Проклятые Благословением. Часть 1

Пролог

Ночь, когда Шагающий-сквозь-Тьму добрался до Безымянных Перекрестков, выдалась на удивление тихой и безветренной. Редкие облака — темно-серые мазки на иссиня-черном полотне — неторопливо расползались по сторонам от идеально круглой луны. Ее мягкий серебристо-синий свет заливал поросшие соснами холмы и петляющие между ними безлюдные тропы. И все же в этой завораживающей тишине Шагающий ощущал едва уловимую фальшь. По всей видимости, наниматели не соврали: сегодняшней ночью Отнимающий непременно выйдет на охоту — даже не подозревая, что на этот раз будет не охотником, а добычей.

Шагающий-сквозь-Тьму ступал неторопливо, как если бы шел не на задание — между прочим, первое за последние двенадцать лет — а просто прогуливался перед сном, позволяя мыслям унестись в непринужденные философские размышления о суетном и вечном. Временами ему хотелось ускорить шаг, но Шагающий тут же одергивал себя. Спешить некуда. Как-никак, впереди вся ночь, а Безымянные Перекрестки не настолько большие, чтобы разминуться с тем, кто устраивает на тебя охоту. С тем, кто терроризирует Триамну с древних, как сам Фонтан Преображения, времен. Ему сообщили, что на счету злодея уже не меньше шести жертв. Это казалось Шагающему несколько странным — разве слухи об Отнимающих не разносятся в народе со скоростью урагана, предупреждая о необходимости соблюдать в ночи полнолуний максимальную осторожность? Впрочем, еще более странным казался сам факт того, что в Триамне вновь появились Отнимающие. Разве не закончилось все еще тогда, в Соколиных Скалах? Шагающий-сквозь-Тьму прожил тридцать пять лет в твердой уверенности относительно того, что одной проблемой в Триамне стало меньше. Может, Орден ошибся, и никакого Отнимающего нет и в помине? Шагающий очень на это надеялся.

Он преодолел с половину мили, оставив за спиной два пустующих перекрестка, когда впервые за несколько часов с севера задул ветер. Дышащий прохладой поздней осени и терпким ароматом хвои, этот ветер невольно пробуждал в нем воспоминания — давние, погребенные под пластами прожитых веков. Сквозь мутную пелену времени в сознании Шагающего-сквозь-Тьму всплывали те далекие дни, когда он — маленький мальчик, живущий грезами — сбегал из-под родительской опеки в прилегающие к дому чащобы. Когда проводил часы, тренируясь с тисовой палкой и надеясь, что однажды вместо палки будет так же уверенно владеть настоящим боевым мечом. Когда мечтал поскорее вырасти и отправиться к легендарному Фонтану Преображения, окунуться в него и получить Благословение, что в корне изменит его жизнь…

Неужели все это происходило на самом деле? Неужели он и впрямь когда-то был тем самым ребенком, мечтательным и непоседливым? Или же все эти воспоминания, смутные и расплывчатые, как отражение в илистой воде — лишь плоды его воображения? С очередным прожитым столетием Шагающему-сквозь-Тьму становилось все сложнее дать убедительный ответ на этот, казалось бы, простой вопрос. А ведь сколько воды утекло с тех пор… Сколько великих государств и их правителей кануло в безызвестность. Сколько войн, восстаний и междоусобиц перенесли многострадальные земли Юга. Сколько поколений триамнийцев отжили свое. Обычные люди — он знал — просто не могут мыслить столь масштабными временными рамками. Боги Рассвета свидетели, как же он иной раз завидовал этим счастливцам.

А ведь все, о чем он тогда мечтал — все сбылось. Не совсем так, как он предполагал, но все же сбылось. Так что в своей незавидной участи обвинять, кроме себя, некого. Расплата за собственноручно принятые решения — кажется, так это именуют в своих проповедях иерофанты. Или нет? Шагающий-сквозь-Тьму уже давно не слушал иерофантских речей. Очень давно.

После очередного шага он резко замер и выбросил из головы отвлекающие мысли. Подождал несколько секунд, прислушиваясь и приглядываясь. Ничего нового: вокруг все те же бесконечные ряды триамнийских сосен, темные шапки холмов, гребни горных хребтов да уханье совы где-то вдалеке. Неужели почудилось?

Шагающий-сквозь-Тьму привык доверять своей интуиции — во многом именно благодаря ей он все еще ходил, подобно живому призраку, по землям и городам Триамны, а не гнил в сырой земле. Придерживая прицепленные к поясу ножны со Стражем Рассвета, он медленно присел на корточки, зачерпнул левой рукой горсть земли, поднес ее к лицу и принюхался. Едва слышно хмыкнул, осознав, что чутье не подвело его.

«Он где-то неподалеку. Я на верном пути».

Позволив земле выпасть из его ладони, Шагающий поднялся. Оправив свой потрепанный, но удобный и прочный халат из иссиня-черной гергельярской парчи, под которым скрывались стеганые доспехи, он возобновил ходьбу. Теперь ему было известно направление. Оставалось идти, вовремя поворачивая в нужную сторону, и надеяться, что Отнимающий не вздумает пойти на попятную.

Это было бы очень некстати.

Оставшийся путь занял даже меньше времени, чем он рассчитывал.

Сначала Шагающий-сквозь-Тьму учуял далекий запах дыма. Спустя пару минут он вышел на очередной перекресток с заваливающимся набок указателем посредине, огляделся и увидел в точности, что искал. В юго-восточном направлении, за чередой деревьев на высоком холме мерцали отблески оранжеватого пламени.

Шагающий подождал, пока ветер сменит направление на северо-западное, и сделал глубокий вдох — так, чтобы прочувствовать идущий от костра запах полной грудью. Учуял аромат жарящейся на огне дичи — скорее всего, кроликов — и кислый запах вина. У Шагающего-сквозь-Тьму непроизвольно заурчало в желудке, и он был вынужден признать — пожалуй, Отнимающий устроил идеальную приманку для одинокого неискушенного путника, которому непонятно зачем вздумалось бродить ночью по этой позабытой Богами местности.

Шагающий поморщился, отгоняя воспоминания об Отнимающих: проклятых Отродьях Сумерек. Он помнил времена, когда при одном лишь упоминании этих людей его переполнял священный гнев, а правая рука так и тянулась к рукояти Стража Рассвета. Конечно, столетия несколько утихомирили его вспыльчивый нрав (как, впрочем, и многие другие эмоции), но ненависть к этим выродкам, убивающим и отнимающим Дары Богов у простых людей, никуда не делась.

Шагающий-сквозь-Тьму заставлял себя не торопиться навстречу древнему врагу: слишком уж хорошо он знал, насколько хитрым и изворотливым может оказаться его противник. С таким стоить быть максимально бдительным. Образы прошлых сражений с Отнимающими, многие из которых слабо отличимы от ночных кошмаров, пронеслись в его мыслях каскадом падающих листьев. Сколько шрамов и рубцов на его теле оставлено этими непредсказуемыми тварями? Шагающий-сквозь-Тьму никогда не считал, но подозревал, что очень много. В десятки раз больше, чем у бывалого вояки накапливается за всю службу. Шагающий не сильно горел желанием заполучить парочку новых, но… В конце концов, кто, если не он?

Шагающий сделал остановку перед началом подъема на холм. Собрал ниспадающие до плеч волосы и завязал их в хвост. Проверил, послушно ли выходит из ножен Страж Рассвета. Прикрыв глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Оглянулся, проверяя, не притаился ли кто позади, и зашагал вверх по склону, поросшему обветшалыми кустарниками и редкими соснами.

Вскоре он поймал себя на том, что с каждым шагом его сердце бьется чуть быстрее. Непривычные ощущения. Когда такое с ним происходило последний раз? Точно не дюжину лет назад, когда его наняли избавиться от шайки кирикийских разбойников, засевших в лесах к югу от Закатных Перевалов. И даже не два десятилетия назад — с сельвидийскими шпионами он расправился, играючи… А, неважно. Как бы там ни было, сегодняшняя встреча сулила разнообразие последним десятилетиям. Шагающий-сквозь-Тьму зашагал увереннее.

Неладное он почуял, как только ступил на вершину холма, несмотря на то, что все оказалось в точности, как он рисовал в своем воображении: посреди окруженной соснами широкой поляны пылает, плюясь искрами, костер с жарящимися на вертеле кроликами, прямо за ним сидит человек в темном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном и выжидающе поглядывает в его сторону. Да, все так. Но… Что-то смущало Шагающего, что-то неуловимое заставляло его нервно оглядываться в поисках неладного. И он обнаружил это неладное. Что-то таилось в дальней части холма, за непроглядным рядом сосен. Сделав еще пару шагов в сторону костра, Шагающий-сквозь-Тьму осознал ошибочность поспешного вывода. Не что-то. Кто-то. Может, это несчастные путники, связанные Отнимающим… Хотя нет, слишком уж маловероятно: за Отнимающими никогда не числилось повадок пауков — они расправляются с жертвами сразу. Тогда в чем дело? Неужели…

Шагающий нахмурился, когда его посетила догадка. Догадка, в которую он верил с трудом, несмотря на то, что она казалась единственной разумной версией происходящего.

Этот второй тоже был Отнимающим.

«Нет, этого не может быть… — Одно за другим, подозрения закрадывались в его мысли. — Двое Отнимающих? Здесь?.. Или все-таки может?»

Несмотря на охватившую его неуверенность, Шагающий заставил себя двигаться в сторону костра непринужденно, даже бодро — как шел бы сейчас к этому костру самый что ни на есть обыкновенный путник. Отнимающий ведь не должен раньше времени догадаться…

— Вы только поглядите, кто к нам пожаловал! — раздался обращенный к нему громкий баритон.

Сидящий у костра мужчина отбросил капюшон. Чуть прищуренные глаза заблестели в отсветах костра. Улыбка, больше похожая на оскал, появилась на бледном лице мужчины. Он облизнул языком нижнюю губу, пружинисто вскочил на ноги, после чего развел руки в стороны, словно собираясь заключить Шагающего в свои широкие объятья.

— Это же Бессмертный Пес Триамны собственной персоной… — В каждом его слове слышалась откровенная издевка. — Ой, да ты, смотрю, скривился. Что, не нравится прозвище? А по мне, так тебе очень подходит. Гораздо лучше, чем любое из твоих напыщенных имен. Отражает твою безвольную суть, так сказать. — Отнимающий театрально вздохнул. — Кстати, мы тут уже давно сидим. Видят Сумеречные Отцы — весь хворост в ближайшей округи сожгли. Все ждали, когда же ты соизволишь заглянуть на огонек.

«Мы. Значит, я не ошибся. Кроме этого Словоблуда есть еще кто-то».

Шагающий остановился, не дойдя нескольких шагов до костра, и покосился по сторонам. Налетел порыв ветра, и окружающие поляну сосны, как по команде, с шумом зашевелили ветвистыми силуэтами. Какое-то еще движение? Слева или справа? Шагающий-сквозь-Тьму сощурил взгляд и напряг слух, насколько мог.

Тот, кого он окрестил Словоблудом, тем временем пригнулся, поднял с земли увесистый бурдюк, откупорил его и, сделав приличный глоток, продолжил вещать:

— А знаешь, что мне всегда было интересно? В чем смысл того прозвища, что ты предпочитаешь другим? Ходящий-через-Ночь или как там оно… А, точно! Шагающий-сквозь-Тьму. Можно, попробую угадать? Тьма — это, разумеется, в переносном значении. Ты что-то вроде… — Словоблуд перебросил бурдюк из одной руки в другую. — Шагаешь через тьму веков… раз за разом защищая Триамну от всяких… Ну, таких как мы, например. Я прав?

Шагающий-сквозь-Тьму не ответил — в этот момент он наконец уловил движение где-то слева. Развернулся, чуть отступая назад и готовясь вытащить меч из ножен.

Темная кряжистая фигура выплыла из теней и остановилась между двух сосен. Затем басисто расхохоталась:

— Эй! Да ты глянь на его перепуганную рожу, он же сейчас в штаны наложит. Нет, серьезно, этот недомерок и есть тот самый легендарный герой? Да у меня прадед лучше выглядел — даже когда уже в гробу лежал.

«Итак, к Словоблуду прибавился Подхалим. Миленько».

Шагающий-сквозь-Тьму сделал еще полшага назад и, широко расставив ноги, встал так, чтобы видеть обоих Отнимающих одновременно.

— Да, да, как видишь, мы наслышаны о тебе. — В речи Словоблуда, очевидно, недовольного тем, что его перебили, засквозили нервные нотки. — Бессмертный цепной пес, считающий, что служит народу Триамны. Сколько ты уже ходишь с этой штукой за поясом по землям Юга? Триста лет? Пятьсот? Под тысячу?

И вновь проигнорировав вопрос, Шагающий повел головой чуть вправо. Что за странный гул, будто бы идущий отовсюду, сопровождает монолог Словоблуда? Он огляделся, но не смог уловить источник звука. Неужели просто мерещится? Странно. С ним случалось всякое, но вот галлюцинациями Шагающий-сквозь-Тьму никогда не страдал.

По крайней мере, он искренне на это надеялся.

— Благословленный бессмертием, — продолжал Словоблуд после того, как вновь приложился к бурдюку. — Поведай нам, каково это, быть тобой? Жить, когда все, кого ты знал, а может и любил, безвозвратно уходят? Прислуживать недалеким людям, что меняются один за другим в бесконечном потоке времени — а ты все выполняешь и выполняешь их поручения, безумные и бессмысленные. — Он сделал еще один долгий глоток, после чего перебросил бурдюк Подхалиму. — Из года в год. Из века в век… А, впрочем, это неважно. Ответь лучше, какое твое Проклятье? Ведь за Благословение бессмертием ты должен был расплатиться чем-то дорогим, не так ли?

Шагающий-сквозь-Тьму до боли сжал губы. Внезапно он понял, в чем ошибался все это время. Все оказалось до банальности просто.

Не двое. Трое.

Своим бессмысленным монологом Словоблуд вовсе не хотел сбить его с толку — весь этот словесный фарс нужен был исключительно для маскировки того, что все это время делал третий Отнимающий. А именно — оставаясь незаметным, Невидимкой, читал нараспев шаманские сонные напевы древнего Аккао. И откуда только они ему известны?

Шагающий понял, что вовремя обнаружил ловушку — промедли он еще немного, и сам бы не заметил, как монотонные звуки овладели его телом и сознанием. К счастью, он уже сталкивался с таким в далеком прошлом, а потому знал, что делать. Короткий вдох — и из внешнего мира он переключился внутрь себя. Сконцентрировавшись, зачерпнул побольше энергии ри и возвел в сознании отражающий ментальный барьер. После чего так же плавно вернулся в обычное состояние.

Ничего не изменилось — Подхалим прихлебывал отдающее кислятиной вино, а Словоблуд выжидающе стоял перед костром, заложив руки за спину. Шагающий-сквозь-Тьму пришел к мысли, что самое время подыграть противникам. Пусть думают, что он ничего не подозревает.

— Мы истребили ваше гнилое племя тридцать пять лет назад. — Он всеми силами старался, чтобы слова звучали одновременно пафосно, устрашающе и немного сонно, как если бы напев начал действовать. Однако отсутствие разговорной практики сказывалось — выходило нечто среднее между нетрезвым бормотанием и стариковским брюзжанием. — Клянусь Богами Рассвета, я позаботился о том, чтобы ни один из приспешников Кэинана Темного не выжил. Раз уж вы сегодня такие разговорчивые, может расскажете, из какой дыры вы выползли на этот раз?

Словоблуд раскатисто расхохотался. Подхалим присоединился с задержкой в пару секунд.

— Мысли шире, пес, — наконец ответил Словоблуд. — Разве ты не знаешь? Мир не заканчивается на Триамне. И даже на государствах Юга. Поверь, в нем всегда найдется место для тех, кто знает, как найти применение тому, что люди не умеют и не хотят ценить. — Словоблуд медленно обошел костер. Теперь Шагающий видел его гораздо отчетливее: сбоку к балахону прицеплены ритуальные клинки темно-лилового цвета. Клинки Отнимающих. — С нами бессмысленно бороться — неужели ты все еще не осознал столь очевидную истину? Нет, ну правда. Сколько таких, как я или мой друг, ты убил за свою жизнь? Ну? Десять? Двадцать? Может, и все сто? — Не дождавшись ответа, Словоблуд как бы невзначай сделал шаг в сторону Шагающего-сквозь-Тьму. Гул напева стал громче. Шагающий зевнул. — Ну а что с того? Тебе казалось, что ты перебил всех нас, уничтожил наши священные тексты и рукотворные святилища…. Но вот они мы, из плоти и крови, твои персональные призраки прошлого. Ну же, пес. Признай, что как бы ты ни старался, тебе нас не одолеть. До тех пор, пока Фонтан Преображения стоит посреди Исхирона и ищущие милости Богов погружаются в него, совершая Ритуал, будем и мы — Собирающие Дары.

Словоблуд и Подхалим синхронно и почти незаметно сокращали расстояние. Шагающий-сквозь-Тьму слышал, как усиливаются, превращаясь в тройную мелодию, слова усыпляющего напева. Может ли быть, что тот Невидимка проходил обучение у настоящих (и, насколько ему известно, очень немногочисленных) шаманов Аккао? Если так, то чаша весов стремительно склоняется отнюдь не в его сторону. Одной грубой силы может не хватить.

Шагающий понимал, что к этому моменту он должен был практически полностью подчиняться мелодии напева. Той, что ненавязчиво, но в то же время требовательно призывает к бездействию. К покою. Ко сну. Нужно продолжать подыгрывать.

Несмотря на явное приближение врагов, он продолжал стоять столбом и, все чаще моргая, смотреть в одну точку, куда-то поверх сосен. Втайне он опасался, что такое поведение может показаться Отнимающим подозрительным, но, судя по наглым улыбкам на их лицах, примерно такой реакции они от него и ждали. Словоблуд так и вовсе едва сдерживался, чтобы не начать прыгать от радости.

«Самый опасный — тот, что читает напев. Нужно иметь в виду».

— Почему ты привык смотреть на мир лишь с одной стороны? — продолжал нести чушь Словоблуд, потихоньку доставая клинки. — Что мешает тебе взглянуть правде в глаза?

— Принципы, — подключился Подхалим. — Я уверен, что все дело в его сраных принципах, за которые он помереть готов. Я прав, Шагающий? Ты ведь из принципа не желаешь смотреть дальше своего носа? Иначе ты бы не позволил своим хозяевам отправить себя на растерзание. А, впрочем, какая разница… Ты — всего лишь одинокая тень прошлого. Твоя роль в этой истории наконец-то завершится.

— Ты ведь устал, Шагающий-сквозь-Тьму. — На этот раз Словоблуд заговорил как заботливая нянька, убаюкивающая плачущего ребенка. — Смертельно устал и хочешь отдохнуть от всего этого, я прав? Ну же. Пойди хоть раз навстречу своим желанием.

Ухмыляющийся Словоблуд приблизился еще на шаг. Доносящаяся из-за деревьев мелодия напева достигла своего предела.

Шагающий-сквозь-Тьму держался расслабленно, будто бы полностью поглощенный мелодией напева. Правую руку он плавно отодвигал назад, незаметно сокращая расстояние между ладонью и рукоятью меча.

«Рано».

— Забудь все, что было сказано. — Словоблуд подошел еще на шаг. Руки Отнимающего, почти не дрожа, сжимали ритуальные клинки. — Забудь все, что ты помнишь. Ты слышишь зов мелодии, что зовет на вечный покой? Не правда ли, Шагающий, она божественна?

— О да, она великолепна! — Подхалиму определенно не нравилось оставаться на вторых ролях.

— Освободи же сознание от всего ненужного… — Словоблуд подошел на расстояние двух вытянутых рук. Подхалим благоразумно отставал на пару шагов.

Пальцы Шагающего незаметно коснулись холодного металла рукояти.

«Еще немного…»

— …И ты освободишься сам…

Пора.

Стремительно вылетев из ножен, Страж Рассвета вспыхнул ослепительно-рубиновым пламенем. Словоблуд разинул рот и вскинул руки, но больше ничего сделать не успел — рубанув от плеча, Шагающий-сквозь-Тьму снес ему голову. Фонтан крови, черной в лунном свете, брызнул во все стороны. Отрубленная голова откатилась под ноги Подхалиму.

— Дерьмо! — Тот отскочил назад, так, что чуть не врезался спиной в ствол сосны, и выхватил клинки. — Кончай петь, придурок, — прокричал он, стараясь не выдавать овладевшего им ужаса, — на нем не работает твоя хреномантия!

Напев и вправду смолк. Затянулась пауза. Похоже, Отнимающие не продумали подобный поворот событий.

А зря. Должны были понимать, на кого устраивают засаду.

— Что, сукин пес, думаешь, самый умный? — Подхалим пригнулся, обходя костер. — Тебе же самому было бы лучше, если бы позволил все закончить сразу. — Он проделал непонятный жест руками над костром. — Гребаный, блин, герой.

Вспышка.

Шагающий-сквозь-Тьму успел зажмуриться — буквально на мгновение, после чего сразу же открыл глаза обратно. Сначала показалось, что ничего не изменилось, но потом он заметил разницу. Кролики куда-то исчезли с вертела, зато дым, плавно поднимающийся от костра, внезапно приобрел тошнотворно-зеленый цвет и, изогнувшись, направлялся прямиком в его сторону. Шагающий не мог быть уверен, что теперь этот дым обладает какими-то опасными свойствами, но проверять не хотелось. Накрепко сжав правой рукой рукоять Стража, он метнулся наискосок влево. Затем зигзагом туда, где находился Подхалим.

Хищно оскалившись, тот встретил его двумя стремительными выпадами ритуальных клинков. Шагающий-сквозь-Тьму без особых усилий отразил оба удара. Сталь заскрежетала о сталь. Лилово-рубиновые искры рассыпались в стороны, как сельвидийские фейерверки. Подхалим прорычал что-то невразумительное и отошел назад, вырисовывая клинками в воздухе странные символы.

Шагающий схватил меч обеими руками и чуть отвел в сторону.

«Нужно действовать быстро. Один точный удар. Клинки ему не помогут».

Он метнулся вперед, делая широкий взмах. Удивился, когда Подхалим вместо того, чтобы попробовать уклониться, зачем-то чиркнул клинком о клинок, высекая сноп лиловых искр. Шагающий-сквозь-Тьму начал атакующее движение…

Что-то обожгло ему спину, свалив на бок и едва не заставив вскрикнуть от боли.

Проклятый колдовской дым.

Он сумел кое-как подняться. Отскочил вправо, избежав в последний момент столкновения с клинками Подхалима, перекувырнулся через плечо и замер в полусидячей позе спиной к соснам. Спину жгло огнем. Кажется, парча халата в нескольких местах дымилась. Жалко, хорошую одежду сейчас не так-то просто достать. Шагающий-сквозь-Тьму сплюнул.

— Эй, пес! — У Подхалима прибавилось уверенности. Отнимающий продолжал выписывать клинками пируэты, странным образом меняющие форму и направление движения колдовского дыма. — Что, спинку обжег? Шерсть подпалилась? Можешь немного поскулить, мы все поймем. Осуждать не будем, обещаю.

В этот же момент с противоположной стороны поляны раздался хруст веток. Из-за сосен, наконец, показался третий Отнимающий. Тот самый Невидимка. Этот не снимал капюшона и по-прежнему ничего не говорил. Осторожная, но уверенная поступь и осанка говорили о нем как о человеке бывалой закалки. Подойдя к костру, Невидимка склонился, вытащил из него одну из увесистых веток и понес ее перед собой, как факел. Вновь раздался гул — он зашептал новую мелодию. Новый шаманский напев. Шагающий узнал его — это был напев силы и бесстрашия, которым древние шаманы Аккао подбадривали бойцов перед битвой.

Шагающий сжал губы. Пора было что-то с этим делать. Этот Отнимающий, может, и разучил парочку напевов, но не более. Шагающий-сквозь-Тьму сделал глубокий вдох, успокаивая дрожь в теле. Он не прожил бы столько веков, если бы не владел куда более древними и тайными мистическими знаниями, чем шаманские напевы.

Тайными знаниями Древнего Шаугрима.

Шагающий сделал шаг назад, оказавшись между двух стволистых сосен, взял Стража Рассвета за рукоять обеими руками, будто бы принимая защитную стойку, и, погрузив себя в медитацию, принялся шептать Истинные Слова. Это было величайшее мистическое искусство Четвероземья, практически недоступное смертным; ему самому понадобились десятилетия, чтобы обучиться ему. Рубиновое пламя меча затрепетало и неестественно заискрилось — но Отнимающие, кажется, не обратили на это внимания.

Шагающий-сквозь-Тьму выжидал, нашептывая Слова и постепенно ускоряя темп. Пусть глупцы думают, что он не знает, что делать, и просто выжидает. На счастье, те не торопились.

В последний момент Невидимка почуял неладное. Отнимающий прекратил читать напев и что-то крикнул расплывшемуся в дурацкой ухмылке Подхалиму… Слишком поздно.

Шагающий прошептал последнее Слово и поднял над собой вовсю полыхающего Стража Рассвета. А затем резко вонзил его в землю перед собой.

Пришла Тьма.

Обретшая форму Сфера-Поглощающая-Свет окутала холм. Исчезло лунное сияние, померкло пламя костра, погасло лиловое сияние ритуальных клинков и рубиновое пламя Стража Рассвета. Подхалим пронзительно закричал — видимо, решил, что ослеп.

Шагающий знал, что на все про все у него четверть минуты — и ни секундой больше. А потому, выдернув меч из земли, он стремительно атаковал.

Его звали Шагающим-сквозь-Тьму.

Не потому, что, как считал Словоблуд, он шагал через тьму веков, а потому, что действительно умел шагать через Тьму, которую сам же и призывал. Рукотворная Тьма, через которую не мог просочиться ни единый лучик света, слыла его надежнейшим союзником. Союзником, который — в отличие от переменчивых людей — никогда не предаст и не обманет.

В три прыжка он оказался там, где стоял Подхалим. Определив по запаху, где находится Отнимающий, ткнул туда мечом. Лезвие Стража Рассвета с режущим звуком вонзилось в грудь противника. Шагающий выдернул меч. Подхалим упал на землю и принялся истошно завывать.

Шагающий-сквозь-Тьму уже развернулся в другую сторону. Чуть сильнее сжал рукоять Стража Рассвета, когда понял, что Невидимка ушел в сторону.

«Он ориентируется во Тьме», — понял Шагающий.

Очередное Благословение? Это несколько осложняло дело. Шагающий навострил слух. Почувствовал, как Невидимка достает какое-то оружие. Не ритуальные клинки, нет. Что-то длиннее и увесистее. Тоже меч? Или…

Невидимка атаковал, и с первым ударом Шагающий-сквозь-Тьму узнал оружие противника — боевая цепь Верхнего Даньяза. Неприятное оружие, особенно в темноте. Но у него имелись и свои минусы.

Не взирая на боль в спине, Шагающий стремительно нырнул влево. Невидимка тут же развернулся и ударил цепью наискось — оружие промчалось в дюйме от плеча Шагающего. Они обменялись двумя ударами. Цепь противника крутилась, не отставая по скорости от Стража Рассвета. Время поджимало. Шагающий-сквозь-Тьму резко присел и рубанул, надеясь задеть ноги Невидимки, но тот отпрыгнул, как если бы видел все происходящее. Затем из ниоткуда атаковал. В последний момент Шагающий уклонился, но цепь все равно задела его левую ладонь.

Шагающий-сквозь-Тьму начинал злиться. Он давно не сталкивался со столь умелым бойцом. Воистину достойный противник. Жаль, что не удастся с ним поговорить — такого нужно приканчивать наверняка.

Шагающий визуализировал поляну и их местоположение в сознании — это дало ему идею. Если он только все правильно запомнил…

Прыжок назад. Два шага влево. Он чувствовал, как Невидимка следует за ним, со свистом размахивая цепью. Теперь аккуратно обойти камни… Сделано.

Раскручивая цепь, Невидимка сделал шаг… и угодил ногой прямиком в костер. Из-за Сферы пламя погасло, но жар никуда не делся. К счастью, Невидимка не обладал Благословением нечувствительности к температуре — иначе бы ловушка не сработала. Пока концентрация Отнимающего чуть сбилась, Шагающий изогнулся, как танцор, и выстрелил прямым колющим выпадом. Он не просчитался — не встретив сопротивления, острие Стража Рассвета вошло противнику точно под сердце. Цепь со звоном выпала из руки Невидимки.

В следующий миг Сфера-Поглощающая-Свет исчезла.

В синеватом свечении тело Невидимки изогнулось и шмякнулось оземь. Никаких признаков жизни этот Отнимающий больше не подавал. В отличие от Подхалима — тот продолжал мычать, захлебываясь кровью, и даже куда-то (и зачем-то) ползти.

Шагающий-сквозь-Тьму облегченно выдохнул, понимая, что самое сложное осталось позади. Каким-то чудом он вышел победителем из схватки с тремя Отнимающими. Осталась финальная часть таких встреч, которую он обычно называл «вопросы проигравшим».

Он достал из кармана халата тряпицу, протер от крови Стража Рассвета, затем вернул оружие в ножны — необходимости в нем больше не было. Потом неторопливым шагом подошел к окровавленному Подхалиму. Тот попытался отползти, но Шагающий наступил ногой ему на спину, положив конец отчаянным попыткам.

— Слушай внимательно, умник. — На этот раз ему было не до любезностей. — Сейчас я задам тебе пару вопросов, и в твоих же интересах дать на них ответ. Итак, от кого вы получили приказ убить меня?

Подхалим закашлялся, пытаясь что-то ответить. Шагающий-сквозь-Тьму терпеливо ждал. Наконец, Подхалим сумел развернуться к нему лицом и прошипеть:

— Думаешь, что победил нас? Наивный глупый пес. Привык смотреть перед собой и разучился оглядываться. — Он вновь изошелся кровавым кашлем. — Ты даже не догадываешься, что тебя используют, как последнюю марионетку. Ты жалок, Шагающий. Не мы, так другие тебе это однажды докажут…

Шагающий хмыкнул. А у этого Отнимающего наглости не занимать.

— Я жду ответа на свой вопрос.

— А я жду, когда подохну и больше не буду видеть твое мерзкое лицо. — Подхалим даже попытался рассмеяться, но смех перешел в очередное окровавленное бульканье. — До встречи… в Обители Сумерек…

Подхалим неестественно дернулся. Затем еще раз. Кровь на губах смешалась с пеной. Шагающий-сквозь-Тьму наблюдал за его предсмертной агонией с величайшим равнодушием. Лишь когда Подхалим изогнулся в последний раз, после чего замер в безжизненной позе, Шагающий чуть раздосадованно цокнул. Потом отошел от трупа и огляделся.

Поляна несколько утратила свою недавнюю девственную притягательность. Три растерзанных трупа, потухший костер, разбросанные по земле лиловые клинки. И кровь. Черная в лунном свете, она заливала практически всю поляну. Пропитала даже его собственный халат и штаны.

Все как всегда. Ничего не меняется.

Его спину все еще жгло. Что это было за странное Благословение, позволявшее Подхалиму управлять дымом? С таким Шагающий еще не сталкивался. Впрочем, случались за его жизнь и куда более странные вещи.

Выровняв дыхание, Шагающий попытался расслабиться и привести мысли в порядок. Слишком много оставалось вопросов, на которые ему, увы, не удалось получить ответов. Откуда снова взялись Отнимающие? Почему их оказалось трое? Кто их нанял? И как со всем этим связан нанявший его Орден Хранителей Триамны?

Шагающий-сквозь-Тьму попытался поразмышлять над всеми этими вопросами, но вскоре понял, что ничего у него не выходит. Ему просто-напросто катастрофически не хватало информации. Этот чудаковатый Словоблуд оказался прав: последние десятилетия он и впрямь провел глухим отшельником, выбираясь за пределы своей одинокой берлоги лишь раз в несколько лет, на очередное задание, в то время как жизнь в большом мире кипела ключом. Подумать только, Шагающий ведь даже не знал, кто сейчас во главе Ордена. Да что там Орден — он понятия не имел, кто восседает в Кресле Верховного Иерофанта.

По всей видимости выходило, что время его длительного отшельничества закончено. Пора запастись провизией, размять ноги и навестить многострадальный Исхирон и, в особенности, Орден Хранителей Триамны. Пора найти ответы — хотя, видят Боги, он так устал от этих бесконечных поисков.

Однако… В конце концов, кто, если не он?

Измученно вздохнув, Шагающий-сквозь-Тьму прошелся по поляне, собирая ритуальные клинки Отнимающих (такие предметы не должны попадать в абы чьи руки), затем сложил их в найденную на краю поляны дорожную сумку. Перебросил ее через плечо. Распустил хвост. Обернувшись, посмотрел на восток — туда, где ночная синева плавно отступала под натиском красок зарождающегося нового дня. Немного постоял, заслуженно наслаждаясь спокойствием. И лишь затем, сопровождаемый угасающим лунным сиянием и пением предрассветных лесных птиц, спустился с холма.

Далеко на юго-западе его ждала новая цель: Священный Исхирон.

Столица страны, которую он когда-то поклялся защищать.

Столица Триамны.