужасов, распахнулась. И обнаружилось за ней, конечно, жуткое чудовище, к тому же окровавленное – и ещё одно, поменьше, многозначительно поглядывающее из-за плеча.

Если быть точнее, это были монстры из фильмов «Зловещая мумия» и «Зловещая мумия: Принцесса Пирамид» – в соответствующих костюмах, точнее, почти без них, и с целым ворохом бинтов.

Йен привстал на локте, оценил живописные кровавые пятна у Тильды на груди и под носом – и аж зашипел:

– Шикарно, просто шикарно. И кого я просил воздержаться от физических упражнений хотя бы дней десять?

Тильда мгновенно отвернулась, пристально разглядывая совершенно пустую стену с фальшивыми солнечными зайчиками. Салли, по-пиратски одноглазая, высунулась у подружки из-под локтя, просканировала пространство и коротко переспросила:

– У вас были физические упражнения?

Йен закрыл лицо обеими ладонями и очень тихо ответил:

– Благодаря вам, к сожалению, нет. Но я рад, что вы такие верные, заботливые подруги. Большая редкость в нашем насквозь фальшивом мире.

– Это сарказм? – спросила Тильда почти с надеждой.

– К сожалению, нет, – вздохнул Йен.

То, что я продолжала в прямом смысле на нём лежать на протяжении всего диалога, не смущало, похоже, никого, кроме меня.

– Завтрак? – деловито спросила Салли. – Нужна еда, чтобы восстановить силы.

– На кухню и погреб я барьер не ставил.

– Вкусная еда, – уточнила она.

Тильда, которая до сих пор молча истекала кровью и делала вид, что вообще попала сюда случайно, горячо кивнула.

– Я вас избаловал за неделю, – пробормотал Йен убито. – Правильно Хорхе говорил, что кошек мне заводить нельзя. Женщины в этом плане, впрочем, ещё опаснее.

Тут даже мне стало интересно, что они все имеют в виду – и что такое интересное я умудрилась проспать.

После короткой паузы – храбрых разрушительниц барьера снова подлечили, отругали и перебинтовали в воспитательных целях – мы все вместе переместились на кухню. Я, кстати, куталась в шёлковый мужской халат, точную копию того, наколдованного, что так и остался дома. Йен же переоблачился во вполне цивильный домашний костюм – брюки, тонкая хлопковая водолазка, всё светлое, не то чтобы сильно облегающее, но и не свободного кроя – и бестрепетно шагнул к плите.

– Оладьи с яблочным джемом! – быстро заказала Тильда.

– Омлет с беконом, – попросила Салли. Затем уточнила тихо: – Красивый омлет, – и, что меня добило окончательно, сложила пальцы сердечком.

– А тебе, любовь моя? – спросил Йен, не оглядываясь, пока вокруг него летала кухонная утварь, словно в фантастическом кулинарном шоу.

Венчики взбивали, ножи кромсали и шинковали, кастрюльки булькали, а сковороды уютно скворчали на огне – идиллия. Зрелище завораживающее, а уж ароматы – тем более, так что я нашла в себе силы только на то, чтобы неопределённо качнуть головой и промямлить:

– Полагаюсь на твой безупречный вкус.

– Значит, овсянка с вишней, потом кофе и тосты, – мурлыкнул он, и в воздух взмыло ещё несколько предметов, включая нарезанный хлеб, который начал поджариваться прямо на лету в розовом пламени. – Тебе понравится, обещаю.

Некоторое время я в молчаливом обалдении наблюдала за всем происходящим, а потом рискнула спросить:

– Получается, ты все эти дни готовил, да? Каждый раз? Завтрак, обед, ужин?

Порция оладий воспарила над сковородкой и синхронно перевернулась, как на показательных выступлениях. Йен сделал резкое движение пальцем, уменьшая огонь, и ответил беспечно:

– Ну, разумеется. А кому бы ты доверила кухню? Своей сестрёнке Салли? Ну, она может нарезать что-то мелко и ровно, но тебе останется лишь молиться о том, чтобы это был не тот самый тесак, которым она крошила химер в лабиринте. Или, может, ты бы положилась на кулинарные навыки женщины, которая руководствуется в готовке тремя принципами: это меня убивает, это делает меня сильнее, а это бабушке лучше не показывать?

Тильда отчётливо втянула голову в плечи, а меня разобрал смех.

– Вообще это должно звучать оскорбительно, – вздохнула она, небезуспешно проковыривая дырку в столешнице. – Что-то вроде: «У тебя руки растут из задницы, не мешайся и отойди». Но у него получается примерно так: «Твоя анатомия уникальна и удивительна, дорогая, так что отдохни в сторонке, пока я превращаю твою жизнь в рай».

– Формулировки многое меняют, – согласилась я и с трудом оторвала взгляд от спины Йена. Конечно, его домашний костюм был довольно свободным, но при некоторых движениях становился облегающим, и это изрядно отвлекало от мыслей. Любых, вообще. – Что с тобой случилось, кстати? Выглядишь как медицинское пособие… Я думала, чародеи быстро залечивают травмы.

Тильда отчётливо помрачнела, рефлекторно приложив ладонь к горлу.

– Даже не напоминай. Это был самый большой провал в моей жизни.

– Который мог стать последним, – заметил Йен, не отвлекаясь от готовки. – Впрочем, не вини себя. Мы все недооценили Крокосмию.

Первая часть плана – заманить монстра в лабиринт – прошла относительно гладко. Чудовище послушно взъярилось до полной невменяемости и кинулось в погоню за условной жертвой; неприятности начались позже, когда пора было уже его бросить среди монстров и возвращаться. Атакующие чары оно впитывало жадно, словно пустыня – долгожданный весенний дождь, несокрушимые стены прошибало насквозь. Нужно было всего двадцать, ну, тридцать секунд, чтобы открыть тайный ход и смыться, но выиграть эти проклятые полминуты никак не получалось. Более того, чудовище становилось всё резвее, ловчее, точно по пути набиралось сил, а когда наткнулось на стайку ночной стражи и сожрало её, то ускорилось ещё больше.

– Ну, и наконец я решила – какого хрена? Бегаю от какой-то уродливой твари почти два часа и не могу оторваться… – непривычно тихо произнесла Тильда и поёрзала на стуле. – В общем, я решила, что раз чары срабатывают как-то криво, нужно заблокировать его физически и валить. Увеличила разрыв, как могла, и поставила поперёк маршрута штук пятнадцать перемычек – думала, оно их будет щёлкать по одной, и минуты полторы я получу. И сначала вроде бы даже сработало. Оно там притихло, я добежала до тайного хода и начала его открывать… а потом за спиной как рванёт!

– Эта «уродливая тварь» пробила полтора десятка барьеров и превратила Тильду в решето одной атакой, – произнёс Йен с непривычно сухими интонациями, и я поняла, что он злится. – Подобных чудовищ создают не для того, чтобы посадить на поводок и оставить охранять сокровища. Их предназначение – убивать. И с первой попытки такое «уродство» не слепить.

Тильда уткнулась лбом в столешницу и затихла.

– Ты хочешь сказать, у Крокосмии ещё где-то завалялась парочка монстров? – в шутку спросила я, но юмор получился несколько натужным.

– Или парочка дюжин, – в тон мне ответил Йен. – К счастью, доведённым до совершенства образцом то чудовище не выглядело, так что о серийном выпуске – то есть об армии – говорить рано. Думаю, он экспериментировал с разными исходниками, искал устойчивую основу. Медиумы, чародеи, обычные люди, животные… возможно, и вампиры.

Мне резко подурнело.

– Слушай, он же не мог попытаться… С Хорхе…

Парящие в воздухе предметы резко нырнули вниз, и Йен едва успел подхватить их чарами.

– Великий Хранитель, конечно, нет! – выдохнул он и коротко потёр висок – жест, выдающий волнение. – Нет, разумеется, ему бы никто не позволил.

– Ту тварь Крокосмия попытался сделать похожей на тебя, – заметила я. – Розовые волосы, рост…

– И некоторые защитные чары, которые я использовал на собственном теле, – криво улыбнулся Йен, и взгляд у него стал совсем недобрым. – Да, я обратил внимание. Забавная шутка, но, боюсь, по достоинству оценить мне её не удалось.

Повисло неловкое молчание, нарушаемое только бульканьем закипающего яблочного джема. Я кашлянула в кулак.

– Да, с чувством юмора и, что хуже, с чувством меры у Крокосмии беда… Так чем закончилась история?

Тильда испустила ещё один душераздирающий вздох, так и продолжая упираться лбом в скатерть.

– Ну, каким-то чудом тайный ход я открыла и заползла на стену. И даже закрыла проход за собой! А потом, наверное, потеряла слишком много крови и вырубилась.

– Насчёт решета я, к сожалению, не преувеличил, – добавил Йен, материализуя на столе тарелки, салфетки и чашки. – Её спасла только феноменальная живучесть Непентес – и то, что голову и сердце чудом не задели.

– А монстр? – поинтересовалась я, уже догадываясь, каким будет ответ.

…ну, направление-то угадала, а вот с масштабами просчиталась.

– Естественно, уничтожен. Чары его действительно не брали, а потому пришлось изменить вокруг него свойства пространства на совершенно невыносимые для любого живого существа. Правда, я немного перегнул палку и создал место, в котором материя не может существовать в принципе, и чудовище вошло в моё положение и развоплотилось самостоятельно… А теперь угощайтесь, красавицы. Жду ваших комплиментов.

Тильда обнаружила перед своим носом тарелку с оладьями и восстала из временно мёртвых – с пугающе радостной улыбкой, а потом заметила как бы вскользь:

– Кстати, считается, что невозможно создать каверну внутри каверны. Даже проколы-переходы обычно прокладывают из реального мира, даже если финальная точка – другая каверна.

– Всегда любил нарушать законы. На женщин производит особое впечатление неукротимый бунтарский дух, – чарующе улыбнулся Йен.

– Только не забывай мне рассказывать, когда совершаешь невозможное, – предупредила я, придвигая к себе пиалу с овсянкой. – А то мои пробелы в чародейском образовании не позволят насладиться твоей охрененностью.

– Можешь просто восхищаться каждым моим действием – не прогадаешь, – кротко разрешил он.

По моему скромному мнению, чудом можно было считать уже то, что ему удалось сделать съедобной овсянку, которую я ненавидела всей душой… Ладно, даже вкусной, признаю. Судя по тому, с каким голодным кошачьим урчанием расправлялась Салли со своим омлетом в форме сердечка, ей тоже нравилось; Тильда вообще уничтожила уже порцию оладий и пошла за следующей, что, в общем, тоже говорило о многом.

Вот это я и называю – могущественные приворотные чары.

– Добавки, – протянула я пиалу, улыбаясь. – Сознавайся, что за секретный ингредиент ты добавил, великий волшебник.

Йен откинулся на спинку стула, разглядывая меня из-под пушистых ресниц.

– Свою любовь, конечно.

Если я хоть немного разбираюсь в отношениях между мужчинами и женщинами, то сейчас он меня соблазняет. Маме бы это не понравилось точно: её, кажется, вообще не устраивало, что когда-то у меня появится парень, с которым мы, страшно представить, будем спать. Поэтому Дино с его невинной физиономией был идеальным вариантом…

Впрочем, теперь мама никогда уже ничего не одобрит и не осудит. И отец тоже.

Неожиданно мне стало очень зябко. Я словно очутилась на краю жадной пропасти, уже поглотившей родителей, и их родителей тоже, и всех, кто был прежде; и следующая очередь была моя, неминуемо, неотвратимо… Но до тех пор нужно как-то существовать – уже в одиночку, что-то делать, не оглядываясь ни на кого, не опираясь. Вытащить Гэбриэллу и Дино из того дерьма, где они оказались по моей вине, что-то сделать с маминым магазином, и похороны… Интересно, позволят ли мне похоронить два алмаза? И есть ли вообще смысл во всём этом, или… или мне лучше было бы остаться там, в Мёртвом Саду. В конце концов, свою функцию я выполнила, и Йен вернул тело…

– Урсула, – мягко окликнул он меня и подцепил пальцем за подбородок, заглядывая в глаза. – У тебя сейчас очень странное лицо.

Я с силой зажмурилась на секунду. Так, не время для дурной рефлексии. У нас четыре дня, чтобы вытащить Хорхе и не сдохнуть в процессе, а потом – посмотрим.

– Задумалась, – у меня дёрнулся уголок губ. – Похоже, что без двух здравомыслящих голосов в голове это весьма опасное занятие.

– О, ну если дело лишь в том, чтобы не позволять тебе уйти в опасные размышления, то положись на меня, – усмехнулся Йен и осторожно взъерошил мне волосы. – Три месяца мы как-нибудь продержимся, а дальше уже образуются новые полезные привычки, и в жизни появится гораздо больше…

– Физических упражнений? – спросила Салли, которую эта тема, похоже, живо интересовала.

– …ярких красок, – закончил Йен серьёзно и спокойно, буквально совершив невозможное. – Твоя добавка прямо перед тобой, солнце. Кстати, ты так и не спросила, каким было моё пробуждение.

Я оценила состояние Салли – без одного глаза, с полностью забинтованной правой рукой и едва-едва гнущейся ногой – и осторожно предположила:

– Незабываемым?

Он расцвёл:

– В точку!

В общем, наш план почти сработал – вражеские чародеи до Йена не добрались. Очнулся он в разгромленной лаборатории, в густом дыму смешавшихся реагентов; по левую руку на полу валялся живописно разделанный труп, по правую – полуживая Салли, которой не повезло вляпаться напоследок в расчленяющие чары.

– Вдобавок я руку не мог толком поднять, – со вздохом признался он, сжимая кулак и наблюдая, как суставы двигаются под кожей. – Над моим телом проводили слишком много экспериментов, и даже не хочу знать, каких именно. К счастью, от физических повреждений оно восстанавливается само; к несчастью, эти олухи, пытаясь разобраться в том, как я устроен, последовательно накладывали множество чар. И когда я проснулся, то был буквально погребён под ними – ощущение не из приятных, всё равно что обычному человеку очнуться в гробу на два метра под землёй. В то время как…

Йен осёкся и замолчал, не договорив, но я примерно представляла, что он хотел сказать. Салли умирала, Тильда пропала, меня тоже нигде не было видно, а его не слушалось собственное тело – весьма мерзкая форма беспомощности.

– И как ты справился? – спросила я осторожно.

– Время поджимало, так что пришлось рискнуть, – ответил он и улыбнулся с немного фальшивой беспечностью. – Прикинул расстояние до Салли, посчитал скорость распространения всепожирающего пламени и зажёг его у себя на груди.

– Ещё одни легендарные чары, – наябедничала Тильда, и Йен поморщился:

– Не преувеличивай, золотце, я этим пламенем лабораторию убирал после неудачных экспериментов. У него есть прекрасное свойство: оно замечательно выжигает остатки слабых чар. Но, увы, без контроля уничтожает и материю, да и ощущается не слишком приятно…

– Ты рисковал Салли, – сказала я и тут же пожалела, потому что это прозвучало как упрёк.

– Пришлось, говорю же, – откликнулся Йен, и не думая возражать, хотя лицо у него заметно потемнело. – Но, разумеется, успел вовремя. Без мусорных чар мне стало гораздо легче дышать и получать удовольствие от жизни… а потом началась рутинная, почти скучная работа.

Чем больше я слушала его рассказ, пересыпанный шутками и невинным хвастовством, тем ярче осознавала подспудно, как тяжело ему пришлось. Очнуться полностью дезориентированным, не иметь даже нескольких часов, чтобы прийти в себя и свыкнуться с новым положением… Быть тем единственным, от кого зависят жизни близких людей. И действовал Йен очень эффективно и хладнокровно, на мой взгляд. Да, пламя не могло причинить его телу вред, но вот боль – причинило в полной мере, хотя он об этом упомянул только вскользь. Салли была прямо перед ним и умирала, однако если бы пришлось заняться её исцелением, то можно было бы не успеть спасти меня и Тильду – тот ещё выбор. Поэтому Йен поместил нашу девочку-маньячку в мёртвую воду, как бы заморозил в состоянии на грани – и отправился искать меня.

– Тильду мы спасли с тобой вместе, можно сказать, – беспечно пошутил он, отпивая кофе. Кстати, божественный, как на мой вкус. – И вполне успешно. А затем переместились в весьма удалённую часть этой каверны, прямо за лабиринтом, с противоположной стороны от Мёртвого Сада…

– Кстати, считается, что здесь и дышать-то невозможно, – вставила Тильда замечание.

– Вот предрассудки и косность, – возмутился Йен искренне, кажется, даже не рисуясь. – «Тяжело дышать»? Это переизбыток энергии. Зато чары создавать легко. И что мешает с помощью чар расчистить для себя пространство…

– …и налепить из него выходов в любимую булочную, любимый супермаркет, на горный луг за цветами в спальню и на морское побережье, чтобы просто размяться? – переспросила Тильда, продолжая со значением поглядывать то на него, то на меня. – Не знаю даже. Наверное, отсутствие гениальности. Или недостаточная гениальность. Или гениальность не в той области.

И она снова посмотрела на меня – и подмигнула. С намёком подмигнула, так, что даже до моей тупой головы наконец дошло.

– Ты его рекламируешь, – выдохнула я. – Когда я сказала, что не разбираюсь в чародейских заморочках, ты всерьёз решила поработать пиар-агентом Йена. И после этого ты ещё говоришь, что твои социальные навыки недостаточны?

– Ну, они улучшились, – скромно опустила взгляд Тильда. – Вообще оказалось, что они очень даже ничего, когда собеседник не трясётся и не ждёт, что я его в следующую секунду сожру.

– Сильные друзья – это хорошо, – кивнула Салли и попыталась ткнуть Тильду ножом для масла в бок. Та, разумеется, с лёгкостью парировала.

Завязалась шуточная потасовка; ход её проследить я не могла, но оценила гудящую мелодию столкновения стали со сталью и зловещие блики света на лезвиях.

– Дурдом, – с нежностью улыбнулся Йен, наблюдая за ними из-под ресниц.

Кажется, он был счастлив.

Чем пахнет дом?

Честно говоря, до сих пор я об этом не задумывалась. Наверное, потому что от родителей съехала довольно давно, как только поступила на первый курс. Комнату в общежитии мы делили с соседкой, чьё имя начисто стёрлось из памяти – как и цвет волос, и голос… Но мне запомнилось какое-то чужеродно-солнечное ощущение, которое следовало за ней, как направленный луч прожектора, а ещё кисловатые клубничные духи и красная помада. Окна выходили на липовую аллею за университетом; на стены запрещалось вещать плакаты и постеры, но, разумеется, у нас всё было обклеено до потолка: с моей стороны – мрачными северными пейзажами, а на соседкиной половине комнаты – мальчиками из какой-то ужасно популярной группы, одетыми либо скудно, либо странно.

На втором курсе я завела блог. Он неожиданно взлетел, и к четвёртому курсу у меня была своя колонка в «Шери» и небольшой доход от рекламы, который позволил съехать в отдельную квартиру, не выпрашивая денег у родителей на арендную плату, антидепрессанты и психоаналитиков. С тех пор апартаменты у меня часто менялись. Мы пытались жить вместе с Дино, который потихоньку вытянул меня из пучины психологических проблем, потом я перебиралась из одной части города в другую с периодичностью раз в полгода и не видела никакого смысла обживаться и наводить уют: всё это было заведомо временным.

Парадоксально – возведённый чарами коттедж в глубине опасной каверны больше всего напоминал дом, чем любое место, где мне приходилось жить раньше.

Здесь было светло, просторно и уютно. Даже, пожалуй, по-сибаритски комфортно: каждому досталось по комнате, обставленной в соответствии с личным вкусом. В гостиной на первом этаже горел камин, за окном шелестел листвой осенний сад, а мягкие, глубокие кресла сдвинулись близко-близко друг к дружке, словно закадычные приятельницы, которые решили посекретничать. В столовой, совмещённой с кухней, стоял круглый стол из тёмного дерева, а за панорамным стеклом раскинулось иллюзорное морское побережье с белыми пляжами и сизоватыми южными соснами.

– Какой здесь хороший воздух, – внезапно сказала Тильда, когда мы с ней остались в гостиной вдвоём. – От него так спокойно…

– Да? – растерянно откликнулась я и, наверное, впервые обратила внимание на запах. Тёплое старое дерево, разморённый солнцем цветник, остаточные ароматы еды после завтрака. Ещё пахло библиотекой, совсем немного, куда слабее, чем в доме у Хорхе. – Наверное… Меня всё время в сон клонит почему-то, как в лесу, где кислорода много.

– Ты не восстановилась ещё, наверное, – вздохнула Тильда и забралась в кресло с ногами. И неожиданно призналась: – У меня тоже слабость какая-то. Непривычно. Раньше я быстро восстанавливалась… Похоже, меня правда чуть не убили.

– А Йен что сказал?

– «Девочка-решето», «Пришлось обновить навыки художественной штопки» и «Тебе повезло».

Мы сидели вдвоём уже больше часа; делать было, в общем-то, нечего. На столике валялось несколько детективов, но на чтение сил пока не хватало, через некоторое время книжка начинала вываливаться из рук. Йен забрал Салли и спустился в подвал, в лабораторию – «сделать новый глаз и разобраться с костями», как он выразился. Судя по оговоркам, всю последнюю неделю ему пришлось потратить на то, чтобы поддерживать жизнь в моём теле, которое напрочь отказалось функционировать самостоятельно. Остальных он подлатал ровно настолько, чтобы вытащить из критического состояния, и теперь занялся их травмами серьёзно.

Три с половиной дня – ровно столько у нас оставалось, чтобы зализать раны и вытащить Хорхе.

И, что самое мерзкое, сейчас от меня не зависело вообще ничего.

– А можно спросить? – вдруг дотронулась Тильда до моего плеча, и я вздрогнула от неожиданности, едва сумев улыбнуться и кивнуть:

– Конечно.

– Каково было жить с Йеном столько лет?

Я понятия не имела, что она под этим подразумевала, потому ответила максимально честно:

– Трудно. Сейчас, конечно, я на многие его слова смотрю по-другому и понимаю, что вот здесь он просто пытался привлечь моё внимание, там неудачно пошутил, а тут вообще не понимал, что пересекает черту… Всё-таки Йен – взрослый раскрепощённый мужчина, а я всегда была замкнутой. И когда-то – стеснительной.

Тильда фыркнула:

– Когда-то?

– Под его комментарии – быстро перестала, – улыбнулась я невольно. Сейчас эти воспоминания казались мне почти милыми, и я, если честно, была бы уже не прочь затащить Йена в душ, и пусть попробует прокомментировать мою фигуру, как обычно. У меня найдётся, что ответить. – А вообще… Знаешь, он впервые заговорил со мной, когда мне было пятнадцать. Но сейчас я подозреваю, что подцепила его одновременно с Салли, в морге, в тот же день.

– И что, десять лет он молчал? – сощурилась Тильда недоверчиво. – Не пытался взять контроль над твоим сознанием и всё такое?

Я только неопределённо качнула головой. Сказать и впрямь было нечего. Но оставалось настойчивое ощущение, что если б не моя попытка суицида пятнадцать лет назад, он бы молчал до сих пор. Да и Салли начала полноценно разговаривать немногим раньше, буквально за год или полтора до него, а до тех пор подавала отдельные реплики, очень-очень редко, точно боялась напугать меня…

Ха, но какие реплики! «Тетради украла Хелен. Воткни ей карандаш в щёку. Она вернёт тетради».

Иногда после таких шокирующих советов мне мерещился тихий смешок или фырканье – как я сейчас понимаю, Йена.

– Да, – наконец откликнулась я вслух, прикрывая веки. – Просто молчал десять лет. Удивительно, но факт.

Тильда не отвечала очень долго – наверное, переваривала информацию. И заговорила тогда, когда я уже почти заснула.

– Ну, может… Если бы я двадцать пять лет была мёртвой и болталась неизвестно где – наверное, тоже разучилась бы жить. Хотя я и сейчас не очень-то умею. Но, знаешь, тогда это очень грустно звучит, потому что получается, что он совсем отчаялся. И ему было уже всё равно.

«Он не мог, он любит жизнь», – хотела я возразить, но не смогла.

Во-первых, сон навалился уже неудержимо, и язык еле-еле ворочался.

Во-вторых, я не была уверена, что это правда – теперь, когда украдкой подсмотрела часть воспоминаний Йена и вскользь, краешком сердца, ощутила ту всепоглощающую усталость, которую он чувствовал накануне объединённой атаки чародеев Запретного Сада под предводительством Флёр де ла Роз.

…Много лет считалось, что его победили.

Но, возможно, он просто позволил себя победить.

Ничего удивительного, что после таких разговоров снилась мне какая-то печальная муть. В прямом смысле слова муть – зыбкий, точно подёрнутый вуалью мир, наполненный тенями и бликами; он немного напоминал то, как я видела окружающее пространство, когда покидала своё тело, но был гораздо более пустым, тоскливым, бессмысленным… От удушающего одиночества хотелось плакать. Собственно, так я и проснулась – с мокрым лицом. В гостиной всё так же горел камин, а воздух был наполнен чарующими, уютными ароматами идеального дома, дома-мечты; словом, ничего не изменилось – за тем маленьким исключением, что в кресле напротив сидела Салли, вытаращив на меня глаза.

Так. Оба глаза!

– У вас получилось? – выпалила я и едва не вывалилась из кресла, слишком резко приподнявшись. До самой шеи меня укрывал плед, которого точно раньше не было; в иллюзии за окном наступила ночь, и силуэты деревьев, скорее, угадывались, чем просматривались. – Ты в порядке?

– Могу видеть, – кивнула Салли. И вдруг улыбнулась очень по-человечески, естественно: – Видеть – хорошо. Два глаза – красиво. Теперь можно на суд, где Хорхе.

Я вспомнила её бессмертное определение «совсем хороших рук»: «Пальцы все есть». И подумала, что, наверное, сейчас она была абсолютно серьёзна в своём намерении понравиться Хорхе уже тем, что снова обладала всем необходимым комплектом частей тела. Это наивные юные особы считают, что соблазнить мужчину можно яркой помадой, сладкими духами или короткой юбкой, а Салли достаточно было вернуть выбитый глаз, чтобы почувствовать себя неотразимой.

Пожалуй, мне было чему у неё поучиться.

– А где Йен? – спросила я, в глубине души надеясь, что он, например, в спальне, и можно перебраться к нему.

– Медитирует, – ответила Салли, разбивая мои мечты в пух и прах. – Говорит, мало сил. Нужно много. Тебе нужно спать. Отвести? Отнести?

– Спасибо, доберусь сама, – улыбнулась я, отчего-то ощущая разочарование.

Конечно, мне и раньше было ясно, что Йен не преувеличивал, когда говорил, что это был наш последний шанс остаться наедине – в ближайшее время, по крайней мере… Но я ужасно скучала. Правда.

Почти невыносимо.

Лампа в спальне горела слабо; мне в старой квартире не хватало такого источника света – ненавязчивого, тёплого, рассеянного, но сейчас полумрак почему-то раздражал. Я забралась в кровать и натянула одеяло до подбородка; простыня сбилась под пятками неудобной складкой, но вставать и расправлять её не хотелось. И двигаться тоже, пожалуй… То чужое, напускное одиночество из сна всё ещё довлело надо мной, подминало под себя, путало мысли. Вот ведь ирония – столько лет я мечтала избавиться от голосов в голове, остаться наедине с собой, а как только получила долгожданную, выстраданную порцию приватности, то ощутила себя почти что преданной.

Наверное, это просто привычка; надо немного перетерпеть, и всё встанет на свои места…

– Сестра, – вдруг позвала меня Салли громким шёпотом. – Можно?

Она стояла на пороге комнаты, завернувшись в собственное одеяло, словно ребёнок, испуганный раскатами грома. Вот только взгляд у неё был совершенно обычный, без всякого страха, разве что чуть более внимательный.

«Да она не для себя это делает, – пронеслось в голове. – А для меня».

– Залезай, – улыбнулась я и перекатилась в сторону, уступая часть кровати. – Будем считать, что мы ночуем одни, а все взрослые уехали куда-то.

Салли по-солдатски ровно улеглась на краешке постели и пристально посмотрела на меня:

– Как в фильме?

– Как в жизни, – пробормотала я, проваливаясь в сон, и успела подумать, что из нашей истории получился бы неплохой поучительный рассказ для блога Куницы.

Очнулась я резко и неприятно, словно от громкого, пугающего звука. Салли не было. Наверное, она дождалась, когда меня вырубило, и ушла спать к себе – или продолжила тренировки, к которым питала нездоровое пристрастие. В комнате между тем стояла приятная тишина: шелестел ветер за иллюзорным окном, тикали невидимые часы, в отдалении слышался мерный шорох волн, окатывающих берег. Всё, разумеется, ненастоящее, но создающее идеальный фон – спать бы ещё и спать, тем более что ночь едва перевалила за середину. Но обострившееся чутьё выдернуло меня из нагретой постели, заставило переодеться, влезть в кроссовки и подняться на второй этаж, к нашей условной кухне.

Йен был там – готовил завтрак на троих, повелевая зачарованной утварью, и одновременно корпел над запиской, смешно прикусив губу. Когда я вошла, он подскочил, точно его на горячем поймали.

– Урсула, – нервно улыбнулся он, возвращая на место завалившиеся было летучие сковороды, и аккуратно растёр записку по столу, заставив бумагу исчезнуть. – Не спится? Или проголодалась? Если так, то могу сделать тебе что-нибудь несложное, я как раз закончил с медитацией и решил…

– …решил упустить прекрасный шанс порисоваться с утра и сорвать порцию аплодисментов? – скептически закончила я за него. – Куда ты собрался? Ещё и тайком?

Он с сомнением посмотрел на меня.

Я скрестила на груди руки.

Он выгнул бровь.

Я не двигалась.

Он переступил с ноги на ногу и откинул волосы с лица.

Я не двигалась.

Он глубоко вздохнул и сел за стол, щелчком пальцев создавая две кружки и приманивая одну из кастрюлек с плиты.

– Может, горячего шоколада? И поговорим немного.

Вообще-то я почти весь день проспала и благополучно пропустила ужин, поэтому сейчас и правда изрядно проголодалась, так что предложение пришлось весьма кстати – но только не в качестве попытки уйти от ответа или потянуть время.

– Сразу скажи, – попросила я, пригубив шоколад. Безупречно приготовленный – кто б сомневался. – Ты ведь не собирался в одиночку идти вызволять Хорхе? Великий и ужасный Лойероз – один против Запретного Сада, часть вторая?

Судя по тому, что Йен откликнулся не сразу и задумчиво уставился в собственную чашку, это была одна из вероятных опций, но не основная.

– Я размышлял о чём-то подобном, – признался он наконец, по-прежнему не поднимая взгляда. – Но, как и говорил уже прежде, я не собираюсь повторять свои старые ошибки. Вот с твоей, незамутнённой чародейскими предрассудками точки зрения, почему меня смогли победить пятьдесят лет назад?

Этот его вопрос настолько сильно резонировал с моими собственными недавними размышлениями, что я рефлекторно опустила голову, прячась за чашкой. И предположила, разумеется, не вполне искренне:

– Ну… их было слишком много? Навалились кучей?

Мой ответ, скорее, напоминал комплимент, чем «незамутнённую чародейскими предрассудками точку зрения», однако Йен просиял:

– Именно! Браво, дорогая. Жаль, я сам понял это довольно поздно. Накануне решающей битвы у меня не осталось союзников – ни одного, – продолжил он, но теперь его голос звучал отстранённо, нейтрально. – Мой выбор, целиком и полностью. И, как показало время, неудачный.

Видимо, спросонья соображала я не слишком быстро, поэтому ничего не поняла и честно переспросила:

– В смысле – твой выбор?

Йен, не глядя на меня, покрутил в руках чашку – и развеял её звонким щелчком по ободку. И ответил:

– В прямом. Я отказался от помощи. Или – в некоторых, особенно тяжёлых случаях – сделал так, что никакой поддержки мне так и не предложили.

Тут наконец до меня начало доходить.

– Хорхе. Он сказал, что не был на твоей стороне в тот день. Хотя сейчас не похоже, чтобы он что-то имел против тебя.

Когда Йен вновь поднял взгляд, выражение лица у него было сложным: и злость, и грусть, и тень приятных воспоминаний. А у меня, если честно, мурашки по спине пробежали от нехороших предчувствий.

Что же ты натворил в своё время, чарующий олеандр…

– Вероятно, после некоторых размышлений Хорхе сопоставил несколько фактов и пришёл к определённым выводам, – улыбнулся он кривовато. – Но, скорее всего, только после моей смерти. А до неё Хорхе с удовольствием убил бы меня сам, лично, если б не придерживался благородного принципа заботы о своих учениках… Видишь ли, я очень постарался с ним рассориться заранее, чтобы никакие идиоты не обвинили его потом в том, что он был моим союзником. А если я прикладываю определённые старания, то результаты превосходят все ожидания. Расстались мы в последний раз безобразно: Хорхе вышел из себя настолько, что отвесил мне оплеуху, что с его ростом воистину непросто. И кричал так, что слышал нас весь Розарий… Я, кстати, так и не извинился.

По-разбойничьи ухмыляясь, Йен продолжал рассказывать, но я уже не слушала. У меня внутренности точно смёрзлись в ледяной комок, стоило только представить, что чувствовал Хорхе тогда. Вдрызг рассориться с единственным учеником, отречься от него и проклясть; злиться на самого себя, обещать, что преподашь ему урок… а потом узнать о том, что этот ученик мёртв. Что его затравили, как стая псов – лисицу на охоте, и что он, скорее всего, знал заранее, что так и будет, а ваша ссора – это его попытка защитить, оградить, не утянуть вместе с собой.

– …словом, Хорхе, полагаю, был в бешенстве, когда понял, что я фактически обманом заставил его выдержать нейтралитет, – легкомысленно закончил Йен. – Лучше, конечно, было бы, если б он присоединился к охоте на меня… Урсула?

Я сморгнула мутную пелену на глазах и сделала долгий глоток шоколада.

Вкус отдавал горечью.

– Не думаю, что Хорхе был в бешенстве, – произнесла я негромко, стараясь не лязгать зубами о край чашки. – Это чувство называется по-другому, мне кажется… Ладно, неважно. И что ты придумал? Будешь искать союзников?

– Я открою своё сердце, – серьёзно ответил Йен, откидываясь на спинку. – Помнишь, что Хорхе сказал? «Обладая такой силой, нужно быть или настоящим чудовищем, или человеком, способным на любовь». Первое у меня не очень-то хорошо вышло, попробую второй вариант. А раз так… У нормальных людей обычно бывают друзья, которых зовут на помощь, если пришла беда. И у меня тоже есть – осталось только убедиться, что они меня вообще ещё помнят.

– О, не сомневайся. Ты незабываем, – фыркнула я, не удержавшись.

Он встал, потягиваясь. Огонь под сковородками и кастрюльками за его спиной угас, звуки стихли, и даже запахи стали слабее, словно временно законсервировались в пространстве.

– Надеюсь, что это так, – усмехнулся Йен. – Потому что мало выкрасть Хорхе из темницы или даже отбить на арене суда. Нужно сделать это так, чтобы никто и никогда не рискнул больше выступить ни против меня, ни против него. Проще всего, конечно, было бы утопить Запретный Сад в крови, но нам такой вариант, боюсь, не подходит. Так что приходится проявлять изобретательность и думать, как произвести неизгладимое впечатление на благородное собрание чародеев… И, кажется, у меня есть идея, кого нужно пригласить для этого. Тебе говорит о чём-нибудь название «Кровавые Безумцы»?

Я ощутила настоятельную потребность заправить свой горячий шоколад коньяком и осторожно предположила:

– Э-э, древние кровожадные вампиры, наводящие ужас даже на своих соплеменников?

– О, ну общую концепцию ты уловила…

– И которые вроде бы спят беспробудным сном где-то в горах?

– Именно, – расцвёл улыбкой Йен. И добавил: – И сегодня я собирался их разбудить. Если меня не сожрут сразу после этого, то какое-то время ещё займут переговоры, поэтому я решил приготовить чего-нибудь на день вперёд. Идеально было бы вернуться до вечера, потому что надо ещё заняться травмами Тильды… Но тут уже как получится. Не нравятся мне куклы Крокосмии, – добавил он вдруг и нахмурился. – Мерзкое предчувствие, просто отвратительное.

– Не ходи, – вырвалось у меня. И я поспешила исправиться: – То есть не ходи один.

Прозвучало это на редкость по-идиотски.

К чести Йена, он не стал сразу говорить, что простым медиумам нечего делать в пещерах великого древнего зла, и вообще место женщины – на кухне. Тем более что готовка ему удавалась гораздо лучше, чем мне…

– Хорошо, пойдём вместе. Только записку надо будет переделать.

– Чего? – недоверчиво откликнулась я.

Меня не глючит? Он правда согласился?

– Записку надо переделать, потому что адресовал я её тебе, а теперь нужно Салли как самой вменяемой и взрослой в этом дурдоме, – терпеливо пояснил Йен совсем не то, о чём я спрашивала.

Стало смешно.

– Точно Салли? Не Тильде?

– Ты что! – искренне ужаснулся Йен. – Тильда, конечно, раньше была весьма исполнительной, как и все наёмники, но сейчас у неё заново начался переходный возраст. Прочитает, покивает и сделает наоборот. Салли хотя бы слушается, если сказать ей «пожалуйста, солнышко».

Мне хотелось возразить, что если он скажет это своим невозможно прекрасным голосом кому угодно, то этот кто угодно растечётся лужицей и согласится на всё. Кроме, может быть, Крокосмии.

И то не факт.

Перед выходом Йен опутал меня защитными чарами настолько густо, что в носу засвербело. В такой концентрации они ощущались как масляные восточные духи – Гэбриэлла одно время увлекалась парфюмерией и на семейные торжества приходила окутанная плотным облаком жасмина, роз, гардении, уда, смол и специй; всё вместе складывалось в какой-то удушающий запах, медово-сладкий и лекарственный одновременно. К чарам, впрочем, притерпеться было гораздо легче – хотя бы потому, что мы не сидели жарком зале ресторана или в крошечной родительской гостиной.

По правде сказать, здесь – в мрачных, точно в кошмарном сне привидевшихся горах – даже самые навязчивые духи Гэб выветрились бы мгновенно.

В доме на краю лабиринта было довольно тепло, да и во всей каверне тоже: в Мёртвом Саду царила вечная осень, ранняя, яркая и печальная. Возле замка, в подвалах которого располагались порталы-зеркала, температура ещё больше подскочила: по ночам ров пылал в буквальном смысле, довершая сходство с преисподней и кругами вечных мук. С Йеном, правда, преодоление любых преград напоминало скорее романтическую прогулку – он в буквальном смысле устилал наш путь лепестками цветов и не забывал развлекать меня занятными историями, которых знал множество.

В том числе о Кровавых Безумцах.

Вопреки расхожему штампу из готических романов, жили вампиры недолго и не очень-то счастливо. Несмотря на сверхъестественную силу, скорость и способность исцеляться практически от любых ран, в том числе отращивать оттяпанные части тела, редко кто из детей ночи дотягивал хотя бы до двухсот лет. А всё потому, что даже самые могущественные из них гарантированно умирали, если попадали под прямые солнечные лучи. Простой принцип – чем дольше живёшь, тем больше возможностей потерпеть фиаско, а условное бессмертие не добавляет осмотрительности и осторожности. Терновая Госпожа, Маллори отпраздновала трёхсотлетний юбилей только благодаря строгому воспитанию Хорхе, который сам по себе был огромным исключением из любых вампирских правил.

Существовало и другое «исключение» – Кровавые Безумцы.

Сколько их было точно, никто не знал. По приблизительным подсчётам, если собрать все свидетельства и легенды – около сотни, однако в сколько-нибудь достойных доверия источниках упоминались имена примерно дюжины вампиров. Называли хроники и несколько общих черт: каждый из них, во-первых, прожил не менее тысячи лет, во-вторых, обладал уникальными паранормальными способностями, в-третьих, большую часть времени спал.

– Логично, на самом деле, – заметил Йен, накладывая дополнительные чары на зеркало, чтобы точка выхода оказалась не в сердце гор, а поближе к пещерам, где он в последний раз встречал Кровавых Безумцев. – Чем дольше ты спишь, тем меньше ошибок совершаешь… И, кстати, я бы добавил четвёртую особенность: у них обычно крайне специфическое чувство юмора, при этом они довольно радушны, привязчивы и не стесняются в проявлении симпатий.

– Звучит мило, – пожала я плечами.

– Мило? А ты представь десятитонный грузовик, который радостно приветствует тебя при встрече крепкими дружескими объятиями.

– Оу.

С каждой минутой затея отправиться в логово кровожадных чудовищ представлялась всё менее здравой, но деваться было некуда.

– Иногда я думаю, – пробормотал Йен, – что мои тёплые отношения с Кровавыми Безумцами – результат того, что я всегда был крепким парнем. А с некоторых пор ещё и бессмертным… Так, вроде бы готово. Идём?

Не знаю, что там с переходом, а вот я была совершенно не готова, однако смело кивнула – и, крепко ухватившись за чужой локоть, шагнула в зеркало. Очень кстати: нас тут же мотнуло таким порывом ветра, что едва не отбросило обратно в портал. Йен ругнулся сквозь зубы, что-то сделал, и шторм стих – точнее, наверно, не стих, а начал огибать наши тела. Небо здесь покрывали густые, косматые тучи; буря ревела, беснуясь среди горных пиков, подсвеченных не только синеватыми ветвящимися молниями, но и трескучими сферами из электричества, то взмывающими над расселинами, то ныряющими в них следом за потоками воздуха.

– Милое местечко, да? – мурлыкнул Йен у меня над ухом; вой ветра тут же заметно стих, точно непогода осталась за невидимой перегородкой. – Когда-то оно находилось в реальном мире. Но две тысячи лет назад грандиозными усилиями чародеев из круга Золотого Серпа удалось отсечь часть пространства и превратить его в каверну. Так у Кровавых Безумцев появилось уютное место, где можно отоспаться впрок между пирушками, а у человечества – больше шансов на выживание, потому что отныне было нельзя случайно разбудить погибель цивилизации, срезав путь в горах через неправильную пещеру. Попасть сюда теперь может только могущественный чародей.

– Ты умеешь выбирать места для незабываемых романтических свиданий, – фыркнула я, но в то же время рефлекторно прижалась к нему теснее: теряться в таком месте не хотелось. – Пейзаж я оценила, куда теперь?

– В логово смерти и невыразимого ужаса. Оно, кстати, подсвечено багровыми огнями для удобства, – невозмутимо указал Йен в пропасть, где, кстати, и впрямь мерцало что-то красненькое. – И загадай, чтоб бодрствовал сегодня кто-нибудь помоложе. С везением у тебя, кажется, всё в порядке.

С края обрыва вниз развернулась лестница – полупрозрачная, но вполне надёжная с виду. Когда мы ступили на неё, хватка на моей талии стала крепче, но я совсем не возражала, наоборот, хотелось, чтобы это продолжалось подольше.

– Я думала, они все – твои друзья.

– О, да, – откликнулся Йен с нервным смешком. – По крайней мере, все они считают, что я забавный, а это уже залог успеха, знаешь ли. Но, например, с Тха встречаться не хотелось бы. Я ведь ещё не упоминал о том, что не все Кровавые Безумцы антропоморфны? Так вот, Тха выглядит как огромная порция апельсинового желе с глазами, внутри которого видны останки тех, кем он наскоро перекусил в последний раз.

Мне некстати вспомнилась жутковатая кукла Крокосмии с мальчишечьими профилями, проступающими из бугристой плоти, и к горлу подкатила тошнота.

– Не очень… эстетично, – через силу пошутила я, рефлекторно замедляя шаг.

До пещеры, очерченной багровым ореолом, оставалось три десятка метров. Йен остановился – и привлёк меня, заключая в тёплые объятия.

– Извини, – мягко произнёс он, склоняясь и пряча лицо у меня на плече. – Не хотел тебя пугать, просто пошутил по-идиотски. На самом деле Тха неплохой парень. Он единственный из них предпочитает кровь животных и выглядит не так уж страшно. Представь себе огромный кусок янтаря, в котором смутно просматриваются силуэты зверей… И да, у него действительно есть глаза, даже с ресницами.

У меня вырывался смешок.

– Надеюсь, только два?

Йен выпрямился и щекотно поцеловал меня в макушку.

– Не скажу. Тем более что вы вряд ли с ним встретитесь – он любит поспать даже больше других. А остальные выглядят попривычнее и поприличнее. Хотя до меня им, разумеется, далеко… – не договорив, он вдруг напрягся, оглянулся на пещеру – и тут же расслабился. – О, кажется, твоя удача сработала. Из тех, кто постарше, у него самый хороший характер.

«У кого – у него?» – хотела переспросить я, но не успела.

В логово Кровавых Безумцев мы вошли рука об руку. Я – с колотящимся сердцем и застывшим лицом, Йен – улыбаясь.

Там стояла поразительная тишина, особенно на контрасте с бурей, бушевавшей снаружи. Можно было различить размеренный звон капель воды, разбивающихся о камни, шорох, который наша одежда издавала при движении, и тихий скребущий звук – вот и всё. В полумраке пещера казалась бесконечной, а свод и вовсе терялся в тенях; в воздухе примерно на уровне человеческого лица плавал светящийся туман, размывая очертания предметов, и большие камни выглядели как жутковатые химеры. Стены были покрыты замысловатыми резными узорами – на первый взгляд, просто геометрическим орнаментом, но с расстояния за счёт разной глубины засечки проступали совсем другие картины – фантасмагорические пейзажи, человеческие лица и много-много цветов, по большей части незнакомых, причудливых.

– Нам действительно повезло, не бойся, – заулыбался Йен и ободряюще сжал моё плечо. И, набрав воздуха в грудь, позвал: – Арто!

Одна из глыб в отдалении пошевелилась, и только тогда стало ясно, что до сих пор скребущий звук исходил от неё. Сияющий туман поднялся выше и сгустился, в пещере стало светлее, и с запозданием я поняла, что перед нами не причудливый обломок скалы, а огромные птичьи крылья, только сложенные. Крылья дрогнули, расправились, поднимая тучи пыли и каменной крошки… а потом мы вдруг оказались лицом к лицу с высоченным – метра под три ростом – нагим существом. Оно было одновременно совершенным и отталкивающим – с безупречными пропорциями тела и лица, с мягкими золотистыми волосами, в которых виднелись пёстрые перья, окрасом похожие на совиные, но притом бесполым и определённо хищным. Зубы акульи, а уж когти… похоже, узоры на камне существо вырезало собственноручно – в самом прямом смысле слова.

– Ты кто? – спросило вдруг оно, резко наклоняясь к нам, и вылупилось абсолютно круглыми инопланетными глазами – зелёными, с кошачьими зрачками. – Еда?

– Очень смешно, Арто.

Я тридцать три раза успела облиться потом от ужаса и прикинуть наши шансы уйти максимально целыми и хотя бы в некоторых местах невредимыми, когда существо вдруг рассмеялось и потрепало Йена по макушке, приговаривая:

– А кто у нас тут вырос? Кто у нас большой мальчик? Кто такой смелый?

Йен от ласки не уклонялся, но терпел с таким видом, что я невольно вспомнила гордых дворовых котов, которые, конечно, продавались за пачку корма первому встречному, но корчили настолько выразительные рожи, что сразу было ясно, кто тут кому делает одолжение.

– Ты опять на дежурстве? – спросил он, выгадав секунду, когда его не гладили по загривку и не таскали за уши. – Ну всё, хватит, я бессмертный, а не бесчувственный.

– А ты всё ещё живой? – в тон ему ответило существо и снова зубасто улыбнулось. – Слышал, что тебя убили.

Прекрасно, теперь я хотя бы знаю, что это «он».

– О, ну с кем не бывает, – поморщился Йен. И несильно шлёпнул по когтистой руке, опять потянувшейся к его вихрам. – Говорю же – хватит.

Арто отступил, скрещивая руки на груди и оборачиваясь в крылья, и разочарованно протянул:

– Ты сегодня не в настроении.

– Совершенно верно. И тому есть несколько причин: во-первых, я пришёл не один, во-вторых, у меня к вам дело, – признался Йен легкомысленно, и только по разгоревшемуся сиянию вокруг зрачков можно было догадаться, как он напряжён. – С кем из старших можно поговорить? Я имею в виду, кто сейчас не голоден и спит не слишком глубоко.

Из всей его речи Арто, как и положено монстрам, быстро вычленил главное:

– Ты привёл женщину. Деву, – тут он смерил меня взглядом и добавил: – Некрасивую.

Наверно, если бы мне не было бы так страшно, я б обиделась.

– Её зовут Урсула Мажен, – терпеливо ответил Йен, успокаивающе поглаживая меня по плечу. – И я, конечно, рад, что твоим вкусам она не удовлетворяет, но…

– Она немая? – сочувственно вылупился на меня крылатый монстр и очень осторожно ткнул когтём в щёку. – Мягонькая какая.

– Арто, нет.

Прозвучало это так, что даже я вздрогнула, а Арто отступил ещё на пару шагов и уставился в сторону.

– Нет так нет. Всё равно некрасивая. Какое у тебя дело?

Выглядел он при этом немного обиженным, словно капризный, но сообразительный ребёнок, которому не отдают новую игрушку – и который хорошо понимает, что истерика тут, увы, не поможет, и желаемого он всё равно не получит.

– Ну, если совсем коротко… – Йен вдохнул и, покрепче сжав моё плечо, почти скороговоркой произнёс: – Сразу хочу сказать, что вы были правы – абсолютно правы, и это всё-таки случилось. Через пару дней Хорхе судят и, скорее всего, его признают виновным и казнят.

Арто, кажется, не сразу понял, о чём речь. Он силился осознать – секунду, две, а потом вдруг оскалился так, что череп у него едва не разломился пополам. Воздух будто затвердел и стиснул меня со всех сторон разом так, что даже глазные яблоки заныли; кожа онемела, словно от холода, но только на секунду, а потом навалилось ощущение сухого, опаляющего жара. Пёстрые серо-коричневые перья вспыхнули нестерпимым белым светом, а сами крылья сделались огромными, заслоняющими всю пещеру разом.

– Этот. Мальчиш-ш-шка…

От звука его голоса у меня барабанные перепонки едва не лопнули, но потом Йен что-то сделал, вроде бы обернул нас чем-то невидимым и мягким, и неприятные ощущение отступили. Да, давление по-прежнему ощущалось, но уже не столь остро.

По крайней мере, можно было дышать.

– Хорхе уже больше тысячи лет. Много даже по вашим меркам.

– Хс-с-с-с… – Арто издал бессильно-гневное шипение и метнулся из одного края пещеры в другой, взметая тучи пыли. – Он мог быть как мы! Одним из нас! Я говорил! Почему он ведёт себя как чс-с-с… человек!

– Вы были абсолютно правы в том, что однажды люди воспользуются добротой и нравственностью Хорхе, чтобы его уничтожить, – продолжил Йен, и голос его неуловимо изменился, постепенно заполняя собой всё пространство. Давление убийственной силы Арто начало медленно отступать, а сияние крыльев – меркнуть. – Но это был только его выбор – оставаться человеком. Ты выбрал свою форму, свой способ бытия… Он тоже.

Древний вампир сбился с шага, покружил около здоровенного камня и наконец взгромоздился на него, издали больше напоминая промокшую, замёрзшую птицу, чем кровожадного монстра.

– У тебя язык змеи, Йен Лойероз, – то ли пожаловался, то ли похвалил он. – Складно, очень складно, убедительно. Хорошо. Хорхе решил быть человеком – хорошо. Это его выбор, да. Чего ты хочешь? Отбить его? Забрать у чародеев? Не надо никого будить. Хватит меня одного.

Йен пальцами отвёл с лица непослушные пряди, зачёсывая их назад; сейчас его волосы казались не розовыми, а почти что пламенными, а глаза пылали даже ярче перьев в крыльях Арто минуту назад.

– Если бы я хотел его отбить, то не пришёл бы за помощью. Нет, я хочу оправдать Хорхе на суде. Мне нужны не соратники, а свидетели.

Арто по-совиному развернул голову на сто восемьдесят градусов и уставился на нас немигающим взглядом.

– Свидетели? И что такого дети ночи могут увидеть из своих пещер?

Улыбка Йена стала откровенно хищной.

– Это неважно. Важно, что увидят вас – рядом со мной.

Теперь Арто медленно повернулся всем телом и замер, то складывая, то вновь расправляя крылья.

– Зачем так сложно? – спросил он, продолжая буравить нас глазами, сейчас больше похожими на дыры, залитые зелёным светом. – Почему просто не украсть его? Не убить тех, кто не согласен?

С ответом Йен не торопился. А когда наконец заговорил, то его лицо не выглядело таким уж вечно юным, и не потому, что там вдруг морщины проступили, нет, просто такого выражения не бывает у молодых.

– Запретный Сад страшен. Ты и сам знаешь это. Чародеи изобретательны, подлы, коварны, безумны – они найдут способ справиться даже с бессмертным. Нельзя убить каждого врага, нельзя выиграть войну против всех… Но можно отсрочить эту войну – настолько, что в какой-то момент она станет бессмысленной. И, кроме того, Хорхе желает оставаться человеком – если мы сделаем его изгоем, это не будет победой.

Арто уставил на него острый коготь – и усмехнулся:

– Умно. Хорошо. Если бы ты просто сказал, что убивать плохо, я бы тебя сожрал.

– Подавился бы, – фыркнул Йен. – Кроме того, ты уже пробовал, когда мне было семнадцать, и у тебя не вышло.

Древний вампир удостоил его долгого оценивающего взгляда, а затем произнёс задумчиво:

– Ты красивый. Красивые приносят удовольствие по-разному, не обязательно их съедать… Сначала разбуди Ратху. Если убедишь её, иди к Заа. Ещё может согласиться Юон, ты её любимчик. У Сета была неудачная охота, избегай его.

Пока он говорил, светящийся туман, витающий над нашими головами, частично перетёк в середину пещеры и начал просачиваться прямо сквозь пол, образуя золотую лестницу. Йен смотрел на неё жадно – и недоверчиво.

– Ты меня пустишь? Одного? – переспросил он с сомнением, точно желая убедиться. – Погоди, а Урсула…

– Я за ней послежу, – оскалился Арто. – Слово друга, я не причиню ей вреда.

– Дай лучше слово, что не причинишь ей ничего, – ответил Йен явно в сердцах. И посмотрел на меня: – Подождёшь здесь? Или вернуть тебя домой? Переговоры могут занять всю ночь и часть дня, но вряд ли дольше.

Честно говоря, я призадумалась. Оставаться наедине с чудовищем как-то не хотелось, но, с другой стороны, возвращаться, тратить время и рисковать, что за ним увяжется Тильда, было откровенно глупо. К тому же вряд ли бы Йен предоставил мне выбор, если бы я действительно подвергала здесь свою жизнь большой опасности…

– Подожду, – кивнула я. – Удачи. Включай своё обаяние на полную катушку, и у них просто не будет шансов.

Вместо ответа он улыбнулся и поцеловал меня в лоб, а потом направился к сияющей лестнице широкими шагами; уже на спуске остановился, обернулся и показал Арто какой-то странный знак – то ли пальцами пощёлкал, как ножницами, то ли плывущую рыбку изобразил. Древний вампир в ответ замотал головой и как-то неуютно поджал ноги. Всё заняло меньше минуты, может, даже быстрее…

Вот так я очутилась один на один с монстром и даже не поняла, как это произошло.

Сначала мы сидели на максимально далёком расстоянии друг от друга. Мне было не по себе в замкнутом пространстве с кровожадным чудовищем, что вполне естественно, а вот почему чудовище мялось и нервничало, как школьница в пивнушке на окраине рабочих кварталов – понятия не имею. Воцарилось шаткое равновесие, на мой взгляд, вполне комфортное, особенно если сидеть поближе к выходу из пещеры и иметь призрачную возможность сбежать… Но вот кое-кто явно думал иначе – видимо, истосковавшись по общению во время одиноких дежурств на страже покоя своих собратьев.

– Значит, ты не немая, – в пространство заметил Арто, незаметно пересев поближе. И добавил: – И не тупая, наверное. Я так думаю.

В первое мгновение я оторопела, а потом невольно рассмеялась и откровенно призналась:

– Знаете, в последний раз подкат такого божественного уровня я слышала от Тильды Росянки. А мне, между прочим, за время работы в кофейне пришлось всякого наслушаться…

– Так я божественный? – приосанился Арто, присаживаясь ещё поближе, и уставился на меня с неприкрытым любопытством.

– В каком-то смысле – безусловно. – Я сочла более разумным не конкретизировать. – Ничуть не покривлю душой, если скажу, что вы производите неизгладимое впечатление.

– Ты складно говоришь, змеиный язык и разум лисицы, – похвалил меня вампир, присаживаясь почти вплотную. Под прицелом глаз-фонарей стало слегка неуютно. – Умеешь играть? В камешки, в лепестки?

Предложение звучало невинно, однако меня пробрало дрожью. Интуиция – сколько её там во мне было? – прямо-таки вопила, что надо отказаться.

– Э-э… Боюсь, для игр мой разум недостаточно лисий, – вывернулась я кое-как, и Арто явно впал в азарт:

– Ты боишься? Этот мальчишка тебе запретил? Ты чародейка? – вопросы посыпались как из мешка.

Мне страстно захотелось отодвинуться подальше, но по большому счёту прятаться тут было негде, так что я осталась на месте. Правда, пульс изрядно подскочил, и мир снова начал двоиться, точнее, слоиться, дополняя скудный интерьер пещеры живописно разбросанными потерянными душами. Их, кстати, оказалось куда как меньше, чем в резиденции Датура, что не могло не наводить на определённые мысли.

Например, о том, что вампиры несколько чистоплотнее чародеев и у себя дома никого не убивают.

«Или сжирают людей вместе с душами», – пронеслась в голове отнюдь не жизнеутверждающая мысль.

– Нет, Йен мне ничего не запрещал, – ответила я сначала на самый безопасный вопрос, потому что Арто продолжал пялиться. – Да, я чувствую себя не в своей тарелке, потому что не думала, что мы разделимся. И нет, я не чародейка, а медиум. Лантерн, если быть точнее.

Бесстрашное древнее существо отодвинулось от меня с такой скоростью, что я закашлялась от взметнувшейся пыли.

Прекрасно.

Теперь, похоже, мы действительно боимся друг друга.

Надо было взять с собой хотя бы телефон. Вряд ли здесь есть связь, но можно было бы скоротать время за играми… А если Йен и впрямь там застрянет на сутки? Что тогда делать? Предположим, воду я найду, вон, как снаружи льёт, да и сутки без еды – тоже не проблема, но вот спать на голых камнях, да ещё в присутствии вампира…

– А ведь ему наверняка это кажется кра-а-айне забавным, – буркнула я себе под нос по старой привычке болтать вслух с голосами в голове.

– Да-да, он такой, этот мальчишка, – согласился Арто с другого конца пещеры. – Много о себе мнит, всё ему потеха, – добавил он и быстро скосил на меня взгляд: – А ты принесла какую-нибудь потеху? Кино? Книги? Фейерверк? Карты? Ружьё?

Огнестрельное оружие явно было лишним в этом ряду, хотя… смотря как использовать, наверное. Тёте Гэб такая мысль явно пришлась бы по вкусу.

– Кому придёт в голову взять с собой хотя бы носовой платок, когда выходишь прогуляться вместе с Йеном? – вздохнула я. – Он кажется чертовски надёжным.

– Не верь, – авторитетно посоветовал Арто и снова подобрался поближе, осмелев. – Держи его подле, а в сердце не пускай. Съест и не заметит.

Я только фыркнула:

– Предупреждения немного запоздали. – И приставила палец себе к виску: – Он жил в моей голове пятнадцать лет, если не больше. А современные женщины любят головой, а не сердцем, знаешь ли.

– Я запомню, – серьёзно кивнул вампир и подпёр щёку ладонью. – Ты его женщина, да?

При воспоминании о том, как мы проснулись вместе, в лицо у меня бросилась кровь:

– Ну… что-то вроде того.

– Это он сказал или ты сама решила? – спросил Арто, не мигая. – Раньше у него была другая женщина. В сердце, в голове – везде.

– И, полагаю, не одна, – фыркнула я, не подавая виду, что меня задели его слова, но внутри царапнуло что-то, какое-то неприятное, трудноопределимое чувство. Не ревность, не обида, не зависть даже к тем, первым, кто узнал Йена раньше… а неустойчивость, что ли.

Да, точно.

Неустойчивость и неопределённость – сегодня он здесь, но завтра всё может решительно перемениться, а у меня нет ничего, чтобы предложить ему взамен. Да, возможно, какое-то время он пробудет рядом из чувства благодарности или из-за мимолётной симпатии, но в целом-то мы друг другу не ровня. И не потому что Йен – чародей, а я обычный человек по большому счёту, а потому что он – уникум, редкий талант, чей ум постоянно находится в поиске чего-то нового. Разработки, открытия, преодоление неодолимых по определению преград…

Мне же вполне достаточно ставки баристы в «Норе», стабильного дохода от блога и путешествий к морю один раз в год.

– Ты опечалена, – протянул Арто, снова обнаруживаясь у меня прямо под боком. От его перьев немного пахло дикой птицей и почему-то попкорном – запах площади перед кинотеатром, где сердобольные старушки прикармливают голубей. – Поиграем? В камешки, в лепестки?

«Надо отвлечься», – подумала я и, взвесив за и против, сдалась:

– Ну, если недолго и без ставок… Какие правила?

Как ни удивительно, игра мне даже понравилась. Суть состояла в том, чтобы вытаскивать из вазы камешки по очереди – кто соберёт больше одинаковых, тот и выиграл. На стороне Арто была фотографическая память, чутьё и способность за секунду переворошить всю ёмкость до самого дна, с такими-то ручищами. Я же бессовестно жульничала, заставляя потерянные души выталкивать нужные камни со дна, так что в итоге удовольствие получили все. Древний вампир – оттого, что в кои-то веки разок продул, наивный юный медиум в моём лице – от несправедливой победы. Потом Арто как-то уломал меня попозировать для портрета, причём сидела я в пальто, скромно застёгнутая на все пуговицы, а на стене потом появилась раскованная дама в стиле ню, и никак не получалось отделаться от мысли, что улыбка у неё чужая.

Время от времени пол начинал содрогаться, и с потолка сыпалась мелкая крошка – видимо, внизу шли переговоры.

А потом сияющая лестница вспыхнула ярче, и над ней медленно воспарил Йен. Вроде бы такой же, каким уходил, вот только рубашка была расстёгнута чуть ли не до пояса, и выражение лица казалось каким-то не таким…

– Ха! – весело вскинулся Арто, заметив его. – Уговорил? Раз цел, уговорил.

Глаза у Йена вспыхнули ярко-розовым.

– Разумеется, – протянул он и расхохотался, а потом резко оборвал смех. – Нет, но мы поговорили… Так хорошо поговорили… Ты ведь знаешь Ратху. С ней не бывает плохо.

– Когда слишком хорошо – тоже плохо, – не согласился Арто. – Что теперь? Пойдёшь?

Йен потёр лицо ладонями, словно пытаясь согнать улыбку.

– Да-а… Сейчас надо выспаться и восстановить силы. Но я загляну ещё перед судом, чтобы проложить путь. А сейчас… сейчас мы возвращаемся домой. Верно, моя сладкая?

У меня, кажется, рот открылся.

Чему точно учит работа в кофейне – мгновенно определять, пьян ли посетитель, даже если от него не пахнет, он складно говорит и не шатается.

Так вот, Йен совершенно точно был пьян.

– Слушай, герой, – вырвалось у меня. – А мы точно доберёмся нормально? Может, подождём немного, пока голова проветрится?

Он рассмеялся снова, уже не скрываясь и не сдерживаясь, а потом подскочил и сгрёб меня в охапку. От него исходил жар, который ощущался даже через слои одежды; на щеках проступил румянец – пятнами, как это всегда бывает у светлокожих от природы людей, глаза влажно блестели, а дыхание участилось.

А ещё – его окружал слабый аромат, телесный и сладкий, от которого кружилась голова, и всё тело словно бы окутывалось теплом.

– Это не хмель, – горячо выдохнул Йен мне в ухо и прихватил губами мочку. – Ратха сама как вино, она так заманивает людей… Но ты лучше, ты мне нужнее. Пойдём домой?

Он говорил и поглаживал меня по спине, снизу вверх, с усилием – так, что откуда-то изнутри поднималась волна трепета.

– Хорошо, пойдём, – кивнула я и опустила глаза. Видеть его таким было немного не по себе – слишком много напора, неприкрытой страсти, словно безадресной, беззаботно расточаемой в пространство. – Пока, Арто. Приятно было познакомиться.

– Ещё увидимся, – махнул вампир когтистой рукой и завернулся в крылья. Глаза горели как два круглых зелёных фонаря. – Возвращайся даже одна.

Под дождь мы вылетели как скоростной снаряд – в грозовое небо, ввысь, игнорируя выстроенную чарами лестницу. В первое мгновение нас обдало водой, во второе – мы уже целовались; он держал меня на весу одной рукой, легко, словно игрушку или котёнка, и всё было хорошо, просто чудесно до тех пор, пока я не отстранилась на секунду, чтобы убрать с лица прядь волос, которая лезла в рот.

– Тц, – цокнул языком Йен, грубо разворачивая мою голову обратно. – Не крутись.

Он ещё что-то говорил – про милую-сладкую-дорогую, но это уже благополучно просвистело мимо ушей. Некстати пришло на ум, что Йен ни разу не назвал меня по имени с тех пор, как вернулся, только обезличено; нет, конечно, он и раньше грешил подобным…

«Это ведь не потому, что он пьян, и ему всё равно, с кем и как?» – толкнулась в голову дурная идея.

Лабиринт в памяти почти не отложился. Возможно, мы вообще проскочили его каким-нибудь окружным путём… хотя, наверное, всё-таки нет: я смутно помнила, как Йен притиснул меня спиной к стене, спустил с моих плеч пальто, разодрал водолазку почти до локтя – и выцеловывал шею и ключицы, пока ноги не подломились, и я не повисла, цепляясь за него. Сладковатый розовый туман окутывал нас со всех сторон, и сквозь дурманную пелену всё казалось неважным, далёким, бессмысленным…

– Домой, – на вдохе прошептала я, закрывая глаза и словно уплывая. Было хорошо – действительно так хорошо, что почти плохо. – Туда, где… ну пожалуйста…

В спальне пальто сразу исчезло – успела только промелькнуть тревожная мысль, что там же в кармане что-то важное, очень важное, но вот что? От густого, приторного цветочного аромата всё путалось. Йен стащил с меня остатки водолазки, из джинсов я вывернулась сама и забросила ногу ему на талию, откинула голову, позволяя целовать себя в шею – и увидела в перевёрнутой комнате два синих камня, выкатившихся из кармана пальто.

Меня бросило в холод.

– Йен, – позвала я тихо и упёрлась ему ладонью в лоб, слегка отталкивая. – Йен, погоди, пожалуйста. Ну подожди…

Он нехотя, медленно отстранился, нависая надо мной – с пылающим румянцем до висков, потемневшими глазами, обнажённый уже до пояса. Розовое марево колыхалось вокруг нас, как море, то накатывая, то отступая, и каждый раз пульс подскакивал, и становилось жарко.

– Почему? – требовательно и непонятно спросил Йен, поглаживая меня по щеке, и облизнул губы. Дыхание у меня, и без того неровное, сбилось окончательно. – Почему? Я недостаточно хорош? Мои чары на тебя не действуют?

На секунду стало обидно.

Значит, туман мне не померещился? Хотя у нас всё к этому шло и без волшебных афродизиаков, если честно, так что какая разница…

– Йен, – повторила я, пытаясь собраться с мыслями. Такое чувство, что я его отшила, хотя на самом-то деле нет, просто надо поднять камни. И пальто повесить, там ведь в кармане осколок с Тони… Как голова-то кружится… – Йен, причём здесь чары… – Мне пришло на ум кое-что забавное, и я улыбнулась: – Разве чары действуют на тех, кто и так влюблён?

– Кто и так влюблён, – эхом откликнулся Йен. – Ты говоришь, как Флёр.

Наверное, он не имел в виду ничего плохого.

Наверное, Флёр де ла Роз и правда ляпнула когда-то нечто похожее.

Наверное…

«Раньше у него была другая женщина. В сердце, в голове – везде».

Я сама не поняла, как сумела размахнуться – коротко – и влепить ему пощёчину.

Йен не увернулся. Но на одно мгновение у него стало неприятное лицо, не злое даже, а раздражённое, и я испугалась до дрожи, потому что он по-прежнему нависал надо мной, такой высокий, сильный, окутанный чарами, словно ядовитым туманом, которому простой человек не мог противопоставить совершенно ничего. А потом Йен зажмурился, точно изгоняя дурноту, и посмотрел куда-то мимо меня.

– Урсула, извини… Я, кажется, не в себе.

Он неловко слез с кровати, явно стараясь не прикасаться ко мне, вышел и тихо прикрыл за собой дверь. Я некоторое время сидела, согнув колени, и пялилась в пространство, но потом заставила себя подняться и аккуратно повесить пальто на спинку стула. Синие алмазы нашла не сразу – один закатился под шкаф, другой – в угол; некоторое время бессмысленно стискивала их в кулаке, потом забралась обратно в постель, под одеяла, прижала камни к груди и беззвучно расплакалась.

Почему-то казалось, что всё кончено, хотя умом я понимала, что это совсем не так.

Было ужасно больно.