Проект Деметра

Глава 5

Зонд подорвал ее на рассвете, диким пищанием выдав пеленг фактически в ухо.

Эра вытащила его, деактивировала и засунула в карман на плече, внимательно оглядывая местность. И не стесняясь выругалась, увидев на кого он прореагировал.

К небольшому затону меж камней хромая шла косуля. Гордое, но пугливое животное было очень похоже на тех, что несколько столетий назад вымерли на Земле. Видео и картинки не передавали всю прелесть этого зверя.

Эра выпрямилась, встав во весь рост медленно, чтобы не спугнуть красавицу, и в тоже время разглядеть.

Животное на пару минут замерло, поглядывая на нее пронзительными глазами, доверчивыми и жалобными одновременно. Косуля словно пеняла ей на боль в ноге, а девушка боялась шагнуть на встречу, чтобы узнать в чем дело и помочь. Однако, немного и животное само направилось к человеку. Оно шло с трудом, переступая по камням через силу. И все же преодолевая боль и скользкие преграды, упорно направлялось к девушке.

Эру это удивило и подкупило. Она очень медленно двинулась навстречу, надеясь, что у косули этого мира не окажется каких-нибудь неприятных особенностей. То что нрав ее отличается от нрава ей подобных в мире Эрики, девушка уже поняла, и естественным образом опасалась что зверь не плюнет в нее ядовитой слюной, не выкажет зубов тираннозавра и не боднет выросшими в миг бивнями. Кто знает, что у животного в голове? Зачем оно прет на человека? С другой стороны агрессивности в косуле не было и, девушка допускала, что она только лишь ищет помощи. Отказать в такой малости Ведовская не могла, хоть даже смутно не представляла себя ветеринаром.

Косуля подошла к Эрике и… уткнулась мордой в живот.

Девушка дрогнула, почувствовав, как холодок пробежал по позвоночнику и исчез. Опасения были напрасными – зверь не имел плохих намерений и под внешностью косули не скрывал нечто дикое и злобно ужасное.

Косуля шумно вздохнула и подняла ногу, словно просила – да посмотри ты, в конце концов, помоги!

Эра осторожно, ожидая в любой момент укуса или пинка копытом, ощупала припухшее сочленение на сгибе, но так и не поняла, что приключилось с животным. Скорей всего косуля каким-то образом сломала ногу, но точно девушка судить бы не взялась. Она чувствовала, как ходит внутри, под шкурой, кость, но более явно ощущала жар и зудящее покалывание в своих пальцах.

Такое было впервые. Ощущения нарастали и навевали мысль, что нечто скрытое и опасное в косуле все же есть. Но она, дура, уже вляпалась.

Яд? Косуля выделяет через ворс яд?

Животное фыркнуло и отодвинулось, замотало головой, словно воду стряхивало. Ноги разъехались по камням и животное шумно вздохнуло, вытянуло морду вверх, закрыло глаза. Минута – развернулось и пошло прочь от девушки, то и дело оглядываясь и тряся ушами.

Ближе к ручью животное уже перепрыгивало камни и вот вовсе скакнуло на траву и что-то проблеяв, рвануло в гущу леса совершенно здоровым.

Эра села на валун ни черта не понимая. Количество странностей увеличивалось, с ними росли вопросы, но ответов и разумных объяснений не прибавлялось.

Девушка уставилась на свою ладонь, готовая увидеть покраснение, раны, да что угодно, но лицезрела лишь вчерашние ранки, затянувшиеся, покрывшиеся струпом, и только. Зуд и жжение постепенно спали и словно их не было. И можно было убедить себя в этом, но как убедить, что у косули не болела нога, что она пришла к Эре здоровой? Просто притворялась хромой или у девушки плохо со зрением – увечье привиделось.

Эрика тряхнула волосами: к чертям местные ребусы. Их слишком много.

Закинула на плечо рюкзачок и огляделась, сверяя направление пути на коммуникаторе с преградами на местности. И двинулась вверх по краю ручья.

Он ширился, образуя затоны, становился глубже, все больше суши захватывал для себя, и вскоре стало ясно откуда взялся. Впереди оказалась невысокая, но отвесная стена. Ручей бил из камней у ее подножья, с грохотом завоевывая валуны и дерн. Сверху лился еще один, менее полноводный, более ленивый. Вода струйками обвивала расщелинки меж камнями, обходила корни деревьев и соединялась с бьющим ключом собратом.

Эра прикинула, что обходить скалу придется дольше, чем просто взобраться на нее и приступила к восхождению, выбрав наиболее сухой и пологий участок.

Дело плевое, но не раз и не десять пройденное, вдруг оказалось чрезвычайно сложным. Внезапно хлынувший ливень в момент превратил камни в скользкие ловушки. Мелкие шипы на ботинках не давали Эре сорваться, но руки она изранила в кровь, цепляясь за камни. К верхушке скалы она уже ругала себя и выбранный маршрут. Подтянулась сцепив зубы и села на край, глядя вниз на потоки воды. А за спиной открывалась пологая, хоть и усеянная скальными породами лесная чаща. Но вот идти девушка не могла. Царапины, хоть и глубокие, но небольшие, серьезно кровоточили. Кровь смешивалась с дождем и капала вниз, окрашивая воду в красный цвет.

Эра смотрела как вода в ладонях смешивается с кровью и натурально дурела. Тошнота, головокружение, звон в ушах было что-то новое для нее, слишком чудесатое.

Девушка легла на спину, подставляя лицо потокам холодной воды, и поняла, что зря это сделала. От ливня в лицо лучше не становилось, ее вовсе прибило к земле, и подняться не было сил. Она лежала, пытаясь понять что происходит, и чувствовала, как кровь все идет и идет, льет из маленьких ранок. Уже нонсенс.

Так расклеиться из-за мелочи, незначительного, настолько отвратительно чувствовать себя из каких-то царапин? Вирус. Она все же заразилась и уже не жилец – было единственной разумной мыслью, объясняющей ее состояние.

Поток воды прибывал. Ливень обрушивался на землю, будто все дождевые облака разом собрались над скалой.

Эрика чувствовала, как ее начинает толкать к самому краю, грозя сбросить вниз. Она приказывала себе встать, приподнималась и сквозь появляющуюся перед глазами пелену видела ползущие по земле струйки воды, мелкие камешки, травинки, иголочки, бегущие вместе с потоком мимо ее рук, и забывала что хотела. Странное дело, кровь по прежнему сочилась из царапин, упорно, как струи дождевой воды протаривали себе дорогу, смывая вниз возникшее на пути препятствие. Девушка же столь же упорно цеплялась за камни и траву, пытаясь удержаться, подняться, и понимала одно – засада.

Что-то мокрое, темное, замаячило впереди, и только после, нарушая все законы физики и биологии, Эра услышала чавкающий звук шагов и почувствовала, что кто-то или что-то подхватывает ее как мешок с удобрением и куда-то несет. В голове мелькнула лишь одна мысль – оружие, рюкзак… она осталась без них.

Перед глазами плыли листья, струйки воды, бегущей по мху и прошлогодней листве, корни деревьев, разноцветные бутоны мокрых цветов, и кляксы крови, пачкающей прекрасные творения природы.

Потом мир перевернулся. Перед глазами оказался фрагмент мокрой коричневой материи и стволы деревьев, темные от влаги. Тугое "кап, кап" слышалось то тут то там, намекая, что дождь закончился и лес нехотя расстается с последними каплями воды.

Эра плыла, чувствуя дурноту и мечтала обойтись без обморока. Она презирала себя за странную слабость, но ничего не могла поделать. Ее свернуло от тошноты, но упасть не дали. Кто -то придержал ее крепко, но заботливо. Она ощутила поддержку рук и где-то на краю сознания констатировала наличие туземцев уже как свершившийся факт. Но так и не видела, представителя местной цивилизации.

Она смотрела как чьи-то пальцы, не очень чистые, но, в общем, самые обычные, человеческие, обматывали окрававленную ладонь куском желтоватой, пропитанной чем-то смолянистым, пахучим до спазмов желудка, ткани, и не могла сообразить кто, чьи, зачем. Видела проступающие пятна крови, и все хотела увидеть "лекаря", но лишь глубоко дышала, сдерживая тошноту, что накатывала вновь и вновь, смывая разум, туманя взгляд. В ушах разливался звон и перекрывал иные звуки. Ощущения, картинки смешивались и было невозможно отличить, что явь, что сон.

Какие-то желтые мелкие цветы были смяты в пальцах и мокрая кашица из них приблизилась, обдала жутким, резким запахом, от которого у Эры не только глаза открылись, но и в голове прояснилось.

Она уставилась на "врача" и увидела темный глаз, чем-то похожий на глаз косули, и край капюшона. И почему-то подумала, что животное было оборотнем. Изобразило раненную, чтобы узнать что-то себе нужное о человеке, и вернулось когда тот дошел до края и не способен дать отпор.

Бред…

И задохнулась, увидев лицо "косули". Вся левая сторона была изъеденная ожоговыми шрамами, которые деформировали и глаз, покрытый белесой мутной пленкой.

Эра хотела что-то сказать, но забыла что. Рука сама потянулась к лицу незнакомца, легла на щеку, бугристую от рубцов. Девушка уставилась в единственный глаз, что не мигая смотрел на нее хмуро и словно парализовано.

Она не понимала что к чему, мужчина перед ней, женщина, неведомое существо, действительно косуля – оборотень. В помутненном сознании четко встали непонятные видения, настолько ясные, словно она была там. Эра видела горящий дом, падающие брусья, ребенка в тлеющей рубашке, перепачканное сажей лицо, искаженное в крике, всадников с мечами, взмах, отблеск стали в свете пожарища, падение одного мужчины, второго, бегущая женщина, вздыбившаяся кобыла, напуганная огнем и пытающаяся скинуть наездника и, волной пошла боль, боль, острая как лезвием по венам, боль тела и души. И словно отрубили руку.

Эра больше ничего не понимала и не пыталась понять. Только все хотела встать, куда-то пойти, что-то сказать, и чувствовала, что ее держат, и думала, что этой ей кажется…

Первое что вонзилось в разум – дым, жуткий запах. Девушка распахнула глаза, резко села уставившись в лицо мужчины, что смотрел на нее исподлобья, пронзительно и въедливо, и подбрасывал омерзительно пахучую, мокрую желтую траву в огонь. Она нещадно дымила и убивала возникающей вонью.

Эру стошнило.

Она оттерла рот и отползла в сторону от дыма, уперлась спиной в ствол дерева и затихла, глядя на незнакомца. Он не шевелился – сидел на корточках и смотрел на девушку.

Абориген, – поняла сразу: из тех, кто вырубил робота.

Меч, лежащий под его рукой на земле и взгляд, говорили за то, что перед ней довольно серьезный противник. Оценить опасность и его потенциал – дело пары секунд, но с толку сбивали повязки на собственных руках.

Она не сомневалась что перед ней опытный и натренированный воин. Хотя фигуру и часть лица надежно скрывал плащ, от незнакомца все едино исходила аура силы и выносливости, угадывалась крепкая фигура. Взгляд же, острый, пронзительный, вовсе убивал всякие сомнения, если б они возникли. Эра видела, что мужчина в любой момент готов свернуть ей шею, взяться за меч, и чисто интуитивно осознавала, что реакция у него, как у зверя. Но в том и дело – к чему такому заниматься врачеванием незнакомых путниц?

И почти кожей ощущала, как растет напряжение.

Самое разумное в этой ситуации было разрядить обстановку.

– Эрика. Эра, – бросила настороженно, готовая вскочить и отразить удар.

Мужчина пару минут молча смотрел на нее ни разу не моргнув и тихо, на удивление спокойно и с достоинством выдал:

– Майльфольм Дераво Эгехайр.

Длинное имя, если это имя. С первого раза не запомнить.

– Эра, – повторила, надеясь на то же с его стороны.

– Эйорика.

Девушка не поняла к чему и о чем – то ли поправил, то ли высказался, то ли замысловато послал. Потянулась к нагрудному карману за лингватором. И замерла, сообразив что не чувствует в ухе пуговку наушника.

– Мать твою! – выругалась сквозь зубы, не сдержав эмоций. Только не хватало остаться без связи!

Ее скрючило от омерзительного чувства моральной ломки. То ли она полный слом и усилия "Генезиса" были тщетны, то ли вирус окончательно и бесповоротно начал разлагать ее, и уже влияет не только на тело, но и на разум.

Как можно было так бездарно проколоться?

Как можно словить обморок от самых незначительных царапин и от этого же оказаться легкой добычей мимо проходящих?

В кого она превращается? В недалекую и ни на что негодную обывательницу?

Лучше б подохла!

– Это? – выставил ей наушник мужчина, чуть склонив голову набок.

– Отдай, пожалуйста, – протянула настороженно руку, скрипнув зубами от презрения к себе. Неприятное чувство, незнакомое ощущение. Паршивое до малейших оттенков.

Майльфольм не спеша протянул наушник, не спуская с нее взгляда единственного глаза. Второй был полуприкрыт, изувечен, как и само лицо. Но, то что привиделось ей было много ужаснее, чем Эра видела сейчас. Никакой жуткой маски, просто с десяток белесых пересекающихся шрамов и розоватые пятна, и глаз хоть и со слегка изувеченным веком, но вполне ясный, без всякой белесой пленки, превративший мужчину в воспаленном воображении девушки в монстра.

Эра взяла наушник, вставила в ухо и проверила на коммуникаторе, настраивая на прежнюю волну. В эфире царила тишина. Слабый, очень далекий шум помех и ничего больше.

Скверно. Похоже придется забрасывать зонд, чтобы усилить сигнал,? глянула на кроны деревьев. Очень высокие, тонкоствольные. И зелень, она заметила, здесь была более мрачной, тогда как на открытых местах, просвеченных солнцем, более яркая, а у некоторых растений, словно фосфорисцирующая.

Что-то брякнуло, отвлекая девушку. Она повернула голову на звук и увидела как мужчина разворачивает скрутку – кусок холста, стянутый с двух сторон ремнями сыромятной кожи. Не рюкзак, конечно, но довольно удобно, – оценила, внимательно следя за мужчиной – мало ли что ему в голову пришло. Судя по отношению к роботам, здесь чужаков не жаловали. С чего ему пришло ее спасать, оставалось вопросом, и ладно б из области капризов мужчины, а не выгоды.

Игрушкой в чужих руках, исключая "Генезис", ей быть еще не доводилось, и узнавать каково это, она не собиралась.

Меж тем мужчина развернул ткань и взял небольшой сверток. Раскрыл тряпку и взору Эры предстало настоящее произведение искусства – малый ковчежец-шкатулка, чудной ручной чеканки, с филигранью и цветным узором.

Май с благоговением открыл его и выказал абсолютной белый брусок неизвестно чего. Посмотрел на девушку и вытащил нож из-за пояса, скинул с головы капюшон, открывая лицо и мокрые длинные кудри темных волос, две косы с бусинами от висков

Рука девушки невольно потянулась к ножнам у бедра, но взгляд четко держал мужчину в поле зрения. Тот осторожно отрезал небольшой кусочек от бруска и протянул девушке:

– Ешь.

Эра уставилась на предложенное, соображая как бы повежливее отказаться. У нее не было ни малейшего желания пробовать, чтобы там не навязывали. Во-первых, она не была уверена, что пища аборигенов пригодна для ее желудка, во-вторых, аппетита "яство" не вызывало, в -третьих, она в принципе не хотела кушать, в -четвертых, подозревала подвох со стороны "спасителя". В общем, в списке против было более десятка пунктов, в списке "за" лишь один – не стоит обижать мужчину и выказывать открытое недружелюбие, не стоит обострять отношения, пока есть хоть один шанс разойтись мирно и полюбовно.

– Нужно съесть, – он не приказывал, но настаивал.

Эра смотрела на белый кубик в грязноватых пальцах Майльфольма, и ей вдруг показалось, что все это она уже видела. И почти явственно услышала странную мелодию, хор голосов, напев, что пришел из памяти, как кадр из забытой киноленты или прочитанной книги. Белый кубик напоминал ей облатку, но она не была католичкой, как не была христианкой или мусульманкой. У гвардии свой Бог и своя религия – принципы-правила-законы. Назвать можно как угодно, но общее одно – придерживайся и они тебя спасут, выведут, вернут. Ведь порой приходилось бывать в таких местах, куда не заглядывал ни один Бог, попадать в такие ситуации, в каких любой Бог бессилен. И в патовых истироия, в отличие от святых, принципы и правила никогда не подводили.

Избитые истины, порой вбитые, местами впаянные в характер, как тавро в кожу. Им она посвятила почти семь лет жизни. И ни разу не была в храме или костеле, даже в часовни для поселенцев не забредала. Так откуда же ощущение, что видела "облатку", что ей уже предлагали ее.

Эра нехотя взяла и положила в рот, ожидая чего угодно – от мгновенного отравления до банальной горечи во рту. Но вкус "просфиры" напомнил сладкий творог, затем стал кисло горьким, потом опять сладким, маслянистым и вот, растаяв, оставил во рту яркий вкус ментола, настолько насыщенный, что Эра невольно открыла рот. Она напомнила себе дракона, с той разницей, что те пыхали огнем, а она морозом.

Мужчина улыбнулся на ее реакцию и убрал "ковчежек", вновь свернув свою "котомку".

– Спасибо, – выдавила Эра, решив быть максимально вежливой. – Ты откуда?

– А куда ты? – ответил вопросом на вопрос, затягивая ремни на краях ткани.

– Здесь недалеко поселение? – прищурила глаз – ох не прост спаситель.

– Ищешь город Богов, я прав? – уставился в упор и усмехнулся, заметив настороженность в ее глазах.

Эра же переваривала услышанное. Выводы напрашивались сами – город Богов скорей всего база и с большой долей вероятности на ней есть переправа, зона порта. И Майльфольм наверняка знает, где она находится.

А это удача. Это шанс для всей группы вернуться живыми и может быть остановить болезнь, что уже прибирает к себе одну.

Но спрашивать в лоб мужчину не стала, чтобы не вспугивать, а потом не тратить время, выпытывая координаты.

– Неправильно иду?

– А стоит?

Ответ обескураживал.

– В смысле?

– Город пуст.

– Ты там был?

– Доводилось.

– Где он?

Мужчина чуть исподлобья смотрел на нее и улыбался, хотя губы даже не дрогнули, как были сжаты в нитку, так и оставались.

– Далеко, – выдал после долгой паузы. – На Земле.

Это страна, планета или местная абривиатура фиг знает чего?

– Это на севере? – ткнула пальцем в небо, надеясь выманить более точные данные.

Мужчина оперся на руку и вытянул ноги. Сидел разглядывая девушку не понять, как и опять выдал не спеша:

– Далеко. Опасно. Бессмысленно.

– И все же мне очень нужно туда, – постелила мягко, даже голос стал ласковым.

Майльфольм улыбнулся уже не таясь:

– Серьезно? Зачем?

– Дело.

– Ааа, – протянул откровенно насмехаясь. – Не думаю, что это удачная мысль.

– Позволь я решу сама. Скажи, в какую сторону двигаться и сколько дней пути?

Мужчина смотрел на нее и молчал. Он словно что-то решал и девушка заподозрила подвох.

– Мне нужно что-то знать? Буду рада твоей помощи даже советом. Кстати, спасибо, ты меня спас. Я была немного не в форме. Отдельно спасибо за…

И смолкла, белея под пристальным взглядом мужчины, который словно ожидал от нее подобной реакции, и наблюдал, как Павлов за любимой подопытной собачкой.

Эра же потянулась к карману и нащупала то, что была уверена – уже использует. Наушник лингваанализатора был в кармане, а не в ухе.

Но черт побери, как она тогда понимает мужчину, а он ее?

Девушка поднялась – игры закончились.

Объяснить произошедшее можно было одним:

– С какой ты базы? – голос Эрики больше не источал мед, а был наполнен стальными нотами и раздражением. – Какого черта? Хватит крутить!

Мужчина оценил ее позу и тон – хмыкнул.

– Решила, что я тоже Бог?

– Иди к ляду со своими выводами, – процедила. – Мне нужны координаты базы. Срочно.

– Только?

– Послушай меня, я допускаю, что тебе здесь нравится, что ты в восторге от местной флоры и фауны и просто пищишь от вольной жизни. На здоровье. Обещаю, для тебя ничего не изменится. Просто скажи, где ближайшая база. У нас мало времени. И со здоровьем плохо…

– Заметил. Это у тебя с рождения.

Эры смолкла, нахмурившись.

Она ничего не понимала, кроме одного – что-то серьезное и важное ускользает от нее.

– О чем ты? – спросила тихо.

– Так.

– Знаком с моей семьей?

Мужчина поднялся и начал тушить костер.

– Майльфольм, или как тебя, извини, не знаю. Что за загадки ты мне загадываешь? Что происходит? У тебя зуб на наших? Да Бога ради! Имей хоть всю челюсть и на все разом! Но ты можешь вести себя как человек?

– Хорошо, я отведу тебя в город Богов, только не волнуйся, – заверил, закидывая за плечо скрутку.

Эра тряхнула волосами – крепкий орешек. И надо же его вынести на нее.

– Ты сам откуда? Правда здесь нравится? Не болел?

Мужчина молча застегнул перевязь с мечем.

– У меня было оружие, РД – нужно вернуться к водопаду…

– Нет, – отрезал.

– Это важно…

– Решай что важней – попасть в город или идти к водопаду, – развернулся к ней, встал в шаге и будто просвечивал взглядом.

Эра сжала зубы – ну, то что она потеряла квалификацию и подлежит списанию – без вариантов. Потеря оружия – последнее дело, даже зелень первогодки этим не страдают. А она – пожалуйста. Нет, "Генезис" точно зря потратились. Пролетел Стефлер.

– Дай пять минут. Нужно связаться с ребятами, – бросила, надеясь выторговать хоть это.

Майльфольм прислонился плечом к дереву и сложил руки на груди, давая понять, что пять минут подождет, но не больше.

Эра вытащила зонд из нагрудного кармана. Вскрыла привычным движением, настроила на прием всех волн и сканирование, и запустила вверх, в самую дальнюю ветку. Сжала уловители на горле:

– Радий, прием. Радий! Прием!

– Эра? – послышалось неуверенное через шелест помех.

– Да! У меня новости – есть база. Передам координаты, как только их узнаю. Направляюсь туда. Со мной один из наших. Имя, группа, номер – неизвестен. Данные: Майльфольм…эээ, – да что с памятью?! – Дераво Эгехайр, кажется. Пробей.

– Понял. Как ты?

– Норма. Передай Шаху – есть реакция.

– Он не выходит на связь.

– Другие?

– У Самхата ничего. Самара молчит.

Голос мужчины был убитым и Эра заподозрила, что вирус уже и на нем сказывается. Но спрашивать не стала – зачем бередить?

И обернулась:

– Сколько до города?

Майльфольм разжал губы:

– Три дня.

Мать…! – выругалась про себя. Взгляд ушел в никуда, застыл на пару секунд.

Эрика взяла себя в руки и опять сжала анализатор у горла:

– Радий, собери всех. Срочно. Как только узнаю координаты – сообщу. Сразу выдвигайтесь. Рысцой. Ты понял? Радий?

– Что здесь понимать? Понял.

– Не кисни. Есть шанс. Мы успеем.

– Эра, неужели ты не поняла? Мы уже опоздали.

– Мне не до сеанса психокоррекции. Вернемся – сходишь. А пока просто сделай что необходимо: собери ребят, передай им, что есть база. А если есть база, есть переправа, есть шанс.

– Ладно.

– До следующего сеанса.

Дернула анализаторы в сторону и нажала кнопку на колпачке зонда, притягивая его обратно. Закрыла и сунула в карман. Хмуро покосилась на мужчину:

– Ты давно здесь?

– С рождения, – заверил и двинулся меж деревьев почти строго на север. Путь шел явно далеко от водопада, поэтому было понятно, что возвращаться – время тратить.

Жаль…мягко говоря.

Бросила прощальный взгляд в ту сторону, где должна была быть скала, которой она подарила боекомплект. И прибавила ходу за мужчиной:

– Родители живы?

– Нет, – бросил через паузу.

– Давно умерли?

– Давно, – будто выдавил из себя.

– База пуста, я права?

Мужчина молча шагал, ловко лавируя меж деревьев.

– Кроме тебя еще кто-нибудь выжил?

Молчание.

– Ну, переправа-то хотя бы цела? На этот вопрос ты можешь ответить?

Тишина.

Эра перехватила его за руку и развернула к себе, заставляя остановиться:

– Ответь!

Мужчина молча смотрел на нее.

Эра не выдержала и схватила его за шею, сжала угрожая, надавливая другой рукой на ребро слева, с намеком, что вырвет его, если не услышит ответа:

– Переправа цела?!

Майльфольм с минуту разглядывал ее и бросил:

– Мне нечего тебе сказать.

Эра почувствовала сквозь повязку на ладони влажность его плаща и тепло кожи, которая начала жечь и будто проникать в нее. Жар пополз змеей по руке, наполняя вены. Как это может быть, она не поняла и растерялась, выпустила.

– Больше так не делай, – процедил мужчина, склонившись к ее лицу. Это уже было сродни приказу.

Что происходит? – озадачилась Эра, двинулась за Май уже молча, обдумывая происходящее, потирая руку у запястья. Ладонь казалась тяжелой и горела. Самочувствие стало ухудшаться и вскоре девушку мутило так, что было не до вопросов и ответов. Разум постепенно превращался в кисель, сознание плавало, а перед глазами опять стелилась пелена.

Эрика сбавила темп, кривясь от безысходности. Все складывалось слишком хреново.

Справиться силой воли с забастовкой организма девушка не могла, как не силилась.

Ноги подкосились и она рухнула на колени, уперлась руками в землю и только почувствовав ее влагу, чуть пришла в себя. Растянулась и посмотрела на плывущего в пелене мужчину: две минуты – выставила два пальца, потому что сказать не могла. И уткнулась лбом в мокрые листья и почву.

Но прошло минут пять, прежде чем взор обрел ясность, а дурнота начала по-тихоньку отступать. Эре до воя захотелось пить. Жар словно переселился из вен в горло и царапал, иссушая слизистую, язык, небо.

Губ коснулся холод, маня влагой, но только выхлебав фактически залпом полфляжки, Эра сообразила что происходит. Вспомнила кто перед ней, кто она, где они и зачем.

Отползла к дереву, тяжело уставившись на мужчину. Он смотрел точно так же, и будто корил, ругал, был недоволен настолько, что и второй глаз открылся.

Эра нахмурилась, разглядывая Майльфольма. Каких-то пять минут назад он был обезображен, а сейчас лицо было гладким, взгляд открытым и ни единого признака уродства, шрамов, увечий века и скул. Только розовые пятна вокруг глаза и пара белесых рубцов под ним.

Может у нее проблемы со зрением? Она видит чего нет или видела, чего не было?

Мужчина опустил взгляд, потер лицо, потрогал и опять уставился на девушку:

– Я взялся не для себя, – сказал к чему-то. В голосе была растерянность сродная ступору. – Мне ничего не нужно было от тебя. Я не просил. Это против правил.

– Что? – выдохнула не понимая.

Мужчина долго смотрел на нее и поднялся:

– Ничего. Нужно идти.

– Да, – согласилась. Но поднялась с трудом, не сразу. И была благодарна за то что он ей не помог. – Спасибо, – выпрямилась, опираясь на ствол дерева.

Майльфольм дернулся, словно пощечину получил. И ринулся вперед то ли от спутницы, то ли от себя сбегая.

Немного, и приступа слабости будто не было. Эра шагала не чувствуя усталости, но понимала, что нужно выманить координаты. Это было бы надежней, это бы гарантировало ребятам возможность успеть на переправу до того, как их подкосит "вирус".

Она беспокоилась о товарищах, уверенная, что и у них пошли серьезные проблемы со здоровьем, как и у нее. И было бы очень обидно, если они полягут здесь все вместе непонятно за что.

Хоть кто-то должен вернуться, должен выжить хотя бы ради того, чтобы узнать – с какой радости или за каким чертом их послали, и на задание ли.

Эрика допускала мысль, что Стефлер сам был не в курсе дел с Тихорецкой и действительно хотел вернуть ценный экземпляр. Вполне вероятно, что биоробот был опытным образцом, возможно штучным экземпляром вместе со своим "братцем", пробным. Может быть Стефлеру нужен был даже не он, а данные, что собраны в его базу. Вероятно и то, что Радий что-то упустил, вскрывая информацию, или посчитал неважным.

Да, скорей всего, именно плата из робота и нужна была Стефлеру, – решила Эрика. Это успокаивало и примиряло ее с владельцем "Генезиса".

Она перешла на бег вслед за мужчиной и вспоминала все, что знает о корпорации.

Информации было мало, но она была знаковой, косвенно подтверждающей выводы.

"Генезис" появился как кролик из шляпы факира, но с самого начала взял высокий старт. Всего за год корпорация заняла прочное место среди десятки лучших и богатейших компаний, а еще через год входила уже в пятерку. Официально компания занималась всем понемногу, неофициально – биотехнологиями и очень серьезно. Ее сфера влияния распространялась на самые верхние эшелоны власти и Эра была уверена, дело в закрытых испытаниях. Шикарный пример тому – Тихорецкая. С виду обычный человек, на деле робот.

Еще сутки назад она бы сказала, что это невозможно, но теперь понимала что возможно даже то, чего быть не может.

Майльфольм начал притормаживать и сбил девушку с мысли.

– Мы близко?

– Нет.

– Было бы проще сказать координаты, – заметила ему.

Мужчина кинул на нее пространный взгляд и зашагал дальше.

– Нас пятеро, – сухо бросила Эра, все еще надеясь выудить у него информацию. – Ты неплохой парень, умный. Думаю, уже понял, что я больна. Мои товарищи наверняка тоже. Их нужно и можно спасти. Нужно добраться до переправы, на той стороне им смогут помочь. Если ты поможешь здесь.

И смолкла. У нее мелькнула мысль, что вернувшись живыми они станут объектами исследования, подопытными крысами. Убитые вирусом – одно, носители вируса – другое.

Эра решала для себя возможность подобного исхода дела и приходила к выводам, что это не лишено смысла и вполне подтверждается. Значит ей точно спешить некуда. Но ребятам нужно знать ее подозрения. Они тоже имеют право выбора.

– Как умерли твои родители? – спросила спутника. Майльфольм даже не глянул на нее и ничего не ответил.

– Мои товарищи могут умереть, как твои родители.

– Могут. Но не умрут, – бросил.

Он говорил странные вещи, значительные и в тоже время непонятные.

– Знаешь, мы в школе баловались – читали одно стихотворение и вплетали в него строки из других. Ты, наверное, преуспевал в "буриме". Говоришь, как из разных опер арии выдаешь.

– Я согласился отвести тебя в город Богов. Что ты еще от меня хочешь?

– Спасибо, конечно. Но если туда идти три дня, мы не успеем. Даже мы. Мои товарищи находятся еще дальше. Важно спасти их.

Мужчина остановился и уставился на девушку:

– Ты остаешься? Тебе уже не нужно в город?

– Мне нужна переправа для товарищей. Она может быть на базе.

Майльфольм искоса разглядывал Эрику:

– Расскажи о себе, – брякнул вдруг.

На стриптиз биографии я не подписывалась, – чуть не ляпнула в ответ, но сдержалась. С психологической точки зрения небольшая откровенность могла бы способствовать более плотному контакту и доверию, что помогло бы достигнуть цели раньше, чем через три дня. Авось расчувствует мужчину, тот и выдаст координаты.

– Что именно тебя интересует?

– Все, – двинулся меж деревьев.

– Родилась на Земле, с семи лет жила на базе "Вернер", потом на "Круато", в лунном городке. Родителей мотало и меня с ними. Потом они расстались, меня отдали в интернат. Затем академия, работа.

– Проблемы были?

– С кем?

– С товарищами.

Эрика чуть заметно усмехнулась: еще какие!

– Как у всех.

– У всех? Ты была как все?

– Как и ты. Исключительность – капкан для психологически неполноценных.

– Поэтому ты как все. Чтоб не выделяться, да? – зыркнул на нее.

Эрика насторожилась – к чему любопытничает?

– Нечем выделяться. Мне. А тебе есть чем?

– Да, – заявил твердо и, между прочим. – Я – страж.

Видимо это должно было о многом ей сказать, но ничего не говорило, кроме одного – мужчина высокого о себе мнения. Он считает себя элитой.

– Что за отдел? – решила выведать, сыграв дурочку.

– Судьба. Право по рождению. Его бывает мало. А бывает так много, что не каждый унесет

Эра долго молчала, переваривая услышанное. И бросила ломать голову и играть с мужчиной. Роль дурочки оказалась ей слишком близкой, а это было непривычно и неприятно:

– Нам осталось сорок два часа, – глянула на дисплей коммуникатора. – Если ты страж, то охраняешь. Так сделай, что должен – дай координаты, сохрани четыре жизни.

– Четыре? Себя исключила?

Девушка промолчала.

Она действительно исключила себя, сошла с дистанции к заветному возвращению. Она не верила, что Стефлер поможет ей снова, и не хотела жить инвалидкой. Ей хватило тех недель, что она провалялась трупом на больничной постели.

Ее дело – труба. Это ясно.

– У нас поговорка бытует: не бегай от снайпера – умрешь уставшим, – сказала тихо.

Она не видела смысла барахтаться и бороться. Не за что. Впереди ничего позитивного не светило при любом раскладе, даже самом радужном.

Ей оставалось одно – помочь ребятам. На это было отмеряно всего сорок два часа.

Сорок два!

Прожить двадцать семь лет, чтобы все решить за двое суток.

Эрика горько улыбнулась – судьба. Вот она, оказывается, какая.