Прочь из моей головы

ГЛАВА 6. Жадные цветы

До самого вечера мы так и просидели по своим комнатам. Дино отсыпался – похоже, его основательно накрыло после вчерашнего, и он только мычал невнятно, когда его пытались разбудить. Гэбриэлла вышла один раз, когда я задумчиво обдирала вишни в саду; она немного постояла рядом, съела несколько ягод и вернулась в свою комнату. Когда стемнело, в наши роскошные тюремные апартаменты заглянул Хорхе, сокрушённо покачал головой и снова исчез.

«А кому бы пришлось по вкусу это сумрачное царство уныния? – резонно заметил Йен. – Да и ты вроде ведь никогда не была любительницей кислятины, моя прелесть. Так что же изменилось вдруг? И как долго ты собираешься меня игнорировать?»

Так долго, как получится, естественно… Но вслух я этого не скажу.

«Тебе не кажется, что ты реагируешь немного избыточно? – продолжил он, начисто игнорируя моё желание побыть немного в тишине. – Сейчас ты в таком ступоре, словно много лет заблуждалась в собственной ориентации и неожиданно прозрела… Ты не одна в замешательстве – я тоже смущён, знаешь ли, потому что эту страницу своей биографии показывать тебе не собирался».

Он заблуждался как минимум наполовину, потому что дело было не только и не столько в воспоминаниях, и за какую-то ночь всё осложнилось необратимо. Рухнул баланс, который мы удерживали пятнадцать лет, а как теперь его восстанавливать – я не знала.

«Урсула, поговори со мной. Если хочешь, отругай. Только не молчи, хорошо, солнце?»

Я упрямо уткнулась лбом в колени и замерла. Было ощущение, что голова сейчас взорвётся, и вечерняя прохлада в саду нисколько не остужала этот жар.

«Тебе понравилось», – сказала вдруг Салли.

Меня на месте подкинуло, и я едва не завалилась спиной в заросли пионов.

«Тебе понравилось, – упрямо повторила она с теми же интонациями, с какими будила меня каждое утро. – Тебе понравилось. Это правда. Ты хочешь ещё. Скажи. Тебе понравилось. Понравилось. Понравилось. Хочешь больше. Скажи. Это правда».

– Ну Салли, не надо… – я перекатилась по траве, обнимая себя руками.

Заткнуть её в такие минуты было невозможно, и дурак бы уже догадался, которая из нас сдастся первой.

«Тебе понравилось. Понравилось. Понравилось. Понравилось».

– Ну хорошо, мне понравилось, это правда! – выпалила я, закрывая пылающее лицо. Парадоксально, но мне тут же полегчало. – Господи, Йен, ты действительно потрясающий. И я не ожидала сама от себя, и… и… и мне сейчас так стыдно, что хочется сдохнуть. Хотя нет, уже вроде бы не хочется.

Я раскинулась на траве морской звездой и уставилась в небо – точнее, на то, что притворялось небом в этой каверне. Там не было ни одного знакомого созвездия; иссиня-чёрную темноту рассекало несколько сияющих потоков, и на востоке висела жуткая хвостатая комета.

Пионами пахло до одури, а ещё – влажной зеленью.

– И что теперь делать? – прошептала я.

В голове было пусто.

«Не знаю, – честно ответил Йен, как мне показалось, с огромным облегчением. – Но мы обязательно поговорим об этом, когда я верну тело. Только подожди. И… прости меня, пожалуйста».

Я улыбнулась:

– За что ты извиняешься?

«Просто на всякий случай. Мне говорили, что с виноватой физиономией я просто неотразим».

Грузиться после этого поцелуями во сне как-то не получалось – да и чем-либо другим тоже.

Когда я вернулась в апартаменты, то обнаружила в центральной комнате стол, на нём – с десяток блюд, а вокруг – всю честную компанию, включая Маллори. Гэбриэлла счастливой не выглядела, однако упрямо терзала брокколи у себя на тарелке. Дино, похоже, уже оклемался, потому что аппетит у него был отменный – с каждого блюда он положил себе понемногу, и в итоге перед ним высилась горка из овощей, мяса, риса и спагетти, залитых подозрительного вида соусами… Меня раньше жутко бесила эта его привычка набрать себе несовместимого и радостно умять, но теперь я ощутила приступ умиления.

– Урсула, рад видеть вас в добром здравии, – произнёс Хорхе вместо приветствия и отодвинул для меня стул, приглашая садиться. – Уладили свои разногласия с Йеном?

– Как вы догадались? – я прикусила губу, чтобы опять не заулыбаться до ушей.

Хорхе положил мне на тарелку здоровенный стейк и щедрую порцию овощей.

– Потому что он единственный, кто может сначала запутать всё до невероятия, а потом разрешить затруднение парой слов.

Я с подозрением принюхалась к красному соусу. Прикидывался он безобидной брусникой, но кто их знает, этих вампиров…

– Ну, справедливо. Но вообще-то на сей раз я сама справилась с запутыванием, а спасала нас Салли. Сказала как отрезала – вжух, и никаких проблем, – нож скрипнул по тарелке, и от стейка отделилась тонкая пластинка. Брусничный соус лёг поверх так густо, что почти перекрыл вкус. – Так вы поговорили? – посмотрела я на них в упор, сперва на Хорхе, затем на Маллори.

Она, кстати, сидела на столе, скрестив ноги по-восточному.

– Ага. Я их возьму. Чародеи к нам не сунутся, – Маллори подцепила из банки оливку и облизала длинным языком. – Зачем им терять половину своих? Ради людей? Да ну.

– А если в ночи прольётся слишком много крови, проснутся Безумцы, – добавил Хорхе, но радости в его словах было маловато. – И тогда всем уже будет не до мелочной грызни за власть, – покачал он головой и спокойно продолжил трапезу.

Так, Кровавые Безумцы – это у нас такие древние вампиры, которые всё время спят. Я ведь ничего не перепутала?

«О, они интересные ребята, – неожиданно подал голос Йен. – Но сложные. Хотя мне поладить с ними было проще, чем с верхушкой Запретного Сада… Впрочем, эту печальную историю мы прибережём на потом».

Вампиры явно были не фанатами застольных бесед, поэтому доедали мы молча. Когда Хорхе посчитал, что время подходящее, он озвучил короткий свод правил пребывания: не выходить ночью из комнаты ни под каким предлогом, кто бы ни звал снаружи; не бродить в одиночку по коридорам; если что-то понадобится, просить у Маллори, не страдая втихушку и не пускаясь в самостоятельные поиски.

– В целом, на этом всё, остаются детали, – и он сцепил пальцы в замок, становясь ещё серьёзнее, чем прежде. – Гэбриэлла. Ваше уязвимое место – гневливость. Поверьте, мне импонирует ваш темперамент, а страсть и открытость вообще достойны всяческой похвалы, однако не в окружении молодых балбесов, которым только дай огрызнуться. Не будете держать язык за зубами – и вас съедят. И… от вас ничего не зависит. Знаю, что сейчас это звучит издевательски, но постарайтесь просто смириться и ничего не ждать.

Гэб уронила вилку в тарелку и глухо произнесла:

– Я попробую.

Хорхе кивнул:

– Рассчитываю на ваше благоразумие. Теперь Дино, – он повернулся к моему бывшему. – Если госпоже Мажен достаточно всего лишь соблюдать осторожность и сдержанность в общении, то вам я запрещаю вообще куда-либо ходить с вампирами. Днём, ночью – не имеет значения. И никаких разговоров, естественно. Для надёжности рекомендую притвориться глухим и слепым.

Дино от его монолога оторопел:

– А это ещё почему?

Пока Хорхе медлил, вероятно, размышляя, стоит ли доводить до его сведения какую-то явно неприятную информацию, в диалог встряла Маллори:

– Потому что ты – лакомый кусок, – и она втянула злосчастную оливку, кажется, глотая её целиком. – Добрый, хороший. Чуткий. Пугливый. Порядочный. Легко краснеешь и молодой, – припечатала она с убийственной серьёзностью. – Я могу удержаться и не съесть. Хорхе. Может, Лола и Тэнтэн. Остальные – нет.

Лицо у Дино вытянулось.

– М-м… Хорошо, я тогда буду очень осторожен. А сколько, ну, это… ждать? – и он посмотрел на меня.

Хорхе пожал плечами.

– Сложно предсказать. Но при самом наихудшем раскладе, если ничего не выйдет, а все мы погибнем, в Запретном Саду о вас забудут уже через год…

– Вот и нет! – Дино вскочил, опираясь на столешницу, и брови у него сошлись на переносице, придавая лицу редкое серьёзное выражение. – Я буду ждать вас раньше. Месяц, понятно? Крайний срок. Решайте свои дела и возвращайтесь!

Маллори расхохоталась, колотя ладонью по столешнице.

На сборы ушло несколько минут – всего-то обуться и забрать рюкзак из спальни. На пороге я немного задержалась, проверяя, как сидят кроссовки, когда вдруг почувствовала, как меня обнимают со спины.

– Что?..

– Возвращайся, – глухо произнесла Гэбриэлла. – И нет, не оглядывайся. Я ещё сержусь.

– Хорошо, – кивнула я. И добавила тихо: – Спасибо.

Выбрались мы из Тернового Сада в совершенно другом месте, чем вошли – вдали от моря, в зловонных городских трущобах. Что, в общем, логично: вампирам тоже надо что-то есть, и мегаполис для охоты подходит гораздо лучше, чем маленькая, идиллическая курортная деревенька. Хорхе здесь явно бывал здесь неоднократно, и потому неплохо ориентировался. По крайней мере, он сразу угадал, в какой стороне вокзал, и ни разу не ошибся на поворотах, так что неблагополучные районы мы проскочили на одном дыхании, и ограбить нас попытались всего раз. Более умный – и шустрый – грабитель отделался царапинами и лёгким испугом. Его невезучего приятеля я аккуратно пристроила у стены и мысленно пожелала ему поскорее очнуться, чтобы не замёрзнуть.

– Оставьте, Урсула, – посоветовал Хорхе. – Дураки и нахалы не болеют.

– Думаете? – с сомнением ответила я и аккуратно поправила грабителю вязаную шапку, чтоб она закрывала уши, а не только затылок.

– Так Йен ведь никогда не болел.

«Не надо клеветы – я не болел, потому что был одарённым ребёнком и научился очищать тело уже в семь лет», – возразил он тут же.

Я не удержалась от смешка, и Хорхе посмотрел на меня искоса.

– Оправдывается?

– Нет, хвастается, что ещё в детстве признал неопровержимую пользу от мытья рук, – наябедничала я.

– Что верно, то верно. Вот только ему не хватало такой же брезгливости в отношении людей, – вздохнул он.

За его словами стояло что-то такое… выстраданное. Мне честно удавалось молчать – и мучиться – практически весь путь до вокзала, где мы взяли билет на ночной экспресс до городка под названием Суон – Хорхе уверял, что так будет гораздо быстрее, чем через каверны, а уж оттуда рукой подать до резиденции Крокосмии. Вагон оказался практически пустым; лампы не горели, только на полу светились кислотно-зелёные линии, указывающие на путь эвакуации. Мы сели посередине, лицом друг к другу – доверительная атмосфера, весьма располагающая к откровенным разговорам. Я сперва держалась, поглядывая в окно и прихлёбывая латте, но кофе вскоре иссяк, а любопытство, увы, нет.

– Когда вы говорили про людей и брезгливость, вы имели в виду кого-то конкретного? – вырвался у меня вопрос.

Хорхе даже головы не повернул. Ночной пейзаж отражался в его глазах – быстрое мельтешение огней, тёплых и холодных; когда экспресс ускорялся на выезде из города, они сперва сливались в тонкую сияющую нить, скачущую, как пульс, а потом угасали, и взгляд словно бы тускнел.

– Если перечислить каждого, то монолог займёт всю ночь, – ответил Хорхе, когда я уже отругала себя мысленно за несдержанность под аккомпанемент многозначительного молчания Йена. – Это было скверное время. Власть слишком надолго сосредоточилась в руках Роз, и многие стремились уже не к знанию, а лишь к благополучию. Лакейство процветало. Слабые становились услужливыми, а не изобретательными; сильные были ревнивы к чужим успехам. Взгляд исследователей обратился к древним практикам, в прежние века уже отброшенным и осмеянным, и суеверия процветали. Многие чародеи не считали зазорным верить в гороскопы и дурные приметы, другие пристрастились к предсказаниям, не чураясь даже откровенных проходимцев… Одна женщина получила такое предречение: «Чрево твоё породит раздор, что станет погибелью Сада. Розы увянут и почернеют; имя ему – несправедливый суд и попрание, и сонмы мёртвых будут в его руках».

Мимо пронеслась маленькая станция, освещённая единственным фонарём.

Он ослепил на мгновение – и канул в ночь.

– Бред какой-то, – отвернулась я от окна и машинально стянула воротник пальто.

– Бесспорно, – согласился Хорхе. – Я бы такого предсказателя вытолкал взашей. Но та чародейка, к сожалению, поверила. Это была мать Йена.

– Ох…

Мне стало неловко, точно я заглянула в приоткрытую дверь и увидела то, что не предназначалось для моих глаз.

«Здесь нет никакой тайны, – голос Йена мягко толкнулся в виски, как кошачья лапа. – Как нет и повода для стыда. По крайней мере, моей матери хватило сил содержать меня до определённого возраста, хотя она не упускала случая пожаловаться на дурное предсказание, испортившее ей жизнь».

– А потом? – спросила я вслух сипловато.

– Когда ему исполнилось шесть лет, та женщина оставила его у ворот Розария. Больше она не возвращалась, – откликнулся Хорхе. Веки у него были смежены; световые пятна ложились на лицо изменчивой маской. – Йен был великодушен: он отпустил её. Я уважал его выбор и потому никогда не пытался узнать, что с нею произошло потом. Долго ли она прожила, участвовала ли в той травле, которую развернули против него… была ли она среди тех, кто пришёл за его жизнью в тот день – или всё-таки устранилась от этого безумия. В Розарии к Йену сперва относились неплохо, особенно смотрители библиотеки, на которых и свалилась забота о ребёнке. Он рано научился читать, был внимателен и усидчив; чары давались ему легко.

– Какой хороший мальчик, – невольно улыбнулась я.

«О, наставники бы с тобой поспорили», – с усмешкой возразил Йен.

– Очень славный, – согласился Хорхе охотно. – Но шалости и капризы, дозволительные для других детей, для него становились стигматами. Знаками, что предсказание правдиво. Люди ведь очень не любят ошибаться, Урсула, и ещё меньше им нравится признавать свою неправоту. И каждая испачканная рубашка, порванная книжка или драка была для них ужасным знамением и предвестием грядущего разрушения Сада. А когда он стал посещать занятия и переселился в ученический корпус, то всё усложнилось даже больше. Дети ведь подражают взрослым и с удовольствием играют в то, что видят вокруг. Подобострастие, безнаказанность сильных, поклонение Розам, приверженность суевериям и безнравственность… А Йен на свою беду уже тогда обладал странным талантом привлекать внимание.

В груди у меня похолодело. Я вспомнила первый сон и череду лиц – заинтересованных, злорадных, испуганных… Ни одного сочувствующего.

– А… – Пришлось сглотнуть, чтобы продолжить. – А Флёр де ла Роз он тоже привлёк?

«Ну как сказать, – развеселился вдруг Йен совершенно искренне. – Она зачем-то попросила меня вылизать её ботинки, а я велел сделать это жабам. Почему-то её это не устроило».

Хорхе поморщился.

– Флёр была избалованной, испорченной принцессой, которая могла вынести что угодно, только не безразличие к своей блистательной особе. Когда она переросла это, было, к сожалению, слишком поздно. Запретный Сад того времени уже изжил себя; назрела необходимость что-то изменить. Но, увы, человеческая природа такова, что объединяться людям проще всего против общего врага, надуманного или реального. А Йен… он просто удачно подвернулся. Слишком яркий, слишком заметный, – он вздохнул и вдруг посмотрел на меня, по-совиному повернув голову. – Я ведь говорил ему, Урсула, что достаточно затаиться и подождать – однажды ветер сменится. Мне довелось пережить и куда более скверные эпохи, истинно Тёмные Века. Я хорошо знал, что никакая власть не вечна, даже самые злые враги смертны, и острые углы время сглаживает, как море обкатывает осколки стекла. Но забыл только, что у людей нет никакого «потом». И Йен… он тоже чувствовал себя смертным. Он не мог ждать.

Поезд плавно затормозил. Женщина в дальнем конце вагона суетливо сгребла сумки и ринулась к двери, едва-едва успев; мягкий голос в динамике объявил что-то музыкально и неразборчиво, из всех слов понятно было только одно – «Суон». Незнакомка за окном, обвешанная сумками, покачнулась и отъехала вместе с платформой – и только моргнув, я поняла, что двигаемся всё-таки мы.

«Ты так и не отдохнула, – слова Йена прозвучали упрёком. – Попробуй поспать, пока есть время».

Нет уж, обойдусь. Кто знает, когда удастся поговорить в следующий раз.

А со снами у нас не заладилось.

– Как вы познакомились? – в упор спросила я чуть громче, чем следовало.

Хорхе улыбнулся – похоже, вспомнил что-то приятное.

– Стечение обстоятельств. В Розарии произошёл несчастный случай со старшим наставником. Подозревали Йена, но доказать ничего не смогли, да к тому же было ещё два свидетеля, подтвердивших, что старый сластолюбец всего лишь сам проявил досадную непочтительность к чарам, опутывающим библиотеку. Но так просто оставить это чародеи, разумеется, не могли. Чтобы остаться в Розарии, Йену нужен был наставник, готовый поручиться за него. И кому-то показалось хорошей шуткой отправить вздорного мальчишку ко мне.

«Не кому-то, а Флёр, – фыркнул Йен. – Правда, она думала, что это остроумный розыгрыш: послать сладкую молодую кровь к самой сомнительной и пугающей легенде среди садовников – к вампиру, эстету и мизантропу в одном лице. А я подумал: почему бы и нет? Если не он, то кто?»

– Если не вы, то кто, – повторила я машинально и вздохнула. – Как всё это запутанно… Начинаю понимать, почему он не любит вспоминать прошлое.

Выражение лица у Хорхе стало сложным, точно он никак не мог решить, рассмеяться или рассердиться.

– Йен просто никогда не жалел о своих поступках. И не раскаивался в чувствах, потому что долгое время у него не было вообще ничего – кроме того, что он носил в своём сердце. Только это было настоящим, и… Вы знаете, Урсула, мне всегда казалась забавной одна вещь, – внезапно сменил он тему. – До того как к власти пришли Датура, символом могущества и главной гордостью Роз был неувядающий цветок, вечная алая роза. Говорили, что создала её Флёр. Но вот что интересно: повторить свой успех она так и не смогла. Любопытно, правда?

Меня бросило в жар.

– Да уж… И почему мне кажется, что вы не любите Флёр?

– А почему я должен любить амбициозную дуру, которая испортила характер моего мальчика? – брюзгливо поинтересовался Хорхе. – Впрочем, не слушайте, Урсула. Это мне, старику, с высоты прожитых лет легко судить, кто не заслуживает любви, а кто заслуживает. Но каждый сам распоряжается своим сердцем, к чему бы это ни привело… Поспите немного. Мы прибудем только через три часа, я вас разбужу.

Он ясно дал понять, что продолжать разговор не планирует, и я послушно закрыла глаза. Жаль, что отдохнуть так и не получилось. И ладно бы мне снилось тяжёлое прошлое Йена, это было бы в какой-то степени ожидаемо, но нет. Мне мерещились родители – то они заходили в вагон экспресса, залитые кровью, как персонажи фильма ужасов, то мы вызволяли их из жабьего брюха, а под конец привиделось даже, что под потолком кружатся два облака, тёмное и светлое, и оказывается, что это мама с папой.

«Не бери в голову, – посоветовал Йен, когда я в очередной раз очнулась в испарине от ужаса. – Раньше за тобой пророческих способностей не водилось, значит, можно смело списывать всё на ночные кошмары и тонкую нервную организацию. Пользуйся моментом и отдыхай. Тебе ещё понадобятся силы».

Я честно даже подумывала внять его совету и снова попытаться уснуть, когда вдруг услышала странный звук… вздох? Стон?

Хорхе по-прежнему сидел напротив меня, вот только сейчас цвет лица у него стал землистым, брови были сдвинуты к переносице, а дыхание сбилось.

– Вы в порядке?

– Да, – тут же откликнулся он, и пугающий залом у него на лбу разгладился. – Извините, что напугал.

«Крокосмия, – тут же отреагировал Йен, и его тревога передалась мне. – Разрушить бесконечную библиотеку нельзя, но, конечно, он будет пытаться, и его усилия могут быть весьма болезненными».

Насколько болезненными? Что-то чем дальше, тем больше жалею, что не врезала сильнее по затылку этому оранжевому уроду…

– Я справлюсь, не волнуйтесь, Урсула, – уверенно произнёс Хорхе, точно знал, о чём я думаю. – Поверьте, в моём возрасте немногое может мне фатально навредить. Но молодое поколение не устаёт удивлять, причём чем дальше – тем больше… Интересно, какими могли быть дети Йена, – добавил он неожиданно, и выражение лица у него стало шкодливым – буквально на долю секунды.

Я прямо увидела, как Йен закатывает глаза.

«Вот только не снова. Как только слышу – уже понимаю, что не очень-то и хочу возвращаться к жизни».

«Дети классные», – внезапно встряла Салли, порядком обескуражив нас обоих, кажется.

– А вы что думаете, Урсула? – вкрадчиво поинтересовался Хорхе.

– О вашем приступе?

– О вероятных отцовских качествах моего ученика.

– Ну, он вполне качественный… – начала было я и тут поняла, что неудержимо краснею, Йен в моей голове заливается хохотом, а остатки сна куда-то сдуло. – Так. Всё, я хочу чего-нибудь тёплого. Сходите со мной в вагон-ресторан?

– Как я могу отказать даме?

В итоге мне достался горячий компот из вишни и корицы, точнее, «безалкогольный глинтвейн», как это расплывчато обозначили в меню, а Хорхе взял себе что-то настолько крепкое, что от запаха в носу начинало щипать аж на расстоянии вытянутой руки. В свой вагон мы возвращаться не стали и устроились за одним из столиков – благо здесь, в ярком тёплом свете, депрессивные мысли благополучно сгинули, и путешествие не казалось уже таким безнадёжным. Я попросила пароль от вай-фая и, пользуясь случаем, влезла в блог. Непрочитанных писем прибавилось, но почти все – от незнакомых отправителей, и разве что Вэлла по обыкновению завалила меня картинками. Причём последнее послание, озаглавленное «Красота человеческого тела!!», открывать было откровенно страшно, памятуя о том, что какую подборку с «клёвыми клоунами» она прислала в прошлый раз.

Отметилась и Бесстрашная Волчица, но отчего-то именно её строки на сей раз оказались созвучными той буре, которая пронеслась в моей душе.

«Милая Куница! Пишу тебе, потому что сегодня всё рухнуло, абсолютно всё.

Во-первых, мой босс. Похоже, что он пропал с концами! То есть совсем навсегда! Мне назначили другого, и он дебил. И знаешь, что самое плохое? Он говорит то же самое, что старый босс, но я НЕ ВЕРЮ. И ужас ужасный в том, что слова-то и раньше были отборной чушью, но босс был крутой. Поэтому я верила.

Чувствую себя дурой.

Во-вторых, я сегодня узнала, что моя работа разрушает жизнь очень дорогого мне человека.

Меня использовали и обманули, это просто ужасно-ужасно-ужасно. Я хотела, чтоб меня стошнило, думала, полегчает. Но не получилось.

Это всё УЖАСНО.

Я не понимаю, зачем я вообще здесь. Бабулю порадовать? Но я не знаю, действительно ли моя работа её радует. А если не для бабули и не для себя – зачем? Зачем я это делаю?

Куница, миленькая, как мне поступить?

Голова разрывается.

Ужасно».

Я перечитала письмо трижды, честное слово. И даже разок подсчитала, сколько раз Волчица написала «ужасно» – выходило многовато даже для неё, и эта тихая паника казалась ничуть не наигранной… и болезненно знакомой. У меня самой так же мозги коротило сегодня утром, и, если б не Салли, кто знает, чем бы дело закончилось.

У Волчицы никаких голосов в голове, похоже, не было, и она написала мне.

Как назло, никакие поучительные истории на ум не шли, точнее, они все выглядели ненатурально, чрезмерно, фальшиво даже. И у Йена совета просить не хотелось, потому что спрашивала-то она именно меня, а не совершенно постороннего чародея с острым языком…

«Пиши, что думаешь, – посоветовал он вскользь. – Хуже не будет».

– Легко сказать, – пробормотала я и начала набирать ответ.

«Дорогая Волчица!

Каждый сам распоряжается своим сердцем – так мне сегодня сказал один друг. И, знаешь, я думаю, что он прав. Ты пишешь мне так много лет, что я уже считаю тебя подругой. Ведь можно, да? И ответить тебе я хочу как подруга.

Во-первых, не позволяй идиотам контролировать твою жизнь, а тем более – разрушать. Ты слишком хороша для этого.

Во-вторых, не оглядывайся на бабулю. Если она любит тебя – а я уверена, что это так – она примет любое твоё решение, и никакая крутая работа не стоит твоих переживаний и слёз.

Это метафора, конечно. Я знаю, что ты очень сильная и никогда не плачешь.

Ничего не бойся.

Не жалей о принятых решениях.

Я думаю, ты уже знаешь, что делать.

С теплом,

твоя Куница»

– Такое чувство, будто пишу сама себе, – вздохнула я и, перечитав напоследок, щёлкнула курсором по кнопке «отправить». – Я тут вас процитировала, ничего?

Хорхе ответил очень серьёзно:

– Напротив, я польщён. Кстати, мы подъедем в течение нескольких минут, пора бы собираться. Вы готовы?

Я кивнула и нехотя сложила ноутбук. Сердце почему-то щемило, будто позади осталась поворотная точка, и этот ответ – пожалуй, самый искренний за минувшие несколько лет – мог стать последним.

Крокосмия, как выяснилось, отличался дурным вкусом не только в выборе одежды.

Вход в его личную каверну открывался на пустыре. Хорхе вскрыл её аккуратно, можно даже сказать, нежно и перехватил управление над ней, чтобы прислуга и союзники не догадались о вторжении. Когда мы вошли, то словно оказались на дне оранжевого моря: вокруг вздыбливались холмы, сплошь заросшие огневеющими крокосмиями. Мне до всей этой заварушки с чародеями такие цветы как-то не встречались, я бы точно запомнила – яркие, мелкие, словно бы восковые, похожие то ли на колокольчики, то ли на гладиолусы.

Шафраном они, кстати, совсем не пахли.

За третьим рядом холмов пейзаж будто бы затуманивался – там, по словам Хорхе, каверна заканчивалась и утрачивала стабильность. А в самом центре высился, не побоюсь этого слова, зловещий замок – глянцевый чёрный камень, иззубренные хищные башни, густой дым, пронизанный разрядами молний. Подвесной мост охраняли две монструозные куклы – рыцари в полном доспехе, вооружённые алебардами и хлыстами. Под забралами отчётливо просматривались ящеричные морды с изумлённым и немного обиженным выражением.

Хорхе выглядел так, словно у него сейчас кровь из глаз пойдёт от такого зрелища.

– Ах, молодость, – протянул он крайне неприятным голосом, от которого меня мурашками пробрало. – Ну зачем же, зачем подражать тому, чего ты не застал и видел только в плохом кино? Не умеешь – не берись, ну сколько можно говорить… Вот поэтому, Урсула, – обернулся он ко мне, – я и оставил пост наставника в Розарии.

– Тяжело было? – сочувственно спросила я, вытаптывая крокосмии вдоль дорожки.

– А вы представьте себе сотню детей, воспитанных в духе крайнего эгоизма и безвкусицы, которые получили в руки универсальный инструмент – чары, – мрачно ответил он. – Угадайте, чем будет завален стол наставника в день, когда эти прелестные цветочки откроют для себя анатомический атлас.

Я вспомнила, какими рисунками были исписаны парты у меня в школе, и содрогнулась.

Вблизи замок выглядел ещё ужаснее. Выяснилось, например, что во рве плескалось рыжее пламя, в котором время от времени мелькали крокодильи спины, а пояса на доспехах у стражей были украшены изображениями черепов. Мимо кукол мы прошли незамеченными и оказались во дворе, по счастью, свободном от крокосмий. Зато в самом центре, напротив парадных дверей, высилась пятиметровая статуя из какого-то сверкающего камня, изображающая женщину в старомодной одежде, указующую дланью на башни – почти красивую, если б не преувеличенно одухотворённое выражение лица и пышная коса почти до пят.

«Норма, – печально опознал Йен жертву неизвестного скульптора. – Но, насколько помню, она всегда стриглась коротко, потому что предпочитала рукопашный бой, как и Непентес. И пропорции фигуры у неё были несколько другие. И она никогда не одевалась, как монахиня».

– Сыновья почтительность достойна уважения, – произнёс Хорхе с каменным лицом. – Но, Великий Хранитель, почему из алмаза?

– Потому что прочный и красивый? – предположила я робко.

Он ответил столь выразительным взглядом, что лучшим вариантом мне показалось заткнуться.

Интерьеры замка, впрочем, выглядели попроще и эстетствующего взгляда не оскорбляли. Больше всего эти коридоры, залитые холодным светом и облицованные матовыми белыми панелями, напоминали больницу или выстроенный на скорую руку бизнес-центр. Далеко мы проходить не стали и остановились в первом же пустующем помещении, а Хорхе разослал призрачных птиц на разведку.

– Если повезёт, мы выйдем так же тихо, как вошли, – сказал он, будто бы сомневаясь – Но…

– Но?..

– Но в последний раз мне повезло в тысяча двести сорок втором году, когда я отказался от приглашения Генри Дубового Листа на пир в честь бракосочетания с Белой Омелой, а потому избежал резни, так что я не стал бы так сильно рассчитывать на удачу.

Комната, где мы задержались, была абсолютно пустой и больше напоминала тюремную камеру. Пахло здесь соответствующе – камнем, сыростью и ржавчиной, в чёрных глянцевых плитах потолка мерещились призраки, и только безупречные пластмассово-ровные светлые стены несколько портили мрачную атмосферу. От нечего делать я уселась прямо на пол, обняв рюкзак, и через какое-то время начала клевать носом. Закон подлости, между прочим – в удобной кровати и даже в комфортабельном кресле ночного экспресса сон от меня бежал, а стоило только оказаться в комнате-коробке без единого стула – веки стали слипаться.

«Урсула, очнись, – позвал вдруг Йен, и от тревожных интонаций кожа у меня покрылась мурашками. – Здесь что-то не так. Запах слишком сильный».

– Какой запах?.. – пробормотала я сонно, с трудом разлепляя глаза – и заледенела от ужаса.

Хорхе дремал у стены, медленно заваливаясь вбок.

– Вот чёрт!

В каком-то идиотском прыжке я успела подстраховать и подхватить его – даже не знаю зачем, потому что разбить голову об пол или ещё как-то пораниться он точно не мог. Остатки дремоты слетели, точно их и не бывало.

Ресницы у Хорхе были плотно сомкнуты и чуть подрагивали во сне.

«Меняемся», – коротко бросил Йен, и я выполнила его приказ, толком обдумать не успев.

Комната жутковато преобразилась.

Сейчас она больше напоминала газовую камеру, заполненную клубящимся оранжевым туманом, который шёл отовсюду разом – от стен, от потолка, даже пол будто бы дымился. От густого запаха сладких, пыльных специй хотелось съёжиться и исчезнуть, и с каждым мгновением давление только усиливалось. В сон меня больше не тянуло – естественно, это ведь состояние тела, а не души, хотя Дино бы, наверное, поспорил – но обзор точно заволакивало дурманным маревом. Йена в собственном теле я видела мутно, как расплывчатый силуэт. Вот он подсунул под затылок Хорхе ладонь, вот склонился над чужим лицом ниже, ниже… На секунду меня захлестнула паника – неужели поцелует? – но он всего лишь подул на него бережно, как на одуванчик.

Оранжевая дымовая завеса расползлась клочьями, пожираемая бледно-розовым пламенем.

Хорхе открыл глаза и моргнул, разом напрягаясь всем телом.

– Ах, кто же это позволил одурачить себя? – поинтересовался Йен ядовито. Его улыбка на моих губах выглядела откровенно психопатически. – Ка-ак же некрасиво. Я думал, что ты взял под контроль эту каверну.

Остатки оранжевого тумана догорали в углах и на стыках потолочных плит. Хорхе отстранился, держась за голову, и произнёс короткую фразу на незнакомом языке – судя по интонациям, выругался.

– Я и взял… Цветы, – выдохнул он вдруг хрипло и досадливо цокнул языком. – Я ещё подумал – почему они не пахнут? Крокосмия ведь не идиот, он не мог заполнить собственную каверну чем-то настолько бесполезным.

Йен поднялся и задумчиво провёл пальцем по стене.

– Замок сделан из необычного материала. Не встречал такого. Но предположу, что его функция – проводник… Или даже, скорее, фокусирующая линза, которая концентрирует рассеянные чары цветочного поля в нужном месте.

– В нужном, – повторил Хорхе, поднимаясь на ноги, и взглянул исподлобья. – В нужном. Здесь. В совершенно случайной пустой комнате. Похоже, нас всё-таки заметили… Простите, Урсула. Я вас подвёл.

И в ту же секунду, словно откликаясь на его слова, стены дрогнули и начали сближаться.

От неожиданности меня выкинуло обратно в собственное тело – слишком резко, и голову повело. Хорхе придержал меня под локоть, а другой рукой извлёк из пустоты книгу – ту самую, в которую затянуло Крокосмию. Фолиант распахнулся сам собой, почти что в начале; на развороте был нарисован примитивный таран – стенобитное орудие под передвижным навесом.

– Урсула, постарайтесь устоять на ногах.

Хватка на моём локте стала крепче, а в следующее мгновение, кажется, весь замок содрогнулся до основания. Пол накренился в одну сторону, затем резко – в другую, а стены мелко задрожали – и рассыпались пылью, и мы оказались в окружении двух десятков чародеев.

Ну, как в окружении…

Они в основном стояли на четвереньках и трясли головами или живописно валялись. Те несколько человек, которые сумели сохранить вертикальное положение, выглядели скорее испуганными, чем сердитыми.

– С нами Непентес! – блеющим бараньим голосом заявил один из них, высокий мужчина с кудлатыми седыми волосами. – С нами сама Тильда Росянка! Подмога близка! Розы так это не оставят!

– Забавно, что вы взываете к Розам, а не к Датура, – неприятно улыбнулся Хорхе.

Чародей рванулся к нему, на ходу окутываясь электрическими разрядами, но почти сразу же рухнул, как подкошенный.

По полу покатилась седая голова, бешено вращая глазами.

Следующие две атаки я не то что не разглядела – не заметила даже. Что-то вспыхнуло слева, спину обдало холодом, а потом резко запахло кровью, и катящихся голов стало больше. Одна щёлкнула зубами в опасной близости от моих кроссовок, но Хорхе аккуратно вдавил её мыском ботинка в пол, словно в жидкую грязь, глубоко, до хруста, и пробормотал:

– Тихо, тихо. Что же вы такие живучие…

Потом ему, очевидно, надоело ловить чародеев по одному, он снова пролистал книгу, на сей раз ближе к концу, и со страниц хлынула вода. Это было ошеломительно быстро. Никто и шага сделать не успел, разве что развернуться; те, кого настигала волна, застывали; я видела, как женщина, которая оказалась ближе всех, пыталась двинуть рукой, хотя бы пальцем, но раздался звонкий хрустальный треск – и кожа её точно покрылась кракелюрами.

«Мёртвая вода, – удивлённо откликнулся Йен. – Красиво, конечно, но я не понимаю, зачем использовать нечто столь мощное. Если только…»

Он умолк так резко, что мне стало не по себе – особенно в воцарившейся тишине, лишь изредка нарушаемой чистым стеклянным треском.

– Если – что? – прошептала я, не отводя взгляда от Хорхе, упрямо сомкнувшего побелевшие губы.

«Если только он не вынужден спешить».

Приступ слабости в ночном поезде; оранжевый туман, оставшийся незамеченным вплоть до критического момента; торопливые, бескомпромиссные атаки… Всё это укладывалось в одну очень нехорошую схему. Я и сама вела себя точно так же – когда в бешеном темпе выдавала впрок одну статью за другой, чувствуя, что всё-таки сдаюсь подступающей простуде.

Но его явно мучила не тривиальная сезонная болячка.

Тем временем Хорхе выбрал себе жертву – пожилую чародейку, которая выглядела более испуганно, чем другие – и положил ей пальцы на виски, а затем не двигался около минуты. Когда он вновь пошевелился, лицо его было растерянным.

– Урсула, боюсь, ваших родителей здесь нет – за ними действительно выслали кукол, но те не вернулись до сих пор. Это, разумеется, ничего не значит, и рано делать пугающие выводы, – добавил он с неестественным спокойствием. – Но кое-что интересное тут нашлось. Вы не против спуститься в подвалы? Ненадолго.

«Куклы не вернулись до сих пор».

Я инстинктивно потёрла шею и ключицы, пережидая короткий приступ удушья. Рано пугаться, совершенно верно…

– Конечно. Давайте спустимся. Если уж мы вломились сюда, то небольшая экскурсия нам не повредит.

По пути мы ещё дважды попадали в засаду. Особенно меня впечатлила лысая чародейка в облегающем комбинезоне, которая повелевала хищными и галлюциногенными грибами. Незабываемое зрелище – лестница, сплошь заросшая поганками, которые при твоём приближении начинают синхронно трясти шляпками, исторгая облака ядовитых спор. Предполагалось, видимо, что мы неосторожно вдохнём эту муть и приляжем отдохнуть на ступеньках, ибо следом, чтобы добить нас, из-за поворота выступила целая колонна крепких грибов-силовиков, зубастых и мускулистых. Увидев их, Хорхе нервно дёрнул уголком рта, встряхнул свою книжку и залил подступающую армию бесцветным трескучим огнём.

Пахло вкусно. Я даже замечталась о пицце с моцареллой и шампиньонами.

За поворотом лестницы обнаружилась и хозяйка грибного выводка. Сложно сказать, была ли она лысой до встречи с нами, но ради успокоения собственной совести пришлось считать, что да.

Вторую – и, к счастью, последнюю – засаду, почти целиком состоявшую из перепуганных подростков, Хорхе милосердно усыпил. Дальше путь был чист. Лестница привела в подвал, заваленный странного вида хламом – двуногие стулья, кадки с засохшими цветами, чучела монстров, картины в богатых рамах, старомодная одежда… В стене обнаружилась тайная дверь, за ней – короткий извилистый проход, заполненный ловушками и зловредными чарами, а за ним – практически пустая комната, освещённая четырьмя масляными лампами.

Посередине стоял гроб из чёрного дерева – большой, роскошный, обитый изнутри пурпурным бархатом.

«Мне кажется, – отстранённо сказал Йен, – здесь чего-то не хватает».

– Ага, – кивнула я. – Например, тела.

– Есть один способ узнать наверняка, – задумчиво произнёс Хорхе, вновь раскрывая книгу. – Учитывая, что охват небольшой, всего два месяца, можно рискнуть.

Горло сдавило от беспокойства – не моего, чужого, и стало физически трудно дышать.

«Урсула, не позволяй ему. Не надо! Слышишь? Скажи ему!»

Оглушённая, я успела только сделать шаг – полшага – преодолевая дурноту, когда из книги вылетел целый ворох листов. Воздух наполнился странным шумом, чем-то средним между хлопаньем крыльев и шелестом страниц, и стены исчезли под слоем бумаги. Отдельные линии и буквы, чёрные и красные, сложились в узор и вспыхнули так ярко, что стало больно глазам. Комната заполнилась тенями – человеческими и звериными силуэтами.

Хорхе упал на одно колено и кончиками пальцев промокнул кровь на губах. Издали она казалась почти чёрной.

«Идиот, – простонал Йен. – Какой же идиот…»

А потом тени пришли в движение.

Они перемещались быстро, как на многократно ускоренной перемотке. Некоторые были узнаваемыми – то оранжевое пятно на ножках, кружащее у гроба, явно изображало Крокосмию; другие появлялись и исчезали так стремительно, что больше напоминали порывы цветного ветра, чем нечто антропоморфное. Свет мигал, температура менялась от жары к лютому холоду и обратно, но самое главное – гроб теперь не был пустым.

Там лежал Йен.

В этом мельтешении силуэтов и теней только он оставался неподвижным – и, парадоксальным образом, единственный казался живым. Плечи упирались в края гроба; руки были целомудренно скрещены на груди; бледно-розовые волосы на фоне пурпурного бархата напоминали языки пламени, за исключением одного локона, пересекавшего лоб, и сейчас мне очень-очень хотелось подойти – и убрать его, сдвинуть… прикоснуться?

«Всё это очень мило, – несколько ошарашенно произнёс Йен. – Но почему я голый? У них совсем не осталось уважения к мертвецам?»

Это всё, что тебя беспокоит? Реально?

Он откликнулся не сразу.

«Меня беспокоит, что Хорхе использовал зеркало времени, которое отнимает бездну сил, вместо того чтобы вызволить Крокосмию и пытать его, пока он не расскажет, куда дел меня. И причина в голову приходит только одна».

Да уж… Догадываюсь какая.

«Он боится, что не справится с ним, не убивая. Садовникам вообще-то запрещено сражаться друг с другом, для разрешения разногласий есть суд… Но сомневаюсь, что это беспокоит кого-то, кроме моего наставника, который отчаянно пытается сохранить свою человечность. И, может быть…»

Кто ещё был исключением, я дослушать не успела, потому что хоровод теней замер наконец. У гроба стоял Крокосмия, положив мёртвому Йену руку на голову, и из-под ладони пробивалось зловещее красно-оранжевое сияние.

…а потом он развернулся – и той же ладонью пробил Хорхе грудь.

По-настоящему.

Господи, он был настоящим!

– Ты же не думаешь, что вампиру может навредить такой удар? – спросил Хорхе, бледно улыбаясь.

Крокосмия оскалился едва ли не до ушей – казалось, что ещё немного, и его голова просто развалится пополам по линии улыбки.

– А ты же не думаешь, что я на этом остановлюсь?

Бумажные листы на стенах затрепетали, словно под порывами невидимого ветра – и вдруг сорвались, на лету оборачиваясь мелкими круглоглазыми птицами, похожими на сов. Они кинулись к Крокосмии, облепляя его так плотно, что он мгновенно стал похож на пернатую мумию, судорожно дёргающую руками. На какую-то секунду появилась дурацкая надежда: может, мы победили всё-таки, а вдруг… но почти сразу же яркая вспышка разнесла птиц буквально в клочья.

Комната, и без того тесноватая, заполнилась перьями так, что стало трудно дышать. За спиной у меня потянуло холодком, точно открылась дверь, и появился сквозняк.

«Проход из каверны, – быстро сориентировался Йен. – Он пытается вытащить хотя бы нас, если самому уйти не получится».

Со стороны Хорхе не выглядел настолько плохо: его рана уже закрылась, и он сохранял полное самообладание, хотя и был бледноват – в отличие от Крокосмии, чья вытянутая, лошадиная физиономия стала багровой от гнева.

– Ты не выкрутишься на этот раз! Здесь и сдохнешь! Думаешь, тебе это с рук сойдёт?

– Что именно? – спросил Хорхе устало и увернулся от вспышки-лезвия. – Твоё недолгое заключение в бесконечной библиотеке? Другим садовникам нет дела до таких мелочей, дружок. Я просто скажу, что ты меня оскорбил, и я поставил тебя в угол по праву старшего. Воспитание, всего лишь воспитание… ох.

Очередная вспышка его всё-таки задела. Я рефлекторно дёрнулась – Салли молчала, но упрямо, настойчиво думала, как бы уложить Крокосмию в гроб – и обнаружила, что спина у меня буквально приклеилась к «сквозняку». Ощущение прохлады расползалось дальше и становилось сильнее; уши закладывало. Совиные перья кружились всё быстрее, отсекая сражающихся плотным облаком.

«Нас сейчас затянет в переход, – голос Йена звучал спокойно, даже слишком. – Хорхе упрям, как баран, он действительно не станет убивать другого садовника, поэтому преимущество на стороне Крокосмии. И если сейчас он вернёт себе контроль над каверной и схлопнет её, то Хорхе окажется под солнцем».

И что делать? Если надо передать тебе контроль над телом, то я готова, и…

«Урсула. Мы с тобой сейчас живы только потому, что Хорхе спрятал нас».

Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт. Понятно, что влезать в драку двух чародеев – значит, сильно рисковать, но не ждать же, пока меня затянет в этот портал – или что там открывается… С оружием, конечно, не густо, но, может, заточенный ключ наконец пригодится? Как думаешь, Салли?

«Можно пробить череп! – обрадовалась она. – Сил хватит. Можно вспороть шею. Воткнуть в глаз – без глаз плохо. Можно много чего!»

«Нельзя», – возразил Йен всё тем же смертельно спокойным голосом.

Крокосмия, кажется, хлестал уже вслепую, наугад; Хорхе уворачивался от большинства ударов, некоторые отбивал книгой, но контратаковать не спешил. Бледность его усугублялась, и вокруг глаз залегли тёмные круги.

…неужели ему действительно не хватает сил?

– Я отдам тебя Росянке! Она тебя сожрёт! Сожрёт!

– Есть своеобразная ирония в том, чтобы вампиру быть съеденным, но, пожалуй, откажусь. У меня плотный график на следующие сто лет.

– Да хер ты отсюда выйдешь!

Полыхнуло оранжевым светом – да так сильно, что голова будто взорвалась. Я судорожно вздохнула, падая спиной в пустоту, и успела не услышать – ощутить отчаянное желание Йена поменяться и сделать хоть что-то.

И уступила ему.

Он успел пропеть моими губами короткую фразу на незнакомом языке – и улыбнуться. Я видела, точно в замедленной съёмке, как от моего тела расползается ядовито-розовая дурманная волна и выжигает оранжевый туман; как Крокосмия, вдохнув аромат олеандра, застывает на секунду с выражением на лице, близким к экстазу; как Хорхе коротко выдыхает и приваливается плечом к стене, почти обессиленный, а сквозь рыхлые швы в кладке, между камнями, пробиваются глянцевые тёмно-зелёные стебли, украшенные острыми шипами.

Хищные. Голодные.

«…мне всегда казалось, что алые розы похожи на жадные рты».

Это была даже не мысль – фрагмент воспоминания, похороненный так глубоко в душе, что даже сам Йен успел позабыть о его существовании. И почему оно пришло на ум именно сейчас, когда мы вывалились из каверны где-то на торговой улочке провинциального городка… как его… Суон?

– Йен, – тихо позвала я, обессиленно вытягивая ноги на брусчатке. Надо было вставать и идти, хотя бы для того, чтоб избежать настырных взглядов, но мышцы болели, и лёгкие тоже, и голова раскалывалась. Пусть пялятся, в конце концов, сойду за пьяную… наверно. – Что ты сделал?

Ответ дался ему нелегко – я чувствовала ментальное напряжение, от которого мысли почти что парализовало.

«Выиграл для Хорхе немного времени. И вызвал Флёр де ла Роз – кажется, она ещё помнит эти чары, если откликнулась так быстро».

Я вспомнила два сна: первый, где маленькая капризная мерзавка макала его головой в ведро с грязной водой, и второй, где она выросла в алчную самодовольную стерву, которая пыталась использовать его, если уж не получилось растоптать.

– Почему? – Солнце было ярким, просто ужасным, и впивалось будто бы прямо в мозг, даже сквозь сомкнутые веки. – Не понимаю, почему ты её позвал после всего… всего…

«Потому что она единственная, кто разделяет старомодное мнение, что для разрешения разногласий есть суд, – откликнулся Йен мягко, успокаивая меня, хотя больнее всего сейчас было именно от его эмоций, долетающих до моего сознания слабо и неполно. – Флёр – садовница. Она не позволит Крокосмии убить Хорхе на месте».

– Это всё, что ты можешь сделать сейчас, – машинально озвучила я мысль, которую он явно не желал даже додумывать, не то что проговаривать. – Но на суде, если он состоится, его не оправдают. Так ведь? Это просто отсрочка.

Кто-то остановился и спросил, не нужна ли мне помощь; я, не открывая глаз, покачала головой, и согнула ноги в коленях, пряча лицо.

Да, мне нужна была помощь. Очень. Но не такая.

«Урсула, пожалуйста, поднимайся, – позвал меня Йен. – Нужно уйти как можно дальше. Проход захлопнулся, но отследить конечную точку может и школяр. И если по следу пойдут Непентес, то сбросить их будет тяжело».

У меня не осталось сил, совершенно. Хорхе остался там, с Крокосмией. Мы не нашли моих родителей. Гроб оказался пустым, тело Йена переместили, но куда – выяснить не удалось.

Тупик. Полный.

«Сестра? – поскреблась Салли в черепную коробку. – Надо. Иди».

Честно говоря, на мгновение мне захотелось сдохнуть прямо там, на улочке, под непривычно ярким солнцем… но я встала и пошла.

Даже если за мной действительно отправят этих Непентес, им придётся хорошо попотеть, прочёсывая город.

Шансы ещё есть.

«Иди через сад. Там вода. Вода сбрасывает следящие чары», – отрывисто объяснила Салли.

Погоню мы засекли примерно час назад, когда я уже понадеялась было, что Крокосмия о нас временно забыл.

Разумеется, это было бы слишком хорошо.

Они едва не застали нас врасплох, на открытой веранде кофейни на отшибе от главных туристических маршрутов. Мой столик был под глициниями, сейчас мёртвыми, издали почти неотличимыми от старых виноградных лоз; большая часть города раскинулась внизу, на террасах, спускающихся в долину, и отсюда проглядывалась почти до самого вокзала. Солнце прилично разогрело зимний воздух, но меня колотило так, что сперва не получалось даже удержать чашку ровно – Йен говорил, что это последствия использования могущественных чар в неприспособленном для колдовства теле.

«Пройдёт, – успокоил он меня. – Временный эффект, что-то вроде перенапряжения, только болят не мышцы, а…»

– Мозги? – мрачно подхватила я, утыкаясь в чашку.

Чай был, кстати, отвратительный, как в большинстве подобных мест – самый дешёвый пакетик, заваренный в слишком большом для него чайнике. Этикетка размокла так, что опознать название не смог бы даже самый великий детектив, но, кажется, эта бурда по задумке создателя должна была пахнуть земляникой.

«Болят контуры, по которым сила циркулирует внутри тебя, – не поддался на провокацию Йен. – Их называют меридианами, каналами, сосудами духовной крови, и у обычных людей они практически не развиты. А в чашке у тебя, кстати, "Бон-Бон с лесными ягодами", если я правильно прочитал».

– Бон-Бон так Бон-Бон, – согласилась я без споров и спустила капюшон на глаза.

Спать хотелось неимоверно. Мы договорились на десять минут отдыха, чтобы потом со свежими силами двигать к вокзалу – но где их взять, эти силы… И в тот момент, когда веки у меня, кажется, слиплись намертво, а чай из наклонённой кружки стал ме-едленно капать на джинсы, вдруг Салли заметила внизу подозрительное движение.

Кто-то шёл по террасам вверх, повторяя мой недавний маршрут.

Сон как рукой сняло.

Из кафе мы уходили через чёрный ход, мимо кухни – специально, чтоб затормозить преследователей, потому что в одиночку там проскользнуть легче, чем большой толпой. Потом я дворами, едва не попав один раз в тупик, спустилась на несколько террас и попетляла по торговой улице, прошла через церковь и даже каким-то чудом просочилась в музей, обогнув здоровенную очередь. Салли сказала, что погоня немного отстала, но сбросить хвост окончательно так и не удалось. Значит, садиться на экспресс было рискованно – чародеям бы не составило труда отследить меня и загнать в угол, ведь не стану же я спрыгивать из вагона на скорости в двести километров в час…

«Каверна, – предложил Йен. – Если найдём безопасную, я могу попытаться её открыть. Пересидим там какое-то время».

– А как же чары? Моё неподходящее для них тело не отбросит копыта? – сквозь зубы поинтересовалась я, рассекая по щиколотку в ручье, к счастью, просто холодном, а не ледяном.

«Солнце моё, разве бы я сделал что-то способное тебе сильно навредить?»

– Ключевое слово «сильно».

«Поверь, сильнее, чем милые друзья Крокосмии, тебя здесь не обидит никто».

За полузаброшенным парком начинались трущобы. Когда я протискивалась боком между старыми домами, Йен уломал меня на минуту сделать рокировку и подготовил для преследователей небольшой сюрприз; не знаю, что это было, но вблизи оно выглядело как переплетение прозрачных нитей, нечто вроде паутины. Чары «слабые, но коварные», по его словам, добавили к моему и без того паршивому самочувствию ещё и лёгкую тошноту.

Со стола попутной кафешки я прихватила нож для стейков, а чуть дальше внаглую сняла с пожарного стенда топор.

Салли одобрила.

Подсознательно я ждала, что меня с таким арсеналом задержат гвардейцы, но нет. Людям по большей части нет дела ни до кого, кроме себя. Даже если кого-то и беспокоило, что по оживлённой улице куда-то целеустремлённо идёт женщина с топором под мышкой, они предпочитали не вмешиваться, пока это не касалось их лично. Думаю, если бы меня начали убивать в подворотне, то и тогда мало кто вступился бы…

Когда я сворачивала в очередной переулок, издалека донёсся надрывный крик.

«О, чары сработали, – среагировал Йен мгновенно. – Если тебе повезло, преследователей стало меньше».

– А если нет?

Я поднырнула под стираные простыни, развешанные на верёвках, и нагло срезала дорогу через чей-то лимоновый сад.

«То они станут злее. Кстати, если трюк с речкой их не обманул, значит, они не такие уж простаки, к сожалению».

– Умеешь обрадовать, – пробормотала я.

…Подходящая каверна всё никак не попадалась, точнее сказать, их тут вообще не было – Крокосмия как нарочно выбрал для своей резиденции очень спокойную, стабильную местность без аномалий. Даже потерянные души тут встречались реже, чем около моего дома, и выглядели они куда безобиднее – лёгкие серебристые облачка, почти невидимые в солнечных лучах. И когда я увидела в проходе между домами чудовищную многоглазую тень, то свернула туда без сомнений.

«Урсула, что ты делаешь?» – голосом Йена можно было стрекоз в полёте замораживать.

– Пытаюсь выжить, – прошипела я. Где-то хлопнули ставни, а на улице раздался взрыв смеха, но это было кошмарно далеко; а здесь, в сырой, прохладной тени пахло плесенью и ржавчиной, а звуки доносились словно через подушку. – Взгляни правде в глаза. Мы носимся кругами больше полутора часов, и они едва-едва отстали. Ещё немного, и я просто свалюсь. Вероятность, что мы успеем найти каверну – почти нулевая.

«Предлагаешь сдаться?»

Проход оказался тупиком, но весьма затейливым – он разделялся на два коротеньких отростка, каждый из которых упирался в глухую стену дома, а на развилке торчала огромная, старая, почти выгнившая изнутри липа. С точки зрения обычного человека это была просто грязная подворотня, но я видела больше.

Потерянные души.

Не знаю, что и когда здесь случилось, но химера, в которую они тут слились, ужасала даже меня.

– Предлагаю сражаться всем, что у нас есть, – сквозь зубы ответила я и, преодолевая желание зажмуриться, протянула руку к жуткой массе, чёрной, липкой, испещрённой множеством отверстий-глазков. – Ну же, иди сюда… кис-кис-кис…

Скопление душ колыхнулось из стороны в сторону, точно в сомнении – и хлынуло на меня.

…это было грустно. Невыносимо, чудовищно грустно.

Фрагменты воспоминаний рассыпались, как фигурки из сухого песка – тесный подвал, постель из ящиков, зелёный дёрн в окошке под потолком; высокий грузный мужчина в чёрном фартуке; скотч на запястьях; битое стекло; кровь, много крови; крик; удушье. Но хуже всего было ощущение полнейшей, всеохватывающей безнадёжности, подспудное знание: выбраться не получится, что этот подвал – навсегда, и даже после смерти, да-да, она разрыла пол и видела там кости…

– Хватит, – хрипло выдохнула я, усилием воли отстраняясь от воспоминаний. Отделять свою личность от чужой было больно, всё равно что отдирать пластырь от заживающей раны. – Тс-с. Никакого подвала. Смотри, какое небо…

Я не впускала эту душу в себя, просто касалась её, вдыхала и выдыхала, как обычные люди дышат кислородом. Но моё знание – и видение – каким-то образом передавалось ей.

И успокаивало.

Многоглазое чудовище действительно оказалось похоже на кошку – драную, грязную, агрессивную, но очень истосковавшуюся по ласке. Оно охотно подалось за мной, сдвинулось с места и перетекло в левый отросток-ответвление тупика; теперь оставалось ждать и надеяться, что мне удастся натравить потерянную душу на своих преследователей.

В конце концов, не зря же чародеи так боятся лантернов, да?

«Ты слишком рискуешь».

– Просто пытаюсь выжить, Йен, – прошептала я. – Посиди тихо и позволь мне тебя защитить, ладно?

Преследователи не заставили себя долго ждать. Их было шестеро, поровну мужчин и женщин; один с культей вместо правой руки и явно очень злой – наверное, тот, кто попался в ловушку из чар. Ещё один – невысокий мужчина с красивой стрижкой и сложной бородкой, одетый в бледно-голубой деловой костюм – держался позади всех и выглядел скорее напыщенным, чем опасным.

– Уверена, что эта тварь сюда побежала? – спросил он кого-то, оглянувшись.

«Остерегайся тех, справа, – посоветовал Йен. – Это явно Непентес, у них хорошая реакция. Будешь убегать – бери влево».

Не уверена, что смогу… Но постараюсь.

– Запах, – ответил низкий, хриплый голос. Звучал он глуховато, словно сквозь несколько мотков шарфа. – И невежливо называть женщину «тварью».

– Ну, поговори мне ещё тут…

Дослушивать сей, несомненно, изысканный диалог я не стала и оттолкнула от себя чудовище, рождённое из потерянных душ, в сторону чародеев. Без особой надежды на успех, если честно, с одной только мыслью: если не получится, сама стану такой же и застряну здесь, в замусоренном тупике, у рассохшейся липы, неспособная даже разглядеть небо над собой.

Помоги мне, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…

И оно послушалось.

Многоглазая текучая масса сдвинулась – и хлынула чёрной волной, захлёстывая тех чародеев, что стояли ближе всего ко мне. Мой импульс словно придал ей проникающей силы, как в тот раз, когда я швырнула алый комок боли в затылок Крокосмии. Тёмная, клокочущая масса окутала сразу четверых, втягиваясь через рот и уши…

Первым закричал мужчина с культей.

– Ы-а-а-а-у!

Другие, кажется, ещё и не поняли ничего, а он крутанулся на месте, пытаясь содрать с себя невидимое, неосязаемое, но приносящее боль; из обрубленной руки потекла кровь, словно бы маслянистая, вязкая. Глаза закатились, оставляя только белую полоску под веками, а потом… потом, кажется, он откусил себе язык.

Я рефлекторно отвернулась.

– Ах-хр-р… – захрипел кто-то ещё, и раздался отчётливый влажный хруст.

«Сейчас», – скомандовала Салли.

Преодолевая дурноту, я подскочила, забирая влево, как велел Йен – и побежала, стараясь не смотреть на тех четверых, которые в судорогах бились на земле. Один шаг, второй, третий – мне наперерез метнулась какая-то тропическая лоза; рывок в сторону – видимо, удачно; вспышка – пригнуться, пропустить над собой, наугад ударить топором…

Попала или нет? Кажется, попала.

Повалил дым – со всех сторон разом, если мне не мерещилось. Каким-то чудом Салли чуяла противников – и умирающих, и живых ещё, а значит опасных. И, когда путь нам преградили, она заметила врага первой. Я размахнулась наискосок, снизу вверх, метя обухом… и точно на скалу налетела.

Руку резко дёрнуло вверх.

Раздался треск.

Топор вывалился на брусчатку, и я повалилась следом. Запястье болталось, как на ниточке.

Больно не было вообще – но только первую секунду, а потом затопило, скрутило, сожгло.

…это же только рука, да? Почему больно везде? Почему?

«Урсула, успокойся! – Йен практически кричал мне. – Меняемся сейчас же! Слышишь? Урсула?»

Больно-больно-больно…

– Добей эту мразь! – панически заорал кто-то; наверное, тот лощёный чародей. – Добей сейчас же! Она четверых укокошила, твою ж мать… Тильда? Тильда?

…наверное, смерти я всё-таки боялась гораздо больше, чем боли – и, когда надо мной склонился враг, высокая-высокая женщина в плаще, я наискосок – здоровой рукой – вытащила из кармана нож для стейков и махнула почти наугад.

«Тони, – пронеслось в голове. – Его душа ещё со мной. Если я дотянусь до него… если смогу…»

Наверное, я бы даже попробовала, но тут произошло нечто очень странное.

Эта огромная женщина легко отобрала у меня нож – фактически двумя пальцами – и отбросила его подальше, а затем зачем-то накрыла ладонью сломанное запястье.

– Добей эту гниду, я сказал! Ты чего стоишь? Стерва бешеная, рехнулась, что ли? Что ты делаешь?

– Завали хлебало, – недовольно отозвалась женщина, сдвигая шарф вниз и оборачиваясь. – Не видишь, я занята? И прекрати сквернословить. Она не гнида, а я не стерва. И я не рехнулась.

Боль отступила куда-то за стеклянную стену. Не исчезла – просто стала совместимой с мышлением. Женщина – очень красивая, кстати, с почти что бесцветными светлыми волосами, остриженными довольно коротко, и тёмно-красными, как вишни, глазами – сидела на корточках рядом со мной, подперев кулаком щёку.

«Ох, – натурально оцепенел Йен. – Урсула, у нас большие проблемы. Очень большие».

…я вижу. Метра под два. И вырастают же такие…

– Тильда, мать твою! – донёсся вопль. Вопил действительно тот самый прилизанный чародей. – Ладно, я сам...

Не обращая на него внимания, чародейка смешно наморщила нос – а потом словно решилась.

– Прежде чем я тебя убью, ответь мне на один вопрос, – очень серьёзно произнесла она. – Куница – это действительно ты?

В голове у меня воцарилась зияющая пустота – впервые за всё время нашего сосуществования и Йен, и Салли охренели настолько, что не нашлись, что сказать.

– М-м, – я рефлекторно улыбнулась, нащупывая у себя за спиной нож. – Ну, если вы имеете в виду блог «Спросите Куницу», то чисто технически – да. Куница – это я.

– Да ты что! Я твоя фанатка!

Я опомниться не успела, как она стиснула в крепком рукопожатии мою ладонь – тут кости хрустнули – и горячо затрясла, буквально светясь от счастья. Лощёный чародей в голубом костюме поперхнулся на вздохе:

– Нет, это что, серьёзно, что ли…

– Сказала же – завали хлебало, – скучно бросила через плечо женщина.

Из земли у его ног появились огромные зелёные челюсти, клацнули – и вопли затихли. Единственный живой враг – тот, которому я съездила топором по рёбрам – на цыпочках побежал в сторону дороги, но тут челюсти клацнули второй раз и сыто облизнулись, исчезая под землёй.

– Урсула Мажен, – пролепетала я, не веря своим глазам. Не испортить бы случайно трогательный момент. – А вы?..

– Тильда Росянка, – представилась женщина. И улыбнулась застенчиво: – А вообще мы с тобой, ну… давно дружим.

У меня промелькнула безумная догадка.

– Бесстрашная Волчица?

Она просияла:

– Ты узнала! Я знала, что это судьба! – и стиснула меня в объятиях.

– Рёбра… – успела пискнуть я.

И рухнула в спасительный обморок.