Проклятие бескрылых драконов

Глава 20

Здоровенная зелёная ящерица, ловко лавируя между деревьями и совсем не замечая отсутствия дороги, бежала по лесу с приличной скоростью. Гибкое тело низко припадало к земле, движения казались неуловимыми и стремительными.

Вдоль чешуйчатой спины тянулось длинное, широкое седло с высокой лукой, рассчитанное на нескольких всадников. По бокам шли специальные крепления для фиксации ног и ремешки для рук. Но я магической техникой безопасности пренебрегла и вместо ремешков мёртвой хваткой вцепилась в Рэя, который и управлял зверюгой. На ящерицах мне путешествовать ещё не доводилось, и чего ожидать от незнакомой животины было неясно.

Среди деревьев то там, то тут, мелькали остальные участники нашего спасательного отряда. Впереди, этого я не видела, но знала, везли раненных, среди которых был и Рул. Зоомаг, как и обещал Рэй, пришёл в себя, но ничего вспомнить не смог. Следы похитителей сходу обнаружить тоже не получилось, они как в воздухе растворились. А теперь я ещё и стремительно отдалялась от возможных улик, которые могли помочь в поисках фамильяра.

Меня неустанно грызла вина. Тошка ни разу не бросил меня в беде, как бы тяжело не было. И сегодня он тоже пострадал из-за меня. Если с ним что-то случится…

Я ткнулась лбом в спину дроу. Нет, если буду представлять, что с ним могут сотворить, то точно с ума сойду. Лучше, как и говорил Рэй, сосредоточиться на поисках. Итак, кто мог его похитить?

Орки? Вряд ли. Во-первых, они не могли пробраться через магические барьеры. Во-вторых, им самим Тошка однозначно не нужен. Значит, за похищением должен стоять заказчик, но поверить, чтобы кто-то так быстро успел подсуетиться и договориться с вождём зеленомордых, я не могла. Получается, похитители либо пробрались в лес следом за спасательным отрядом, что очень маловероятно — мы всё-таки на земле орков, либо среди спасителей есть предатели.

Последний вариант казался самым реальным. Я сглотнула и огляделась. На мелькавших рядом ящерицах сидели только дроу. Ни людей, ни светлых эльфов, ни представителей других рас.

— Рэй, — негромко позвала я. Скорость была не очень высокой и разговаривать можно было спокойно.

— Да?

— А эти дроу все из дома Теней?

— Разумеется. После случившегося никого из университетских магов я к тебе не подпущу, — он проговорил это спокойным, будничным тоном.

Значит, не я одна подозреваю в похищении Тошки своих однокашников. Чудесно. Хотя, это не первый раз, когда ученики и преподаватели университета попадают под подозрение. Уверена, к убийству дриад и фей кто-то из них тоже руку приложил.

А что если это одни и те же негодяи? Но тогда зачем им фамильяр? Или они и его хотят в жертву принести? По спине пробежал мерзкий холодок, мне стало страшно.

— Рэй, — снова позвала я, но продолжить не решилась.

— Я уже приказал, чтобы подготовили всё для обряда поиска. Как только доберёмся до университета, сразу же приступим.

Мне даже говорить ничего не пришлось, дроу и без слов всё понял.

Может, зря я придираюсь к его секретам? В конце концов, дела дома Теней меня не касаются. Нельзя же требовать, чтобы он обо всём мне докладывал. Это глупо и не приведёт ни к чему хорошему.

— Тэар, — к нам приблизился один из всадников и обратился к Рэю на салари, — мы почти на месте. Прикажете идти с остальными или дальше сопровождать вас?

— Идите, но сделай так, чтобы никто об этом не узнал.

— Слушаюсь, тэар, — он поклонился и скрылся между деревьями.

— Кто такой Тэар? — не поняла я. — И почему мы не едем со всеми?

— Тэар — глава дома. Не едем, потому что тут недалеко есть другой портал, который приведёт нас прямо в столицу, а не на окраину Империи.

Я нахмурилась. В двух предложениях Рэй умудрился выдать столько новой информации, что она требовала времени на переваривание.

— Этот дроу назвал тебя тэаром, но ты же не глава дома.

— С недавнего времени, глава, — спокойно отозвался Рэй.

— И ты не рассказал? Или это тоже меня не касается?

— Касается, но сначала надо было пройти ритуал посвящения, — он потянул повод, и ящер свернул направо, отдаляясь от основного отряда. Больше ничего объяснять эльф не стал.

Вскоре густой лес расступился, и мы оказались у развалин старой башни. Толстенные кирпичные стены поднимались обломанными краями вверх, словно грозя небу оскаленным полу беззубым ртом. Копоть толстым слоем покрывала башню и выжженную землю, её окружавшую. Рядом с развалинами не росло ни единой травинки.

— Тут недавно был бой? — удивилась я. Башня не выглядела недавно разрушенный. — Растений совсем нет.

— Бой был давно. Но земля, пострадавшая от драконьего огня, становится безжизненной, — Рэй спешился и мрачно фыркнул, уставившись себе под ноги.

— Что-то не так? — я совсем не грациозно сползла с ящерицы и сразу же отошла подальше. Мало ли что от неё ждать.

— Кажется, среди похитителей твоего фамильяра есть дроу.

— Они были здесь? — с надеждой спросила я. Если так, то у нас появилась хоть какая-то зацепка.

— Были. Совсем недавно. Следы свежие и портал, судя по отголоскам магии, закрылся не больше получаса назад.

— Значит, мы можем их догнать?

— Не уверен. Но попробуем. А пока не отходи от меня далеко. Здесь могут быть ловушки.

20.2

Он, неспеша, направился к башне, оставляя на усыпанной пеплом земле рифлёные следы ботинок.

Я пару секунд полюбовалась на них и застыла. В памяти возникло совсем другое место, где я видела точно такие же отпечатки.

— Рэй, а среди похитителей есть дроу из дома Теней?

— Не знаю. О портале известно многим из моего народа.

— Но обувь… у вас она другая.

— Ты о чем? — он непонимающе оглянулся.

— Только у эльфов из твоего дома такой рисунок подошвы, — я указала на землю.

— Это потому что у каждого дома свои портные, скорняки и сапожники, — кивнул он. — А что до обуви, то это не просто рисунок, в него вплетена руна лёгкой поступи, скрывающая звуки шагов.

— Я видела точно такой же рисунок в доме, через который пронесли мертвую фею.

— Почему я его не видел? — удивился Рэй.

— Потому что ты сразу пошел к спуску в подвал, а я успела заглянуть на первый этаж.

— Если так, то нам повезло, — непойми чему обрадовался Арэиен.

— Почему?

— Я смогу быстро найти предателей среди своей семьи. А сейчас пойдем, стоит поспешить, — и он вошел в дверной проем, верхняя часть которого давно обвалилась.

— А как же ящерица? — я оглянулась на наш транспорт, но его уже и след простыл.

— Они умеют находить дорогу домой. Не волнуйся, — дроу оглянулся, взял меня за руку и потянул за собой.

Мы оказались внутри башни. Всё здесь было усыпано обломками кирпича, под которым лежало проржавевшее оружие, а кое-где даже проглядывали выбеленные дождями кости.

Я сглотнула. Сегодня было слишком много смертей.

— Что здесь случилось?

— Бунт орочьих племен против драконов. Это произошло лет сто назад и закончилось подписанием мирного договора.

— Бунт? То есть раньше леса орков были частью Империи?

— Нет, но крылатые соседи не забывали требовать с зеленокожих дань в виде воинов. Оркам это надоело, и они восстали. Тогда относительно быстро удалось решить всё миром.

— Миром? — я выразительно огляделась.

— Сожжённая башня — ерунда по сравнению с полноценной войной. Так что да, миром. Однако недовольные остались как среди драконов, так и среди орков.

— А я думала, что драконы враждуют только с дроу.

— Драконы завоеватели, и успели повоевать со всеми расами. Проигравшие стали частью их Империи. Те, кому удалось отбиться — временными союзниками, — Рэй провел меня к дальней стене и нырнул в низкую арку, служившую переходом в соседнюю комнату.

Эта часть башни сохранилась лучше. Остались даже межэтажные перекрытия, спрятавшие часть укрепления от непогоды.

Рэй подошёл к одной из с стен, совершенно не отличающейся от всех остальных и что-то едва слышно прошептал на салари. В ответ на это стена засветилась четкими контурами высокой арки. Портал активировался, но пока не открылся.

— Дана, — Рэй повернулся ко мне и крепче сжал ладонь, — прежде чем мы уйдём, ты не хочешь все вернуть?

Голос был спокойным, но сам дроу напряженно застыл, ожидая ответа. Кажется, даже дышать перестал.

— Ты про татуировки? — спросила я больше для того, чтобы потянуть время. У меня пока не было ответа на его вопрос.

Арэиен молча кивнул.

Я сделала глубокий вдох и закусила губу. Стук сердца набатом отдавался в висках. Когда Рэй был далеко, я понимала, что он мне нравится, но это казалось обычным увлечением. Сейчас, когда дроу стоял рядом, всё изменилось. Мне хотелось быть с ним, чувствовать его прикосновения, отвечать на поцелуи, ощущать запах чужого тела на своей одежде. Мне очень хотелось быть с ним, несмотря на глупую историю с очарованием. Но мне хотелось этого без дурацких татуировок, без магии, без всей этой ерунды, которая вешает на нас клейма и ярлыки. К ни го ед. нет

— Дана? — позвал Рэй, прерывая мои раздумья.

— Может, обойдёмся без татуировок? — тихо спросила я. — Зачем они нам, раз это всего лишь условность?

— Эта условность спасает тебя от Ворна. Если ты вернёшься в Империю сейчас, он получит статус твоего опекуна, — дроу не сводил с меня горящих фиолетовых глаз. — А все подписанные мной документы станут недействительны. В том числе разрешение на обучение магии и работу в театре.

Аргумент был более чем серьёзным. Но анкар на плече у Ворна работал. А значит, не только принц может диктовать свои условия.

— Или ты рассчитываешь на драконье благородство? Не стоит, у ящеров его нет, — Рэй стиснул зубы, сдерживая злость. — Впрочем, как и у дроу.

— Ты о чём?

— Я не собираюсь спокойно стоять и смотреть, как он тебя мучает, — эльф неожиданно притянул меня к себе, палец кольнуло что-то маленькое и острое. Ещё полсекунды, и Арэиен, этот поборник моей свободы, уже слизывает выступившую каплю крови.

Руки онемели от холода, словно их неожиданно в прорубь окунули. Я поспешно закатала рукава. Вены потемнели, запульсировали и проросли змеями татуировок. Смолисто-чёрными и матовыми. Они не отражали свет, а поглощали его. Яркие, смертоносные и живые. А ещё их было много, и они стремительно расползались по телу, не ограничиваясь одними руками.

Ладонь с анкаром неприятно заныла. Я разжала кулак и увидела, как татуировки берут дракончика в шипастое кольцо. Кольцо безостановочно вращалось, а тоненькие иголочки, украшавшие его изнутри, беспрерывно жалили ящера.

— Что это такое? — оторопело спросила я. То, что сотворил Рэй, не было похоже ни на одни клановые метки дроу, какие мне доводилось видеть.

— Лучшая защита от Ворна, — ответил он, но по выражению лица было ясно — Рэй и сам ничего подобного не ожидал.

20.3

— Ты издеваешься?! Я тебя ещё за первые навязанные татуировки не простила, а ты опять?! Да вы с Ворном вообще не отличаетесь. Два упёртых идиота, которые только о себе думают, прикрываясь заботой о моей безопасности. Видеть вас не хочу!

Я говорила, а татуировки с каждым словом всё больше походили на настоящих змей. И змеи эти совсем не расположены были к Рэю. Да и я никакой внезапно проснувшейся симпатии к нему не ощущала.

— Дана, я понимаю твою злость…

— Да неужели?! Тебя кто-нибудь заставлял стать чужой невестой?

— Это просто защита, — сухо ответил он.

— Это клеймо принадлежности. И оно ничем не лучше того, что поставил Ворн.

— Не смей нас сравнивать!

— Почему это? Лично я вижу между вами всё меньше отличий.

— Хорошо, — резко бросил он и перешёл на салари: — я отказываюсь от тебя как от своей элеры и отзываю клятвы.

Но татуировки, вместо того чтобы исчезнуть, внезапно подняли головы, отделяясь от кожи, и угрожающе зашипели на дроу, надувая капюшоны.

— Это что такое? — оторопело спросила я и замахала руками, пытаясь сбросить змей. — Рэй?

Но дроу в изумлении молчал. Сейчас он чем-то напоминал очень удивлённого волка. И выглядело это весьма забавно. Я бы даже посмеялась, если бы не было так страшно.

— Рэй! Что это?

— Впервые вижу подобное, — ответил, наконец, он, закатал рукава рубашки и посмотрел на чёрных змей, украсивших и его кожу.

Эти не шипели, но тоже двигались.

— Дана, — задумчиво заговорил дроу, — а ты чувствуешь какие-то перемены?

— У меня из рук змеи выросли! Это достаточные перемены?! — нервы начали сдавать, и я перешла на повышенный тон.

— Я не о том. Тебе внезапно не захотелось всё мне простить?

— Не дождёшься!

— Вот и я на тебя злюсь, — хмыкнул он.

— Ты на меня? Это за что, интересно?

— Потом, — не стал вдаваться в подробности дроу. — Сейчас меня больше татуировки беспокоят.

Змеи немного утихли, но головы пока не спрятали и продолжали подозрительно поглядывать на Арэиена.

— Их можно как-то утихомирить?

— Не знаю. Но проблема даже не в этом. Я не могу определить их назначение.

— А разве они не делают меня твоей невестой?

— Не уверен. Брачные татуировки усиливают положительные чувства и притупляют отрицательные, а эти… эти усиливают и то, и другое. К тому же, они явно больше предназначены для защиты.

— Ну ты же хотел меня защитить, вот твоя мечта и сбылась, — ядовито ответила я, тщетно пытаясь побороть внезапно возникшие, очень странные желания. Всё сильнее хотелось укусить Рэя или стукнуть, а потом поцеловать. Ну или наоборот.

Я зажмурилась и помотала головой, пытаясь прогнать наваждение, но стоило посмотреть на дроу, как чувства вспыхивали с новой силой.

Глаза Арэиена заблестели ярче, и я прочитала в них отражение собственных желаний. В отличие от меня дроу бороться с собственными чувствами не привык.

Драться со мною, он, конечно, не стал. Только схватил за руки, игнорируя воинственно настроенных змей, прижал ближе и поцеловал, до крови прикусив губу.

Я ответила тем же.

Горьковато-соленый вкус чужой крови дурманом ударил в голову. Всё вокруг заполнилось острым, терпким запахом полыни и вереска.

Над нашими головами раскатисто прогремел гром. Секунда, и по полуистлевшим перекрытиям забарабанил проливной дождь.

А запах, между тем, становился всё гуще, насыщеннее и неотвратимее. Я едва понимала, что происходит. Горячие руки дроу до боли сжимали бедра, сильные пальцы глубоко вонзались в кожу. А я в это время терзала ногтями чужую шею, чувствуя, как змеи моих татуировок расползаются по тёмной коже эльфа.

Не знаю, куда бы нас завело, но тут несчастное перекрытие не выдержало. Одна из деревянных балок с грохотом рухнула, и на нас обрушился дождь из камней. Грохот вырвал из блаженного забытья, Рэй вскинул голову и на мгновение его силуэт смазался. Когда же дроу снова стал различимым, над нами уже стоял защитный полог, по которому продолжали стучать обломки кирпичей.

— Ч-что это было? — сглотнула я. Мысль о том, что мы могли погибнуть, пришла далеко не сразу.

— Молния, — он непойми чему усмехнулся и положил руку мне на талию. — Не знаю, что это за татуировки такие, но твой резерв они восполнили так, что магия через край полилась.

— Хочешь сказать, это из-за меня в нас молнией шарахнуло?

— Ага, от переизбытка твоих чувств, — довольная улыбка на лице Рэя стала шире.

— От переизбытка негативных чувств, — поправила я и ощутила, как стремительно краснею.

20.4

Пока дроу бессовестно ухмылялся, а я пыталась справиться с бурлящими эмоциями, кирпичный дождь закончился. Остался только обычный.

— Хватит так на меня смотреть! — возмутилась я и убрала руку Рэя с талии. — Открывай портал, надо возвращаться, пока с Тошкой ничего не сделали.

— Желание элеры — закон, — дроу развернулся к мерцающей арке.

— То есть это всё-таки брачные татуировки? — я перевела взгляд на змей. Головы они спрятали, но продолжали извиваться вдоль рук и шеи.

— Думаю, какая-то их вариация.

— И много у них вариаций?

— До сегодняшнего дня думал, что их вообще нет, — беззаботно ответил Рэй.

— Тогда с чего ты решил, что это именно вариация?

— По твоей реакции.

— Так, слушай, — я выдохнула, выставила ментальный блок от змей, которые мешали думать и настойчиво переключали на эмоции, и продолжила, — это ничего не значит. И вообще я не уверена, что мне нужны такие отношения. Ни с тобой, ни с Ворном, ни с кем бы то ни было. Я не хочу, чтобы мной управляла магия. Это ясно?

— Предельно, — Рэй зло прищурился.

— Замечательно. Так ты откроешь портал или как?

Дроу молча провёл ладонью над стеной. Мерцающая арка исчезла, а на её месте возник сероватый туман, сквозь который ничего невозможно было разглядеть.

— Прошу, — Арэиен приглашающе указал на портал.

Ох, если с Тошкой что-то случится, я этих ненормальных из-под земли достану!

Окраина столицы встретила нас криками, толпами вооружённых чем попало людей и пожарами.

— Что это? — оторопело спросила я, не веря своим глазам.

— Мародёрство, — Рэй огляделся и потянул меня в неприметный, грязный переулок. — Атрибут любого переворота. Сейчас все заняты делёжкой власти и никому нет дела до граждан. Вот граждане и решили поживиться, пока есть возможность.

— Они что, грабят друг друга? Но зачем? Они же соседи, им и дальше жить в этом городе. Вместе.

— Дана, ты ужасно наивна, — усмехнулся он и замер, прижав указательный палец к губам.

Я застыла, и услышала топот многочисленных ног, пробежавших совсем недалеко от нас.

— Если бы не фамильяр, я бы тебя и на перелёт дракона к городу не подпустил, — через минуту продолжил дроу. — Путь до универа очень опасен.

— Но похитителям Тошки тоже будет непросто. Может, попробуем их догнать?

— Мы этим и заняты. Только, боюсь, шансов немного. Хотя…

Неожиданно в небо ударил магический луч. И его источник находился всего в паре кварталов от нас.

— Это заклинание из арсенала магистров, — Рэй стал похож на гончую, взявшую след. В глазах появился азарт охотника, на губах играла хищная улыбка. Сейчас он был особенно хорош, я поневоле даже залюбовалась, но вовремя взяла себя в руки. Не место и не время для подобного!

— Не используй пока магию, — попросил дроу, придирчиво оглядывая улицу, через которую нам предстояло пройти. — И держись как можно ближе.

Он вытянул из ножен мечи и бесшумно двинулся вперёд. Я последовала за ним, чувствуя себя лосём, продирающимся сквозь бурелом. Каждый шаг казался оглушительным, не говоря уже о сумке Ворна (и почему я её вообще с собой потащила?!), которая гулко хлопала по бедру.

К счастью, улица быстро закончилась, и мы оказались в очередном грязном проулке. Но не успела я облегчённо выдохнуть, как едва ли не из кучи мусора на нас выпрыгнул здоровяк с дубиной и замер, увидев Рэя.

Дроу изображать статую не стал, один короткий взмах, и грабитель свалился на землю, не издав ни звука.

— Зачем? — не то чтобы мне было его очень жаль, но ничего плохого он нам не сделал.

— Нам не нужен лишний шум, — просто ответил Арэиен и потопал дальше.

Кажется, бабам и правда не место среди боевых магов. Не думаю, что когда-нибудь смогу так же спокойно отнимать жизни. А даже если и смогу, то однозначно не хочу до такого дожить.

— Дана, — окликнул эльф, успевший пройти до конца дома.

— Иду, — кивнула я и едва не споткнулась на ровном месте.

По улочке прокатился рык, не узнать который было невозможно. Тошка!

Я перешла на бег, но Рэй умудрился схватить меня за плечо, останавливая.

— Мы ему поможем, но надо сначала оценить обстановку.

Рык повторился, но на этот раз в нём был не только гнев, но и боль.

— Там моего фамильяра убивают, а я тут буду обстановку оценивать?! Ну уж нет!

— И что ты можешь сделать? — разозлился дроу.

— Многое!

Река артериями многочисленных каналов расползалась по всему городу, и сейчас я её прекрасно чувствовала. Стоит лишь позвать, и тогда…

— Уверена, что получится? — не знаю как, но Рэй всё понял без слов.

— Да.

Сейчас не до сомнений. Тошка едва не умер, спасая меня, и теперь в беду попал из-за меня же. Я просто обязана его спасти.

— Хорошо, я прикрою, — кивнул эльф и с явной неохотой попросил: — Только не пугайся меня, если что.

— «Если что»? Ты о чём?

— Надеюсь, ни о чём.

Так, и что это было?! Ладно, не до того, пора мантикора вытаскивать.