Пророчество без букв (СИ)

И Кая бежала. Она с подозрением огляделась, ведь поле словно умерло: никто из птиц не издавал звуков; грызуны все попрятались в норы, по которым бежала лунная. И что-то было в этой тишине не то. Тишина природы — это не к добру.

Позже девушка поняла, что волнение не было напрасным — запах крови, сильный и резкий. А Валанди больше не кричала. Нет, что же могло случиться? Не могла солнечная так просто дать себя убить! Если только это не маги… Или Закнеыл. Она так часто нарывалась, что Кая не удивилась бы, если бы мужчина сорвался.

И всё же, правда была страшнее предположений. Об труп Гинтара она практически споткнулась, выискивая золотые пряди в траве, но никак не серебряные. Сначала не верила. Нет, как так-то? Не может сейчас Гинтар лежать мертвым, но… Нет! Невозможно поверить в то, что твоего самого дорогого друга, который украсил твою жизнь; научил любить жизнь; научил радоваться и смеяться… Нельзя поверить в то, что такие дорогие могут умереть!

И Кая не верила. Она долго всматривалась в безжизненные пустые глаза Гинтара, пытаясь отыскать в них хоть тень жизни, хоть какую-нибудь надежду на то, что его можно спасти. Но не было блеска в серых зрачках. Была лишь кровь. Вся шея и торс были облиты его кровью. Она больше не текла из ран, просто кончилась.

Кая упала перед трупом на колени. Ей показалось, она закричала, а может, этот крик был лишь в её голове.

— Гин… Гин… — шептала она, дрожащими руками обхватывая лицо туманного эльфа. Но разум уже понял — всё! Да вот только сердце понять не могло: «Надо позвать кого-нибудь». Да, надо позвать! У Валанди должна быть та самая сыворотка! Или Зак поможет. Плевать чем, но хоть что-то она должна сделать!

Побежала обратно в лагерь, молясь, что кто-то уже вернулся. Вот только по пути до сознания доходило, что всё, нет её дорогого и любимого Гинтара. Ничто и никто не сможет вдохнуть в тело жизнь и зажечь его глаза как свечу. И с осознанием этого приходила злость. Лютая ненависть на того, кто посмел отнять у оборотня его друга. Кая не осознавала, что бежит уже на четырёх лапах; она не заметила, как зверь, сын луны, овладел телом и головой. Он жаждал мести, крови, расплаты. Врагов в полях нет — Кая бы почувствовала их запах. Мог ли это кто-то сделать из своих? Валанди? Не-е-ет… Ей нет смысла убивать Гина, он всегда пытался быть с ней милым и вежливым. Закнеыл?..

«Он звёздный, он убийца; они не знают ни семьи, ни дружбы, ни жалости, ни заботы. Только кровь, безумие, страсть к убийствам, любовь к пыткам. Они — чудовища», — непонятно, откуда разум вызволял эти воспоминания, но каждый, кто когда-то рассказывал Кае о звёздных, отчего-то повторил свои слова в её голове. Не узнает, пока не увидит Зака лично.

***

Поборов до конца желание убивать, Закнеыл поднялся, подобрал мечи, стёр кончиком плаща с них ненавистную кровь, чтобы она хоть на них не была, и спрятал клинки в ножны. Делать было нечего — ему нужно вернуться в лагерь за вещами, поэтому он медленно поплелся туда, надеясь, что ещё никто не вернулся.

И поначалу все шло хорошо. В сгущающихся сумерках ему было проще видеть, поэтому он с лёгкостью разглядел сброшенные ими сумки. Рядом никого не было, и даже Валанди, которая не должна была отходить слишком далеко. Однако что-то все же было не так. Он услышал… ничего. Это и было странностью — ни пения ночных птиц, ни шуршания в траве, как будто бы и ветер перестал шуметь. После приступа его чувства должны были сильнее обостриться, а не наоборот. И только они и спасли его, когда из высокой травы на него выскочила огромная черная кошка.

Когда Кая увидела его, попыталась вновь взять контроль над разумом, но запах… Запах того, кто лежал там, в поле… Звёздный источал этот запах, а когда повернулся, словно оглядываясь, Кая увидела на его лице кровь. Неужели… Просто безумные мысли, которые ни с того ни с сего пришли в голову, оказались верными. Он убил Гинтара!

Кая даже не стала играть в охотника — оборотень быстрыми, но тихими шагами подошла ближе и рванула вперёд, в один прыжок доставая до цели. Увы, она была замечена, и Закнеыл ушёл от острых когтей.

«Убийца!» — кричали мысли, но из пасти вырывался лишь рык. Пантера поднялась на задние лапы и хотела навалиться на него сверху, вцепляясь зубами в голову, но звёздный был слишком быстрым, он слишком чётко видел каждое её движение. Он умел спасти себе жизнь.

Броски не увенчались успехами, Кая слепо пыталась бить его лапами, в надежде, что рано или поздно Зак напорется на коготь.

Звёздный еле успевал уворачиваться, а достать мечи он не решался — боялся поранить лапы пантере, защищаясь, а уж напасть самому и подавно желания не возникало. Ему приходилось использовать всю свою ловкость и рефлексы на полную, лишь бы не дать ей себя поймать. Стоит один раз попасть под когти, как он уже не спасётся. Неужели они правда хотят отдать его сородичам, чтобы без проблем пройти через Мутные горы? Они настолько наивны?

— Глупцы, — тихо прорычал он. Сдаваться без боя он не собирался.

Последний прыжок почти увенчался успехом — когти пронеслись слишком близко, и Заку пришлось снять плащ и набросить его на голову Кае, чтобы отвлечь и сбить с траектории. Но второго плаща у него не было. Если так пойдет дальше, у него не будет выбора… Он обхватил рукоятки мечей.

Лунная гневно зарычала и отпрыгнула назад, пытаясь снять с морды плащ, одновременно с этим продолжала размахивать лапами, боясь, что её заминкой воспользуются. Зацепила когтем край ткани и разодрала её, сорвав с морды, Кая увидела готового к атаке звёздного. Понимая, что ничем хорошим это не закончится, она решила идти до конца.

Раскрыв широко пасть, показывая своё лучшее оружие и издавая боевой клич, пантера побежала на эльфа, готовая к любым последствиям от атаки лоб в лоб, но…

Она и трёх прыжков не сделала, как её лапы неожиданно провалились в землю, словно она бежала не по твердой земле, а в пустыне, и угодила в зыбучие пески. Это остановило её.

— Прекратите немедленно! — Гинтар слишком хорошо знал Каю и не верил, что подруга набросилась бы просто так. Значит, Закнеыл был инициатором, и те самые ледяные шипы были направлены на него и в опасной близости двигались перед носом, пока Кая пыталась выбраться из западни, отчего проваливалась в пески только глубже. — Успокойтесь!

Кая была заложником своего зверя, и потому не сразу поняла, кому принадлежит голос. Обернувшись и издав предупреждающий рёв, она напоролась взглядом на испуганного Гинтара, который держал на руках укутанную в его плащ заплаканную Валанди. Гинтар. Он. Жив. Но… Она же видела! Он был там! Она его трогала, чувствовала кожей холод его лица.

— Кая, ты меня слышишь?

Слышала, слышала. За его голос, за последнюю надежду жить счастливо она готова была слушать что угодно. Прижав уши к голове, она боялась, что это сон. Зак убил её? Пусть так. Если ей будет суждено вечность прожить с Гинтаром, пусть будет смерть, только… «Не исчезай», — взмолилась она этой иллюзии. Земля отпустила её, лапы вновь стояли на твёрдой поверхности. Шаг за шагом пантера подошла к туманному эльфу и с облегчением поняла, что, да, это его запах! И нет ни капельки запаха крови. Ничьей!

— Закнеыл, что случилось? — видя, что подруга перестала находиться во власти эмоций, Гинтар обратился к звёздному, стараясь сдерживать нервозность. Да что за чертовщина вообще на этих полях творилась?! Льдинки могли усугубить дальнейший разговор, потому туманный медленно опустил их, но контролировать не переставал.

Кая уже подошла к нему и уткнулась носом в его бок. Если бы не занятые его руки, она бы обратилась, бросилась в его объятия и не отпускала бы.

— Ещё спрашиваешь? — Закнеыл, наверное, впервые так сильно разозлился. Он с плохо сдерживаемой яростью тряхнул головой, откидывая длинные волосы с лица, и с громким лязгом спрятал оружие обратно в ножны. Достать он их всегда успеет. — Я ухожу.

И звёздный нагнулся, чтобы поднять свои вещи с земли. Плащ был безвозвратно испорчен, он найдет себе новый в ближайшем поселении. И он действительно собрался уйти, потому что не намерен был находиться в компании предателей, которые при удобном моменте подставят его.

— Закнеыл, стой! — Гинтар честно ничего не понимал. Он быстро опустил Валанди на землю и рванул к звездному эльфу, хватая его за плечо рукой, которую тот не так давно ранил. Точнее, он ранил не совсем эту руку. — Что случилось? Это Кая напала?

Пантера издала странный звук, похожий на чих. Гин повернулся к ней и увидел, как на земле, прикрываясь руками, сидела уже девушка, возмущённо смотря на друга.

— Я? Я думала, он убил тебя! Я видела твоё тело там, в поле! А на его лице твоя кровь!

Звёздный опять недовольно потёр лицо, пытаясь оттереть кровь рукавом, но безуспешно. Казалось, что алая жидкость въелась в кожу из-за магического трюка Гинтара. Бросив это дело, он схватил руку туманного на своем плече и собирался скинуть ее, но заметил странность — предплечье было цело, будто бы он и не ранил его вовсе. Закнеыл с подозрением взглянул на Гинтара, все ещё удерживая его за руку. Мог ли он излечить себя с той магией, что у него есть? Вряд ли. Целительство требует слишком много энергии, ни один туманный эльф не сможет её применить с их жалкими крохами магии. Но это и не иллюзия, ведь запаха крови на нем действительно не было.

— Двойник… — тихо произнесла Валанди, привлекая к себе внимание. — Это был двойник. Настоящий. Я его чувствовала, я его… — обречённо застонав, она сильнее укуталась в плащ. На ее глазах снова проступили слезы. — Идиотка, можно было сразу понять, что Гинтар не стал бы… — и она оборвалась, подавившись всхлипом.

Ошарашенный известием Зак выпустил руку Гинтара. Сразу все стало на свои места — проделки магов. Пытались стравить их, чтобы они поубивали друг друга, и у них это почти получилось. Смотря на заплаканную Валанди, ему вдруг захотелось обнять ее, прижимать к груди и защищать от любой напасти, решившей сделать ей больно. Как когда-то давно…

Гинтар дернулся явно в испуге, когда Зак схватил его, но позволил звёздному осмотреть себя. Он молча выслушал слова эльфов, а услышав плач женщин, обнял одну, опустился с ней на колени и обнял вторую, мысленно извиняясь перед Каей, что не был внимателен к её чувствам: она ведь думала, что он умер! Гинтар даже представить боялся, что она испытала в этот момент.

Он сидел в окружении обнаженной и полуобнаженной эльфиек и думал. Создать копию? Это требует больших знаний и усилий. Ингредиентом для этого служила частичка оригинала, но… Была ли та женщина просто замаскирована под туманную?

Несмотря на то, что обратился ко всем, сам же смотрел только на Зака:

— По одному больше не ходим. Если с кем-то заговорят — не отвечаем. Кая, это касается и охоты, — лунная что-то проплакала ему в шею, но Гинтар понял: — Нет. Валанди может стрелять из лука, а Зак, я уверен, непревзойденный следопыт. Все согласны? — обратился Гин уже опять ко всем.

Закнеыл мрачно кивнул, бросил свои вещи обратно и уселся сверху. Сходили по дрова, называется. Он взглянул на эту тройку, и не знал, сочувствовать Гинтару или завидовать — всё-таки обнимается с двумя хорошенькими девушками, хоть и рыдающими. Вся эта ситуация крайне негативно отразилась на всех.

Как только Гинтар закончил, Валанди отошла от него и, плотнее укутываясь в плащ, отыскала в своих вещах сменную рубашку. Ей нравилась та, в которой она была, к тому же ее подарила Силейз. Внезапно солнечную охватила такая злость: на старуху, что пристала к ним в порту — Валанди считала ее виноватой в случившемся; на Гина за то, что он так легко попался на уловку с волосами. Но больше всего она злилась на себя, потому что она ведь почувствовала что-то странное тогда, но не предотвратила события. Если бы не Гинтар… Даже думать не хотела, что произошло бы в том случае.

Переодевшись, Валанди повернулась лицом к остальным и увидела, как Кая не отлипает от Гинтара. Ревность подкралась к ней незаметно и больно ужалила в грудь. Она провела в объятиях туманного, даже не настоящего, всего ничего, но уже так остро реагировала. Должно быть, злая магия все ещё действовала на неё, иначе это не объяснить. Они не могли нравиться друг другу, Гинтар заботился только о Кае, а Валанди и думать не хотела об отношениях. А их лёгкий флирт — всего лишь безобидная игра. Так почему ей невыносимо видеть его, обнимающего другую женщину?

Однако Кая не отпускала Гина не потому, что не хотела, просто не могла отойти — её плечи не прикрывали ни плащ, ни что-либо ещё.

— А теперь давайте успокоимся, и каждый расскажет, что случилось после того, как мы разделились.

За время разговора Валанди разожгла костёр, туманный эльф подготовил лежанки, а Кая и Закнеыл разделались с совами — поесть-то надо. Гинтар хмурился, после рассказа звёздного. Больше всего дураком он почувствовал именно себя. Вот надо же было так довериться незнакомой старухе и не придать значения её действиям! Но, в своё оправдание надо сказать, что ему до сих пор было трудно поверить, что Белые маги ополчились против них.

— На этот случай нам даже пароль не придумать, — размышлял туманный. — У копий все те же воспоминания, что у оригинала… Ладно, подведём итоги. Кая, — сказав это имя, голос эльфа стал в миг таким заботливым, таким добрым. А главное, уверенным: — Родная, я костьми лягу, но тебя одну не оставлю, договорились?

— Хорошо, — сразу повеселела она.

— Зак, мы… — Гинтар сбился. Из рассказа звёздного он понял, что копия каким-то образом угадала его прошлое — он был не простым путешественником, который не похож на своих сородичей, а за ним также велась охота. Гинтару было интересно, как и с прошлым Валанди, но решил, что сейчас не то время, чтобы поднять этот вопрос, — что бы у тебя ни было раньше с твоими собратьями, мы никогда не поставим чью-либо жизнь и безопасность выше задания. Я клянусь тебе.

Ну, а Валанди… Она единственная, кто молчал всё время, но Гинтар и без слов знал, что с ней произошло. А что ей сказать? «Я тебя никогда не изнасилую»? Вообще даже вспоминать не хотелось то состояние, в котором она пребывала. Солнечная только-только успокоилась, не стоило ворошить этот неприятный инцидент.

Этой ночью мало кто смог спокойно сомкнуть глаза. Мысли терзали сознание каждого, бередя воспоминания о прошлом и заставляя задуматься о будущем.

========== 7. Первые ростки ==========

На утро было принято решение немного свернуть с маршрута и мельком заглянуть в столицу солнечного королевства, чтобы сделать покупки. Валанди не желала ходить в одной и той же рубахе все время, да и Заку нужен был новый плащ. На завтрак они доели остатки от вчерашних сов и выступили в путь. К счастью, до города по прямой было всего два часа пути от места, где они остановились, но чтобы выйти на дорогу, эльфам пришлось вернуться в деревушку, которую они проходили ранее.

Шли в полной тишине. Инцидент с двойником ни разу не способствовал сплочению команды. Валанди, которая и до этого не особо ладила с другими, теперь даже от Гинтара старалась держаться подальше. Закнеыл чувствовал себя крайне неуютно без плаща, а другие держались обособленно: Кая косо посматривала на спины спутников, а туманный… единственный, кто пытался сгладить края, но чувствуя отчужденность от Валанди и сильную сдержанность в общении Зака, Гинтар забросил попытки исправить ситуацию и просто тихо переговаривался с подругой. Складывалось впечатление, что все вернулось к моменту их первой встречи.

— А мы можем обойти деревню? — когда на горизонте появились домики, Закнеыл заметно занервничал.

— Да, так будет лучше, — согласилась Валанди, посмотрев на Зака.

Бедный звездный не знал, как лучше повернуть голову, чтобы яркое солнце не так сильно било по его глазам. Солнечная подумала, что он мог бы сойти за своего в каком-нибудь большом человеческом городе, если опустил бы голову пониже и закрыл глаза. Но здесь его длинные черные волосы уж очень сильно выделялись среди золотых голов солнечных эльфов, и точно привлекли бы внимание окружающих куда сильнее, чем просто фигура, закутанная в плащ. Особенно на фоне войны со звёздными. Тем не менее, сейчас они могут обойти стороной поселение, но чем ближе будет город, тем больше путников они встретят на дороге, а значит, и шансов раскрыть звёздного. Стоит попытать счастье в этой маленькой деревушке — вдруг у них окажется плащ нужного размера, иначе придется кому-нибудь из них одолжить.

— Я попробую раздобыть тебе накидку у местных, — произнесла Валанди и хотела было уже уйти, но Гинтар ее остановил:

— Подожди! Мы договорились же не разделяться.

Да, точно. Она и забыла. Тот разговор прошел мимо нее: сквозь ту гамму чувств, что она ощущала в тот момент, слова до неё не долетали. Как быть? Пойти с Каей и мучиться вопросом, с чего начать разговор? Или остаться наедине с Гинтаром и вспоминать прикосновения его копии? Ей не дали решить: по направлению к их компании шла телега из деревни.

— Быстро, кто-нибудь, отдайте свой плащ, — заметалась Валанди.

Стоило ей всё-таки оставить свой плащ, хоть он и был сильно испачкан в крови, а не выкидывать его, но что сделано, то сделано, а пока Кая и Гинтар копошились со своими, телега уже подъехала. Они одновременно бросили плащи в Зака, но те столкнулись между собой в полете, переплелись и, не достигнув цели, упали на землю. Поднимать их уже было поздно.

— Опусти голову и отвернись, — только и успела шикнуть Валанди, как телега поравнялась с ними.

— Приветствую, добрые путники, — сказал с широкой улыбкой мужчина, который правил повозкой, и притормозил. — Аль заблудились? Подсказать вам дорогу?

— Не нужно, спасибо, — попыталась отвязаться от него Валанди.

Но солнечный эльф не собирался так легко уезжать. Он предлагал им и довезти, и дать чего с собой в дорогу — уж очень горел желанием помочь. Пока он пытался навязать свои услуги путникам, из телеги высунулись две маленькие светлые головы. Мальчишки — наверное, сыновья мужчины — были примерно одного возраста. Они внимательно разглядывали всех четверых прохожих, а особенно их привлёк Закнеыл. В этой глубинке никогда прежде и не видели кого-либо с темными волосами, поэтому двое непосед, пока отец не видит, спрыгнули с воза и тайком подкрались к звёздному.

— Смотри, смотри. У него черные волосы, — говорил один, подначивая второго потрогать их.

— Дяденька, а почему Вы такой бледный? Вам не здоровится? — подойдя ближе, спросил один из них.

Уж очень Заку было интересно взглянуть на маленьких эльфят, что, позабыв об отсутствии плаща, он слегка повернул голову на мальчишек, которые участливо смотрели на него. Зря он это сделал. Стоило детям увидеть его глаза, как они, закричав, в испуге убежали к отцу.

— Звёздный! Он страшный звёздный! — вопили они на всю округу.

— Что? О ком вы? — спросил их отец, сам испугавшись.

— Тот дяденька — звёздный, — указал старший мальчик на Зака.

Солнечный эльф, спрятав за собой детей, потребовал, чтобы он повернулся лицом к нему. Валанди цокнула языком: «Только этого не хватало».

— Эй, никакой он не звёздный, — попыталась она разрулить ситуацию. — Стала бы я, солнечная, ходить в компании темного эльфа?

— Дамочка, Ваша компания будет постраннее любой, какую мне только доводилось видеть. Если он не звёздный, то может спокойно повернуться. Мы ничего ему не сделаем.

— Мы не обязаны раскрывать свои личности, если не хотим, — Валанди все больше распалялась.

Кая сделала шаг вперёд, наверняка уже показала зубы и приготовилась высказать солнечным всё, что о них думает, как получила тычок в спину от туманного.

— Эй! Я еще ничего не сделала!

— Я слишком хорошо тебя знаю, — шепнул он подруге и взглянул на незнакомца: — Мы просто уйдем сейчас, и больше вас не потревожим, — постарался сгладить ситуацию Гинтар.

— Почему мы…

— Тихо, Валанди, давай просто пойдем дальше, — Гин схватил ее за руку и повел подальше от солнечных. По дороге бросил Заку: — Уходим, скорее.

Очнулась Валанди, только когда деревня давно скрылась позади. Гинтар все ещё продолжал держать ее за руку, а Кая и Зак шли следом, о чём-то тихо переговариваясь. Как же ей в этот момент хотелось сжать ладонь Гина в ответ, но она лишь выпуталась из хватки со словами:

— Можешь отпустить, я не собираюсь ввязываться в неприятности.

Туманный молча взглянул на девушку и, ничего не сказав, продолжил идти.

— Почему… — спустя какое-то время Валанди решилась задать мучивший ее в последнее время вопрос. — Почему злой Гинтар пытался всех поссорить, распустив грязные слухи, а только со мной сделал такое?

Гинтар вновь взглянул на Валанди и промычал в вопросительном тоне. Ответил не сразу. Прежде он оглянулся на плетущуюся парочку позади, дабы удостовериться, что они далеко и не слышат.

— Кая бы сразу поняла, что это не я. А сделав это с тобой, думаешь, ты бы ко мне продолжала нормально относиться? Если взять во внимание психологию, ты и к Кае стала относиться бы ещё хуже, а с Закнеылом тебя ссорить нет смысла, — Гинтар в третий раз посмотрел на Валанди и, переживая, что эта тема в принципе расстроит ещё сильнее, тихо добавил: — Да и ты очень красива. Грех не воспользоваться случаем, — на этих словах подмигнул ей.

Ее озадачил ответ Гинтара. В голове сразу закипела бурная деятельность, выдавая вопросы один за другим, и на все она хотела получить ответы. Но выбрав только самый волнующий, тоже обернулась на парочку позади и выдала:

— Значит, с Каей у вас не такие отношения? Я думала, вы… Ну, ты понял… Вместе, — и Валанди подняла глаза на Гинтара, боясь услышать ответ.

— Нет, мы не вместе. Мы с ней близки. Даже очень близки, но не пара. Наверное, так может показаться из-за моего общения с ней, но такая манера. Я рос в холодной, хоть и любящей семье, и ласково со мной и братом разговаривала только мать. Она очень любит вместо имён использовать «родной» или «милый», — на этих словах Гинтар впервые за весь этот день улыбнулся так тепло и искренне. — Как-то невольно перенял её слова и привычки.

Не передать, как обрадовалась Валанди этим словам. Она невольно залюбовалась им и сама не смогла сдержать улыбки в ответ. А ещё он назвал ее красивой. Будь сейчас Валанди одна, она бы визжала от восторга, как маленькая девочка. Остальные вопросы просто вылетели из головы, и только мысль, что они с Каей не пара, перекатывалась туда-сюда и открывала простор для действий. У Валанди уже созрез план по завоеванию сердца Гинтара, как пришла другая мысль, окатив ее холодной водой: «С каких это пор она рассматривает туманного в романтическом свете? Ну, подумаешь, смазливое личико; подумаешь, запах его тела так и манит; подумаешь, он хорошо целуется… Если копия и правда переняла всё от него. Так, стоп! Вот оно! Это магия продолжает действовать, так и есть». И пока внутри Валанди продолжался спор, вдалеке показался город, а на дороге появились первые путники.

— Ну вот, ты и заулыбалась, — можно сказать, даже пропел Гинтар. — Всё утро этого добивался.

И кто знает, что значили его слова. Он просто отвернулся от девушки и принялся всматриваться вдаль.

Одновременно с туманным Кая заметила впереди идущих и исподлобья посмотрела на Закнеыла. Мысленно о чем-то споря сама с собой, она потянулась к тесёмкам плаща. Не хотелось с ним расставаться в населённом пункте, но, раз уж он ей не помог скрыться от Шарка и Фейро, то смысл в нём отпадал, если лунные, которые тут могут оказаться, помнят её по запаху. Да и… она же плащ Зака разодрала!

В этот момент Гинтар тоже снял с себя плащ, повернулся к эльфу и застыл — одновременно с ним звёздному протягивала свой плащ и Кая. Закнеыл сначала взглянул на Каю, которая была ниже его на целую голову, затем перевел взгляд на Гинтара, и прикинув, что по размеру больше подойдёт плащ туманного, потянулся к нему, однако, поблагодарил их обоих.

— Плащ нам не поможет, — серьезно проговорила Валанди. Но видя непонимание в глазах спутников, пояснила: — Я ещё в порту удивилась, почему нас не стали проверять, ведь королевство находится в военном положении. Думаю, в столице такой ошибки не допустят. Стража может попросить вас снять капюшоны на входе, как это делают в Тиросе.

— Тогда я могу обойти город и ждать вас на выходе с той стороны, — кивнул Зак, надевая плащ Гинтара. — Но плащ я одолжу на время. Хотя бы скроюсь от случайных прохожих.

«Мне же лучше», — подумала Кая, накидывая свой плащ, но… Но вот чисто по-женски стало обидно.

— Я же сказал, не разде… — Гинтар прикусил язык и мысленно согласился с безвыходностью ситуации. Он несколько раз обвёл взглядом путников. — Если только два на два не разделиться. Сомневаюсь, что в городе будет неспокойно, а вот снаружи… — Гинтар, не спрашивая остальных, уже всё решил. Он отдал Кае рюкзак и негромко начал что-то объяснять. Ребята вряд ли слышали, да и не особо их касалось. А потом обернулся к Валанди. — Вы с Каей — в город, я с Заком — в обход. Помнишь, что я говорил? Ни с кем посторонним не разговаривать. Сделали дело и быстро уходите.

— А чего это ты с ним? — возмутилась лунная, кивая на Закнеыла. — Давай мы с тобой в город, а они в обход!

— Кая, я решил! — строго сказал Гинтар. Та недобро сощурила глаза и уже готова была завестись, как туманный подошел к ней и крепко обнял. — Милая, если кто-то узнает в Закнеыле звёздного, то, возможно, придётся драться. Уж лучше врагом солнечных выступлю я, чем Валанди, ты понимаешь?

— Понимаю…

— Тогда будь хорошей девочкой, и просто закончите все дела в городе быстро.

— Договорились. Идём, — Валанди вполне устраивал такой план.

Разделившись, каждая группа направилась в свою сторону. Как и предполагала Валанди, на входе стражники попросили Каю показать свое лицо. Лунная могла возмущаться, сколько угодно, но снять капюшон ей пришлось. Стражники слегка удивились компании их сородича, но вопросов задавать не стали, хоть и косо посмотрели на Валанди.

Солнечные эльфы не стали долго думать и назвали столицу Королевским лугом — так же, как и всю свою территорию. Сам город был не такой живой, как Сильверсан, да и редко встречался кто-то не из солнечных эльфов, но зато был такой же роскошный. Отыскав рынок, они пошли медленнее, чтобы не пропустить нужного торговца.

В отличие от Гинтара, Кае были противны эти сладкие лица солнечных. Она к такому не привыкла, её сородичи никогда не скрывали чувств под масками этих приторных улыбок.

— Будто уголки губ к ушам привязали, — промолвила она сама себе.

Но, что странно, если в Сильверсане она чувствовала себя неуютно из-за большого скопления множества рас, то здесь, видя почти только одних солнечных, ей становилось спокойнее. Мысли, что где-то тут могут быть свои, улетучивались с каждой пройденной улицей. Под конец она и вовсе почувствовала себя расслабленно. Почти.

Гуляя по рынку, Кая наткнулась взглядом на бедную торговку, которая ничем, кроме как драными одеждами, похвастаться не могла. Помедлив, лунная сняла рюкзак и насчитала четыре комплекта. «Пожалуй, ещё хватит», — с этими мыслями она пошла дальше.

Вот рынки ей нравились. Столько всего интересного, волшебного, заморского можно увидеть! А какие цвета у тех или иных изделий! А картины! Глаза разбегались. Валанди приходилось то и дело либо ждать, либо поторапливать лунную.

В одну из таких задержек, когда Валанди ещё не успела подумать о том, чтобы оглянуться, на неё наткнулся человек. Совсем старичок, дряхлый, худой, слепой и морщинистый, но хорошо одетый. Как наткнулся на Валанди, так сразу и упал, потеряв свою единственную опору — палочку, на которую опирался.

— Простите, — еле слышно простонал он, ползая по земле и пытаясь отыскать палку, откатившуюся всего на пару метров. Он не мог встать, опираясь на руки, ноги его также были слабы. А посмотришь на них — непонятно, как они вообще могли передвигать на себе старика. Такие худые и немощные, будто та палка была толще их.

Вспоминая, как они попались на уловку старой ведьмы, Валанди помедлила, прежде чем помочь старику. Однако он был настолько дряхлый и немощный, что солнечная просто не могла оставить его валяться на земле. Подобрав его бадик, она подошла к нему и попыталась поднять.

Старик не был таким же безумным или странным. Нет, он просто осторожно взял девушку за руки и, карабкаясь по ним, если можно так выразиться, стал подниматься. Когда же он схватил её за плечо, чтобы выпрямиться настолько, насколько мог, неприятно воткнул в него ноготок. Казалось бы, можно и значения не придать — старик стоял, опирался о палку и с виноватым видом раскланивался перед Валанди.

— Простите, простите, я плохо вижу… Спасибо вам…

В этот момент к Валанди сзади подбежала Кая, но лунная не видела того, что произошло, лишь проводила старика косым взглядом, и, хотела было возмутиться, мол, ты что, слова Гина не помнишь? Но решила, что тогда она точно ничего не получит:

— Валанди, у тебя можно одолжить пару сребреников? Обещаю, как только мы с Гином найдём работёнку, я тебе сразу отдам.

— Да, конечно, — растерянно пробормотала Валанди, потирая плечо. Его как огнем обожгло, когда старик прикоснулся, но она почему-то не придала значения этому. Она вообще стояла как потерянная, будто на неё морок навели.

Кая же, не заметив изменения в знакомой, взяла деньги, убежала и вернулась через минуту. Купленное она положила в рюкзак, так что для Валанди это так и осталось секретом.

Девушки более не тратили время на всякую ерунду (особенно Кая), быстро прошлись по рынку. Глаза лунной разбегались, но просить ещё денег она не смела, и потому просто смотрела по сторонам. Через какое-то время она заметила, что Валанди вела себя тихо… слишком тихо. Не то что бы Кая придала этому значение — солнечная и до этого не блистала словесными эпитетами, но сейчас с ней было что-то явно не то. Но ближе к концу их похода Валанди более или менее пришла в себя. Она даже умудрилась поспорить с торговкой рубашек и выбить себе скидку на покупку сразу трёх вещей. А также она притормозила у прилавка с какими-то безделушками и очень долго рассматривала их, чем нервировала Каю.

— Вот тебе эта бижутерия прямо необходима в пути! — фыркнула лунная.

Купив всё нужное, девушки вышли из города и встретились с парнями в ранее назначенном месте. Перекресток, где они договорились встретиться, был довольно оживлённым, поэтому они ушли дальше в поля, чтобы не привлекать к себе внимание, и только после достали обновки.

— Ну замечательно, — распаковав свою сумку, Валанди вдруг обнаружила, что купила только один плащ. Она подняла глаза на Зака, который уже вернул Гинтару его плащ и ожидал получить новый. В панике она уже готова была отдать свой, соврав, что не хочет париться в такую жару под несколькими слоями одежды.

Кая в этот момент сняла рюкзак и вытащила плащ, подошла к Закнеылу и думала, что сказать. Просто почувствовала себя как-то некомфортно, думая, что нужно будет что-то «дарить» тому, с кем была всего пара диалогов, и кого она вчера пыталась убить. Гинтар вообще по-хорошему просил её перед ним извиниться, но как-то момента не было. «Закнеел, помнишь, я тебе вчера… Да, конечно, помнит. Нет, не так. Закнаел, я порвала тебе плащ, а вот взамен… Нет, слишком длинно. Закнеил, вот плащ. Как-то глупо звучит. Вот твой плащ. Да, нормально. Вот плащ. Вот плащ. Вот…»

Она встала перед ним, посмотрела на него, и как-то все слова из головы вылетели. Что она там должна была сказать?

— На.

Гинтар кашлянул в кулак, но было видно, как он пытался сдержать хохот. А Валанди только улыбнулась и мысленно поблагодарила Каю за предусмотрительность.

— Спасибо, — скупо поблагодарил ее Закнеыл, принимая плащ. Он зарылся в своей сумке. — Сколько я за него должен?

— Нисколько. Считай, это подарок и… извинения, — и, дабы поскорее переключить всеобщее внимание, обратилась к Гинтару. — У вас всё хорошо было?

— Да, думаю, можно спокойно продолжить путь. А у вас всё нормально прошло? — спросил уже Валанди.

— Да. Кажется, да, — ответила она, чуть замешкавшись, ведь что-то странное всё-таки произошло, но она не могла вспомнить, что именно. Откинув эти ненужные мысли, она подумала об их основной задаче. — Если со всем разобрались, предлагаю отправиться дальше, чтобы успеть до захода солнца войти в лес.

И она поднялась, готовая выступать в путь. Гинтар смолчал. Но заметил. Только лишь принял у Каи рюкзак, и четвёрка вновь двинулась в путь. Им навстречу частенько шли солнечные, но больше, чем косого взгляда на странную компанию не бросали. И то редко.

Гинтар всю дорогу смотрел в спину Валанди, и его посещали разные мысли. Первое — шрамы. Он до сих пор помнил её спину, когда она впервые перед ним разделась. Вообще, хорошо было бы у Зака спросить, что он знает про войну между их расами лет эдак… Хм, а сколько Валанди лет? Ещё он думал о её уверенности, которая отсутствовала в ответе на его вопрос. Что-то явно случилось в городе, но Кая, по её словам, ничего такого не заметила.

— Только больно тихая была, — едва слышно сказала лунная. За свою невнимательность получила от Гина много шуток по поводу её смущения и плаща.

Добравшись до леса, Валанди предложила устроиться на ночлег. Как и в прошлый раз они разбрелись (теперь уже парами). Кая и Валанди на охоту, Гинтар и Закнеыл занимались костром и лежанками.

Кая быстро отмела своё недовольство по поводу двуногого помощника — с помощью Валанди они с лёгкостью убили оленёнка — пантера погнала его на солнечную, а та пристрелила.

Постепенно, за разделыванием добычи, за жаркой мяса, эльфы разговорились наконец-то. Точнее, говорили больше Гинтар и Кая, вспоминая разные смешные моменты из своего путешествия, но по улыбкам остальных заметно — их явно слушали.

— Это ещё что! — воодушевлённо продолжал Гинтар. — Вы бы видели, у кого Кая получала первые уроки танцев!

— Нашёл, что вспомнить…

— У гномов! Вы представьте! Выходит такой низкорослик к ней, — Гинтар встал с земли и проковылял к Кае на согнутых ногах. Та аж засмеялась от такой картины, — говорит ей: «Ты, шоб мужиков арканить, двигаться как баба должна! А танцевать и того лучше! Дай покажу!» — Гинтар схватил Каю за бёдра, та решила подыграть и, встав, положила руки на его плечи. И тут началось… Уж что изображал Гинтар, никто понять не мог. Но выглядело это очень смешно, особенно, когда он добавлял разные комментарии, имитируя низкий голос гномов. — «Ты попой в стороны, попой в стороны крути!» — и постепенно, наверное, от боли в мышцах, он таки выпрямился и затанцевал с подругой вокруг костра уже нормально: — Я потом неделю переучивал её после тех сумасшедших плясок.

Смеясь, он то и дело закручивал улыбающуюся подругу, наклонял её, обнимал, а потом, ведомый желанием заразить всех тем весельем, что охватило его, в последний раз закружил Каю и отпустил, а сам повернулся к Валанди и подал ей руку, приглашая к танцу.

Настроение их было очень заразительно, поэтому Валанди, весело смеясь, приняла приглашение Гинтара на танец.

Туманный эльф делал всё как полагается: руки на талии, плотное соприкосновение тел, быстрый темп… Он не просто танцевал, а веселился, как не делал этого уже очень давно.

— Улыбайся так почаще, — и зачем сказал? Просто захотелось. Он не лукавил, говоря о красоте солнечной, но когда она улыбалась… Лишь ради двух женщин он готов был делать всё, что угодно, лишь бы их уста не искажались в грусти или печали: мама и Кая. Теперь к этому списку он присоединил и Валанди. Пусть их пути когда-нибудь разойдутся, но до этого времени он будет стараться теперь для обеих девушек этой компании.

Кая смеялась, сначала присела на своё место и смотрела на пару, но уж больно долго они танцевали… Явно не собирались останавливаться, а ей становилось скучно. Настрой был на действия! Хотелось говорить, хотелось убить время, чем-то занимаясь. Она посмотрела на Закнеыла и… «А почему бы и нет?» Кая, не вставая, почему-то уже готовая получить отказ, протянула ему ладонь и кивнула в сторону танцующих, предлагая сделать то же самое.

На протянутую руку Закнеыл сначала посмотрел с непониманием, но быстро сообразил, что от него хотят. С радостью поднявшись, он взял руку Каи и потянул за собой. Зак умел танцевать только как звездные, а у тех были своеобразные движения, больше направленные показать сексуальную сторону танцующего. Но Зак очень долго наблюдал за обычными людьми и эльфами, поэтому примерно знал, какие движения нужно делать. Он закружил Каю и, подхватив ее за талию, медленно закружился вместе с ней. Пусть немного неуклюже, но он честно старался показаться хорошим танцором.

Этот вечер сгладил заострившиеся края прошедшей ночи. Танцевали эльфы долго, хотя им казалось, прошло несколько минут. Была секунда… всего одна скоростная секунда, когда Гинтару захотелось сделать этот вечер для себя ещё лучше, но… Может, он испугался, что Валанди его хватило до конца жизни (точнее копии, но сути не меняет), или боялся испугать её, но не стал переходить невидимую черту, что пока была между ними. Просто настроение было хорошим, а свет от огня так красиво танцевал на скулах Валанди… А она смеялась и смеялась весь вечер.

Кая просто получала удовольствие от танца. Говорить ничего не хотелось. Она и сама была временами неуклюжа, что лишь забавляло танцующих. Закнеылу понравилось просто танцевать, когда никто не смотрел на него оценивающим взглядом, где не нужно было показывать себя во всей красе, демонстрируя гибкость и ловкость тела, как это было принято у него на родине. Поэтому он наслаждался вечером, упиваясь каждой минутой спокойствия.

Позже было покончено с ужином, на остатки мяса была пожертвована одна из рубах Каи — его завернули и убрали в рюкзаки. Закнеылом было предложено, чтобы ночью всегда кто-то был на стороже. Все согласились с этим решением, Гинтар предложил караулить первые три часа.

Кая и Закнеыл уснули быстро — Гинтар слышал их мирное посапывание, а вот ровного дыхания от Валанди так дождаться и не мог. Но продолжал молча сидеть рядом с лагерем спиной к эльфам и смотреть вдаль.

Валанди не спалось совсем. Она долго ворочалась, не могла найти удобное место на жёсткой земле, несмотря на сооруженные лежанки. Когда ей надоело так лежать, она подошла к Гинтару, который сидел на краю их лагеря. Тем более, она кое-что ему хотела отдать.

— Никого не видно? — присев рядом с Гинтаром, начала разговор Валанди.

— Не видно и не слышно, — пожал плечами в ответ и только потом повернул голову в сторону девушки. — Тебе нужно отдохнуть.

— Не могу уснуть, — отмахнулась она от него и завела другой разговор. — Знаешь, в городе сегодня мне попалась на глаза интересная лавка со всякими безделушками, и я увидела одну, которая мне сразу напомнила о тебе, вот и прикупила.

Она достала откуда-то из кармана серебряную брошь в виде веточки, которая огибала по кругу ровный серый камень, и на раскрытой ладони показала его Гинтару.

— Цвет камня, как у твоих глаз, — Валанди улыбнулась ему. — Прими в благодарность за мое спасение. Можешь использовать ее как застёжку для плаща.

Гинтар удивленно смотрел то на брошку, то поднимал взгляд на Валанди и сначала даже слов не мог вставить. Это было приятно, тем более от неё. С неким благоговеньем он принял этот подарок и еще долго смотрел на него, прежде чем приколоть его не к плащу, а к рубахе, к сердцу.

— Так точно не потеряется, — улыбнулся он, взял солнечную за руку и едва ощутимо, как-то даже боязно, страшась напугать её после клона, коснулся губами. — Это очень приятно. Ты могла бы и не заботиться об этом.

— Могла, но мне хотелось. Не знаю, выбралась бы я из этой передряги, если бы ты не появился, — Валанди мягко сжала его руку. Она действительно была ему благодарна.

И сейчас, когда они держались за руки, смотрели друг другу в глаза, время как будто замерло. Она ждала, сама не знала чего, но ждала. Прошло мгновение, два… И момент был упущен. Разорвав их контакт, она поднялась.

— Попробую всё-таки уснуть.

Гинтар не стал убеждать её в том, что она бы справилась — нанесённая рана копии была смертельна. Через какое-то время он бы просто ослаб, и она бы выбралась, но… Приятно было чувствовать себя в чьих-то глазах героем. Это не Кая, которая может (думает, что может) о себе позаботиться; которая не способна показать себя слабой, как женщина.

— Если тебе будет спокойно, можешь прилечь рядом со мной, — когда самооценка повышается, невольно и вести себя стараешься соответственно. Вот и сейчас тайно даже для себя возомнил себя героем.

Немного подумав, она решила, что в такую жару необязательно ютиться у костра, поэтому притащила свою лежанку и устроилась рядышком с Гинтаром. Повернувшись к нему лицом, она тайком подглядывала за ним, притворяясь спящей, пока на самом деле не уснула.

Но Гинтар до самого конца слушал её дыхание и прекрасно знал, когда она не спала. А дождавшись сего момента, усмехнулся и положил руку на её голову, поглаживая и играясь с золотыми волосами солнечной. Изредка он оглядывался и смотрел, как там подруга. Кая спала свернувшись в позу эмбриона и сладко посапывала под своим плащом. Обычно, это её волосы занимали пальцы Гинтара, но сегодня замена была очень приятной. Спустя полчаса он решил, что спать не очень-то хочет, и следующего часового можно не будить. Пусть все отдохнут, завтра их ждал тяжелый день.

***

«Прекрасный день только-только подошёл к концу, солнце скрылось за горизонтом, уступая место на небе яркой луне и мерцающим звёздам. Валанди и Кая вернулись с охоты, принеся в лагерь пару кроликов и молодого оленёнка. Погоня за добычей удалась на славу, их тандем охотниц с каждым разом приносил все больше еды, а ещё, кажется, отношения между девушками потихоньку налаживались, благодаря общему занятию. Сегодня, например, Валанди учила Каю ставить силки, хотя для большой пантеры не составит труда поймать зайца, но зато они смогли, не отвлекаясь на мелких зверьков, поймать добычу покрупнее.

Парни оставались в лагере разжигать костер и готовить лежанки. Гинтар встретил вернувшихся девушек с улыбкой, Каю он похвалил за успешную охоту, потрепав по макушке, а к Валанди подошёл и обнял её за талию, притягивая к себе и нежно целуя. За все время их путешествия солнечная чувствовала себя самой счастливой, находясь именно в объятиях туманного эльфа, и даже компания звёздного перестала ее тяготить. Вокруг лес, рядом любимый мужчина, впереди интересное приключение, и уже больше суток их никто не пытался убить — ну, как тут не поверить, что всё может закончиться хорошо? Вот и Валанди верила в успешный исход их мероприятия.

Приготовив на огне мясо, эльфы поужинали и разбрелись по лагерю. На карауле остался Закнеыл, а остальные, немного потрепавшись, разошлись спать. Вдоволь набегавшись сегодня, Кая уснула быстро, а Валанди с Гинтаром долго ещё ворковали между собой, лёжа в обнимку. Их разговор плавно перешёл в близость.

Обжигая Валанди поцелуями, Гинтар занял позицию сверху, слегка приподнялся, чтобы помочь солнечной снять рубашку, как в этот момент из его горла показалось острие клинка, орошая девушку потоком горячей крови. Валанди в испуге закричала, подумав, что опять оказалась в компании двойника, и настоящий Гинтар появился спасти ее. Но это было не так. Резким движением в сторону убийца откинул тело туманного эльфа, и она увидела, как над ними возвышался Закнеыл с окровавленным клинком в руке.

Проснувшаяся от крика Кая сразу сообразила, что к чему, и не долго думая, обернулась пантерой и набросилась на Зака. Но тот с лёгкостью расправился и с ней. В руках Валанди каким-то образом оказался лук, и оставшись один на один с Заком, она направила оружие на него. Глаза звёздного горели красным, а в темноте деревьев вокруг то и дело появлялись новые огни. Она закружилась, пытаясь выцелить каждую пару красных точек, но их было слишком много. На поляну из-за деревьев выходило все больше звездных эльфов, растянув свои рты в оскалы, они смеялись, и этот смех грохотом разносился в тишине по округе. Они приближались медленно, сжимая с каждым шагом круг, а впереди всех шел Закнеыл.

— Глупые, глупые эльфы. Я убил их всех, как твоих родителей. Теперь пришла твоя очередь, — слова слетали с его губ вместе с громким хохотом, а Валанди осталось только кричать.

Последнее, что она увидела перед смертью — как звёздный замахнулся мечом, и почувствовала острую боль в левом плече».

Очнулась Валанди от того, что её сильно тряс Гинтар, пытаясь разбудить. Поначалу она с криками пыталась защититься от него, все ещё видя окруживших её звездных эльфов, но когда он ее отпустил, а боль в плече не прошла, она бросилась сдирать с себя рубашку, чтобы увидеть причину. Растянув воротник, она оголила плечо, и глазам предстал странный знак, будто ей только что нанесли клеймо. А выглядело оно как три спирали, которые выходили из одной точки в разные стороны.

— Что это за чертовщина? — Валанди, немного отойдя от переживаний во сне, взглянула сначала на свое левое плечо, а затем подняла глаза на обеспокоенного Гинтара, будто искала ответ у него.

Не сразу она заметила, как на её крики проснулись и остальные — Закнеыл находился дальше всех и взволнованно смотрел на происходящее, а Кая наполовину обернулась, порвав рубаху и штаны по швам, но видя, что то было криком из-за сна, возвращалась в человеческое обличье.

— Валанди, тихо-тихо! — пытался как-то добраться до сознания эльфийки Гинтар, но увидев причину её странного поведения, подполз ближе и внимательнее осмотрел рисунок. Если бы не её странный взгляд, подумал бы, что это просто татуировка, сделанная по собственной воле, но Валанди смотрела на неё явно в первый раз. Гинтар коснулся кожи — она горела под пальцами. — Ты знаешь, откуда она появилась? — серьёзно спросил эльф.

— Нет, — растерянно пробормотала в ответ. — Кажется, в городе я подставила плечо старику, чтобы тот поднялся. Не могу вспомнить… — она вновь посмотрела на знак, на Гинтара. — Гин, во что я опять вляпалась?

— Я же просил, Валанди! — к ней Гин так еще никогда не обращался — вот теперь он поистине был как туманный эльф: холодный, высокомерный, смотрящий на солнечную как на букашку. — Ни к кому, ни с кем!

— Успокойся, — рыкнула Кая, подходя к паре. — Ты бы видел того старика, если это тот, о ком я думаю. Сам бы мимо пройти не смог.

— Зная, что меня могут убить одним прикосновением, я бы его там добил.

— Да что с тобой? — неожиданно рявкнула оборотень. — Или на тебя тоже кто-то или что-то воздействует?

Гинтар отпрянул от солнечной и потёр лицо руками, словно пытаясь снять маску своих собратьев. Он, если признать, был напуган. Ему что, приятно думать, что врагом может оказаться любой, даже маленькая девочка? Кая права, говорить легко, но вот был бы на месте Валанди… Да, что-то он сорвался. Устал, наверное. А солнечную всю трясло, и она испуганно смотрела на него.

— Простите, — обратился к обеим и вновь посмотрел внимательнее на знак, обводя его пальцами. — Я читал про это, но клеймо может означать что угодно — по нему нас могут выследить; оно может приносить беду; приманивать к нам каких-нибудь тварей. Оно может означать что угодно, я не могу его снять магией — не мой уровень.

— Если не поможет магия, я применю силу, — разозлившись на саму себя, Валанди достала откуда-то из-за пояса кинжал и приставила его к плечу, готовая срезать этот проклятый знак.

Так как Закнеыл стоял за спиной солнечной, он первым заметил клинок, но не успел подскочить и остановить руку, которая уже начала резать кожу.

— Дура! — а вот Кая с Гинтаром были к ней очень близко. Первая схватила руку, а второй выхватил кинжал.

— Возможно, придётся срезать, — повысил голос туманный, — но не так же варварски! — отбросив клинок, Гинтар отобрал у Каи руку солнечной, взял вторую и… протянул их Закнеылу. — Присмотри, чтобы она глупостей не сделала. Кая, набери нужных трав.

— Если тут такие будут, — фыркнула лунная и быстрым шагом скрылась во тьме леса. Туманный же подошёл к почти истлевшим углям, выпустил в них немного огня из ладони и, достав один из своих кинжалов, вложил в них.

— Закнеыл, прости за вопрос, но… У твоих сородичей углублённое изучение физиологии, — поняв, как глупо прозвучал вопрос, Гинтар прокашлялся. — Сможешь… аккуратно это сделать?

— Нет! Только не он, хватит мне шрамов от звездных, — попыталась вырваться Валанди, но Зак ее крепко держал.

— Я могу, — попытался перекричать ее Закнеыл. — Только это не поможет. Я уже видел раньше такое. Знак насылает плохие сны, сводящие носителя с ума. Мои сородичи часто прибегали к услугам магов, чтобы они клеймили подобными знаками их соперников или врагов. У моей семьи есть связи, можем воспользоваться ими, чтобы связаться с магом, но тогда они сразу меня обнаружат. Или попробуем поискать способ в книгах в той библиотеке.

Он отпустил брыкающуюся Валанди, и та по инерции отлетела от него, упав на колени. Она шокировано уставилась перед собой, осознав, что ей предстоит либо мучиться от кошмаров, либо не спать вовсе. В любом случае она обречена на безумие.

— Идиотка, — она согнулась пополам и схватилась за голову. — Чтоб я ещё раз кому-то протянула руку помощи? Да никогда!

Гинтар вытащил кинжал из углей и, вздохнув, потушил кострище водой, выкаченной из растущих рядом растений.

— Плохо… Кая! Слышишь меня? Возвращайся! — несмотря на то, что ответа не последовало, Гинтар подошёл к Валанди и, приподняв, обнял, прижимая к себе спиной. Как и в Сильверсане, он положил ладонь на её макушку, и рука засветилась слабым светом. Он должен был принести немного спокойствия и умиротворения. Не поможет избавиться от плохих мыслей, но поможет с ними бороться. — Милая, успокойся. Я погорячился. Это хорошо, что даже в такой ситуации ты желаешь помогать страждущим. Просто так получилось. Не думай о плохом, — «Где, интересно, Каю в этот момент носило?» Кстати о ней. Гинтар посмотрел на Закнеыла: — Кая тоже не сможет пойти на земли своих сородичей. Её оставим недалёко от земель лунных, то же сделаем и с тобой. Если ответов в библиотеке не найдём, пойдём своим ходом в горы, а ты отправишься в порт и сядешь на корабль. Встретимся на Мёртвых равнинах… Ещё придумаем, но в Мутные горы ты с нами не пойдёшь.

— Обсудим это после того, как поймём, что нам делать дальше, — Закнеыл не стал спорить, но не был намерен убегать, как трус, поджав хвост, от встречи со своими соплеменниками. Кто как не он лучше всех знает их привычки и обычаи? Тем более в темноте у звездных будет преимущество, ребята просто погибнут без него. — Где Кая? Пойду верну ее.

Когда Закнеыл ушёл, Гинтар взглянул на Валанди сверху вниз и погладил по волосам.

— Как ты? — голос был виноватым, свечение с руки не проходило, и эта магия медленно растекалась по телу. Ладонь замерла на шее и медленно покатилась ниже, остановившись на спине, где были страшные шрамы. — Так это сделали звёздные?

— Помню, они окружили меня после того, как покончили со взрослыми, и все, — тихо произнесла Валанди. Глаза ее были закрыты, а ресницы дрожали, будто слезы были готовы сорваться с них, но магия действовала успокаивающе. Она облокотилась на Гинтара, положив голову ему на плечо. — Во сне они так же окружили меня после… — тут она осеклась. Приподняв ресницы, она взглянула на эльфа, развернулась и обняла его. — После того, как убили тебя. И Каю, — добавила она, после короткой заминки.

— А судя по тому, что ты умолчала о Заке, его либо не было, либо он был среди них, — догадался туманный, позволяя девушке быть к себе настолько ближе.

Более того, он взял её ноги под коленями, развернул к себе и уложил на своих ногах словно маленько ребёнка. Она уткнулась носом ему в шею и кивнула, подтверждая его догадку.

— Это был только сон. К сожалению, они будут продолжаться, пока мы не найдём выход, а до тех пор я буду стараться их отгонять или… — Гинтар о чём-то ненадолго задумался, после чего засмеялся и продолжил: — У Каи тоже были кошмары сначала. Правда, тогда они были не магического характера. Знаешь, что я посоветовал? Попытаться во сне увидеть врага без белья. Как правило, сознание во сне делает то, о чём мы думаем. Если же в твоих кошмарах кто-то остался без белья — знай, это всего лишь сон.

— Представить толпу звездных без белья? — слабо рассмеялась Валанди. — Боюсь, так мне станет только страшнее. Ну, или я умру от хохота, как вариант.

Она совсем уже успокоилась и перестала дрожать. Плечо больше не горело, и та царапина, которую она успела себе нанести, не болела. А близость Гинтара умиротворяла. Вспомнив, как они были счастливы в начале ее сна, она наконец-то окончательно убедилась в своих чувствах к нему. Не хотела отпускать, но его доброта больно резала сердце. Он так добр, потому что он добр со всеми, а не потому что что-то чувствует к ней. Уж это она понимала и не питала ложных надежд, однако, сердце безумно желало, чтобы эти мысли были ошибочны.

— Попытайся уснуть, родная, — тихо прошептал Гин и вновь положил руку на её макушку, мысленно настраиваясь на то, что бессонные ночи будут не только у Валанди.

Кая, услышав шаги позади себя, выпрямилась, держа в руке разные пучки трав и повернулась к Заку:

— Да, я слышала. Просто решила, что в пути травы всё равно могут пригодиться. Подумала собрать немного.

— Дельная мысль, — одобрил Зак и подошёл ближе. — Покажи мне, какие травы нужны, я помогу собирать. С моими глазами ловчее выйдет.

— Не ты один хорошо видишь в темноте, — улыбнулась Кая, но травы ему всё-таки отдала. — Только не перепутай. Вот у этих листок круглый, а у ложного — ядовитого — овальный, — ткнув пальцем в одно из растений, она пошла дальше в лес. Ходить в молчании было неуютно, особенно, когда спутник ходил практически бесшумно, Кая, спустя какое-то время, обернулась к нему: — Хотела спросить ещё тогда, когда к таверне шли… А из тех слухов, что про твой народ ходят, что именно правда?

— Ты про какие именно? Что мы младенцев жарим на кострах и откусываем головы летучим мышам? — улыбнулся Зак. Он присел, чтобы получше разглядеть растение, но услышав вопрос, повернул лицо к говорившей. — Про младенцев враньё, а вот мыши… — но увидев, как вытянулось лицо Каи, он рассмеялся и не смог договорить. — Шутка. Конечно, про стремление убивать и то, что у моих сородичей с фантазией все в порядке, — правда, но в основном — все глупые выдумки.

— Значит, черви, пауки, как десерт на обед — тоже? — заметив, как того забавляют эти предположения, усмехнулась. — Что ж, тогда это упрощает дело, — Кая подошла к нему, дабы проверить работу и, опустив уголки губ, задумалась о кое-каких словах, которые она услышала от Зака. Точнее, на тот момент он Валанди пытался перекричать — тут попробуй не услышать. — Ты сказал, что тебя обнаружат. Ты что, в бегах? От своих же?

— Когда я уходил, натворил делов. Теперь меня хотят казнить, а за голову назначена награда, — Зак тоже перестал веселиться и мрачно кивнул. — Периодически им удавалось находить мое местоположение через различных информаторов — сами-то звездные не полезут в город — но почти за сотню лет я научился вычислять таких людей и умею скрываться от них. Так что не беспокойся, я не приведу их по нашему следу.

Кая молча смотрела на него сверху вниз, а когда он закончил, присела рядом на корточки и в некой задумчивости зацепилась руками за шею, взглянув куда-то вперёд.

— Я и сама… — долгая пауза. Кая Гинтару-то так быстро о себе ничего не рассказывала, а тут сразу, да ещё и с тем, с кем не общалась нормально. Наверное, её подкупила схожесть их ситуаций. Кая перевела взгляд на Зака, вспомнила его поведение за прошедшую неделю, и да, действительно, не врал, а вёл себя как тот, которому есть от кого прятаться. И когда его взгляд встретился с ней, она решила тоже поделиться: — …от своих в бегах. Так что новые преследования меня не сильно страшат.

— Подобралась компания, — усмехнулся Зак. — Звёздные, лунные, Белые маги… Кому ещё мы не угодили своим существованием? — он вздохнул, поднялся и подал руку Кае, как обычно делал это Гинтар. — Пойдем, нас, наверное, заждались уже.

— Надеюсь, скоро всё закончится, — Кая взяла его за руку, поднялась тоже и забрала его травы. По пути к лагерю она их тщательно пересмотрела и довольно улыбнулась: — Молодец, Закнаэл. Все нужные.

А вот увидев Гинтара и лежащую на его руках Валанди… Друзья многозначно переглянулись, но друг другу ничего не сказали. Зато прекрасно поняли всё, что хотели сказать. Кая бросила травы в рюкзак, легла на своё место спиной к Гину и попыталась уснуть.

— Вот же ж… Просил ее называть меня просто Зак, — проворчал звёздный, бросив недовольный взгляд на Каю, когда она опять неверно произнесла его имя.

Обошел он остальных так, чтобы не попасться на глаза Валанди. Бедной девочке ни к чему его видеть, он прекрасно догадывался, какой кошмар должен был ей присниться. Не будь он звёздным, сейчас на месте Гинтара оказался бы он, но свое происхождение они не выбирали. Зак бросил ещё один взгляд на пару и тоже отвернулся, укладываясь спать.

Кая проснулась раньше всех и с удивлением заметила, что Гинтар так и не ложился. Только уложил Валанди на её лежанку, прилёг рядом и гладил по волосам, всё ещё используя магию, что отразилось на его измождённом лице. Она не могла скрыть злобу в глазах, что не утаилось от туманного. С чувством «как же вы меня все достали» Гинтар тихонько встал и жестом пригласил Каю прогуляться, на что получил отказ.

— Тебе явно есть, что мне сказать, — настаивал Гинтар.

— Да ты запал на неё, — недовольно шепнула Кая. — Ты знаешь, как я к этому отношусь, так что мне тебе добавить больше нечего.

Но Гинтара этот ответ не устроил. Он подошёл к подруге, взял за капюшон и потащил в лес. Далеко уходить не стали, но туманный следил, чтобы их хотя бы не услышали, а когда выбрал нужное место, отпустил Каю.

— Я тебе тысячу раз говорил, что этот бред про чистокровие только у твоих лунных. Ты сама видела, что в городах…

— Да мне плевать! — перебила подруга. — Хоть с тролихой сношайся, мне всё равно. Но что ты будешь делать, когда мы разойдёмся? — Гинтар открыл рот, явно хотел что-то сказать, но смолчал. А может, слов не находил? — Да, Гин, я тебе открою маленькую тайну. Это путешествие не навсегда! И когда-нибудь, я надеюсь, скоро, мы вновь разбежимся.

— А если я не захочу?

— Что?

— Если я захочу остаться с Валанди? Я захочу, чтобы она была с нами; чтобы разделила с нами дорогу…

— А моего мнения ты спрашивал? — повысила голос Кая. Гинтар потёр глаза. Уставший, желающий только спокойного сна, он чувствовал, как нарастает его раздражение. И честно, он не собирался сдерживаться:

— А почему ты думаешь, что мой мир крутится вокруг тебя? Представь себе, Кая, я могу желать чего-то большего, чем просто дружбу. Валанди мне очень симпатична, и если наши пути с ней будут переплетены сильнее, чем есть сейчас, я этим воспользуюсь. Не будь такой эгоисткой!

Кая раскрыла было рот, но вместо слов вырвалось шипение, медленно переходящее в рычание. Она сделала шаг к нему и стала ниже ростом — спина медленно выгнулась дугой, а тело приготовилось к трансформации, но она ещё держала себя в руках.

— Ты знаешь мою жизнь, Гин. Она — не сахар.

— А у Валанди…

— И всё, чего я прошу у богов — не быть одной. Одно единственное желание, Гин. Эгоизм? Ты обещал мне быть рядом, не оставлять одну. И так легко готов променять на другую, которая обещает тебе любовь, отличающуюся от дружеской.

— Твоё желание для тебя стоит выше, чем чужое счастье. Это, Кая, эгоизм. Разве я сказал, что брошу тебя?

— А как ты себе это представляешь? — взревела оборотень. Гинтар подскочил к ней, хотел закрыть рот, дабы ребята не проснулись, но она отскочила от него в сторону и продолжила: — Даже сейчас ты не в силах уделять внимание нам обеим одновременно. А что, когда ты захочешь семью, например? Я стану вашей комнатной собачкой?

— Что за шум? — сонно потирая глаза, Валанди поднялась со своего места.

— Гинтар и Кая поругались, — сообщил ей Закнеыл, который тоже проснулся из-за них, но гораздо раньше, и поэтому слышал весь разговор с самого начала.

— Поругались? Из-за чего? — удивилась солнечная. Она попыталась разглядеть за деревьями фигуры эльфов, но не смогла и повернула лицо опять к Заку.

— Из-за тебя, — как-то слишком резко сорвались слова с его уст. Но извиняться он не стал, а лишь раздражённо принялся засыпать кострище землёй. Валанди не поняла, чем опять успела досадить всем и каждому здесь, поэтому просто перевела взгляд вновь на лес.

Гинтар взбесился. Это было высшей точкой, и он просто отказался вести этот диалог дальше. Махнув на подругу рукой, он обогнул её и быстрым шагом вернулся в лагерь. Он был уверен в своей правоте. Никому ничего плохого не сделал, да и лунная завелась лишь от того, что другому эльфу стало плохо, и Гин просто провёл ночь рядом с ней.

Кая же ещё долго оставалась в том месте. Чем она занималась — никто не знал. Может, дала волю зверю, пустив бегать по лесу. Может, стояла и рыдала всё утро. Но в лагерь она вошла с высоко поднятой головой.

После утреннего завтрака четвёрка двинулась в путь, но можно было невооруженным взглядом заметить, как Кая остро смотрит в спину Гинтара. На этот раз останавливаться более им не пришлось — путники достигли своей цели.

========== 8. Чудная библиотека ==========

Деревья расступились неожиданно. Густая чаща оборвалась настолько резко, что четверка эльфов выскочила на поляну, будто в другой мир попала. Складывалось ощущение, что кто-то вырезал ровный круг в самом центре Забытого леса. Там, где заканчивались деревья, начиналась мягкая ровная трава без единого лишнего ростка, который выбивался бы из общей картины. А в центре этой поляны раскинулось ровное круглое озеро, посреди которого возвышалась башня. И не было ни мостиков к ней, ни лодки на берегу не видно.

Гинтар смотрел на это зрелище раскрыв рот. Он толком и поразиться не успел, не смог восторженно сказать, как тут прекрасно, как вдруг ляпнула Кая:

— Ну блеск, и что теперь? Я плавать не умею.

— Сказала дочь морского, — тихо, чтоб подруга не слышала, буркнул Гин.

Но услышала Валанди, потому что остановилась рядом. Она прыснула и звонко рассмеялась на этот комментарий. Напряжение, которое с самого утра возникло внутри компании, как рукой сняло.

— Прости, я не хотела тебя обидеть, — обратилась она к Кае, боясь, что та могла принять ее смех на свой счёт. — Я туда лезть тоже не хочу. Мало ли, какие гады в нем водятся.

Это хорошо, что Кая не слышала, нечего ей расстраиваться с утра. Она просто посмотрела на Валанди и подумала, что она смеётся над тем, что та плавать не умеет.

Бросив сумку на землю, солнечная подошла к краю озера и опустилась на колени, вглядываясь в черную гладь воды. Ей захотелось проверить температуру, и она выставила руку перед собой, чтобы окунуть ее в воду. Но сильная хватка звёздного остановила ее порыв.

— Не трогай. Что-то с ним не так, — Закнеыл откинул капюшон и повел носом, пытаясь разобрать, что за странный запах он почуял. Да и вообще, это место вызывало у него неприятные ощущения — казалось, что за ними следят тысячи глаз.

— Можешь понять, что именно? — заинтересовавшись странным поведением Зака, настороженно спросил Гинтар, подходя к воде ближе, он мысленно позвал ее, дабы проверить магию на ней.

— Не знаю, — отпуская руку Валанди, пробормотал Зак. — Просто чувство, что кто-то следит за нами, и запах серы, слабый совсем, но есть. Возможно, вовсе и не от воды.

Вобрав в себя воздух, он вновь попытался разобраться в своих ощущениях, но так ничего и не поняв, помотал головой.

— Нет, не могу объяснить.

Внимательно наблюдая за ним, Валанди поднялась, но поскользнулась на мокрой траве и, смешно замахав руками, чуть не плюхнулась прямиком в озеро. К счастью, Зак успел ее подхватить под локоть и рывком притянул к себе.

— Осторожно, — буркнул он ей, придерживая двумя руками.

— С-спасибо, — выдавила солнечная, не веря, что благодарит звёздного. Она подняла глаза на Закнеыла — его лицо и пугающие глаза были слишком близко. Неуютно поежившись, она выпуталась из его хватки и сделала несколько шагов подальше от кромки воды.

— Я могу проверить окрестности, — предложила Кая.

— Сколько раз говорить — не разделяться! — вскочил на ноги Гинтар и резко посмотрел на подругу своим «тумановским» взглядом.

— Что-то ты не особо помнил об этом, когда оставлял меня утром одну! И я не заметила, чтобы ты меня искал, — оскалилась Кая.

Гинтар просто решил не спорить с ней. Да, надо бы им помириться, он это понимал, но разговаривать с ней было невозможно. И думая об этом, Гин понял, что подруга давно не медитировала, а стресс, испытанный в последние дни, так и вытягивал её вспыльчивую натуру наружу. «Ладно, подумаю об этом позже».

Кая же приняла молчание за согласие. Точнее, оно ей, по сути, не было нужно. Она просто ушла от тройки обратно в лес, дабы обратиться. Не могла не увидеть, как принюхивался Закнеыл. Что же такое может быть, что чувствует он, но не чувствует она?

Когда Кая скрылась, Гинтар виновато обвёл взглядом спутников.

— Простите за эту сцену.

— Обойду озеро. Может, на той стороне найдется лодка или хоть что-то, что нам пригодится, — сказал Зак и, так же не дожидаясь согласия остальных, направился вокруг.

— Твой план полетел к чертям, — усмехнулась Валанди, когда они с Гином остались наедине.

Наблюдая за его вялыми попытками выдавить улыбку, она не могла не заметить, каким уставшим он выглядел. Бессонная ночь никому бы не пошла на пользу, а он вдобавок использовал магию, чтобы дать ей спокойно уснуть. Помня о его словах, что магия туманных забирает жизненную силу, ей стало не по себе. Было приятно принимать его заботу, но в то же время стыдно. Наверное, из-за этого они с Каей и поругались с утра.

— Гин, — обратилась к нему Валанди, подходя ближе. Она бросила на его изможденное лицо обеспокоенный взгляд, — не надо использовать магию, чтобы помочь мне. Только не во вред себе, договорились? Я смогу справиться с этим.

— Так же, как и в этот раз? — усмехнулся туманный, припоминая, в каком состоянии проснулась девушка. — Всё хорошо, не стоит обо мне беспокоиться, ладно? Тем более это временно.

Так, чисто ради поддержки, Гинтар подошёл к солнечной ближе и приобнял за плечи, но мысленно это было не просто «так». Ему и самому нужна была поддержка, её (хоть чья-то) забота.

— Я все равно буду беспокоиться, — буркнула себе под нос Валанди, надеясь, что он не услышит. Она ответила на его объятия, положив одну руку ему на спину. О ссоре друзей так и не решилась спросить.

Через минут десять вернулась и Кая. Не бросив и тени взгляда на пару, она подошла ближе к берегу и села на землю, в задумчивости смотря на башню.

— Запахи только странные, — как бы невзначай бросила она. — Но опасности я не увидела.

И даже когда она пришла, Гинтар не стал отпускать Валанди. Не потому, что хотел насолить. Просто не хотел, вот и всё.

— Осталось дождаться Зака и надеяться, что он нашёл выход.

— Эй, сюда! — послышался голос звёздного. Он бежал с другой стороны озера и махал руками, привлекая внимание к себе. — Я нашел верёвку там. Гинтар, посмотришь?

Все из троицы тут же подняли головы в сторону звездного и быстрым шагом пошли к нему… Гинтар уже не держал Валанди за плечи, но крепко стискивал её ладонь. Наверное, привычка Каю держать.

— Здесь, — Закнеыл подвёл их к самому берегу, где из воды торчал конец веревки. — Я попробовал потянуть, но ничего не произошло.

Повернувшись к остальным, он наткнулся глазами на сцепленные руки Гинтара и Валанди. Почему-то его это обеспокоило, он нахмурил брови и строго посмотрел на туманного. Однако смолчал.

Ни Гинтар, ни Валанди не увидели взгляда Зака — их внимание привлекла та самая верёвка. Туманный взял её, прежде чем потянуть, долго осматривал и хмурился. Ох, как-то странно это было. Он окунул ладонь в воду, но ничего не произошло.

— Предлагаю переплывать. Кая, будешь держаться за веревку, хорошо? Или мне тебе помочь?

— Да я-то справлюсь, но что делать с орудиями вашими? Вы со столькими железяками на дно пойдете.

— Вдруг там пиявки? — по телу Валанди пробежались противные мурашки.

— Вот именно! — поддержала солнечную про пиявки лунная, на что Гин закатил глаза: «Женщины… Что воины, что звери — женщины!»

— Оружия не так уж и много, — Зак осмотрел свои два клинка. Не хотелось бы ему с ними расставаться. Неизвестно, какие опасности их могут поджидать в заброшенной башне.

Зато у Гина было два меча и два спрятанных кинжала. Но он уверен, что, держась за веревку, ко дну не пойдёт.

— Не далековато ли плыть? — солнечную не радовала перспектива лезть в холодную воду, даже если там никто не водится. — А где другой конец этой веревки? Привязан к основанию башни?

— Нам бы с помощью этой веревки хоть до середины добраться, но… — туманный с каким-то волнением посмотрел на лунную. Ладно, будет её страховать. А что с Валанди: — Ты как держишься на плаву?

— Возьму один кинжал, с луком там все равно будет не развернуться, — вслух обдумывала она, а услышав вопрос Гинтара, ответила ему: — Нормально, только сниму лишнее. Мокрая одежда тяжелее железа окажется.

И она принялась скидывать лук, плащ, корсет и все, что могло ей помешать плыть, оставшись в одной рубашке и неизменных кожаных штанах. Подумав, Валанди вернула сапоги обратно на ноги и повернулась к остальным. Будто что-то вспомнила, нагнулась к плащу и оторвала от него верёвку, собрала свои длинные волосы на макушке и закрепила. В этот момент она, наконец, заметила, что другие не двигаются, и вопросительно на них посмотрела.

— Что не так?

— Да так, — загадочно улыбнулся Гин, слыша сбоку фырканье Каи. Он же снял только плащ и к вещам Валанди положил свои мечи. То же сделали остальные. Лунная так и осталась в рубахе и штанах, так что… её вид никого не удивил.

Гинтар решил не оттягивать момент и сразу вошёл под воду. Вынырнул быстро и с такой же скоростью, без помощи веревки стал плавать вдоль берега, пробуя воду на безопасность.

— Вроде нормально, — сказал остальным. Давайте, заходите.

Следующим нырнул Зак. А когда его макушка показалась над водой, он был уже на середине пути.

— Проверю тот берег, где лучше выйти, — крикнул он и поплыл к башне.

Валанди заходила долго по колено, привыкая к холодной воде, а потом плюнула и быстро погрузилась по самую шею. Осторожно поплыла к Гинтару, стараясь не замочить волосы и следя за возможными гадами в воде.

— Давай руку, я тебе помогу, — и не дожидаясь ответа, Гин подплыл к солнечной ближе, подвел её к верёвке и, придерживая за плечо, стал плыть подле.

— Только быстрее, — пробурчала Кая, хотя её вряд ли кто услышал. Она подошла к воде, прошлась немного, намочив ноги, ягодицы, поясницу… Оглянулась на оставленный рюкзак и просто стала ждать Гина. Одна она точно не полезет. Хотя было трудно бороться внутри себя: хотелось показать, какая она самостоятельная, что сама может до веревки добраться, но… Без Гинтара не могла даже этого сделать. Обидно. И очень стыдно.

— Дальше я справлюсь, спасибо, — перебирая руками по верёвке, Валанди быстро подтягивалась к противоположному берегу, где их уже ждал Зак.

Добравшись до конца, она увидела протянутую ей руку и схватилась за нее, позволяя звёздному помочь. Он подтянул ее на бортик — пологий берег на этой стороне так и не нашел. Она вновь сдержанно поблагодарила его, но он не ответил. Валанди, конечно, не придала этому значения, ведь звёздный — тот ещё молчун, а вот Зак просто потерял дар речи, увидев ее рубашку, которая промокла, и сквозь ткань просвечивалась грудь солнечной.

Гинтар же вернулся обратно, взял подругу и, придерживая её, поплыл обратно. Наконец, встав на берег, Гин сначала подсушил магией одежду Каи, потом Валанди, более сдержанно отнесясь к её облегающей рубахе, и только потом себя и Закнеыла.

— Всё оказалось не так плохо, — воодушевляюще сказал туманный, смотря на спутников. А если учесть, что совсем недалеко от них был вход в библиотеку, так вообще прекрасно всё складывалось.

— Предлагаю закончить с этим делом побыстрее, — буркнула Кая, но уже спокойнее, чем прежде. — Я вот думаю, может, мне тут остаться? — но заметив взгляд Гина, подняла руки. — Да, да, не разделяемся. Просто я там вам обузой буду.

— В случае чего, учуешь опасность.

— На это у тебя, вон, — кивнула в сторону звёздного, — Закнеал есть.

Ему не понравилось, с каким нажимом она сказала «у тебя», но Гинтар решил смолчать на её счёт. Он просто ещё раз обвёл глазами башню, потом вход в неё и первым рискнул войти. Валанди нырнула в дверной проем вслед за ним, а Зак чуть притормозил и задержал Каю. Он навис над ней, загораживая собой проход.

— Зак, просто Зак. Повтори, — потребовал он. Он был на взводе, не понимал, почему так реагирует на Валанди, и что вообще с ним происходит. И, кажется, раздражение Каи перекинулось и на него.

Гинтар остановился, видя, как странно себя повёл звёздный, но вмешиваться пока не стал. Кая же шла вперёд, и не сразу подметила такую ма-а-а-аленькую помеху, отчего врезалась носом в грудь мужчины.

— Ай, чего встал? — удивилась она, а услышав слова, просто подавилась его наглостью, что немедленно отразилось на лице. И неудивительно, что она принципиально ответила: — Не буду.

— Научись уже правильно произносить мое имя, — выдохнул Зак. Он помотал головой, поняв, что добиться от нее чего-либо сейчас просто невозможно, поэтому махнул рукой на свою затею и повернулся, чтобы идти дальше.

А что, Кае разве хоть раз кто-то сказал, что она произносит неправильно? Вот хоть одна душа? Может, ей намекали? Да вроде нет, и потому девушка уставилась в спину звёздного с таким видом, будто на неё снизошло озарение чего-то такого глобального и великого. Будто осознала смысл жизни. Но это был первый порыв. Второй же: «Пф, тоже мне…» — и стоило ли это задержки… из-за которой…

— А где Валанди? — спросил Зак, вглядываясь в темноту помещения. В коридоре стоял только Гинтар, а вот второй девушки и след простыл.

— Ты что, её потерял? — рявкнула на Гина подруга.

Туманный, бедный, резко развернулся, потом ещё раз, и ещё, пока вокруг себя пару кругов не сделал. Он и сам не понял, как такое могло случиться — она же была тут! Рядом!

— Пошли быстрее. Коридор пока один — может, догоним, — обойдя мужчин, оборотень подняла голову и стала принюхиваться. Уж запах этой солнечной она на всю жизнь запомнит. И сейчас он был вполне свежим.

В конце коридора Валанди заметила открытую дверь, в проёме были видны высокие стеллажи, заполненные книгами. Она поспешила туда, обгоняя Гинтара, но стоило ей переступить порог, как дверь за ней захлопнулась и… пропала, оставив голую стену.

— Гин! — забарабанила она по холодному камню. — Ребята, кто-нибудь!

Именно к этой стене и привёл запах солнечной. Кая сначала не поняла, да и Гинтар с подозрением посмотрел на оборотня с «поломанным» нюхом, но ошибки быть не могло. Кая долго ходила вдоль этой стены туда-сюда, но потом остановилась и с удивлением показала парням пальцем на стену.

— Серьёзно? — без слов понял её туманный, подошёл и приложил ухо к стене. Постучал — стена была толстой, удары были звонкие, но… Всё же за ней было пусто. — Валанди!

Но ему никто не ответил. Да и вряд ли бы кто услышал.

— А тут не безопаснее, чем снаружи, — сказала Кая. — Нужно не спускать друг с друга глаз.

— Эй, ты куда? А… А Валанди?

— Удачи проломить толстую стену головой, — раздраженно фыркнула Кая, идя дальше. Нет, она волновалась, правда! Но сейчас просто не видела смысла оставаться и пытаться до нее добраться.

Закнеыл поддержал лунную: стоять на месте — не выход. Наверняка им удастся найти другой проход. Он обострил все свои чувства, чтобы не пропустить ничего.

Устав стучаться в глухую стенку, Валанди решила немного осмотреться. Книги, пыль и паутина — вот и вся обстановка. Она пробежалась глазами по нескольким корешкам. А какая, собственно, книга им нужна? Стряхнув паутину с одной, она сняла ее с полки и открыла. Это оказался справочник по растениям, похожий на тот, что был у Силейз в кабинете. Захлопнув, она водрузила его на место.

Оставаться в одной комнате смысла не было, поэтому Валанди рискнула выйти в другую дверь и пойти на поиски товарищей, при этом не забывая оглядывать помещения с книгами.

Спустя пять минут медленных хождений по коридору, Гинтар зажёг в руке небольшой огненный шар — окон не было, а висящие настенные факелы, казалось, вот-вот потухнут — от них было катастрофически мало света.

Впервые за всё время их путешествия Кая шла впереди, в нужде отыскать запах солнечной эльфийки, но ничего, кроме запаха вековой грязи и пыли не было.

Когда она хотела было что-то сказать, под её ногой резко и как-то угрожающе провалилась на пару сантиметров плита. Кая замерла и с испугом прислушалась к тому, как начали действовать древние механизмы.

Услышав странный звук, Зак сразу определил, откуда он и что означает. Клинки в одно мгновение оказались у него в руках, он обогнул Каю, вставая перед ней, и закружился в опасном танце с мечами, отбивая летящие в них стрелы. Руки его мелькали с такой скоростью, что обычным глазом и не разглядишь движений, пока последняя стрела не была остановлена и он не замер.

Для Каи всё было, словно время замедлилось — она стояла и смотрела на спину эльфа как завороженная, раскрыв рот. Такой скорости и такой… красоты в движениях, если признаться, она никогда в своей жизни не видела. И только сейчас пришло осознание, насколько звездные опасны. Если тогда ночью Гинтара не было рядом — Зак убил бы Каю, когда та на него напала.

«Ух ты! Как здорово! Спасибо! Это было потрясающе!» — хотелось что-то сказать из этого. Что-то такое, что смогло бы описать её восхищение и благодарность, но вместо этого лишь стояла с разинутым ртом.

— Ты в порядке? — зато было что сказать Гинтару. Он подскочил к подруге и быстро осмотрел на наличие ран. — Тебя не задело?

— Н-нет, всё хорошо, — пролепетала она, всё ещё смотря на Закнеыла.

В свою очередь, он спрятал мечи обратно в ножны и тоже обернулся, чтобы удостовериться самому, что ни одна стрела не пролетела мимо его клинков.

— Нужно внимательно смотреть под ноги, — хоть это и могло прозвучать грубо, но Закнеыл не пытался упрекнуть Каю в том, что она расслабилась или что-то в этом роде, а, наоборот, хотел предупредить, чтобы дальше она… они все были аккуратнее.

Он повернулся, чтобы пойти спереди теперь самому, но первая же плита под ногой громко скрипнула и провалилась. Совсем. За ней в неизвестность попадали и несколько ближайших плит, образовав большую дыру в полу. Зак только и успел, что бросить удивленный взгляд на товарищей, а затем наблюдал, как стремительно они удаляются в высоте — он падал.

— Зак! — что есть мочи, закричала Кая, бросаясь к пропасти вместе с Гинтаром. Оба они упали на колени у самого края и пытались отыскать хоть какой-то свет в пропасти, но…

— Не очень глубоко, — с облегчением выдохнул Гин. Кая с испугу не сразу догадалась, что это он понял от удара при столкновении с землёй. — Закнеыл, слышишь меня? Ты в сознании? — с этим вопросом Гинтар бросил свой огонёк вниз, дабы тот осветил тьму как им, так и свалившемуся.

— Гинтар, мне это не нравится, нужно валить отсюда!

— Я цел! — поспешил их успокоить Зак. Хотя по ощущениям он словно вечность падал, успел уже проститься с жизнью. Повезло, что он просто упал на этаж ниже, а не в поджидающую его внизу яму с копьями. — Попробую отыскать лестницу, не ждите. Снаружи башня показалась не большой, лестница может стать ориентиром — наверняка она здесь только одна.

— Хорошо!

Гинтар взял Каю за руку и поднял на ноги. Та явно с неохотой продолжила свой путь, постоянно озираясь по сторонам и на этот раз она приглядывалась, куда ступать, даже несмотря на то, что Гинтар шел впереди.

— Мне это всё не нравится, я хочу в лес, я говорила, что мне нужно было остаться там, я…

— Милая! — резко перебил её туманный, повернувшись к ней. — Я тоже боюсь. И я тоже взволнован. Но мы уже начали. Сейчас нам с тобой надо хотя бы найти остальных. Как только найдём, вернёмся на улицу и продумаем всё хорошенько, ладно?

Кая закивала головой, а Гинтар подбадривающе обнял её, тихо шепнув, что всё будет хорошо. Туманный эльф снова пошёл вперёд. Идти пришлось недолго, он отпустил руку лунной сразу, как только увидел вдалеке знакомые волосы.

— А вот и Валанди, — облегченно выдохнул он. — Валанди, стой! Мы тут!

Гинтар побежал вперёд, пока Кая пыталась рассмотреть из-за его спины, где там солнечная, но… она видела лишь темноту.

— Гинтар, стой, это… — побежала за ним, но и двух шагов не сделала — со всей силы впечаталась носом в новую, непонятно откуда выросшую стену. Это уже не грудь звёздного — из носа от удара хлынула кровь, а изо рта оборотня матные проклятья.

— Идиот, кусок дурости и… — и что теперь делать? — Гинтар! — что есть мочи, закричала Кая, да так звонко, что ещё долго её голос гулял эхом по коридорам этого проклятого места. — Собака!

Она обернулась. Идти обратно? Она вполне могла по собственному запаху, но… А если будет новая ловушка? А если там появилась новая стена, и ей просто уже не выйти? Надо найти хоть кого-нибудь. Попытать счастье с Закнеылом? Так он за это время уже ушёл, наверное, от дыры в потолке. Но больше идти Кае просто некуда.

Девушка быстро вернулась на место, где провалился пол.

— Закнеел! Ты ещё здесь? — крикнула она, наклонившись к пустоте пропасти. И как назло, кровь из носа хлынула ручьем. Огонь Гинтара уже погас, она даже не могла разглядеть дна.

***

— Сколько я ещё буду бродить? Все комнаты одинаковые. И где остальные? — бубнила себе под нос Валанди, выходя из очередной комнаты-копии. В них даже книги были одинаковые, она несколько раз проверяла тот самый томик о растениях. Не может быть, чтобы она все время заходила в одно и то же помещение. И вот, выходя из очередной повторяющейся комнаты, она услышала знакомый голос. Но и пары шагов не успела сделать, как из-за поворота на неё налетел Гинтар.

— Ай-ай-ай, больно. Ты что здесь носишься? — запричитала она, потирая плечо, которым имела счастье встретить туманного.

Толкнув что-то маленькое по сравнению с собой, Гинтар по инерции схватил Валанди, дабы та не упала, но почувствовав, как эльфийка крепко стоит на ногах, отпустил.

— Я до тебя минуту не мог докричаться и… — обернувшись и не увидев Каю, туманный, кажется, понял, что сделал не так. Хотя, с другой стороны, Валанди отыскал. — …И теперь я потерял Каю. Прости, тебе больно? — Гинтар посмотрел на комнату за спиной солнечной и, судя по тому, что она выходила из неё не в настроении, ловить там нечего. — Как ты тут без нас?

— Если тут вся библиотека состоит из одинаковых комнат, то нам пора валить, — проворчала Валанди. — Что-то странное творится, как в петлю попала. Вон ту комнату видишь? — она ткнула себе за спину. — Я в ней уже раз сорок была, хотя открывала разные двери.

— Я согласен с тобой, — нахмурился туманный. — Предлагаю всех отыскать и выйти на улицу. Там всё решим, — с этими словами он взял девушку за руку и повёл в сторону, откуда пришёл. «На этот раз я ошибку не повторю», — подумал он, стиснув руку Валанди крепче.

По пути попались ещё три двери. Гинтар сначала забавно мотнул головой, ведь, когда он бежал за Валанди (за ней ли?), их не было. Зашёл в одну, несмотря на предупреждения спутницы. Запомнил её, потом в следующую… И действительно, они были одинаковы. Даже паутина была в тех же углах и той же формы. Что ж, зато пол пока не проваливался, да и стрелы не летели. Кстати о них:

— Когда мы разделились, у тебя всё было хорошо? У нас на пути две ловушки были, и из-за одной мы потеряли из виду Зака.

— Не считая одинаковых комнат, все вполне мирно. Я думала, что уснула, и метка кошмар наслала, а твоим советом не воспользоваться, потому что раздевать некого, — она стиснула ладонь Гинтара в ответ. — Что за ловушки? Ты не поранился?

Заставив его остановиться, Валанди с беспокойством оглядела его в неверном свете, но видимых ранений не нашла.

— Даже не знаю, что тебе предложить на этот счёт… Нет, со мной всё хорошо. Вот если бы Зак не среагировал, то меня можно было бы принять за подушку для иголок, — и дабы Валанди не расстраивалась или пугалась из-за этого, он тут же улыбнулся и, поведя девушку дальше, добавил: — О, если во сне никого нет, тогда представляй голой себя, — обернулся, подмигнул, улыбнулся шире… И, ненамеренно, уж больно хищно получилось. Хотел было ещё какой-нибудь остринки добавить, но на его глаза попался проход направо. Завернув туда, туманный обнаружил лестницу, ведущую как вниз, так и наверх. — По-хорошему, надо бы сначала вниз сходить, — задумчиво сказал он скорее себе, нежели спутнице. — А если мы каким-то образом нашли выход из ловушек? Наверх или вниз?

Валанди хотела съязвить по поводу нового совета и его ухмылки, да только лестница и ее отвлекла. Она крепко задумалась, прежде чем решить.

— Наверх. Там хотя бы окна должны быть. В подвал уж как-то совсем не хочется спускаться. Вдруг там мокро, или крысы?

— Знаешь, об этом бы я беспокоился в последнюю очередь.

И последовав совету Валанди, Гин повёл её наверх. На лестнице он был особенно осторожен, что и спасло паре жизнь — наступив на одну из ступенек, он услышал механизм и рефлекторно отступил назад, заводя девушку за свою спину. Как раз в этот момент из стены в их сторону выскочило копьё, а потом ещё и ещё, и так они по очереди выскакивали на каждой последующей ступеньке. Благо лишь по одному разу.

Гинтар не на шутку испугался. Прежде чем идти вперёд, он вернулся с Валанди в одну из комнат, взял там несколько книг и, вернувшись обратно, стал бросать их на каждую последующую ступень на случай, если этот механизм приводят в действия другие части лестниц. Но, благо, запускало это лишь та, на которую они ранее наступили.

— Пойдём, вроде чисто.

И вновь девушку вёл строго позади себя, на всякий случай наступая именно на книги, а не на каменные лестницы, чего посоветовал и Валанди.

На втором этаже коридор был немного шире, и действительно были окна, но, несмотря на день на улице, отчего-то здесь было всё равно темно и неуютно.

— Что такого хранили здесь древние эльфы, что напихали столько ловушек? — Валанди до жути испугалась и пыталась скрыть это за злостью и возмущением. Весь подъем она что-то бубнила себе под нос, как бабка-ворчунья, а когда они наконец попали в коридор, шокировано застыла. — Мы весь день уже по этим коридорам ходим?

— Скорее всего, — согласился Гин, выглянув в окно. Снаружи было всё, как обычно. Зря эльф не присмотрелся к лесу. Увидел бы там странную черную дымку, медленно ползущую к башне. — Пойдём. Мне уже осточертело это.

Он злился. Пытался скрыть это, и пока получалось неплохо, но мысль, что они тут могли быть заперты навсегда (хотя, можно из окна вылезти), или что путешественники не найдут того, чего ищут, вгоняли в депрессию.

В этом коридоре уже не встречались ни ловушки, ни двери. Зато сам он постоянно изгибался и заворачивал то в одну сторону, то в другую. Башня казалась небольшой, но с коридорами здесь точно творилась какая-то чертовщина.

Наконец, спустя полчаса, Гинтар и Валанди таки подошли к двери. И она была одной единственной, к которой и привёл их этот коридор.

— Держись позади, — шепнул он и открыл старую, но довольно толстую дверь. Петли давно заржавели — пришлось применить немного силы, а когда она поддалась, туманный на всякий случай сделал с солнечной пару шагов назад, и рассматривал помещение с безопасного расстояния.

Вцепившись ему в плечо, Валанди выглянула из-за его спины. Ей тоже было интересно, что за той дверью. Наконец-то настоящая библиотека? Очередная странная ловушка? Груда сокровищ? У нее была масса предположений, но увидели они вполне обычную комнату.

Помещение было куда просторнее того, в котором ей довелось столько раз побывать. Пол был выложен мозаикой с изображением схемы звёздного неба. На противоположной стороне и по бокам располагались высокие окна, которые в дневное время должны были пропускать много света внутрь. Сейчас же за ними была непроглядная тьма, а мрак в комнате разгоняла большая люстра, свисающая с высокого потолка, с огромным количеством свечей. По кругу у стен стояли стеллажи, уходящие в высь и заканчивающиеся где-то под сводами башни. Они доверху были забиты самыми разными книгами. Но вот что больше привлекло их внимание, так это стоящая в центре кафедра, на которой лежала громоздкая книга в открытом виде.

Гинтар сначала долго не решался входить в комнату, и пристально наблюдая за каждым углом, боясь, что выскочит на них что-нибудь… нехорошее. Или ловушки какие-нибудь. Как раз ещё не было большого шара, который бы катился на них, или отравленных стрел. Начитался сказок на свою голову.

Но ничего не происходило. Даже Валанди стала смелее. Гинтар вошел и уж больно с подозрением смотрел на эту мозаику. А вдруг нельзя на неё наступать? Не успел об этом сказать солнечной, как она прошествовала по ней совершенно спокойно. Да и если так подумать, ловушки были только в коридорах. Гинтар рискнул войти глубже и осмотреться. На удивление, казалось, что это единственное помещение, в котором кто-то живет. Здесь было солнечно, даже в какой-то степени уютно, чисто. Грудью дышалось легко и хорошо, через приоткрытое окно воздух постоянно циркулировал, не застаивался.

— Если здесь ничего не найдём, — решил туманный, — мы идём искать остальных.

***

Подвал был странным. Ни запаха затхлости, ни сырости, которые обычно сопровождали подземелья, не оказалось. Одно радовало — крыс и какой-либо другой живности тоже не было. Закнеыл давно уже удалился от огонька, оставленного Гинтаром, но в темноте он чувствовал себя комфортнее, нежели под ярким солнцем. Хотя такие закрытые помещения без окон он не любил, они напоминали о пещерах и подземных ходах его родины.

Несколько раз он замечал плиты на полу, которые выбивались из общей картины. На них наступить Зак не решался и обходил стороной или перепрыгивал. Таким образом он избежал новых ловушек, но бродить ему пришлось довольно долго, сворачивая во всевозможные коридорчики, пару раз возвращаясь назад, прежде чем он наконец нашел лестницу, ведущую наверх.

Закнеыл поднялся на один пролет и стал ждать, как они и договорились с остальными. Но прошло какое-то время, а никто так и не объявился. Через ещё минут двадцать, он услышал, как его зовёт Кая, и какой-то странный булькающий звук, сопровождавший ее крик. Перепугавшись за нее не на шутку, он побежал на голос, надеясь, что не заденет ни одной ловушки по пути.

Резко затормозив перед тем самым провалом, в который он имел неосторожность свалиться, увидел Каю на той стороне и кровь на ее лице.

— Что с тобой? Угодили в ловушку? Где Гинтар? Почему ты здесь? Вы не нашли обход? — завалил Зак лунную вопросами, потому что слегка запаниковал.

Кая от неожиданности чуть сама туда не упала. Поднявшись на ноги и утерев лицо рукой (отчего лишь больше размазала кровь).

— Я потеряла его, — крикнула в ответ, но скорее от испуга, а не из-за злости. — Он побежал за Валанди, а я не успела его догнать — в стену впечаталась. Я не знаю, что мне делать. Ты там нашел какой-нибудь выход? Я не знаю, я боюсь возвращаться, а впереди тупик.

Зажав нос, она вновь посмотрела на Зака. Но постойте… Как он пришел сюда, если там была стена? «Надо было проверить ещё раз».

— Так, для начала успокойся, — как можно увереннее произнес он, чтобы интонации его голоса не пугали ее ещё больше. — Нужно остановить кровь, — на этом слове его глаза вспыхнули красным сильнее, но лишь на мгновение. Запнувшись, он быстро поборол инстинкт хищника, и тряхнув головой, вновь обратился к Кае: — Опусти голову и зажми ноздри. Если не поможет, найди, что затолкать себе в нос. Лестница у меня прямо за спиной. Сможешь перепрыгнуть дыру в полу?

— Если бы было чем заткнуть, я бы тут не размазывала её по лицу, — буркнула она, опять отпустив нос, получив новый фонтан и вновь его размазав по лицу. Кая подошла к краю и мысленно прикинула. Будь она в облике зверя, на раз-два бы перепрыгнула, но ради этого раздеваться, потом опять одеваться… Нет, она слишком переживала за Гинтара, чтобы вот так разбрасываться секундами.

Без предупреждения или счета она отошла от провала и, разогнавшись, прыгнула на ту сторону ровно на Закнеыла, на случай, если нужно будет подстраховаться. Но нет, приземлилась она как раз на краешке обрыва. Ещё бы пару сантиметров…

Зак вытянул было руки, чтобы поймать ее при необходимости, но она так ловко перескочила пропасть, что его помощь не понадобилась. Он ещё раз примерил расстояние от края до края и лишь подивился ее… силе ног, что ли. Она, конечно, дикий зверь, но в обличии хрупкой эльфийки такой прыти он от нее не ожидал. И потому взглянул на нее с неким уважением или даже восторгом.

— Ты уже поднимался по лестнице? — сразу отмела разговор о своём носе — ну, нечем заткнуть и нечем остановить. И потому даже голову не хотела этим забивать.

— Нет, я ждал вас. Но потом услышал твой крик и… — он кашлянул, отчего-то смутившись.

Можно было подумать, что он прибежал сюда, испугавшись за Каю (а это было именно так), но Зак не знал, обидит ли это сильную девушку. Да, столько лет наблюдать за людьми — не то же самое, что общаться с ними. В этом плане у него все ещё были проблемы.

— Пойдем вместе, я там приметил несколько ловушек, пока бежал. Так что не выходи вперёд, но и не отставай, чтобы не получилось нас разделить.

Кая кивнула и стоило Закнеылу повернуться к ней спиной, как Кая тут же схватила его за рубашку — скромненько так, буквально двумя пальцами. Это так, на всякий случай, хватит с нее этих непонятно откуда взявшихся стен.

Вот так и шла позади, тихо, с настороженностью оглядываясь. Изредка смотрела на спину звездного эльфа и думала. А ведь прибежал. И так быстро. Да и вообще, если так подумать, пусть по мелочи, но он её уже несколько раз выручал, а в ответ получил лишь нападение и постоянное коверканье его имени (ну кто ж знал?). Почувствовав себя виноватой перед ним, Кая опустила голову, отчего вновь хлынула кровь, зажала нос и тихо проговорила:

— Я не хочу называть тебя Заком, потому что мне нравится твоё полное имя, — звучало, будто ребёнок оправдывается перед злым родителем.

Он с удивлением обернулся и чуть было не наступил на плиту с ловушкой, заметив её в самый последний момент, резко остановился. Кая врезалась ему в спину, и ее бедный нос выдал очередную порцию алой жидкости.

— Ты так умрёшь от потери крови, — на полном серьёзе выдал Зак. — Давай остановимся и подождем, пока она перестанет течь.

Взяв Каю за плечи, он заставил ее сесть, а сам устроился напротив. Внимательно наблюдал, как она зажимает нос, как поток крови медленно останавливается. Ему польстило, как отозвалась лунная о его имени, хотя она столько вариаций уже придумала на этот счёт.

— Валанди тоже не может правильно произнести, не расстраивайся, — усмехнулся Зак, вспоминая забавный момент, когда нетрезвая солнечная пыталась обратиться к нему по имени. И повторил его по слогам для Каи: — Зак-не-ыл. Попробуй произнести медленно.

Было трудно наблюдать за его губами во время произношения — рука на носу мешала.

— Вот тебе принципиально, да? — спросила она беззлобно, скорее с усмешкой даже. Повторять сразу не стала, только когда почувствовала, что может спокойно опустить голову без новых ручьёв. — Зак-не-ыл, — повторила она. — Я же так и говорила! — возмутилась девушка.

— Сейчас получилось правильно, — он довольно улыбнулся. — Там в конце сложный слог, в спешке ты его все время путала.

Кая вообще разницы не видела, но постарается, что уж тут поделать. Раз так просит, да без того недавнего «Повтори».

— Дай посмотрю, — Зак взял ее руку и отнял от лица, второй рукой он осторожно дотронулся подбородка Каи и чуть приподнял, приблизив свое лицо и всматриваясь в нос.

— Вроде, целый. Не сломала, — он кивнул в подтверждение своих слов и отстранился.

— Да не надо, сейчас пройдёт, — Кая нервно дёрнулась, когда Зак взял её за подбородок и сразу же стала отодвигаться, стоило тому приблизиться лицом. Не то что бы противно, но… К ней так близко из мужчин приближался только Гинтар и… Она даже не знала, как себя повести. Чужое лицо рядом было для неё непривычным и некомфортным, и девушка поторопилась встать, разрывая этот внимательный взгляд его глаз. — Я же сказала, нормально всё, — буркнула она уже тише. — Пошли ребят искать.

Сделала шаг, потом второй, вспомнила, что лучше идти позади, вернулась и вновь взяла Зака за рубашку, смущенно опустив голову. И казалось бы, чего смутилась?

Вновь он повел ее за собой, предупреждая о ловушках. До лестницы оставалось совсем чуть-чуть, и за следующим поворотом уже показались ступени.

— Пришли, — произнес Зак и подвинулся, указывая на лестницу, чтобы Кая тоже увидела ее. — Поднимемся или будем ждать остальных?

Девушка подошла ближе и повела носом из стороны в сторону. Кровь прекратилась идти, но из-за нее запахи она всё равно перестала чуять.

— Ну, это явно тут не просто так, — указала она взглядом на лежащие почти на каждой ступеньке книги. — Думаю, Валанди или Гин так проверяли на ловушки. Пошли вперёд, ведь книги лежат, а трупов нет. Значит, всё проверено и безопасно.

Кая наступила на ступеньку… которая как раз приводила ловушку в действие.

Услышав щелчок, Закнеыл понял, что не успеет, как со стрелами, отбить летящее в Каю копьё. Уж больно резво она прыгнула на ступеньку, оставив его в стороне. У него не было другого выхода, кроме как оттолкнуть лунную с линии удара, но немного не рассчитал силы и впечатал ее в стену своим телом. Копьё пролетело позади в миллиметре от спины, задевая длинные черные волосы. С секунду он продолжал ее удерживать в ожидании: не полетят ли ещё орудия? И как в первый раз эти копья стали подниматься всё выше и выше, пока последнее не выскочило на самом верху лестницы.

— Ты цела? — прежде чем отпустить, спросил Закнеыл. Он осторожно отодвинулся, давая девушке вздохнуть.

До Каи тоже дошло, в чём дело, но сделать она уже ничего не успела. Если бы не Закнеыл… Запах которого сильнее, чем его толчок ударил в нос, и тут уже не помогли ни запахи крови, ни боль в носу. Смесь пещер и земли, пота и его собственного тела. А в голове лишь нервная мысль: «Он приносит мне неудачи».

— Спасибо, — шепнула ему в грудь. — Я цела, — да она так никогда из долгов не вылезет, если за каждое спасение или извинение будет ему плащи покупать. — Иди вперёд. Что-то я…

Она не договорила. Из-за его тела ей самой мало того, что стало слишком мало места, так ещё и нечем дышать. Его запах был чем-то хуже дыма от огня. Нет, не противный, но такой резкий, что просто не вздохнуть. Кая только и могла, что ненавязчиво отодвинуть от себя звездного рукой.

— Давай, лучше я пойду первым, — и он обогнал ее, перешагнув через ступеньку.

Больше ни один механизм не сработал. Они осторожно поднялись этажом выше и оказались в длинном извилистом коридоре. Закнеыл выглянул в первое попавшееся окно и недовольно нахмурился. Было темно, да, но даже в такой тьме он должен был разглядеть хотя бы очертания деревьев или блики озера. Однако он не видел ничего. И опять его охватило чувство, что из темноты за ним наблюдают, а в нос ударил запах серы, сейчас выделявшийся более отчётливо.

— Нехорошо, — тихо произнес Зак. Ему все это очень не нравилось.

Дабы не беспокоить своими подозрениями Каю, надолго задерживаться у окна он не стал и повел ее дальше. Спустя поворотов двадцать, они наконец-то упёрлись в дверь. Благо она была открыта уже, и в проёме виднелись Гинтар и Валанди.

— Гин! — радостно воскликнула девушка. Юноша обернулся и с безграничным облегчением взглянул на подругу. Она, забыв о ловушках, побежала к нему и кинулась на шею, на что туманный лишь засмеялся и крепко обнял её. А когда отпустил, то испуганно стал обтирать пальцами засохшую кровь.

— Что у тебя с лицом? Кто-то всё-таки напал?

— Если бы одна серебряная бошка внимательнее следила за мной, а не за своим объектом воздыхания, — причем, говоря эти слова, Кая отнюдь не шептала, — то она бы увидела, что между нами образовалась стена, в которую я впечаталась. Спасибо Закнаелу, я всё ещё жива только благодаря ему.

Говорила девушка без злобы. Какая злоба, если главное, что сам Гинтар после этих ловушек ещё жив. Но вот смотрела на него с укоризной, а туманный виновато опустил голову. Ему было стыдно. Честно и искренне. Он поднял голову на Зака и кивнул ему в знак благодарности.

— Кроме этой комнаты ничего не нашли? — спросила Кая Валанди. — Обыскали её?

Закнеыл кивнул в ответ и прошел следом за Каей, бросив на неё недовольный взгляд. Он обвел круглую комнату глазами и остановился на Валанди, которая почему-то не отвечала на вопрос. Она увлеченно читала какую-то книгу, и было похоже, что солнечная даже не заметила появления остальных из их компании. Зак рискнул подойти к ней ближе и заглянул через плечо в страницы.

— Что читаешь? — вопрос прозвучал над самым ухом, и Валанди подскочила на месте от неожиданности. Захлопнув увесистый том, она поспешила убрать его на место, но Зак успел прочитать «Магические клинки. Часть 2. Кинжалы» на обложке.

— Ничего, — быстро произнесла она и отошла от стеллажа. — Ничего стоящего, — ответила уже Кае. Она всё-таки слышала, но не подала виду, хотя сердце ее выпрыгивало из груди.

— Тогда предлагаю вам начать поиски, — сказала лунная. Гинтар кивнул, и все стали ходить меж полок и стеллажей.

Кая теперь шла только с ним, и в отличие от других, на полки не смотрела вовсе. Гинтар к этому относился равнодушно, только частенько поглядывал, чтобы она была рядом. И сейчас до него наконец дошёл смысл слов Каи: он хотел быть с Валанди, искать нужную книгу вместе с ней, но так же он не желал больше покидать подругу. И с кем бы ни остался, чувство вины начинало медленно царапать душу. Он не мог быть с ними одновременно. И сейчас, успокоившись, задумался, а что будет дальше? Если вдруг, каким-то чудом, Валанди согласится разделить с ними дорогу, как быть с Каей? Да, она будет рядом, но всё равно будет брошена; либо наоборот, когда, как сейчас, Гинтар предпочтет общество Каи. Все это было сильно преувеличено в его голове, и туманный это знал, но факт оставался фактом: вместо того, чтобы искать книгу, Гинтар смотрел то на Каю, то на Валанди, боясь потерять из виду хоть одну.

Лунная же, напротив, забыла обо всём на свете: ловушки, обиды, спутники… Есть только он, дорогой друг, на которого она смотрела с неким обожанием. Его запах был наравне с материнским — самым родным; его лицо и улыбка — самая точная гарантия того, что она будет в безопасности. И в светлых мыслях была лишь одна тень — Валанди. Кая ревновала к ней, да, хотя против солнечной ничего не имела. Но видя эти взгляды Гинтара в ее сторону, Кая расстраивалась. Лишь из-за пережитого беспокойства она не начинала новую «семейную» сцену. Просто была подле, не обращала на книги внимания и сторожила своё место подле туманного эльфа.

Валанди тоже было не до книг. Она переваривала слова Каи о «предмете воздыхания». Гинтар говорил о ней так? Хотелось спросить напрямую, но не при всех же! Улыбка так и норовила поселиться на лице при мысли о том, что она нравится ему. И она позволила ей появиться лишь однажды, когда поймала взгляд Гинтара, улыбнулась ему.

Вскоре она дошла до той книги о клинках и снова взяла ее в руки. И забыла обо всем, потому что нашла то, прочтению чего помешал Зак, а именно справку о «Когтях Бальзура» — пяти клинках, к которым относился ее собственный.

Закнеыл честно искал что-то полезное. Он часто снимал книги с полок и пролистывал в поисках нужной им информации. Видел, что остальным, похоже, вообще было не до этого. Гинтар постоянно отвлекался, Кая даже не пыталась делать вид, что что-то ищет, а Валанди опять достала ту книжку. Тяжело вздохнув, он захлопнул очередную «пустышку» и взял следующую. Она оказалась куда интереснее. Автор-маг описывал знаки, которые он изобрел, чтобы насылать всяческие благословения или проклятья. Каких тут только не было: и перевёрнутая звезда, обещающая защиту от порчи, и трилистник… Зак так и не смог понять, что он означает. Какое-то единение, но звёздный не стал забивать себе этим голову. Ему попадались и знакомые символы, которые он часто встречал на родине — одни проклятья. В итоге он нашел, что искал — три спирали, как на плече Валанди.

— Смотри, что нашел, — подошёл он к ней и показал рисунок. Та сразу же отвлеклась от своего чтения и вцепилась в книгу Зака.

— Это же тот самый символ! — воскликнула она. — Здесь написано, как от него избавиться?

Она лихорадочно начала бегать глазами по строкам, выискивая способ стереть проклятый знак. Даже не обратила внимания, что Закнеыл стоял так близко к ней, что они касались плечами, и поддерживал тяжёлый манускрипт.

Заметив волнение, Гинтар и Кая тоже быстро подошли к эльфам. Туманный встал по другую руку от солнечной и забегал глазами по строкам. Он читал очень быстро, особенно когда не вслух, и только и успевал говорить:

— Переворачивай… Дальше… Здесь история…

Кая смотрела на книгу словно в первый раз. Она сразу поняла о чем речь, что там было в этой книге — лишь непонятные для неё иероглифы.

— И что тут написано? — спросила она туманного.

— Здесь о способе наложения. Валанди, переворачи… Вот! Стой!.. «Тот, кто наложил, может…» Ну, это-то понятно, а самостоятельно? — под конец уже говорил просто сам с собой. — Резануть всё равно придётся, но можно не срезать целиком. Здесь сказано, что нужно собрать травы и их наносить в течение трёх дней на открытую рану. Кая, знаешь эти травы… — Гинтар сам не заметил, как книга уже оказалась в его руках. Он протянул её эльфийке, на что та одарила его взглядом, а-ля «ты смеёшься?». — Ах да, прости… Корень лактуры, цветы ма… майсо…

— Цветы майсаосинатарна.

— Да. Дымок Белый и стебель базикулы.

Оборотень нахмурилась, прикладывая пальцы к губам и задумалась. Надолго задумалась. Гинтар решил же, что один лист таскать легче, чем весь справочник — он вырвал страницу с рецептом, закрыл книгу и вернул Закнеылу.

— Редкие. Дымок можно найти у торговцев, но он дорогой. Базикула у воды растет. Вот на твоих островах его в избытке. Лактура растёт в каменной местности. А вот майсаосинатарна… С ней трудно. Этот цветок под землёй растет. Цветки даёт лишь после дождя, и то, буквально на несколько часов.

— Может просто найдем старика и заставим убрать это? — протянула Валанди. Такой вариант ей показался гораздо проще, чем искать майса… травы эти, в общем. — Или вернемся к сестре просто. Она поможет.

— Удачи, — ответила Кая на предложение по поиску старика. — Если учесть, что я ни его запаха не запомнила, ни его лица не видела. А как ты будешь по городам шастать и в лица всем заглядывать — я на это посмотрю.

— Тем более, — добавил Гинтар, — он мог и облик сменить.

После солнечная задумалась. Нет, в Сильверсан возвращаться не хотелось бы. Там больше небезопасно, их сразу найдут, да и Силейз не желала подвергать опасности.

— Значит, как мое имя произносить, так не может, а майса… Тьфу! — проворчал Зак. Он слышал, что даже после того, как он ее научил, она все равно исковеркала его. Да только никто не заметил его реплику.

— А остальные нельзя купить? — обратилась Валанди к Кае. — Деньги — не проблема. Если моих не хватит, в этом лесу живёт огромный бурый медведь. За его шкуру прилично выложат золотишка, если знать, кому продать.

— На медведя мы сходим, — между тем продолжала Кая, — нам с Гином деньги всегда нужны. А что касается покупки — половина этих трав используется для обрядов, а не в качестве лечения. Даже лунные ими пренебрегают. Среди эльфов-купцов их точно нет смысла искать.

Про медведя-то Валанди, не подумав, ляпнула. Судя по тому, что о нем рассказывают, он просто огромных размеров и очень древний. Не зря его именем назвали кинжалы. Ну никак не ожидала, что они согласятся на эту затею.

— Ладно, все возможное купим, а что до остального… Постараюсь не сойти с ума, пока мы ищем их.

Гинтар продолжал их слушать, но решил время даром не терять, и вновь пошел искать другие книги. Тут он не советчик и не помощник — как ребята решат, так он и поступит.

— Мы можем помолиться на купцов. Но я бы не теряла надежду. Самое проблемное — это как раз цветы. Лактуру можно отыскать у Мутных гор, Дымок — это подобие папоротника, но его очень легко спутать с ним. Да и сам очень редкий. Купцы любят продавать вместо него именно папоротник. Его как раз выгоднее купить. Я отличить смогу, так что проблем не будет. Базикула…

— Ребят… — вдруг перебил девушку взволнованный Гинтар. Тот уже находился совсем в другой части помещения. — Мне кажется, я нашел, — не стал уточнять, что именно.

========== 9. Шаг вперёд и два назад ==========

Комментарий к 9. Шаг вперёд и два назад

Вот и обещанная прода)) У меня есть маленькая просьба: по возможности, обратите, пожалуйста, особое внимание на боевую сцену и как следует покритикуйте её! Удается ли нам боевка вообще? XD

— «Когда пять эльфов объединятся против общего противника, только тогда они будут прощены, и их магия вернётся», — начал цитировать туманный. — Но тут есть оговорка, что будет дан лишь шанс вернуть магию. «Пять частей одного целого нужно соединить и орошить честью, преданностью и жертвенностью». Пять частей одного целого? — нервно усмехнулся туманный. — Кто-нибудь понял это?

— Может, нужно найти что-то сломанное на пять частей и… воссоздать в первозданный вид? — спросила Кая.

«Это-то понятно, но что именно?» — но вслух Гинтар решил промолчать, только бросал вопросительный взгляд то на звёздного, то на солнечную.

Зак пожал плечами. У него идей вообще никаких не было.

— Хрень какая-то, — выразила свое экспертное мнение Валанди. Но вдруг её осенило. — У солнечного короля в видении был посох! Может, это оно?

— Точно! — воскликнула Кая. — Гинтар, ты мне как-то рассказывал легенду, что у какого-то правителя был магический посох, который был разобран, и его частички достались эльфам. Я тебе ещё тогда сказала, что в моей стае есть предание, что Священное дерево на нашей территории выросло как раз из посоха.