Проклятые Благословением. Часть 1

Глава 5

Шелиара Нирааль бредила.

Какой-то нетронутой частью разума она осознавала это — но не более того. Как и ожидалось, поездка в столицу вымотала ее. Выжала из нее, словно из лимона, все соки. Они с отцом устроились в роскошном гостиничном комплексе в северном районе города, но лучше ей от этого не стало. Даже наоборот. Вечером Шелиара еще с горем пополам держалась и даже умудрялась поддерживать видимость беседы с отцом… но потом пришла ночь. А с ней и нарастающее безумие. Первую половину ночи она не могла сомкнуть глаз из-за разбушевавшихся Голосов, следующие же полночи, когда она все же сумела заснуть, ей то и дело снились кошмары — настолько реальные, что несколько раз она просыпалась от своего же крика.

Два года назад члены Претории Иерофантов заверяли, что ее Благословение распространяется не только на интуицию — что Голоса могут «пророчески» действовать и на ее сны. Не то, чтобы сны все до единого становились вещими, нет. Но и обычными снами они не являлись. Что-то вроде переплетения истины и вымысла — и ее священный долг научиться их отделять друг от друга.

Разумеется, Шелиара так этому и не научилась. Как тут научишься, когда и без размышлений о сути сновидений ты все чаще живешь на грани безумия? Однако, зная эту свою особенность, кошмары пугали ее вдвойне. Тем, что были кошмарами, и тем, что несли в себе долю истины. Только вот какую именно?..

Размышляя об этом после утреннего пробуждения, Шелиара и начала бредить. Образы ночных кошмаров теперь, вдобавок, переплетались с гулом Голосов. И не оказалось рядом ни камина, ни горячих настоек Нэи… Ничего, что могло бы хоть как-то облегчить ее участь.

Где-то к полудню ее голова буквально разрывалась от звенящего многоголосья. Шелиара все больше и больше теряла грань реальности. Все происходящее вокруг ее постели расплывалось, становясь лишь частью безумного круговорота образов и мыслей в голове.

— Шели…

«Кто это? — Она не понимала, звучит этот голос в ее голове или же исходит извне. — Пророк, это ты?.. Нет, ты так никогда меня не называл… Вопрошающая? Реалист? Скептик? Философ?..»

— Шели, дитя…

«Отец? Почему твой Голос такой громкий?.. Что происходит?..»

— Через два часа нам назначена встреча с архонтом Кагальзиром.

«Кем?»

— Мы ведь должны показать себя с лучшей стороны, разве ты забыла?

«Мы? Кто мы… С какой еще стороны?»

Она ничего не понимала. Чего от нее хотят? Почему ее не оставят в покое? Зачем все это?..

Шелиара набралась сил, чтобы произнести гневную отповедь…

— Ос… та… в покое… — Язык не особо желал ей подчиняться. — Оствпокоеменя…

Она услышала удивленное посвистывание.

— Мда. Паршивенько все, паршивенько. И что нам теперь делать?

Превозмогая себя, Шелиара открыла глаза. Какой яркий свет заливает комнату. Какая необычная узорчатая лепка на потолке. В ее опочивальне сменили потолок?

«Стоп. Это не танаанское поместье… Где я?»

«…такой торжественный день… — Этот Голос Шелиара узнала: когда-то она окрестила его Пустозвоном. — Да возрадуются все, ибо дева узрит жениха, облаченного в белое…»

«Не будет он облачен в белое. — Скептик? — Он архонт. Архонты носят изумрудные мантии…»

— Ладно. Я готов поверить, что ты не притворяешься. — Шелиара повернула голову и увидела отца у изголовья кровати. — Что ж… Придется идти на крайние меры.

Диондор Нирааль вздохнул и, недовольно покачивая головой, ушел в соседнюю комнату. Шелиара закрыла глаза. Перед мысленным взором промелькнул один из сегодняшних ночных кошмаров: ее несут через темный лес, а она не может пошевелить и пальцем… Ей овладевает беспомощность…

Шаги вернулись. Вновь громыхнул голос:

— Вот. Выпей это.

Шелиара почувствовала, как кто-то помогает ей принять сидячее положение. Она вновь открыла глаза и прищурилась от яркого света. Отец протягивал ей дымящуюся кружку.

— Что… это? — с трудом спросила она.

Диондор помедлил, прежде чем ответить.

— Шаугримский напиток, который пьют, когда нужно максимально взбодрить организм… Это последнее средство, к которому я стал бы прибегать… Но, кажется, выбора у меня нет. Мы не можем не явиться на встречу: архонт не поймет. Давай пей.

Дрожащими пальцами Шелиара взяла кружку. Поднесла ко рту. Напиток пах странно: будто дикие травы смешали с чем-то… Она не могла определить, с чем.

«О. А твой отец и правда настойчив, раз решился прибегнуть к помощи таких средств…»

Шелиара задвинула непрошеный комментарий на край сознания и, для приличия подув, сделала глоток. Отвратительно. Хотя чего еще ждать от напитка из Шаугрима?

«Надо пить, — дала она себе же указание. — Иначе сойду с ума».

Осилив горький напиток за несколько минут, Шелиара вернула отцу кружку. Оперлась о спинку кровати, огляделась по сторонам. Ей кажется, или дышать и думать стало легче? Может, просто самовнушение…

Внезапно Шелиара начала понимать, что к чему. Точно — это же комната в гостиной, в которую они заселились вчера. Заселились, чтобы отдохнуть и подготовиться к встречи с ее женихом… как там его? Ах да. Архонт Кагальзир. И вроде бы отец что-то говорил насчет встречи через два часа…

— Так. — Отец внимательно следил за ней. — Ну-ка скажи: я — Шелиара Нирааль, приветствую ваше высокомудрие.

— Я… Я — Ше… — Она с удивлением поняла, что полностью пришла в себя. Мысли свободно двигались внутри ее головы — сознание вновь принадлежало ей. Голоса улетучились, как дым. — Что за питье ты мне подсунул?

Диондор Нирааль удовлетворенно потер руки.

— Вот. Так-то лучше. Гораздо лучше. А теперь ступай и готовься одеваться — я позову служанку. — С этими словами отец встал и, выудив из кармана трубку, направился в соседнюю комнату. На самом пороге остановился, чтобы добавить: — И поторопись, Шели. Мы не можем позволить заставить архонта нас ждать.

Отец скрылся за дверью. Шелиара поднялась с кровати и, чуть пошатываясь, направилась к шкафу, где висело ее платье из сельвидийского алого шелка.

«Мы ведь должны произвести хорошее впечатление».

Шелиара понимала: перед женихом ей необходимо предстать во всей красе, на которую она только способна.

Несмотря на затрудненное движение по столичным дорогам, к резиденции архонта Кагальзира их экипаж прибыл как раз к назначенному сроку, за час до заката.

Шелиара выбралась наружу, поправила платье и прическу. Огляделась. Как и все дома исхиронской знати, резиденция архонта Кагальзира располагалась в дальней части северного района столицы, рядом с такими же роскошными особняками и тянущимся вдоль улицы массивом хвойного леса. В отличии от остальных четырех районов, здесь царила тишина и умиротворение, а воздух вовсе не пах гнилью и отбросами, как когда они проезжали по приезде рынки и бедные кварталы западного района. Улица, на которой они очутились, была прибрана, ухожена и засажена деревьями — судя по массивным и высоким стволам, тополями.

Одного мимолетного взгляда на резиденцию Шелиаре хватило, чтобы понять: ее жених не просто богат.

Он купается в роскоши.

Сквозь решетчатый забор Шелиаре было видно, что дорога к дому вымощена мраморными плитами, наверняка завезенными из Гальтии. Окружающий двухэтажную усадьбу сад сверкает зеленью стройных рядов кипарисов и массивных, высотой больше дома, кедров. Даже флюгер-жаворонок на треугольной, с крутыми скатами крыше усадьбы блистает позолотой.

Когда-то и их танаанское поместье выглядело не хуже.

Когда-то…

— Господин и госпожа Нирааль. — Лакей, в черном камзоле и ослепительно-белых перчатках, появился из калитки сбоку от ворот и низко поклонился ей и отцу. Не разгибаясь, добавил: — День на редкость теплый, и его высокомудрие рад принять вас в своем саду. Прошу следовать за мной.

Оставив экипаж на попечение кучера, они двинулись следом за слугой. Прошли через калитку, прошагали по мраморной дороге, затем свернули на обычную тропу, ведущую вглубь сада. Воздух пах хвоей. Шелиара обратила внимание, что даже в конце осени за садом ухаживают — и наверняка не один садовник. Похоже, внешний лоск значил для этого Кагальзира многое. Едва ли не все.

Вскоре слуга вывел их к конечному пункту назначения — просторной деревянной беседке на краю сада, наподобие тех, что Шелиара видела на иллюстрациях к книге о Нижнем и Верхнем Даньязе. Изящные резные портики, крыша из красного дерева… Что ж, по крайней мере, архонт не страдал дурновкусием.

Отец почти ничего не рассказывал ей о женихе — только то, что тому слегка за тридцать, и что два года назад он, благодаря своим выдающимся способностям, получил место в Совете. Поэтому Шелиара не сильно удивилась, когда ее идеализированный образ не совсем совпал с реальностью: Кагальзир оказался низеньким лысеющим толстячком с постоянно бегающими из стороны в сторону глазками. Спускаясь к ним по ступенькам беседки, он то и дело почесывал куцую бородку и поправлял сползающую с плеч мантию.

Интуиция сразу же подсказала ей его основные качества. И они ее не радовали. Даже наоборот. Очевидно, Кагальзир был не глуп — но и никакой высокомудростью тут не пахло. Хитрый — да. Хвастливый — о да. Надменный — еще бы. Похотливый до омерзения. Не воплощение зла, но с ярко выраженной склонностью к агрессии. Не пьяница, но и однозначно не брезгует выпивкой. Наверняка это далеко не весь список — как-никак, даже ее интуиции не хватало, чтобы полностью раскрыть чью-то личность. В принципе, жених обладал не самым ужасным набор качеств — Шелиара видала экземпляры куда как хлеще — но и пределом мечтаний его нельзя было назвать.

Все же она надеялась на лучшее.

Они с отцом остановились, согласно этикету, в трех шагах от архонта. Тот мимоходом взглянул на Диондора, коротко кивнул ему, после чего переключился на нее. Шелиара нервно сглотнула — ей было не особо приятно, что ее разглядывают, как какой-то товар на рынке. Хотя… разве не так обстоят дела при заключении брака? Разве это не своего рода купля-продажа? Она чуть склонила голову в знак почтения к старшему по титулу.

— Приветствую вас, господа Нирааль. — Шелиара подняла голову. Голос Кагальзира оказался на удивление высоким. — Рад, что вам удалось добраться к сроку. — Архонт одарил ее почти что неподдельной улыбкой. — Какой сногсшибательный наряд, юная госпожа. Если мне не изменяют мои же глаза, это настоящий сельвидийский шелк.

«Теперь понятно, как отцу удалось найти с ним общий язык», — мрачно подумала Шелиара.

— Вам очень идет, Шели… Могу я называть вас Шели? Это так мило звучит.

— Как будет угодно вашему высокомудрию.

Кагальзир скривился и пренебрежительно взмахнул рукой. Многочисленные перстни на пальцах архонта сверкнули в лучах склоняющегося к горизонту солнца.

— Ну перестаньте, Шели. Мы все же не на приеме у Верховного Иерофанта, так что давайте отбросим всю эту церемониальщину куда подальше. Зовите меня просто Кагальзиром, договорились?

Шелиара кивнула.

— Полагаю, вы устали с дороги и проголодались, — звонко продолжал Кагальзир. — Так что прошу вас отведать моей трапезы.

Следом за архонтом они поднялись в беседку и расселись за круглым столиком посредине. Белая скатерть ломилась от яств и напитков — архонт определенно не поскупился. Шелиара увидела и мясные блюда всех способов приготовления, и рыбу, и овощные салаты, и соусы, и пряности, и даже вазы с такими редкими заморскими фруктами, как груши и яблоки. В кувшинах и графинах плескались жидкости разных цветов (и, наверняка, разной крепости). Желудок Шелиары предательски дал о себе знать.

За их спинами возникли слуги, готовясь ухаживать за гостями. Диондор попросил «всего понемногу».

— А чего желаете вы, Шели? — поинтересовался Кагальзир, самостоятельно накладывая себе нечто, напоминающее куриный рулет. — Советую попробовать филе горного лосося в яйце и степных травах.

— С удовольствием.

Следующие несколько минут они возились с едой и напитками. Предложенное архонтом блюдо оправдало себя — Шелиара давненько не пробовала ничего подобного. Фруктовый напиток также приятно ее порадовал.

Наконец, тарелки опустели, и расторопные слуги убрали их со стола. Архонт Кагальзир убрал руки за голову и посмотрел на Шелиару, чуть прищурившись.

— Шели. Я слышал, Боги Рассвета наградили вас весьма необычным Благословением.

— И Проклятьем, да, — ответила она, не подумав.

Отец гневно зыркнул на нее. Кагальзир проигнорировал ее комментарий и продолжил:

— Знаете, Шели, на заседаниях Совета Архонтов нам приходится сталкиваться с самыми разными ситуациями. И почти в каждой из них мы понимаем, что не можем достоверно узнать, говорит человек правду или же обманывает нас; искренни ли его намерения, либо же он просто ищет способ обогатиться… Думаю, вы представляете себе это?

— Да, могу вообразить.

— Не сомневаюсь. Мне бы очень хотелось, Шели, посмотреть на ваше Благословение. Надеюсь, вы не будете возражать, если я устрою нечто вроде проверки?

Не дожидаясь от нее согласия, Кагальзир обернулся и пальцем поманил стоящих в отдалении слуг. Те мигом подбежали. Все, как один — средних лет, в черном и гладко выбритые. Архонт вновь посмотрел на Шелиару с нескрываемым интересом. Уголки его губ напряженно подрагивали.

— Итак, Шели. — Кагальзир оперся локтями о стол. — Дело вот в чем. Одному из этих трех мужчин я доверил обручальное кольцо. Сможете ли вы определить, кому именно? Можете задать каждому по одному вопросу.

«Вот значит как меня проверяют. Сумею ли я определить чью-то ложь. Неплохо придумано, архонт».

— Быть может, — чуть взволнованно проговорил Диондор, — имеет смысл перенести испытание на попозже? Шели немного притомилась в пути…

— Ничего страшного, отец. Думаю, я справлюсь.

Шелиара сосредоточилась. Напрягла свое внутреннее чутье, насколько могла. Голоса тут же всколыхнулись в глубине, но она сумела сосредоточиться и полуинстинктивным движением отодвинуть их на задний план. Шелиара сделала несколько глубоких вздохов и выдохов. Затем, пристально посмотрев первому слуге в глаза, спросила:

— Ты ли хранитель обручального кольца? Ответь мне.

Не отводя взгляда, тот ответил:

— Нет, госпожа Нирааль. Не я.

Шелиара кивнула. Перевела взгляд на второго.

— Быть может, ты — хранитель кольца?

— Нет, у меня нет кольца.

Кивнув, она посмотрела в глаза третьему.

— Значит, кольцо доверили тебе?

Тот покачал головой.

— Нет, госпожа.

Шелиара задумалась. Ее уверенность в своих силах растворилась. Что-то было не так. Ни в одном из этих ответов она не почувствовала лжи, хотя всеми силами старалась ее уловить. Может, ее способности к разоблачению неправды преувеличены? Или же ее интуиция перестала работать из-за странного напитка? Шелиара закусила губу. Где-то крылся подвох…

Подвох…

Она взглянула на Кагальзира. Тот по-прежнему сверлил ее взглядом. Шелиара буквально чувствовала, как тому не терпится почувствовать себя победителем в этой ментальной схватке. Или же наоборот — он ждет, что она расколет его коварный замысел? В любом случае, он так уверен в себе. Но почему?..

Интересная мысль пришла ей в голову. Прищурив взгляд, она посмотрела архонту в глаза.

— Напомните, Кагальзир, как вы сказали насчет кольца?

Тот пожал плечами:

— Я сказал, что доверил его одному из этих трех мужчин, и что…

— Достаточно.

Шелиаре все стало понятно. Она вынесла вердикт:

— Они не лгут. Ни у одного из них нет кольца.

— Тогда где же оно?

— Полагаю, что у вас. — Шелиара широко улыбнулась. — Это вы солгали, сказав, что оно у одного из слуг.

Кагальзир поднял над столом руки и принялся аплодировать.

— Браво, Шели! Браво! Я потрясен до глубины души. Нет, в самом деле. Шели, вы просто чудо. Не могу поверить, что такая красавица и прозорливица вскоре станет моей супругой.

«Да, к сожалению, я тоже не могу в это поверить».

Кагальзир махнул рукой слугам, и те вернулись к своим местам. Продолжая улыбаться, архонт опустил руку в карман и выудил оттуда небольшое колечко, ослепительно засверкавшее в солнечных лучах.

— Позвольте вашу руку, Шели.

Шелиара взглянула на отца. Тот кивнул. Шелиара протянула через стол правую руку.

— Вы заслужили его, — архонт подался вперед и аккуратно надел колечко ей на средний палец, — моя невеста.

Шелиару передернуло от последних слов, однако виду она не подала. Вместо этого она приветливо улыбнулась и поднесла ладонь к лицу. Кольцо сидело на пальце идеально. Похоже, что сделано из настоящего золота. Шелиара пригляделась: крохотные узорчики и письмена покрывали до блеска отполированную внешнюю поверхность. Кагальзир ответил на ее невысказанный вопрос:

— Здесь написано на древнешаугримском: «Видящая Ложь да узрит Истину».

«Видящая Ложь да узрит Истину», — повторила Шелиара фразу про себя.

Видящая Ложь… Узрит Истину… Что-то странное, будто требующая разрешения загадка, таилось в этих словах.

Шелиара попробовала поразмышлять об этом, но вскоре пришла к осознанию того, что ее ментальная концентрация трещит по швам. Чем бы ни был тот странный бодрящий напиток, которым напоил ее отец, его действие подходило к концу. Шелиара чувствовала, как Голоса пробираются на свободу сквозь зыбкие преграды ее самосознания, словно солнечные лучи сквозь дождевые облака. О, они страсть как истосковались по выражению своего мнения. Еще немного, и она не сможет адекватно поддерживать даже подобие диалога…

Плохо дело.

— Я искренне рад, — продолжал вещать Кагальзир, — что мне удалось найти с вами общий язык. В наши дни это такая редкость. Все, знаете ли, кругом такие меркантильные; преследуют сугубо личные цели… — Архонт сделал глоток из чаши. Шелиара была уверена, что в ней не вода и не фруктовый напиток. Что-то куда крепче. — А знаете что. — Кагальзир отставил чашу и с прищуром оглядел Шелиару, а затем ее отца. — Я предлагаю не откладывать дела в долгий ящик, и сегодня же заключить брачный договор.

— Отличная мысль! — поддержал его Диондор.

— Вот и славно, — согласился Кагальзир. — Мой стряпчий как раз ожидает в доме. Как только мы договоримся обо всех… нюансах предстоящего события, так тут же оформим соглашение на бумаге. Во избежание всевозможных казусов.

— Разумеется. — Диондор отчаянно старался выдавить из себя улыбку, но выходило, как всегда, весьма и весьма ее отдаленное подобие. — Ваша дальновидность, господин архонт, меня приятно удивляет.

«Отец… — Шелиара мысленно покачала головой. — Какой же ты лизоблюд… И когда только ты успел стать таким?»

Диондор тем временем повернулся к ней. Немного помолчав, смерил ее суровым отцовским взглядом.

— Шелиара. Полагаю, нам с его высокомудрием нужно обсудить кое-какие детали договора, и… — Диондор замолчал, но Шелиара уловила намек.

Встав из-за стола, она с почтением поклонилась отцу и — с чуть меньшим почтением — архонту.

— Я с превеликим удовольствием прогуляюсь по вашему саду, Кагальзир.

— О, надеюсь, это доставит вам удовольствие, Шели, — пролебезил архонт. — Многие растения завезены в него из далеких краев. Эти несколько акров зелени — моя маленькая, но заслуженная гордость. — Кагальзир притворно вздохнул. — Увы, весной и летом он куда краше… но и сейчас тут есть, чем полюбоваться. Мне позвать слуг вам в сопровождающие?

— Благодарю… Но думаю, мне все же удастся не заблудиться.

Кагальзир посмеялся, как будто она удачно пошутила. Даже отец издал странный булькающий звук, видимо, за компанию. Интересно, каково ему приходится среди высокопоставленных шутников с его-то Проклятьем? Должно быть, не сладко.

Придерживая полы платья, Шелиара спустилась со ступеней беседки и поспешила поскорее уйти как можно дальше от места, где ее судьбой распоряжались два сребролюбца. Ей нужно было время, чтобы все осмыслить. Чтобы разобраться в происходящем. Слишком уж много новостей и впечатлений она испытала за последнее время…

«…окольцованная… не свернуть…»

Шелиара вздрогнула и чуть не споткнулась на ровном месте.

Ну конечно же. Вот и вернулись из бездны сознания ее бестелесные спутники. Шелиара поспешила углубиться в сад, подальше от всех. Даже от слуг.

Как ни в чем не бывало, Голоса заводили свой привычный диалог — не то общаясь между собой, не то обращаясь непосредственно к ней. Как всегда, Шелиара пыталась отмахнуться от этого, и, как всегда, у нее ничего не выходило. Вскоре пальму первенства взял тот, которого она называла Реалистом — ему удалось заглушать даже Пророка и Вопрошающую.

«…Ты ведь фактически видишь его насквозь, как и все мы. Читаешь его, как открытую книгу. Кем ты станешь для него? Марионеткой, которую он будет дергать за ниточки в своих политических целях? Наверняка. А еще игрушкой для утех…»

Она попыталась не согласиться:

«В нем есть и хорошие стороны…»

«Да в нем пороков больше, чем звезд в ночном небе».

«Ты преувеличиваешь», — возразила Шелиара.

«Разве что самую малость. Ты будешь это отрицать? Ты скажешь, я лгу?»

Нет, Шелиара признавала: все сказанное Реалистом было правдой. Все до последнего слова.

Архонт Кагальзир — не тот жених, о котором она мечтала в детстве и юности.

Совсем не тот.

Шелиара остановилась на перекрестье двух тропинок. Оперлась рукой о смолистый ствол раскидистого кедра. Посмотрела на запад — алеющее солнце спускалось за крыши городских домов. Начинало холодать.

Реалист замолчал, но другие Голоса прорывались наружу.

«…Только представь, — вкрадчиво нашептывал Пророк. — Всю оставшуюся жизнь — с этим надменным петухом. Появляться с ним на публике, делая вид, что вы самая счастливая пара во всем Четвероземье. Ублажать его извращенные прихоти…»

Всплывший в сознании образ был отнюдь не привлекательным.

«Прекрати это!»

«…Растить его детей, пока он на стороне будет развлекаться с молодой красоткой. А то и сразу с двумя — у таких, как он, знаешь ли, не бывает недостатка в любовницах…»

И вновь — яркий образ, подтверждающий его слова. Шелиару едва не вырвало от увиденного.

«Я сказала, перестань!»

«Но ведь это правда. И ты знаешь об этом, Шелиара Нирааль, не так ли? Ты знаешь, хоть и отказываешься это признавать. Но ты ничего не можешь сделать. В очередной раз тебе придется смириться. Придется быть послушной овечкой, отправляющейся на заклание ради того, чтобы род Нирааль мог объединиться с родом архонта Кагальзира и, воспользовавшись его состоянием, хоть как-то продолжить свое существование. Ты ведь понимаешь, что у тебя нет другого выбора. Так что просто смирись».

К сожалению, Шелиара понимала.

Однако когда она уже почти что смирилась с неизбежностью, зазвучал Голос, услышав который, она едва не подпрыгнула. Этот Голос она не слышала давным-давно. Голос, который она некогда окрестила Надеждой.

«Выбор есть всегда».

Нежный и заботливый. Мягкий и успокаивающий. Он звучал крайне редко, но когда звучал, всегда придавал ей сил. Дарил надежду. Вот и сейчас — она устремила к нему все свои чаяния…

«Что ты имеешь в виду?»

«То, что есть другой выход. Другой путь».

Другой путь. Неужели это правда?..

Только бы он существовал на самом деле.

— Какой? Какой путь?!

Шелиара поняла, что от переизбытка эмоций говорит это вслух, причем довольно громко. Однако сейчас ей было все равно. Плевать, что услышат архонтовы слуги или даже он сам. Ради другого выхода она готова была кричать хоть на все Четвероземье.

«Ты действительно хочешь это знать?»

«Разумеется я хочу это знать!»

«Ты точно уверена?»

«Боги Рассвета… Да. Да! ДА!»

«Назад пути не будет».

«Если есть другой выход, путь назад мне не понадобится».

Шелиара чувствовала, как ее сердце бьется едва ли не вдвое быстрее обычного. Она бродила по саду с одной-единственной мыслью: он есть! Есть выход!

Боги Рассвета наконец услышали ее стенания!

«Что он даст мне, этот путь?»

Надежда зашептала:

«Он избавит тебя от страданий. От боли. От несправедливости. От ноши. От всего, что делает тебя несчастной и твою жизнь невыносимой. Признайся, разве не об этом ты мечтала все это время? Разве не надеялась, что однажды сможешь сделать так, чтобы твоя жизнь больше не походила на кошмар наяву?»

Конечно. Именно на это она и надеялась.

Ей показалось, или несколько Голосов начали возмущенно роптать? Пророк начал было насылать какие-то странные предостерегающие образы, Вопрошающая начала задавать уточняющие вопросы… В Сумерки их! Усилием воли Шелиара сумела подавить их возмущения. Хватит. Она наслушалась их. Пусть наконец говорит та, что может предложить что-то дельное.

В голове вспыхнул яркий образ — Перекресток. Три дороги, ведущие в разные стороны… Неужели она, наконец, нашла ту единственную, что избавит ее от всех горестей?..

Правой рукой она нащупала в нагрудном кармане платья аркану — переодевшись, она взяла ее с собой, повинуясь неясному порыву. Теперь же все будто вставало на свои места. Разве не так?..

«Покажи, — взмолилась Шелиара. — Заклинаю тебя всеми Богами и ЛжеБогами, Рассветом и Сумерками, землей и небесами! Если ты знаешь такой путь — покажи мне его».

В глубине сознания раздался одинокий смешок. Или ей показалось?..

«Что же, — отозвалась Надежда. — Тогда позволь мне направлять твое тело…».

Она позволила. Почувствовала, как не только разум, но и тело перестает полностью ей подчиняться.

Ничего. Оно того стоит.

«Пойдем, дитя. Для начала нам нужно, не привлекая внимания, покинуть это место. Ты справишься с этим?»

Шелиара задумалась. Покинуть резиденцию… Ее, наверное, скоро начнут искать. Что тогда? А, неважно. Все неважно.

Шелиара направилась к калитке. Дежурящим у выхода слугам архонта она может сказать, что ей нужно кое-что забрать в экипаже…

«Да. Я справлюсь.»

«Чудесно. Идем же поскорее на свободу, дитя. Идем, и я покажу тебе Путь Избавления».