Пророчество без букв (СИ)

— Точно! Кольца Стихий достались звездным, камень Созерцания — солнечным, древко Мыслей — лунным, древние символы хранятся у туманных, и магическая сила для посоха — у морских. Всё сходится! — Гинтар заулыбался, как безумец, но он был счастлив! Вот он ключ к магии — нужно заново собрать посох и всё! Но…

— Значит, мы всё ещё в самом начале? — простонала Кая, утыкаясь головой в грудь туманного. — Это нам всё-таки придётся идти в каждую землю? Гинтар, ты же мне обещал… Я хочу опять, чтобы только ты да я… — эльфийка не кричала, не гневалась, она просто хныкала в его рубаху, разочаровавшись в этом проклятом пророчестве и их путешествии до сюда.

— Тогда не вижу смысла тормозить, — сказал он, но лишь бы только подругу успокоить. Сам же он посмотрел сначала на Валанди и Закнеыла, и… в его взгляде можно было прочитать, что он, напротив, был только рад побыть дольше в этой компании. Ему нравилось с Каей, но с этой парочкой стало ещё веселей… хоть и опасней.

Валанди лишь презрительно фыркнула на слова Каи. До недавнего времени именно солнечная больше всех хотела, чтобы их совместное приключение закончилось как можно скорее, но сейчас мысль, что она расстанется с Гинтаром, и они больше никогда не увидятся, пугала ее гораздо сильнее перспективы быть уничтоженной на месте Белыми магами. Она настолько поразилась своим размышлениям, что просто замерла на месте. Быть не может, чтобы какой-то мужчина занял ее мысли и сердце так крепко.

— Раз уж мы у солнечных, то можно начать с них, — Закнеыл перешёл сразу к делу. Он тоже был рад, что ещё какое-то время не будет один. Однако это никак не отразилось на его лице. Он лишь бросил взгляд на ребят, задержавшись на Валанди. — Тебе плохо?

— Нет, нет, — поспешила она отвести от себя внимание. — Так значит эти… штуки есть у всех эльфийских народов. Давайте поищем подсказку, где именно они могут быть. Например, я понятия не имею, что это за камень у солнечных, и где он может быть.

— Наверное, это что-то большое и значимое, — предположил Гинтар. — Взять хотя бы эти письмена. Отец говорил, что у нашего старейшины хранится листочек с волшебными иероглифами, которыми туманные никак воспользоваться не могут. И у Каи в стае часть посоха у всех на слуху. Подумайте, может, и среди ваших есть какие-то легенды или артефакты? Зак, может у каких-нибудь ваших старейшин, я не знаю, кто у звездных главный, есть какие-нибудь кольца или слухи?..

— А с солнечными не вижу смысла волноваться, — подала голос Кая, так и не отлипнув от Гина. — Мы же на их территории. Пойдём к их королю и спросим прямо.

— Кольца Стихий… — Зак недовольно нахмурился. — Да, я знаю, у кого они.

Его совсем не обрадовала идея забрать эти кольца, ведь он знал их хранителя. Очень хорошо знал и не хотел никогда с ним встречаться.

— Отлично, тогда сначала к королю, — заключила Валанди. — Слышала, он красавчик и молод ещё, — сама не знала, зачем сказала это. Но произнося слова, она посмотрела на Гинтара, стоящего в обнимку с Каей, и ждала его реакции.

И реакция последовала незамедлительно — Гинтар бросил на Валанди заинтересованный взгляд, но голос Каи его отвлек от язвительного комментария:

— Тогда не понимаю, чего ждём. Уходим, пока мы тут до утра не досидели. Хочу переночевать в лесу, а не в этой богами забытой библиотеке, — и не просто повела, а потащила Гинтара к выходу. Туманный только оглянулся, чтобы удостовериться, что все пошли следом. Книга была поставлена на место… на всякий случай.

Стоило им покинуть комнату, как страница книги, что находилась в центре, перевернулась, и на чистом листе появились буквы. Они складывались в слова, слова — в строки, записывая новую историю эльфийского народа. И если бы кто-то хоть одним глазком заглянул в раскрытую книгу, он отчётливо увидел бы имена четырех эльфов, выведенные красивым каллиграфическим почерком, на плечи которых легла судьба всей расы.

***

О чудо! Больше их ни одна ловушка не встретила. И даже путь к выходу показался короче. Кая увидела знакомую дверь, поторопила Гинтара. Она распахнула створки и приготовилась вдохнуть свежего воздуха после всей этой пыли, но с первым же вздохом она резко согнулась пополам и закашляла.

— Что за вонь?

— Вонь? — удивился туманный. Он принюхался и почувствовал запах серы, но не так остро, как Кая. — Может, ветром принесло, — сделав это предположение, эльф сочувствующе погладил подругу по спине и подвёл ближе к воде. Но следом выскочил Закнеыл с оружием в руках. Это была не просто вонь, звездный только сейчас понял, где мог раньше чувствовать запах серы. Давно, в одном из ритуалов его отец призывал себе слуг с помощью мага.

— Существа из Загробного мира, — прошипел он. — Скорее на тот берег.

Он схватил Валанди, которая последней вышла из здания, и подтолкнул к воде.

— Постой, что за существа? — запротивилась она.

— Нет времени объяснять, мы должны бежать. Как можно быстрее, как можно дальше.

— Существа из… — Гинтар быстро сопоставил все факты и с ужасом взглянул на Закнеыла — Кошмары.

— Чего?

Но вместо ответа он схватил Каю и, не обращая внимания на её крики и возмущения, бросился в воду и быстро поплыл вперёд.

Позади них, на другой стороне озера, наконец показались они — пять огромных вороных жеребцов, вместо гривы, хвоста и на месте щеток у них полыхало пламя. Даже отсюда можно было увидеть, как горят их глаза. Казалось, что за роговицей там была настоящая лава. Лошади бежали, хрипели и с силой ударяли копытами по земле, оставляя после себя лишь выжженную траву и эхом разносившийся грохот и ржание.

Кая увидела их и застыла от ужаса в руках Гинтара. Эльф почувствовал, как плыть ему с каждым метром становится тяжелее — лунная медленно трансформировалась, разрывая одежду в клочья.

— Кая, не сейчас!

Но она не слышала. Руки, вцепившиеся в его шею, превратились в огромные лапы, когти которых глубоко вонзились в кожу туманного, но он стерпел. Он стойко выдержал это и таки добрался до места, когда Кая сможет стоять на ногах. Спустив на землю полузверя, он бросился бежать к оставленным вещам.

Придя в себя, зверь вздыбила шерсть, смотря на этих созданий, которые так быстро к ним приближались.

— Закнеыл, быстрее! Кая, ты с ними не справишься, уходи, быстро! — кричал Гинтар.

Валанди и Зак ничуть не отставали. И когда Гин бросился к вещам, солнечная была подле него, подбирая свои лук и стрелы. А Зак был готов прикрывать их спины.

— Им ещё нужно обойти озеро, но в лесу они нас нагонят, — запаниковала Валанди. Она закинула вещи на плечо и подняла плащи, намереваясь приделать их все к сумке, чтобы нести самой, ведь парням, если придется драться, удобнее будет без них, а она может прикрывать издалека.

— Просто бежим, — поторопил Зак.

— Ну же, ну же! — подгонял их Гинтар, подталкивая Валанди.

Да и Кая, наконец включив мозги, принялась грубо толкать головой то Гина, то Закнеыла. Всё, что хотела сделать Валанди, уже приходилось делать на бегу, и так получилось, что она бежала впереди всех, пока парни прикрывали её спину, а Кая — их. Иначе никак не могла, эльфы бежали так быстро, как могли, но ей приходилось бежать иноходью.

Вместе с приближением Кошмаров, эльфов стал окутывать удушливый запах серы. Температура становилась выше, всю влагу из воздуха словно выкачали, и если бы не лес, то можно было бы с уверенностью сказать, что они оказались в пустыне.

Как предсказывала Валанди, в лесу их уже стали нагонять. Гинтар знал, что будет, и вытащив мечи, приготовился отбиваться.

— Валанди, при первой возможности забирайся на дерево и отстреливай их!

Эти слова были для Каи сигналом. Она резко развернулась и пошла в лобовую атаку на Кошмаров, бросаясь в грудь самого ближайшего. Конь встал на дыбы и гневно заржал, пытаясь отбиться от оборотня копытами, но Кая, не первый раз сталкиваясь с копытным, отпустила его, но тут же бросилась выше, подобравшись к горлу. К счастью, пламенная грива была не так длинна, чтобы обжечь её своими языками, но тело Кошмара было горячим, словно это существо действительно вышло из самого ада. И несмотря на боль в пасти, на губах от жара, Кая не отпускала существо, пытаясь повалить его, словно медведя.

Две лошади бросились на Закнеыла и Валанди, а другие остались помочь своему собрату, вставая на дыбы и бешено размахивая копытами в воздухе в попытках проломить оборотню череп, но Гинтар был рядом и, бросив кинжал в одного коня, он сам набросился на другого, пытаясь всадить мечи в его тело.

Останавливаясь, Закнеыл приготовился встретить врага. Мечи его были наготове, и стоило двум лошадям подойти ближе, как он бросился сначала к одной, проходясь острыми клинками по ноге. Тем самым замедлил его и сразу же переключился на другого Кошмара, не давая тому погнаться за Валанди. А в это время солнечная ловко взобралась на дерево, и заняв удобную позицию, приготовилась стрелять.

В самой опасной ситуации оказалась пантера. Кинжал Гинтара не причинил особого вреда существу, и пока туманный эльф разбирался с одним, тот снова встал на дыбы и собирался ударить по Кае. Не дожидаясь этого, Валанди выстрелила в голову того Кошмара, которого держала оборотень. Завалившись на бок, он потянул ее за собой, тем самым спасая от копыт собрата.

Пока Валанди выжидала удобный момент, чтобы выстрелить в Кошмара, с которым сражался Гинтар, Кая занялась оставшимся из тройки. Он то и дело вздымался на дыбы или пытался ударить оборотня задними копытами, а та кружилась вокруг него и при каждом удобном случае бросалась ему на бока, кусая и царапая плоть.

Тот, с кем сражался Закнеыл, был изувечен до неузнаваемости. На нем нельзя было найти место, на котором не осталось глубоких порезов. Однако, тварь оставалась жива и оказывала сопротивление. Один раз ей удалось хорошенько так припечатать звездного к дереву — выходя из очередного пируэта, Зак не рассчитал расстояние и оказался позади лошади в досягаемости удара, а отскочить не успел, потому что та махнула своим огненным хвостом и на мгновение ослепила Закнеыла.

Второй конь, которого он поранил в самом начале, довольно быстро пришел в себя. Он помчался на свою первоначальную цель — Валанди, и ударил копытами по дереву, заставляя его покачнуться. Стрела, что в этот момент пустила солнечная, слегка отклонилась из-за толчка и попала в круп лошади вместо ее головы, чуть не задев Гинтара. А после второго такого удара по стволу, который последовал сразу за первым, Валанди потеряла равновесие и, не успев схватиться за ветки, больно упала на спину. Кошмар навис над ней, готовый нанести смертельный удар.

Он поднялся на дыбы, и как раз в эту секунду на его спину прыгнула пантера, подставляя себя под пламя, но зато конь опустился не на эльфийку, а возле, давая ей шанс выскользнуть. Это всё, чем могла помочь Кая — помимо серы в центре этого действия пронёсся запах палёной шерсти. Кая не могла скакать на чудовище слишком долго, тем более он сразу стал брыкаться и пытаться скинуть седока. Спрыгнув с него, оборотень побежала на противника Закнеыла. Бросившись ему на шею и вновь обжигая губы и пасть через укус, она стала драть и без того ослабленного коня, душила его и валила на землю. Этот почти готов.

Лошадь, с которой же сражался Гинтар, также сильно ослабла после стрелы Валанди. И пусть она его не добила, это всё же позволило Гинтару закончить дело — в миг, когда жеребец заржал от боли, вскакивая на задние копыта, Гин рискнул подойти к нему на опасно близкое расстояние, чтобы воткнуть меч в грудину лошади. За чем последовал душераздирающий вопль адского зверя и глухой удар тела об землю. Следующий готов.

Туманный эльф не стал проверять помер тот или нет. Он осмотрелся и решил, что больше всего помощь нужна именно Валанди, на которую нацелился тот, с пораненными ногами. Обогнать его он конечно не мог, но успел полоснуть по задним ногам мечами, замедляя Кошмара. А Валанди, отскочив назад на достаточное для выстрела расстояние, натянула тетиву и пустила стрелу прямо в грудь адской твари. Последний Кошмар пал.

Тяжело дыша, Валанди нашла в себе последние силы, чтобы подбежать к Гинтару. И только проверив, что он не сильно ранен, осела на землю. Закнеыл прошёлся по всем поверженным врагам и сделал каждому контрольный удар, вонзая клинок в черепа лошадей. Только после этого обернулся к остальным. Поймал взгляд пантеры и кивнул ей, благодаря таким образом.

Даже после смерти тварей воздух так и остался накалённым, несмотря на то, что солнце уже скрылось за кронами деревьев. Гинтар, тяжело дыша и вытирая пот со лба, подошёл к Валанди и молча осмотрел её, потом к Заку, проверяя глаза, по которым ударил хвост Кошмара. Потом к Кае. Возле подруги он стоял дольше всех, ощупывая её обожженную пасть и грудь.

— Переоденься, я обработаю, — как мог, выдавил из себя ласку, после чего пантера, взяв в зубы рюкзак, ушла в лес. — Вроде все целы, — вынес он вердикт. — Мне не хотелось этого говорить, но… чем быстрее мы покончим с этим пророчеством, тем быстрее прекратится весь этот ужас.

Что означало, что их пути разойдутся, но и жить так тоже невозможно. Гинтар столько слышал и читал о Кошмарах, но увидеть их! А что дальше? Маги на них натравят драконов? Личей?

— Собирайте вещи, до ночи отыщем место для ночлега, а с утра двинемся к королю.

Гинтар говорил тихим, уставшим голосом. Туманный был озадачен, удивлён и… напуган. Только теперь он познал истинный ужас происходящей ситуации. Лишь сейчас до него дошёл этот факт: их хотят убить. Тех, кого маги даже не знают. Всего лишь за то, что они случайно оказались рядом в ненужное время и в ненужном месте.

Ещё никогда Гинтар не чувствовал себя таким разбитым и потерянным. Может, дело в Кошмарах, но сейчас из него словно все соки выжали: не хотелось ни улыбаться, ни радоваться победе.

— Они вернутся, — мрачно произнес Закнеыл, чем ещё больше вверг в отчаяние остальных. — Тварей из Загробного мира нельзя убить. Если их призовут вновь, они придут ещё сильнее.

— Но они не нападали, пока мы были в городах. Может, если мы будем останавливаться только в населенных местах, они не придут? — в голосе Валанди было столько надежды, но сама она не верила в то, что говорила. Какое мирное население, если их путь лежал к звёздным? С громким стоном она улеглась на землю совсем, требуя минуту отдыха.

— Возможно, так и есть, — согласился Гинтар с Валанди. — Белые маги вряд ли бы поставили под удар мирных, ни в чём не повинных жителей.

Но на этом они замолчали. Через две минуты вернулась и Кая, морщась и держась за грудь. Уидев её, туманный эльф тут же подскочил к ней, и осторожно взяв за подбородок, осмотрел губы.

— Ох, милая… Долго заживать будет? — выкачав влагу из выжившей после этого чудовищного происшествия травы, Гинтар стал ласкать ею рот девушки, изредка поглаживая ожоги.

— Думаю, до завтра пройдёт, — вновь поморщилась. — Твою ж… Даже говорить больно.

— Тогда помолчи, — натянул улыбку туманный. Не прекращая обволакивать губы водой, Гинтар расстегнул на рубахе Каи верхние пуговицы и чуть оголил грудь. — Здесь кожа пострадала сильнее. Идти сможешь?

— Я же не ноги обожгла.

— Тогда пять минут отдыха, и двинемся в путь.

— Давайте, пока подумаем, как нам попасть к королю, — предложила Валанди, поднимаясь на локтях. — Нельзя просто так взять и заявиться во дворец с вопросами, тем более… ему, — она ткнула в звёздного.

Все задумались. По сути, в городе были только она и Кая. От лунной Валанди не ожидала светлых идей, поэтому выложила свои мысли.

— Я могу пойти одна, а ночью, когда будут сменяться караулы, скину верёвку, и вы переберетесь за стены. А дальше… ещё не придумала.

— Сказала та, которая больше всех попадает в неприятности, — усмехнулся Гинтар. Перестав контролировать воду, Гин приобнял Каю, подвёл её к остальным, опустился с ней на землю и свободной рукой приобнял Валанди. — Одной тебе никуда нельзя. Я могу пойти с тобой — Кая в последнее время плохо себя контролирует.

— Хватит… ай!.. говорить так… ай… будто меня тут нет, — почти сквозь губы сказала она, несильно ударив Гина. Ну не будет же туманный говорить, что переживает, что Валанди так и останется — как там она говорила? — с молодым и красивым королём.

— Либо ищем другой план, — подругу он будто проигнорировал.

Кая задумалась над этим планом и нахмурилась. Она не хотела терять Гинтара. А если, как он сказал, у ворот они встретят солнечных, и всё-таки будет драка, если они увидят в Заке звёздного? Кстати о нём. Кая подняла голову на эльфа. Он, бедный, стоял такой, один-одинёшенька… А они тут втроём обнимались. Кая усмехнулась и протянула руку, как бы приглашая на это… воссоединение?

— И всё-таки, — между тем продолжал Гинтар, — я думаю, с королём можно договориться. Солнечные — мирные, если не считать войну со звёздными. Я не думаю, что они будут против возвращения магии.

Зак аккуратно присел рядом, не так близко, как все остальные друг к другу, но чтобы Кая могла положить руку ему на плечо.

— Думаете, нужно всем ему показаться, чтобы он поверил? — спросил звёздный. Он сам-то не очень горел желанием идти туда, где его все будут ненавидеть и при удобном случае всадят нож в спину.

— Я думаю, да, — Валанди поднесла руку к подбородку, потерев его. — И я думаю, что мы сможем договориться.

Она лукаво улыбнулась. Похоже, в ее голове созрел очередной «гениальный» план, который, скорее всего, грозил им неприятностями.

— О нет, — вдруг заговорил Гин. — Нет, нет, я знаю, что значат эти улыбки на женских лицах. Что ты там придумала?

— Я просто очень хорошо попрошу его, — и она близко-близко нагнулась к Гинтару, невесомо касаясь грудью его плеча. — Это я умею, — в самое ухо прошептала она и, рассмеявшись, откинулась назад. — Да ладно, все будет нормально.

Поднявшись с места, Валанди хорошенько потянулась и принялась разбирать вещи, возвращая их законным владельцам.

От неожиданности Гин дар речи потерял, когда девушка к нему так приблизилась. Он почувствовал это едва ощутимое прикосновение столь сладким для мужчины местом, и остальные могли услышать, как туманный сглатывает ком в горле. Вот ведь… Не то что бы он никогда этого не чувствовал, но… Чтобы вот так вскружить ему голову за пару секунд и одним лишь голосом и прикосновением грудью?

Кая видела всю эту картину и только фыркнула, хотела было вставить едкое слово, но заметив выражение лица Гинтара, обиженно надула губы. Вот хоть бы раз, пусть по пьяни даже… Но вот один бы единственный раз на неё так посмотрел! Чисто по-женски обидно стало. Она резко вскочила, взяла у Валанди свой рюкзак и, набросив его на плечи, облокотилась о дерево, ожидая остальных.

— Так, подожди! — когда голова (и тело) Гинтара всё-таки остыла, он подошёл к солнечной, принимая свои вещи, и покачал головой. — Я не позволю, если ты о том способе, о котором подумал.

— Успокойся, я и пальцем не дам ему прикоснуться к себе больше необходимого. И пусть он будет хоть король мира, распустит руки — получит по яйцам, — она улыбнулась Гину, демонстрируя свой боевой настрой. А затем, чтобы чуточку позлить его, добавила: — Ну, только если он и правда красавчиком окажется.

Она показала ему кончик языка и, смеясь, отбежала к Заку, чтобы передать вещи. Звёздный принял сумку и плащ из ее рук, но не спешил вставать. Да и взгляд, которым он одарил Валанди, был похож на… смесь обожания и ревности. Солнечная часто ловила на себе такие от мужчин, которые хотели ее, но не могли получить, однако видеть его у Зака было страшно. По коже даже мурашки пронеслись, и она поежилась, делая шаг назад. Но выяснять ничего не стала.

Гинтар поймал себя на мысли, что как же ему хотелось укусить этот похабный язычок.

— Хоть по голове, хоть по яйцам, — буркнул туманный, — он король, его слово — закон. Ты, может, и успеешь его ударить, но у него там стражи под сотню и больше. Я против таких методов.

И пока они говорили, Кая с удивлением смотрела на Зака, потом на Валанди. Она узнала этот взгляд. Что, оба? Вот так оба попали в её женские силки? Да что она такого сделала? И выглядит обычно. Симпатичная мордашка, коих много у солнечных, но… даже треклятый звёздный!

Кая хмуро опустила голову и незаметно для всех осмотрела себя — ну что в ней нет такого, что есть у Валанди? Грудь нормальная, талия, ноги… вот никогда об этом не задумывалась. Влюблялась в стае, да, обожглась и более ни с кем, кроме Гина, тесно не общалась. А тут так вышло, что Кае эти хищные мужские взгляды просто в нос утыкались. Может, она лицом не вышла? Или ещё чего? Может, действительно двойная кровь как-то отталкивает?

— Кая, всё хорошо? — заметил её негодование Гинтар.

Та ничего не ответила, лишь на губы указала, мол, болят. А сама с завистью посмотрела на солнечную. Она тоже хотела, чтоб хоть раз на неё так посмотрели! «Вообще не о том думаю», — решила оборотень, но… мысли-то остались.

— Доберёмся до города, — говорил что-то там туманный. — Попросим аудиенции у короля и всё расскажем. Дальше — будь, что будет. И никаких «хорошо его попрошу», ясно, Валанди?

— Ясно. Но если твой способ не сработает, в ход я пущу свою магию, — и она повела рукой, как иногда делала Силейз при колдовстве.

***

Эльфы решили уйти от того места как можно дальше, дабы запахи серы им не напоминали о неприятной встрече с магическими созданиями. Ближе к полуночи они нашли небольшую лесную полянку, где и решили устроиться. На еду время не тратили, как только Гинтар разжёг костёр, они сразу начали строить планы своего пути и отмечать на карте дороги, по которым легче попасть к королю. Кая в этих разговорах не участвовала. Она до сих пор внимательно изучала реакцию Гинтара на Валанди. Его к ней тянуло, туманный то и дело пытался как-то невзначай до неё дотронуться. Да и Закнеыл смотрел пусть и изредка, но тем же самым взглядом.

Кая задавала себе один и тот же вопрос: «И что в ней такого?» Если бы только Гин запал на Валанди, но ведь и Закнеыл! Звездный эльф — враг всех солнечных! На ту, которая его убить пыталась! И всё равно… Может, у солнечных тоже какая-то магия осталась?

Думая об этом, оборотень лишь больше расстраивалась, то и дело принижая себя и втаптывая свою самооценку. Была одна надежда — может, просто себя не так ведёт? А как узнать? Спросить у того, кто ведёт себя «так».

Из-за того, что Валанди хотела дать Гинтару хоть немного поспать, ибо он напрочь отказывался оставлять ту один на один со страшными снами, солнечная вызвалась первой нести караул. Остальные даже не стали искать лежанки — кто-то подстелил плащ под себя, кто-то им укрылся. Кая только сделала вид, что засыпает, но на самом же деле искала момент, чтобы спросить Валанди. Вот честно, не думала бы об этом вообще и никогда, но эта мысль теперь так плотно засела в голове, и от неё никак не избавиться! Либо «переболеть», либо искать ответы. А чем ещё заняться? Спать всё равно не хотелось — рот болел, грудь горела…

Лишь когда оборотень услышала ровное дыхание мужчин, она тихохонько выскользнула из-под своего плаща и подошла к Валанди, которая устроилась недалеко от лагеря. Сидела и, облокотившись на локти, смотрела куда-то — не то в небо, не то в кроны деревьев.

— Валанди, — прозвучало как-то… смущенно. Да, если признаться, задавать такие вопросы вообще было некомфортно и как-то… странно. — Можно с тобой поговорить по… по-женски?

Вопрос застиг солнечную врасплох. Она не слышала, как Кая подкралась к ней и подскочила от неожиданности, когда она заговорила. Тот ещё караульный из нее.

— Напугала, — Валанди перевела дыхание и села прямо. Она с удивлением посмотрела на лунную. Вот чего-чего, а такой просьбы точно не ожидала от нее. Поначалу даже дар речи потеряла. Похлопав по земле рядом с собой, пригласила ее сесть и усмехнулась. — Хочешь обсудить мальчиков?

Удивившись, как сразу та догадалась, Кая залилась пунцовым румянцем и попыталась как-то спрятать своё лицо, отвернув его в противоположную сторону.

— Ну да, — буркнула эльфийка. — Как у тебя так получается? Одна неделя, а Гин уже на тебя слюнями давится. Ещё и Закнаиил на тебя поглядывать стал, — говоря это вслух, Кая ощутила, как помимо расстройства из-за этого, на неё ещё накатило возмущение: — Я, конечно, не красавица, но Гинтар даже близко на меня так не смотрел! И это учесть, что он со мной несколько лет без… без женщины! И даже пьяный лишь сказки свои рассказывал! Не то что бы я хотела, но… Как ты это делаешь?

— Чего? — Валанди просто рот раскрыла и во все глаза уставилась на Каю. Она-то думала, что они сейчас посплетничают, и всего-то, а тут… чуть ли не с наездом. Она тряхнула головой, приводя мысли в порядок и переосмысливая ее слова. Потом вдруг сама залилась краской и спросила, прикрывая лицо: — Гинтар и правда на меня так смотрит?

Отчего-то она так глупо заулыбалась. И никак не могла вернуть серьёзный настрой, а ведь Кая пришла к ней за советом. Так, стоп! У нее есть чувства к Гинтару? Валанди с подозрением воззрилась на лунную. Когда дело касалось Гинтара, весь ее мыслительный процесс отражался на лице. Но Валанди успокоила себя тем, что Гин ее заверил, что у них не такие отношения. Тогда для чего она спрашивает?

— Не думала, что ты беспокоишься о таком, — смогла наконец выговорить Валанди.

— А сама не видела? — печально усмехнулась оборотень. — Я с ним говорила — ты и правда ему очень нравишься. Даже слишком, — последнее добавила почти про себя. Вот только Кая удивилась, что Валанди об этом ещё и спрашивает. Или они с туманным… просто так флиртуют без уверенности в их чувствах? Тогда это смешно и бессмысленно. — Я по-твоему не могу хотеть того же?

Впервые за весь разговор Кая посмотрела на Валанди. Спросила без грубости или чего-то еще, но с сильным желанием быть понятой, тем не менее, вряд ли бы это как-то отразилось на лице лунной.

— Хотя, если подумать, — немного помолчав, добавила Кая, — я действительно об этом не задумывалась, но после того, что я увидела сегодня… Как-то невольно в голову лезут мысли: «а почему у тебя не так же?»

— Не обманываешь? — с прищуром спросила Валанди, но на лице у нее играла счастливая улыбка, да и сама она как будто светилась вся изнутри.

Услышав о том, что она очень нравится Гинтару, действительно обрадовалась. Сердце ее бешено заколотилось, а на щеках выступил румянец. Она издала какой-то странный звук, похожий на писк, ещё чуточку поулыбалась каким-то своим мыслям, и только после этого вернулась к теме разговора.

Смотря на вот эту наиглупейшую улыбку влюблённой дурочки, Кая поняла, что Валанди испытывает к Гину схожие чувства. Для приличия надо бы порадоваться за друга, но отчего-то ей было всё равно. Не объяснить, почему. Просто не это волновало.

— Хорошенькая, — внимательно изучив оценивающим взглядом Каю с ног до головы, подвела итог Валанди. — Для начала не ходи с грязной головой. Волосы для женщины должны быть даже важнее лица, — солнечная выпрямилась и наставническим тоном принялась учить Каю, как той стать более привлекательной. — Потом, твоя одежда никуда не годится! Драная и грязная, а мешковатая форма прячет все твои прелести.

Кая взяла пару локонов и посмотрела на них. Ну да, грязненькие… По сравнению с золотыми волосами Валанди они были не только грязными, но жирными, и… по цвету не очень.

— По поводу одежды — ты хоть представляешь, сколько раз в месяц я невольно раздираю эти тряпки? А цены видела на хорошую? — возмущения возмущениями, но Кая пристыженно опустила голову, понимая смысл сказанного. Ей и самой, если подумать, неприятно общаться с эльфом, который явно бездомного напоминает. А из хороших вещей был лишь тёмно-зелёный мамин плащ. — Ладно… Я поняла.

— Хм… — Валанди задумалась. А ведь и правда, оборотню трудно сохранить одежду целой, а с их жизнью и подавно. — Не думала носить платья? Скинула и превратилась. Хотя, в них не очень удобно в дороге.

Валанди ещё немного поломала голову. Борясь с внутренним скрягой, она поделилась с ней другой идеей:

— Если переживаешь из-за денег, я могу помочь с этим. Нет, загонять в долги я тебя не собираюсь, хоть мне и не жалко. Могу научить тебя легко добывать золото. Эй, ты о чем подумала? — видя, как брови Каи поползли к переносице в возмущении, Валанди захотелось хорошенько взгреть ее. — Я, вообще-то, о ценностях. С твоими умениями, ты бы стала отличной искательницей сокровищ, — с капелькой зависти промолвила солнечная.

— Платья? — фыркнула Кая, но в тот же момент ей словно шишка на голову упала. А почему бы и нет? Легко в дороге… Да, трудно при беге, но. — Я попробую, — громко сказала оборотень, с благодарностью глянув на Валанди. — А с деньгами… Я приму, только если в долг. Мы с Гинтаром, на самом деле, нормально зарабатываем, но всё зависит от города, в который попадаем. Вот у людей или гномов больше всего прибыли было — там и звериная сила всегда нужна, и магия Гинтара. Просто в Сильверсане не повезло — там и без нас туманных да лунных много было. Так бы мы там хорошо затариться смогли.

Но Кая ещё не забыла про мишку, за шкуру которого дают много денег. Если Валанди на него не претендует, то для Каи и Гинтара это была бы хорошая возможность хотя бы несколько недель не жить на чьей-нибудь шее.

— Ладно, посмотрю, какие платья нынче в моде у солнечных.

«Это вообще я сказала?» — Каю передёрнуло от своих же слов, но прежде чем уйти от Валанди, она улыбнулась ей и негромко произнесла:

— Большое тебе спасибо.

— Вот! — неожиданно крикнула солнечная, но не так громко, чтобы разбудить кого-то. — Всегда так мило улыбайся и не хмурь свои очаровательные бровки.

Валанди проводила ошарашенную Каю взглядом и снова повернулась, устремляя глаза в темноту ночи. Кажется, с последним она перегнула.

***

На следующее утро четвёрка двинулась в путь. Валанди так и не смогла разбудить Гинтара, и потому поплатилась за это своими кошмарами. Туманный эльф дал ей за это по лбу… Во всех смыслах.

Ближе к вечеру они увидели на горизонте столицу королевства солнечных эльфов. За воротами, которые тщательно охраняли стражники, не было видно города, но зато были парапеты замка, облагороженные золотом. Всё в стиле солнечных. Но то не было знаком их высокомерия или чего-то ещё — солнечные эльфы, это добрые создания, которые любят красоту как внешнюю, так и внутреннюю. И сами ворота были не из страшного серого камня, а из белого, дорогостоящего, но очень красивого. Когда солнце падало на них, казалось, что весь этот город словно светился; был вторым солнцем.

Четверка так и не вышла из леса, но эльфы долго спорили о том, кто должен идти в город, дабы потом для остальных скинуть верёвки.

— Гинтар, я всё понимаю, но хоть раз давай мы с тобой вместе останемся, — возмущалась лунная.

— Кая, не глупи. Мы это задумали, чтобы Закнеыл смог ночью попасть в город. Тогда смысл нам разделяться, если ты предлагаешь ему и так сопроводить туда Валанди.

— Тогда назови хоть одну причину, почему с ней идёшь ты, а не я, — она хоть и знала ответ на этот вопрос, но не задать его не могла. Гинтар открыл было рот, но… так ничего и не сказал. Только смотрел на задранный носик и сложенные на груди руки лунной.

— Ты сможешь затащить двух мужиков на стены, не превращаясь, если вдруг там не к чему будет привязать веревки? Я лично помогать в этом не собираюсь, — привела веский довод Валанди. Ей надоел этот их вечный спор «кто с кем пойдет». — Или идём сейчас, или остаёмся ждать здесь, когда маги пошлют очередное проклятие на наши головы.

И не дожидаясь ответа, она пошла по направлению к городу. Гинтар кивнул на доводы Валанди, а-ля подпевало, и быстрым шагом направился за ней. Кая показала их спинам язык и села на землю в позе лотоса, обиженно смотря по сторонам.

Валанди обернулась, к счастью, уже после выходки Каи. Она пальчиками прикоснулась к уголкам рта и растянула его в улыбке, намекая лунной на ночной разговор. А сама уже придумала, какой второй урок ей преподаст.

Сказать-то проще, чем сделать. Если Кая таки выдавит из себя улыбку, то смотреться это будет не очень. Хотя… Валанди напомнила оборотню об одной маленькой мелочи, и уголки рта поползли вверх сами собой. Вскочив на ноги, Кая пошла обратно в лес.

— Я пойду искать Дымок. Плюс, мы ещё речку проходили — заодно и стебли Базикулы поищу, — и прежде, чем Зак успел что-то сказать, она убежала.

***

Гинтар и Валанди прошли в город без каких-либо проблем. Его, правда, долго осматривали и проверяли на наличие контрабанды; долго читали ему свод правил для туманных, и только после этого пропустили в город.

Королевский луг был прекрасен. Даже лучше Сильверсана. Но тут дело скорее в возрасте города — этот достаточно старый, у него было время придать себе столь прекрасный и величественный вид. Каждый дом — это произведение искусства. Не зря говорят, что солнечные — лучшие скульпторы да художники. Всем пытались подчеркнуть дневное светило — желтые цветы возле каждого порога, золотые надписи на домах, одежды, сочетающие песочные, желтые и белые тона. А самое главное, они это сочетали так искусно, что глаза не болели и в них не рябило — город был не ярким пустым камнем, а теплым и живым местом со счастливыми жителями и добродушными соседями. И почему именно с ними звездные развязали войну?

Гинтар шёл медленно. Он не мог налюбоваться красотой этого места, не мог не улыбнуться каждому прохожему, который улыбался ему. В этом городе от него отходили все печальные мысли, будто свет этого места отгонял все невзгоды. Туманный эльф забывался здесь как в Сильверсане. Был только он, прекрасный город и его спутница. Ах да… теперь это не Кая. Гинтар опустил голову и выражением своего лица сказал, как ему тут нравится.

— Что-нибудь чувствуешь? — негромко спросил он. — Всё-таки твоя родина.

— Я здесь никогда не бывала до этого, — Валанди осмотрела окружение. — Сестрица Силейз рассказывала, что мои родители были из клана, который кочевал в лесах южнее Мутных гор. Наверное, поэтому я не чувствую родства с Королевским лугом. Но если представить, я бы умерла со скуки здесь. Ты только посмотри на все эти светлые головы и приторные улыбки, — она широким жестом обвела улицу. — В этом городе ничего не происходит, сюда даже война не добралась. Максимум, что может случиться, это если телега случайно на кого-то наедет. В Сильверсане и то веселее, хотя бы народ разнообразный.

Ее носик презрительно скривился при взгляде на двух солнечных, которые вели неспешную светскую беседу недалеко от них. Затем она перевела взгляд на Гинтара, и что-то заставило ее сказать:

— Ты не подумай, я не осуждаю их. Наверняка полно тех, кому нравится такая спокойная жизнь.

Сзади что-то толкнуло Валанди в плечо, она слегка покачнулась вперёд и повернулась, чтобы отчитать виновника, а им оказался стражник.

— Простите, простите, — начал раскланиваться он. — Я Вас не заметил. Не ушиблись?

— Все в порядке, — отмахнулась Валанди.

— Спасибо. Ещё раз извините, — он вновь поклонился и повернулся к напарнику. Они продолжили свой обход улиц, разговаривая: — И зачем Его Высочеству понадобилось устраивать этот бал? Там же все будут в масках, не поймёшь, кто преступник. А вдруг решат совершить покушение?

— На то мы ему и нужны, чтобы стоять на страже покоя, пока горожане будут праздновать.

— Сегодня какой-то праздник? — Валанди спросила шепотом у Гинтара, когда стражники скрылись за поворотом.

Гинтар лишь плечами пожал.

— Что взять с королей? Делают балы, когда хотят. Постой-ка… — туманный опустил голову, приложил пальцы к подбородку и нахмурился. Было видно, что эльф явно что-то обдумывал. То резко посмотрел на стены города, то развернулся и глянул вдаль, где виднелся замок короля… к слову, такой же, как и стены — прекрасный белый замок. — Если мы не только выполним ночью задуманное, — негромко заговорил он, — но и проберёмся в замок, как гости… вместе с Заком. Они же сказали про маски? Маскарад?

Гинтар резко выпрямился и хлопнул в ладоши, ведомый счастливым порывом. Да быть не может, чтобы так всё было просто!

— Сами боги хотят, чтобы магия вернулась к нам, Валанди. Ты смотри, как всё удачно совпадает! Мы сейчас снимем в таверне комнату, подготовим четыре наряда, ночью поднимем ребят и двинемся в замок под масками простых гостей! Там-то мы и поговорим с королём!

— Чудесно! — Валанди тоже понравилась эта идея. И хоть платья она не любила, как бы Силейз ни пыталась ее наряжать дома, сейчас она видела прекрасную возможность подобраться к королю. — Тогда вперед, за нарядами. На рынок туда, — она схватила Гинтара за руку и потащила за собой на центральную площадь.

Если присмотреться, то и правда можно заметить, что улицы выглядели иначе, чем когда они были здесь с Каей. Цветов было больше, разноцветные ткани местами протянуты над узкими улочками, да и солнечные суетились куда воодушевленее обычного.

Жизнь на рынке кипела, в прочем, как и в любом другом крупном городе. Торговцы, перекрикивая друг друга, предлагали свои товары каждому встречному. На каждом углу продавали самые разнообразные яства, а среди лавок со всяким барахлом, Валанди наконец отыскала торговца с вполне приличными нарядами. Все ещё держа Гина за руку, она пробралась сквозь толпу к прилавку.

— Смотри, какие платья. О! А вот это шикарно подойдёт Кае, — она указала на прямое платье глубокого зелёного цвета. — Что скажешь?

— Кае? — он правда очень старался сдержать смех, но как-то не получилось. — Ну что ж, платья — это по твоей части. Выбирай, а я тут пока пройдусь.

Ведь пока они пробегали, Гинтар видел знахарку, впихивающую солнечным всякие травки. Подходя к ней, Гинтар достал лист, вырванный из библиотечной книги, и протянул торговке.

— Добрая женщина, такое продаёте?

Та сразу приметила, что Гинтар не разбирается в травах, раз не соизволил произнести названия вслух.

— Да, милок. Вот как раз вчера Дымок собрала, — туманный даже не заметил, откуда она вытащила целый куст жухлого папоротника и всучила Гину. — Но сам знаешь, редкий. Могу уступить за пятьдесят золотых, уж больно ты мне понравился.

Гинтар помнил о словах Каи про то, как любят врать торговцы с Дымком. Решил схитрить, сделав вид такого умного и всезнающего:

— Вы же понимаете, что это не он, — усмехнулся эльф, на что солнечная торговка и ухом не повела.

— Милок, коль решил повыделываться, ступай прочь, а ко мне приведи того, кто дал тебе этот список. Он-то тебе докажет, что перед тобой Дымок!

— А остальные растения из списка?

— Это иди к цветочницам. Я такими бесполезными травами не занимаюсь. Ну так что, брать будешь? Они все скоро пропадут — их сезон почти закончился.

Туманный поискал глазами Валанди. Вот и тупик. И что делать? Рискнуть попросить на это денег? Но это огромная сумма! А ночью торговка уже вряд ли тут будет, чтобы Кая проверила.

— Гинтар, вот ты где, — Валанди пробралась к нему, осторожно держа в руках свёрток так, чтобы его не помять. — Я ещё кое-что прикупила к наряду. Пошли теперь вам с Заком подберём костюмы, — и тут она заметила знахарку, протягивающую ему траву. — А это что за папоротник она тебе сует?

— Говорит, Дымок.

— Подожди, у меня тут есть кое-что, — и она передала свёрток с платьями ему, а сама зарылась в сумке, выуживая оттуда тот самый справочник по травам. — Хотела сжечь его, но вдруг пригодится.

Найдя нужное растение в нем, она показала рисунок Гинтару. Он взял книгу, пока знахарка медленно убирала папоротник. Внимательно прочитав о Дымке, туманный помахал той рукой, мол, давай сюда, проверю.

— Да, не он, — разочарованно сказал эльф, с укоризной смотря на торговку. Та смолчала, но вид у неё был, словно Валанди — это один из вестников апокалипсиса. — Ладно, пойдём.

Конечно, он расстроился, но всё равно поинтересовался у подруги, удачно ли прошли покупки. Судя по её довольной улыбке, девушка осталась удовлетворена обновками, хоть и не для неё самой.

— Ладно, милая, пойдём. Мне будет интересно, что ты там себе прикупишь… для короля, — с этими словами он хитрюще посмотрел на девушку, но быстро отвлёкся.

Гинтар обратил внимание, что многие прохожие вдруг стали смотреть в небо, тыкать друг друга локтями и показывать пальцами куда-то вверх. Туманный, разумеется, тоже взглянул в небо и сначала удивлённо распахнул глаза, а потом радостно улыбнулся. В небе летела птица, но не простая. Чем ближе к земле она летела, тем отчётливее становилось её оперение. Бумажное. Это была бумажная птичка, которую Гинтару могла послать лишь одна женщина — мать.

Маленькое волшебное создание знало, к кому лететь. Оно неспешно стало приземляться, а когда вытянутые к небу руки Гинтара коснулись бумаги, птичка в секунду изменила форму и превратилась в самый обычный лист бумаги. Боковым зрением заметив удивление Валанди, Гин, не поворачиваясь к ней, сказал:

— Письмо из дома.

На его слова о короле Валанди немного обиделась, ведь она покупала наряд, думая совсем о другом мужчине. Но говорить она ничего не стала, да и волшебное письмо отвлекло все его внимание.

Расправив лист, он огляделся, увидел скамейку возле портной и поспешил туда, читая письмо набегу. С каждой строчкой его лицо становилось всё счастливее, а под конец уже улыбался как маленький ребёнок. Прочитав последнее «С любовью. Мама», Гинтар опустил письмо и задумался. А ведь это неплохой шанс подготовить родителей к их приезду и попросить отца, чтобы он выведал информацию о заклинании, которое хранилось у старейшин. Но вот только… Он два года готовил их к знакомству с Каей — туманные особенно недолюбливают лунных, считая их варварами и дикарями, а тут к ним завалятся и солнечная со звездным. Родителям это не понравится. Ладно уж, не страшно, главное, чтобы его просьбу выполнили, а то, с каким презрением они будут смотреть на спутников сына, не имеет значения.

— Добрые вести? — спросила солнечная, подходя к нему и кивая на бумагу в руках Гинтара.

— Да просто вести. Люблю их получать. Мама в добром здравии, у отца дела как всегда хорошо, — и дабы внести ясность, повернулся к Валанди и добавил: — Отец успешный купец, да и весьма приближён к нашему старейшине. А брат, — взглянув ещё раз в бумагу, туманный усмехнулся. — Брата всё пытаются женить на нашей соседке, но он хочет заполучить… — Гинтар резко замолчал. — Неважно. Прости, я что-то с этим письмом о тебе забыл, — натянутая улыбка явно давала понять, что воспоминания, которые посетили Гинатра, были не самыми приятными. Засунув письмо в карман и встав со скамейки, туманный взял руку Валанди и повел к торговцам. — Мы ведь ещё не закончили.

Дабы не ворошить плохие воспоминания, Валанди не стала ничего больше спрашивать, хотя ей было до жути интересно узнать о его семье, о семье вообще. Каково это, когда у тебя есть мать, отец и брат? Она бережно прижимала к груди новое платье, смотрела на затылок Гинтара и крепко держала его руку. У нее ещё будет шанс все узнать.

Хорошие мужские костюмы нашлись на другом конце площади. Валанди долго и придирчиво рассматривала их, щупала ткань, а выбрав несколько, обратилась к Гинтару:

— Вот у этого и этого ткань приятная, а вон у того мне фасон понравился. Ты какие предпочитаешь?

— Родная, я в этом не разбираюсь. Выбери, что, считаешь, подойдёт каждому.

— Зря Вы так, — подошла к ним милая женщина. — У Вашей избранницы замечательный вкус, я вам советую…

Она что-то там ещё говорила, но Гинтар услышал лишь «избранница». По-хорошему, надо бы перебить торговку, сказать правду, но… Гинтар хитро так улыбнулся и посмотрел на Валанди, ожидая её реакции на это слово. Ему вот, например, понравилось такое слышать, и не было никакого желания ставить в неловкое положение и разочаровывать эту милую женщину.

На оговорку торговки Валанди среагировала совсем неожиданно: она зарделась и смущённо опустила ресницы. А чтобы скрыть это, отвернулась к прилавку и затараторила, выспрашивая у торговки всякие ненужные подробности об одежде. Выбрав в итоге два — полностью черный для Зака и белый фрак для Гина, она повернулась к спутнику.

— Остались ещё маски. Видела их на той стороне, — Валанди боялась смотреть в глаза туманному. И чего ведёт себя так по-детски? Вроде бы выяснила уже, что нравится ему, но самой признаться в ответных чувствах было неловко. А она, считай, призналась — тем, что не стала отрицать.

Гинтар довольно заулыбался, ясно видя её реакцию на всё это, и, как последний подлец, решил подлить масла в огонь:

— И какую же маску предпочитает моя избранница? — сделав акцент на последнем слове, Гинтар подошёл почти вплотную к Валанди, нарочно соприкасаясь плечами. Пару раз даже осмелился сделать пару шагов дальше, дабы случа-а-айно задеть локтём грудь. — Ой, прошу прощения! — а что? Надо же припомнить эту её выходку.

И у Валанди в голове как переключатель щёлкнул. Он затеял с ней игру? Хорошо, она ему ответит. Сложив руки под грудью, как бы приподнимая ее, она заговорчески так приблизилась и, смотря снизу вверх, хлопая своими длинными ресницами, сказала:

— Мне нравятся драконы.

— Это будет маска для меня или… — ну конечно его глаза упали именно на грудь. Он искренне пытался смотреть на девушку, но удалось это, только когда приблизилась. «Посмотрим-посмотрим. В прошлый раз ты сдалась первая», — мысленно улыбнулся туманный. — А мне нравятся медведи, — Гинтар понизил голос и сам стал опускаться к девушке, говоря всё тише и тише, давя на неё и вынуждая сдать позиции: — Такие большие, сильные, напористые…

— Но мне не идёт коричневый! — невзначай она чуть отодвинулась и уперла руки в бока, сильнее раздвигая полы плаща. И когда ее рубашка успела развязаться, открывая взору соблазнительную ложбинку? — Может, лучше что-то с серебром? — она вытянула руку, касаясь кончиков его волос.

— Золото с коричневым цветом очень хорошо сочетаются, — его взгляд снова упал на грудь и на эту ложбинку… Ох, эта проклятая ложбинка. Она и стала последней каплей туманного эльфа. Долго он терпел этого прекрасного сорванца, но предел есть у всего.

Перехватив её руку своей, а второй схватив девушку за талию, Гинтар резко притянул её к себе, прижимаясь всем, что ниже пупка. Он понимал, она могла испугаться, но ничего не мог с собой поделать. Скажет — отпустит; убежит — побьётся головой об камни в наказание, но пока она разрешает…

— Я играю с тобой словами, — прошептал он в её схваченную ручку, после чего попробовал своё дыхание, лизнув кожу на кисти солнечной, — а ты провоцируешь меня действиями, — и дабы придать большего эффекта, Гин опустил голову к её уху и томно прошептал: — Ещё один ход, моя госпожа, и я возьму тебя прямо здесь.

От руки Валанди по всему телу пробежала сладкая дрожь, а близость его тела, его запаха… Сводили с ума. Она уперлась свободной рукой ему в грудь, давая себе последний шанс на побег. Но мгновением позже обвила шею Гинтара.

— Не при всех же, — так же прошептала она. Черт возьми, она растерялась! Обычно Валанди — ведущая, но с Гинтаром у нее не получалось занять эту роль. Его запах — соли и свежести — проникающий во все уголки тела и души, обволакивал целиком, туманил рассудок. Ещё немного, и она сама отдастся ему, если он продолжит дразнить.

— Я скрою тебя под своим плащом, — улыбнулся он, чуть прикрыв глаза от наслаждения — она его обняла. Приятно. Такая маленькая, такая… почти его. Но только лишь почти. — Когда всё закончится, когда мы получим магию, я хочу, чтобы ты осталась со мной и Каей. Я не прошу тебя отвечать сейчас, но ты подумай.

Гинтар медленно и нехотя выпустил Валанди из своей хватки, немного удивлённый своим словам. Но секундой позже он решил, что правильно сделал. Пусть лучше ответ будет сейчас — стоит ли дальше увлекаться этой солнечной или лучше всё задавить в себе прежде, чем их пути навсегда разойдутся. И ещё больше он не хотел всё это время думать и гадать — что будет дальше. Нет, пусть она даст ответ! В ближайшее время!

И хоть голос его прозвучал строго, Гинтар попытался сгладить края — он поцеловал руку эльфийки, не отрываясь от её глаз, и тихо прошептал:

— Моя госпожа.

Она хотела… Она безумно хотела остаться с ним, но… Кая портила все. Зачем? Зачем он спросил ее? Что она должна ответить?

Забрав руку, она посмотрела на него с капелькой разочарования.

— Зачем думать о будущем, которое может не наступить? — серьезно спросила она его и нервно рассмеялась. — Как скоро я сойду с ума? Как скоро маги примутся за нас всерьез? Мне все равно, что будет после, если это после вообще наступит. Я хочу быть с тобой сейчас, а не потом. Сколько смогу…

И она резко развернулась, уходя к прилавкам с масками. Она сказала это. Черт, она призналась! Не видя ничего перед глазами, она схватила первую попавшуюся ей маску, оплатила ее и направилась на стены. Просто чтобы погрузиться в дело, чтобы отогнать мысли.

Гинтар так и остался стоять с открытым ртом и с замершей в воздухе руке. Что она сказала? Таки сказала? То есть… Гинтар, конечно, подозревал, но…

— Валанди, стой! — он нагнал её, только когда девушка уже отходила от прилавка. Взяв её за руку и, возможно немного грубовато, развернул к себе. Неважно, брыкалась она или не хотела смотреть в глаза — он должен был высказать, раз она первая перешла черту. — Ты спрашиваешь, зачем думать о будущем? Потому что оно будет, слышишь? Наступит завтра, послезавтра, следующий месяц, год… Для нас всё будет, только нельзя думать в таком ключе, в котором думаешь ты, — а потом он улыбнулся ей. Так нежно и ласково. Рукой прикоснувшись к лицу эльфийки, Гинтар заставил ту посмотреть в свои глаза. — Я тоже хочу быть с тобой. Но не только сегодня. Не только сейчас.

После этих слов Гинтар наклонился к Валанди вновь, но теперь не для простого лепета. Он хотел наконец-то прикоснуться к этим глупеньким губам, которые любили говорить не то, что нужно. На миг он замер перед ними, ища в глазах солнечной разрешение на сие действо; вдыхая аромат девичьего тела и любуясь порозовевшими щёчками. Руки туманного целомудренно скрепились на её талии, но они позволяли своей пленнице выбраться, если та того пожелает. «Нет, не хочу. Пусть не желает».

— Не говори мне больше, что будущее может не наступить, — прошептал он. — Я люблю Каю, я люблю свою семью, я люблю жизнь, Валанди. Я не хочу даже думать о том, что могу это потерять. Я хочу верить, что завтра я вновь буду подшучивать над Каей; что через месяц поцелую мать и обниму отца. Я не смею пока утверждать о любви, но ты мне стала очень симпатична, Валанди. И я хочу верить, что через год, или лучше ещё раньше, я смогу признаться, что люблю тебя.

Он был с ней честен насчет любви — это всё, что он мог сделать с солнечной эльфийкой. Любовь — слишком серьёзное чувство и слишком большое признание. Он боялся поторопиться с этим, но он был честен, что Валанди заняла в его сердце не последнее место. Напротив, одно из первых за столь короткое время. И он признался в этом.

Поначалу Валанди хотела вырваться и сбежать, но после его слов, после признания, лишь с трепетом замерла. Ее сердце бешено колотилось, хотелось сказать: «Да, Гинтар, я буду с тобой всегда», но… Какой же он наивный. Видит мир через призму своего оптимизма. Встреча с Кошмарами его ничему не научила. Пусть они победили в этой битве, но впереди ещё столько препятствий. И не только от магов стоит ждать опасности. А ещё остаётся Кая. Лунная не примет ее. Гин не сможет разорваться между ними, а Валанди не хотела заставлять его выбирать. Нужно прекратить это сейчас, пока не стало слишком поздно, пока не произнесено слово «люблю», пока ещё будет не так больно…

Она невесомо коснулась его губ своими. Хотела хоть раз почувствовать, какие они, настоящие. Прижалась к нему и крепко обняла, выражая все чувства этим. Пыталась отдать ему их все, чтобы они ушли с концом, но их не становилось меньше, а, казалось, даже росли. Тогда она резко отстранилась и помотала головой из стороны в сторону, не произнося: «Нет, мы не можем», ушла. Просто ушла, оставив его у лавки с масками.

========== 10. Если бы Золушка не потеряла туфельку ==========

Грязная, вся мокрая Кая сидела на земле, облокотившись о дерево, зато с таким довольным видом, что аж противно. И ни холод, который заставлял бегать мурашки по коже, ни голод не расстраивали её. Она нашла Дымок! Но не это главное — сорвавшись в реку (неглубокую) и измазавшись в грязи, она таки достала Базикулу, и теперь оба этих растения покоились в её рюкзаке, а Кая была довольна, что хоть чем-то может отплатить Валанди за жизнь и за помощь.

Недалеко от нее сидел Закнеыл и чистил свои мечи. После боя с Кошмарами было не до этого, но клинки нужно содержать в чистоте и заботе, поэтому он выделил время для ухода за ними, пока Кая бегала где-то по лесу. Он бросал на ее довольное личико вопросительные взгляды и чувствовал, как нарастала неловкость. Казалось, минуты текли мучительно долго, пока Зак придумывал, с чего начать разговор. Он начал медленно сходить с ума от такого продолжительного молчания — настолько привык к постоянным разговорам спутников.

— Что-то хорошее случилось? — рискнул всё-таки спросить Зак.

— Два компонента из того, что нужно Валанди, я таки достала, — гордо заявила девушка. — Дымка даже больше, чем нужно, так что за него мы с Гином ещё и денег получить можем. А если учесть, что у меня осталась последняя рубаха, этот вопрос стоит остро. Не очень-то хочется среди вас зверем бегать или ходить голышом, только плащом и прикрываясь.

Хотела что-то ещё добавить, но песня огромного кита — урчание в животе Каи — перебила эльфийку. Прокашлявшись, словно это был совершенно посторонний звук, Кая с интересом посмотрела на мечи Закнеыла.

— Ещё до того, как с вами встретились, Гинтар начал давать мне уроки по драке на мечах. Кстати, то что ты вытворял с Кошмарами — это было впечатляюще.

— Спасибо, — Закнеыл тоже кашлянул, делая вид, что не заметил красноречивого звука. — Ты тоже молодец, буквально спасла меня из-под копыт смерти. Хорошо он меня приложил, — он потёр свои ребра, которые немного побаливали после той схватки.

— Ну, по сравнению с тем, сколько раз ты меня выручал…

Больше Кае нечего было сказать. Неловкая ситуация так и осталась неловкой. Эльфийка честно пыталась найти тему для разговора, но всё ей казалось глупым и неинтересным. Это ещё одна причина, почему она хотела быть с туманным — даже с Валанди легче язык найти. Кстати, о ней. Кая понимала, что не имеет права спрашивать, ибо это вообще не её дело, но так как тема касалась Гина, смолчать не смогла:

— Так Валанди тебе тоже нравится?

Зак аж замер, так и не доведя точильный камень до конца клинка. Вопрос вогнал его в некий ступор. Нравится ли ему Валанди? Бесспорно. Он знал ее совсем маленькой, спас ее и чувствовал, что несёт ответственность за этого сорванца. Она выросла в красивую женщину, и Зак хотел защищать ее. Но какое он имел право, если она даже не помнит его и ненавидит? Зак нахмурился, обдумывая свой ответ. Он поднял глаза на Каю и попытался понять, почему она спрашивает. Но по её выражению лица не смог догадаться.

— Какое это имеет значение? — попытался он увильнуть от ответа.

Ну, не говорить же, что он сам не знает; что такие, да и любые светлые чувства он никогда раньше не испытывал. У звездных приветствуются только алчность и злоба, а когда он сбежал, ни с кем не контактировал так тесно.

— Если ты беспокоишься о Гинтаре, то я не помешаю ему. Я вижу, как они смотрят друг на друга, — добавил Зак, чтобы успокоить её. А сам нахмурил брови, как строгий папашка, который не одобряет выбор любимой дочурки.

— Я просто спросила. По мне, так лучше, чтобы она переключила внимание на кого-то другого. Так что, если попытаешься побороться за неё, буду только благодарна, — фыркнула девушка, отворачивая лицо.

А потом подумала: а ведь точно! Если бы Валанди запала на кого-то другого, то тогда Гинтару не осталось бы выбора, как только забыть её. Кая вновь задумчиво посмотрела на Зака. Попросить его приударить за Валанди? Глупый вопрос, но чего только не сделает маленький эгоистичный оборотень, который не желает делиться своим другом. Нет, глупо как-то. Осталось молиться, чтобы король солнечных был таким красивым, чтобы Валанди голову потеряла.

— Ладно, пойду ополоснусь, что ли, — лениво встав на ноги, Кая поежилась от холода, но и в город она не хотела идти в таком виде. Сменить грязную рубаху и штаны, и если уж вид будет не приличным, то хотя бы сносным. Её как-то не особо сейчас волновало, что стало темнеть; о Кошмарах как-то быстро забыла. Просто хотелось смыть проклятую тину и избавиться от водорослей в волосах.

— Это их выбор. И мы должны уважать его, — тихо проговорил Зак. А немного обдумав ее слова, усмехнулся: — Да она мне нож меж ребер всадит, если я к ней притронусь.

«Что и требовалось доказать», — прыснула мысленно Кая. Уж не стала говорить, что она там думает про его первые слова.

— А ты не притрагивайся. Помаши ей ручкой, пошли воздушные поцелуи, — и дабы продемонстрировать «как надо», Кая подмигнула, а потом и послала этот поцелуй. Правда, мысленно представив, как это делает сидящий перед ней звёздный, не могла удержаться от смеха.

Каково же было ее удивление, когда Зак попытался повторить за ней этот жест. Он поднес руку к губам, а потом подул на неё в сторону Каи. Приподняв одну бровь, он внимательно всматривался в пальцы, потом поднял глаза на девушку и спросил:

— И как это работает?

Но… она же… пошутила! Оборотень всегда себя считала немного… отчуждённой, но она и представить себе не могла, насколько таким был Закнеыл. Даже смеяться перестала.

— Только не делай так больше, — усмехнулась лунная. Выглядело страшно, но… получилось мило. Позабыв как-то про речку, она подошла к звёздному и села рядом с ним, обхватив колени и тяжело вздохнув. — Если честно, понятия не имею, работает или нет. Просто видела, как так делают. Но мне, например, было приятно.

Зак опустил руку, отложил мечи и повернулся к Кае, уделяя всё внимание разговору с ней.

— Мне довелось однажды видеть, как пара показывала друг другу вот такой жест, — он соединил указательные и большие пальцы, образуя сердечко, и показал его Кае. — Это тоже что-то вроде воздушного поцелуя?

Кая долго смотрела на это сердечко, и отчего-то оборотень представила себе, что это показывают ей. А почему бы и нет? Нельзя пофантазировать?

— Нет, — тихо сказала она, все ещё смотря на его бледные пальцы. — Это что-то вроде «я люблю тебя». Иногда воздушные поцелуи посылают… — Кая не знала, как объяснить, чтобы не звучало глупо, а проделывать это ей казалось ещё более нелепым вариантом, но… говорить об этом она смущалась.

Лунная поцеловала свои пальцы и мимолетно коснулась ими щеки эльфа, стесняясь в этот момент смотреть в его лицо.

— …Вот так.

Почти неосязаемое касание обожгло щеку. Зак дотронулся до этого места своими пальцами, удивлённо смотря на Каю. Она отвернулась, скрывая свое стеснение, от чего он тоже смутился.

— Действительно приятно, — невольно на его лице заиграла легкая улыбка. Он подумал, что бы такого сделать в ответ, но других знаков он не знал, а повторяться не хотел. И тут вспомнил, что она училась фехтованию. — Хочешь, я тоже преподам тебе несколько уроков по обращению с мечом?

— Я бы с удовольствием, но… — а что «но»? Гин именно заставлял её учиться на случай, если нельзя будет обратиться. И Кая не любила это делать, но чем бы тогда ещё заняться? Тем более, по сравнению с Гинтаром, Закнеыл бился красиво, хотелось именно так же, а не как туманный — только блокам учил и тыкать воздух. — А давай!

Вскочив на ноги, Кая взяла уже очищенный клинок и встала в позу защиты. Разумеется, неправильную и, как бы сказал любой звёздный, смехотворную. Ну, что Гин знал, тому и учил.

— Давай, Закнэел, научи, — и прежде, чем он сказал что-либо, Кая хитрюще улыбнулась и подмигнула ему. Что? Что бы это значило? Возможно ли, она… нарочно коверкает?!

— Отлично, — воодушевился Зак и тоже поднялся с места, держа второй меч наготове. — За каждый раз, когда ты будешь произносить мое имя неправильно, я буду отыгрываться на тебе во время тренировок.

И он первым ринулся в атаку, нанося рубящий удар справа, чтобы показать, как слаба ее защита в этой стойке. Естественно, бил тупой стороной и несильно.

За тренировкой день пролетел незаметно. Они забыли о голоде, о том, что Кая грязная, и им было весело. Закнеыл давно не проводил время так приятно. Он обучил лунную нормальной защитной стойке и показал пару несложных приемов, которые она сразу попыталась применить на нем. Но как только солнце стало клониться к горизонту, пришло время заканчивать. Необходимо было выдвигаться к городу, чтобы вовремя встретиться с остальными.

К вечеру Кая не знала, что некоторые части её тела могут болеть. Первые полчаса она и думать забыла, чтобы вообще с ним когда-нибудь ещё тренироваться, но когда у неё начало получаться, оборотень и не заметила, как ей стало весело. Это был не нудный Гин, рассказывающий о каждом шаге, это был Зак, который обучал на примерах и показывал все куда понятнее. Бил несильно, но нещадно. И если так воспитывают и учат звёздных с детства, то теперь понятно, почему они такие сильные.

И хоть к стенам города Кая шла уставшая, но зато очень довольная. Из-за разгоряченного тела она перестала чувствовать холод, одежда высохла, а мысленно лунная желала повторить это.

— Спасибо, Закнеел, — перед уходом прошептала она, игриво ткнув звёздного локтем в грудь, как бы коверканьем прося о новой тренировке. Не зря же сказал, что будет мстить.

У стен было пусто, Кая и Зак не выходили из леса лишний раз, но парапеты им были хорошо видны. Осталось только дождаться Гина и Валанди.

Веревка не заставила себя долго ждать. Стоило последним лучам солнца скрыться за горизонтом, а городу загореться праздничными огнями, Гинтар и Валанди пробрались на стены. Им сильно повезло — большая часть стражи сегодня была собрана во дворце и следила за порядком на маскараде, поэтому на стенах осталось всего несколько редких часовых. Они нашли место, которое не просматривалось ни с одной стороны, и Гинтар подал условленный сигнал.

Завидев огни на парапете, Закнеыл и Кая быстро подобрались к основанию стен. Веревка уже была там. Зак дёрнул ее, чтобы проверить на прочность, и уступил Кае подниматься первой.

— Хочешь на мне проверить, не оборвется ли верёвка? — весело шепнула Кая, но полезла вперёд.

Взбиралась она, конечно, долго — уж больно мало практики было, но Гинтар помог, поднимая верёвку вместе с эльфийкой. Не успела та почувствовать под собой твёрдую поверхность, как тут же была заключена в крепкие объятия друга.

— Я волновался.

— Да неужели? — прыснула лунная, но всё равно крепко обняла Гина. Вот это уже он — её самый дорогой друг. — У нас всё было хорошо, правда.

Гинтар бросил верёвку обратно и, следя за звёздным, чтобы в случае чего подстраховать, спросил:

— Точно? Ты вся грязная.

— Потому что не вы одни делом занимались, — Кая повернулась к Валанди и, раскрыв перед ней рюкзак, указала взглядом на два запихнутых туда растения — папоротник и тёмно-зеленый, почти черный стебель. — Я нашла два ингредиента для клейма. А как у вас тут всё прошло?

— Как ты пойдешь в таком виде на бал? — встретила ее вопросом солнечная. Она в ужасе смотрела на Каю, на всю эту грязь. А волосы! Ей показалось, что она увидела кусочек водорослей в них. Валанди протянула руку и брезгливо вытащила их из грязного пучка свалявшихся волос.

— Она для тебя старалась, — Зак уже поднялся и слышал последнюю часть разговора.

На его замечание Валанди пристыженно опустила глаза и пробурчала благодарности.

— А ты напомни-ка мне, зачем я должна идти на бал, — когда Кае показали водоросли, эльфийка вдруг вспомнила, что в речку так и не зашла. Да и потом от неё теперь пахнет, наверное.

На этот вопрос ответил Гинтар. Он предложил остальным поспешно спуститься отсюда, и начал рассказ с самого начала. По пути и во время разговора трое из компании окружили Закнеыла, дабы того не было видно (даже несмотря на капюшон), а когда Гинтар закончил, эльфы подошли к уютной большой таверне.

— …Валанди заказала две комнаты. Мы можем там подготовиться, перекусить и всё обсудить. Там Кая может привести себя в порядок, кстати.

— Да, давай скорее, у нас много работы. Попросим принести ужин наверх, — Валанди подгоняла Каю. Она положила ей на плечи руки сзади и повела к лестнице. — Я сделаю из тебя конфетку, — шепнула уже ей на ухо.

— Звучит, как угроза, — испуг в голосе лунной был искренним.

С улыбкой на лице Гинтар сложил руки на груди и проводил взглядом девушек.

— У вас там точно всё хорошо прошло? — спросил он хоть и с улыбкой, но напряжение в голосе было явным. — Запах серы или сами Кошмары не появлялись?

— Нет, все было спокойно, — заверил его Зак и усмехнулся. — Мы отлично провели время за тренировкой.

— Тренировкой? — туманный медленно повернул голову в сторону Закнеыла и с трудом удержал рот, чтобы он не распахнулся от удивления. — Мне приходится её целый день уговаривать, чтобы вечером либо учить драться, либо учить читать. И она так быстро согласилась с тобой?

Но сердце Гина вздохнуло спокойно — зря он за них переживал и за их времяпрепровождение.

***

Закончив омовение, Кая вышла из-за ширмы, делившей комнату на купальную часть с деревянной бадьей и спальное место, и с задумчивостью посмотрела на платья, которые Валанди разложила на кровати. Это был серьёзный шаг для неё, и, честно, платье было красивым, по-настоящему праздничным. И было страшно увидеть себя в нём совсем… не такой красивой, как она себе представляла.

— Ладно, — выдохнула она. — Даже если платье не подойдёт, я натёрла волосы так, как никогда в своей жизни. Если они не завоюют солнечных своей пышностью и красотой, то я уже и не знаю, что делать.

— Ты будешь в нем просто красоткой, — подмигнула ей Валанди. — И не смотри, что оно такое открытое, такое тело скрывать — преступление! Главное — спину прямо держи.

Она всучила зеленую ткань Кае и отправила ее переодеваться. Когда лунная эльфийка вновь показалась из-за ширмы, Валанди ее даже не признала. Длинное прямое платье сидело на ней шикарно, обтягивая ее подтянутые формы. Глубокий вырез демонстрировал соблазнительную ложбинку, а жемчужная полоска под грудью выгодно подчеркивала округлости. Руки и спина были целиком открыты и притягивали взгляды. Валанди вынула из свёртка жемчужный браслет и тонкое ожерелье с длинной цепочкой, которая должна свисать до середины спины, передала их Кае.

— И для завершения образа нужны туфли, — в ее руках откуда-то появились две лодочки под цвет жемчужин. — Не знала, умеешь ли ты ходить на каблуках, поэтому взяла на плоской подошве. Надевай скорее.

Кая же в первую очередь думала, не как она выглядит, а как ей в нём. Вроде как было свободно, но в то же время всё-таки чувствовала себя скованно. Прежде чем надеть туфли, Кая выпрямилась, походила, пытаясь привыкнуть, и поняла, что целый вечер точно не сможет так ходить — любители горбиться её поймут. Но нужно было завершить эксперимент! Да, именно экспериментом она решила счесть своё преображение. Если же дело только в нём, то она разочарована в других эльфах, которые смотрят на одежду и опрятный вид. Но… хочешь жить, как говорится.

— Спасибо, ты очень предусмотрительна, — на каблуках, конечно, ходить не умела. Но туфли были удобнее её походной обуви, даже слишком. Подошва в меру большая, она всё ещё могла чувствовать пол под собой, пятку держали хорошо — туфли не соскальзывали.

Только после последнего штриха Кая подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Волосы благодаря жаркой погоде высыхали достаточно быстро, да и пока Валанди всё поправляла, рассказывала, показывала… Кая не могла не признать — чистые, а не просто ополоснутые волосы выглядели очень красиво. Они словно ожили, стали на ощупь шелковистыми и пышными. Кая даже представить себе не могла, что может выглядеть вот так. Нравилось ли ей? Ну… с той эльфийкой, что смотрела на неё из зеркала, сначала нужно хорошенько познакомиться. Что-то в этом было, да. Но оборотень чувствовала себя немного дискомфортно от того, что просто не узнавала себя.

— Ты ведь могла так не стараться, — не отрываясь от своего отражения сказала Кая. — Это здорово, правда! И я тебе очень благодарна, но… стоило ли таких трудов лишь несколько часов ради встречи с королём?

— Я нарядила тебя не для мужиков! — возмутилась Валанди и ткнула в зеркало. — Ты только посмотри, какой красавицей можешь быть. Разве тебе не нравится видеть себя такой? — и солнечная улыбнулась ей в отражении. — Ещё не была бы такой злюкой…

Последние слова она проговорила в полголоса, но была уверена, что лунная ее слышала. Оставляя Каю перед зеркалом, она вернулась к кровати, где были разложены вещи, и взяла второе платье.

— Ну, теперь моя очередь.

Копалась Валанди дольше, но и снимать ей нужно было не только рубаху да штаны. А когда вышла на свет, предстала перед Каей в сказочном голубом платье. Оно было примерно такого же фасона — прямое с открытыми руками — только у Валанди спина и левое плечо были закрыты, и с плеча свисала лёгкая полупрозрачная ткань почти до самого пола. В дополнение она выбрала себе только один серебряный браслет, а на груди покоился кулон, ее ноги украшали голубые туфли, отделанные серебряными цепочками, на высоком тонком каблуке. Она также достала две длинные заколки, и с их помощью собрала волосы в красивую прическу.

— Все мужики попадают, увидев нас, — подошла она к Кае и встала рядом, смотрясь в зеркало.

— Ты же сказала, что это не для мужиков, — с прищуром посмотрела на Валанди, но потом засмеялась.

Надо признать, что все эти девчачьи дела заряжали какой-то игривостью, веселым настроением. Да, Кае всё же нравилось, кем она стала. Как знать, если бы её просто прогнали из стаи и не пытались убить, она бы поселилась в городе недалеко от леса, стала бы жить, как выражаются лесные лунные, очеловеченным эльфом. Покупала бы такие же наряды, научилась бы готовить, стирать, читать…

«Мне и так неплохо», — задрав носик и выпрямив спинку, Кая предложила Валанди пойти и показаться мальчикам. На кровати остались ещё две вещи: маски. Одна из них — морда пантеры, прикрывающая лишь пол-лица, а макушка была украшена длинными зелёными перьями, которые должны ложиться на волосы и придавать им ещё более пышный вид. Глупый бы не догадался, кому предназначалась эта маска. Вторая же простенькая, но не менее красивая — серебряная маска-очки, украшенная вензелями. Но особенно почему-то Кае понравился кулон Валанди. Это был красивый дракон, завязанный в узел.

— Какой милый, — не могла не сказать лунная. — Тоже сегодня купила?

— Это подарок Силейз. Она дала мне его перед нашим уходом, — Валанди с любовью погладила драгоценного дракончика. — Ладно, идём. Нас, наверное, уже заждались.

— Спасибо тебе, — прошептала оборотень с искренней радостью и благодарностью взглянув на солнечную. Даже если всё пройдёт плохо, эти сорок минут она никогда не забудет.

Надев свою маску и протянув вторую Валанди, Кая посмотрела на дверь. Она почувствовала волнение… Интересно, понравится ли Гину?

Парни поджидали девушек у выхода из таверны. Закнеыл стоял, облокотившись о стену. Черный костюм сидел на нем идеально. Из рукавов пиджака торчали широкие манжеты рубашки с оборкой, а на груди выделялось пышное жабо. Волосы его были зачесаны назад и собраны в хвост черной лентой. А маска представляла собой птичий череп. Она так же скрывала половину лица, но за счёт длинного клюва почти не было видно и остальную часть.

Рядом за столиком сидел Гинтар. Весь в белом он сильно контрастировал с Заком. Рубашка его не была такой вычурной, но сам костюм выделялся. Короткий спереди пиджак имел длинные узкие фалды сзади. А вместо бутоньерки Гинтар прикрепил ту самую брошь, что ему подарила Валанди. Пояс и галстук-бабочка были серые, под цвет камня. Лицо его скрывала полумаска в виде дракона с четырьмя рогами и серебряными узорами.

Гинтар знал, в каких платьях выйдут дамы. И потому, увидев боковым зрением нужную расцветку, он тяжело вздохнул и явно разозлённым голосом произнёс:

— Дамы, сколько можно ждать? Мы с Заком… — и он посмотрел на них. Это… это их девчонки? Ну, Валанди, кажется, да, но… Кая ли это? Это маленькое дикое существо — его Кая? Да быть не может. Как преобразилась-то, как похорошела! Гинтар открыл рот, выговаривая лишь какие-то непонятные слова, хотя правда пытался похвалить, восхититься, но столько слов рвались выйти сразу…

Девушки подошли к эльфам и переглянулись. Валанди с чувством собственного… нет. Просто как королева, ибо выглядела она именно таковой, посмотрела на Гинтара, ожидая его оценки своей работы. Да и Кая сначала смущенно переступала с ноги на ногу, но потом, вдруг что-то вспомнив, подняла голову и выпрямила спину подобно солнечной. Нет, это не Кая. Это опять какие-то шутки магов. Не может это милое создание быть его оборотнем.

— Ну не молчи, — разбудила лунная его своим взволнованным голосом.

— Ты прекрасна, — только и выдавил он. Заметив горделивый взгляд Валанди, Гинтар посмотрел на неё, потом на Каю, потом ещё раз на неё: — Вы обе просто бесподобны. Для меня честь сегодня быть одним из ваших спутников.

После этих слов Гинтар опустился на одно колено перед девушками и поцеловал руку сначала Каи, потом Валанди, на особенно долгое время задержавшись на коже солнечной. Поймав её взгляд, он подмигнул и сказал тихо-тихо:

— Ты сотворила чудо. Я не могу найти слов, как вы обе сегодня прекрасны, — Кая смутилась ещё больше, но под маской её губы расплылись восторженной улыбкой, которая лишь ещё больше украсила лицо оборотня. — Милая, будь такой всегда.

— Помрёшь мне платья покупать постоянно, — но мысленно Кая пообещала себе, что хотя бы начнёт уделять волосам больше внимания.

Она получила то, чего хотела от Гинтара, и ей того было достаточно, но всё же она поинтересовалась реакцией Закнеыла, переведя на него свой взгляд. Надо признать, что в плаще и в походной одежде он нравился ей куда больше, чем в столь парадной форме — Гину, по мнению Каи, это шло больше. И всё же, он тоже был красив. Вот только минус: Закнеыл стоял, приоткрыв рот, тоже постоянно бегая глазами то по оборотню, то по солнечной. И его маска ей очень не нравилась. Какая-то она… страшная?

Он был восхищен, заворожен Валанди. Мог ли он много лет назад, спасая маленькую девочку, подумать, что спасает столь прекрасную женщину? Нет. Эльф никогда не был многословен, но тогда, когда он желал высказать всё, что думает по поводу спутниц, то просто не находил слов. Красиво? Прекрасно, как сказал Гинтар? Восхитительно? Волшебно? Любой синоним этим словам просто мерк перед блистательностью Каи и Валанди. Казалось, он застыл подобно статуе, и лишь черные глаза выражали все, что он хотел сказать.

— Может, тоже как-нибудь оценишь? — слова Гинтара не только повысили уверенность Каи, но и вытащили наружу такие женские черты, как кокетливость, с коей она сделал шаг к Заку и повернулась к нему полубоком, показывая оголённое плечо.

— Кхм, — Закнеыл прочистил горло, прежде чем начать говорить что-то. — Не могу найти слов, чтобы выразить свой восторг от столь чудесного зрелища. Солнце меркнет перед красотой и яркостью Валанди, а луна стыдливо скрывается за облаками, стоит таинственной и обворожительной пантере выйти под звёздное небо.

Кажется, это была самая длинная его речь за все время, в конце которой он так же, как и Гин, поцеловал руку Каи — осторожно, чтобы не сбить свою маску. Однако к Валанди он не рискнул притронуться, только бросил на неё восхищённый взгляд.

Кая замерла от этих слов и от жеста Закнеыла. Это были самые прекрасные слова, которые она когда-либо слышала, даже Гин с его приторностью выдавал что-то не столь… возвышенное. И это были вторые мужские губы, которые касались её кожи. Кая всегда думала — губы у всех одинаковые, но… Нет, это точно был не Гинтар.

— Дамы, почему бы нам не двинуться в путь?

Весь плохой настрой Гинтара вмиг ушёл после созерцания девушек. Он подал руку Валанди и пошёл с ней в сторону замка, часто, даже очень часто, бросая на неё восхищенный взгляд. Эта девушка станет его — это он себе пообещал ещё тогда, когда губы Валанди таки прикоснулись к нему. И сейчас его желание лишь укрепилось. Маленькая глупая девочка, уж непонятно, что она там себе напридумывала, но туманный эльф ясно почувствовал, что её к нему тянуло. Так что же солнечная брыкалась? Неважно, главное — это поправимое дело.

— Вы, к слову, тоже прекрасно выглядите, — подала голос Кая. — Гинтар, выглядишь, как истинный наследник своей семьи.

— Увы, теперь только благодаря одеждам я могу себя представлять таким, — усмехнулся тот.

Ещё до встречи с Каей и Заком Валанди решила, что будет вести себя, как ни в чем не бывало, как будто сегодня ничего не произошло. Она приняла руку Гинтара, и шла с ним рядом, но старалась не обращать внимания на него. Но… он выставил напоказ ее подарок! Когда она увидела брошь на самом видном месте, у нее чуть ноги не подкосились. И он таки купил маску дракона. Вот гаденыш, делал все, чтобы привлечь её взгляд. Или, может, это она не в состоянии смотреть ни на кого другого? Валанди радовалась, что под маской сейчас не видно ее выражения лица.

Закнеыл рискнул предложить Кае свою руку, и когда она осторожно положила ладонь ему на локоть, повел ее рядом с другой парой. И хоть сейчас с ним шла поистине прекрасная спутница, он продолжал бросать в сторону Валанди и Гинтара обеспокоенные взгляды. И ведь главное — переживал, не потому что солнечная шла под руку не с ним, а что она была именно с туманным. Он поймал себя на мысли, что чересчур опекает Валанди, и постарался переключить внимание на другую девушку.

— Ничего не болит? — тихо спросил он Каю. — А то я пару раз сильно задел тебя.

— Только немного устала, а так… — лунная хоть головой об стену убьётся, но ни за что не скажет, как болит её локоть после очередной попытки блокировать удар звездного. — По сравнению с когтями и клыками, твои удары не так страшны.

От неё не могли утаиться его взгляды, ведь сама Кая смотрела только на него. Не так, как можно подумать. Просто изучала. Стоя близко и просто спокойно идя, ей наконец-то предоставился шанс разглядеть звёздного эльфа. Под маской с её стороны ничего не видно, но Кая заметила, куда был направлен клюв этой маски. Что ж, эксперимент пока не удавался, что слегка огорчило лунную. Ладно. Посмотрим, как будет на балу с другими мужчинами. А пока она решила помочь Заку с его переживаниями:

— Гинтар, ты же подаришь мне первый танец? Вы ведь не собираетесь так сразу идти к королю, верно?

— Конечно, — с охотой сказал Гинтар. — Я и сам хотел предложить тебе быть моей первой партнёршей по танцу. Если я упущу шанс потанцевать с тобой такой, то никогда себе не прощу.

Он говорил правду, но лишь её часть. Вторая же часть была направлена на Валанди — для начала, хотел убедиться, правда ли Валанди к нему что-то чувствует или то — не более чем лёгкое увлечение. Если таки заревнует… хоть немного…

Даже при этих словах Гинтар не мог отказать себе в удовольствии посмотреть на макушку солнечной.

— Вы ведь не против, моя госпожа?

Слушая их разговор, Валанди сжимала челюсти, а свободная рука невольно сложилась в кулак. «Ах так? Тогда она на первом же танце пойдет к королю!» Но когда он обратился к ней, она мило улыбнулась ему.

— Конечно. Тебе не обязательно спрашивать моего разрешения.

Стража открыла перед парами двери в большой зал, где уже танцевали солнечные эльфы. Это было прекрасно — девушки не могли сдержать восторженных вздохов. Прекрасный позолоченный зал, стены которого были выстроены из белого камня и украшены разными чудаковатыми рисунками. Свет от канделябров, прикреплённых к стенам и потолку, создавали эффект дня; повсюду слышались стуки каблучков, будто подыгрывающих музыкантам. Женщины были все, как на подбор. Одно не понравилось Гину и Кае — они были какими-то… одинаковыми, а эту схожесть пытались исправить лишь маски. Но по крайней мере для Гинтара теперь существовала одна солнечная, не похожая на других.

— Могу ли я Вас пригласить? — немедленно включился в игру Гин, отпуская Валанди и подавая руку Кае.

Та не могла не улыбнуться ему. Надо бы короля поискать, хоть бы взглядом — а найти его легко, ведь его трон не мог увидеть только слепой, но ведь это был такой редкий шанс для четвёрки хоть ненадолго забыть об их миссии. И им хотели воспользоваться все.

— Конечно, — взглядом извинившись перед Закнеылом, Кая отпустила его, взяла Гина, и оба они скрылись в толпе.

— Не привлекай к себе особого внимания, — шепнула Валанди звёздному, подходя ближе. — Я поищу пока короля Роулена. Посчитай выходы и стражников на случай, если придется бежать.

От глаз звездного не утаилось ее раздражение, он обратил внимание на то, каким тяжёлым взглядом солнечная проводила пару, и дабы ещё больше не усугублять ее настроение, Закнеыл согласно кивнул и пошел вдоль стен огромного зала. А Валанди повернулась к трону, который стоял на возвышении в глубине помещения. Он оказался пуст, в прочем, она и не ожидала, что будет легко. Хотя…

В самом центре танцующих находился один солнечный. Он громче всех веселился, его окружало больше всего дам, да и корона на голове лучше слов говорила о его статусе. Король Роулен не скрывал лицо под маской, и Валанди, подобравшись ближе, рассмотрела его: он действительно был красив собой. Вроде бы лицо типичное для солнечных, но даже Валанди засмотрелась на тонкие правильные черты. Длинные светлые волосы струились по спине, сливаясь с такими же светлыми одеждами. Ладно, времени разглядывать его нет. Валанди подобралась, поправила наряд и маску, и дождавшись, когда музыка затихнет, походкой от бедра направилась к королю Роулену. Толпа перед ней расступалась, словно какая-то неведомая сила разрезала морские волны перед эльфийкой. Валанди поймала его заинтересованный взгляд на себе и зацепилась за него, не позволяя отвести глаза.

Танцуя с Гинтаром, Кая иногда прикрывала глаза, представляя себе, что ничего плохого с ними не произошло. Они просто решили навестить знакомых гномов, потанцевать в их обществе. И даже когда открыла глаза, возвращаясь в суровую реальность, всё равно видела лишь своего лучшего друга.

— А ты правда сегодня очень красива, — прошептал он, закружив лунную.

— И ты очень красив. Валанди выбирала?

— Да.

— Она молодец. Я уже и забыла о вашем плане. Хочу сказать ей спасибо, что подарила нам столь замечательный вечер.

— Я с тобой согласен.

Несколько минут они танцевали молча. Гинтар время от времени бросал взгляд на свою солнечную, да и Кая искала в толпе Закнеыла, чтобы просто убедиться, что он хоть хорошо время проводит. Ага, сейчас, как же… Ходит, скучает.

— Кстати, — вдруг отвлёк её туманный. — Я получил от матери письмо.

— Правда? — ожила подруга. — Ну и как они? Как Сектар?

— Всё ещё убеждает родителей Манари, что он — лучшая кандидатура, чем я.

— А её родители, разумеется, хотят, чтобы дочь вышла за того, кого любит, — догадалась Кая, усмехнувшись.

— Верно. Мама пишет, что отец всё ещё готов простить меня и принять как члена семьи, если я женюсь на Манари, — Кая прыснула, прижавшись в танце к Гинтару, и немного неуклюже пританцовывала вокруг него, держась за руку. По печальному взгляду Гинтара было понятно, что он всё равно не связал бы свою судьбу с туманной, которую навязывала семья. Она решила немедленно сменить тему:

— Ты им ответишь?

— Я решил, что напишу им правду. Мне нужно, чтобы отец расспросил старейшину о магических знаках. И предупрежу, что вернусь домой не один.

— Твои родители будут в ярости, — расстроилась она.

— Да. Обидно. Я два года их морально готовлю к твоему появлению, а тут привезу всю компанию. Не очень хочется, чтобы после моих родителей у вас были плохие впечатления.

— Гин, они — туманные эльфы. Мы все знаем, как они наглы и высокомерны. Думаю, нам просто стоит прийти, забрать всё, что нам надо, и уйти.

— Ты права.

Гин скупо улыбнулся подруге и обнял её, замедляя танец. И всё же, обидно. Отец почти уже одобрил его дружбу с оборотнем. Если бы они остались один на один, то встреча могла пройти очень хорошо, но родители будут в гневе, что сын приведёт чужих, причем из нелюбимых рас. А что делать? Кая тоже расстроилась этому факту. Гинтар видел даже под маской. И дабы как-то поднять её настроение, он поцеловал девушку в щеку аккуратно так, целомудренно. Часто так делал, но сейчас он не мог не посмотреть в этот момент на Валанди.

— А вот и король, — Гин еще помнил, как хотела Валанди привлечь его внимание. И судя по походке эльфийки, она была настроена серьёзно.

— А он и правда симпатичный.

— Ч… — аж поперхнулся туманный. — Ты серьёзно?

— О, так ты уже на стадии ревности? — не могла удержаться Кая. — Плохо. Девушка тебя конкретно на крючок взяла.

Слишком резко Гинтар прекратил танцевать. Он злился, о чём сказало его беспристрастное выражение лица. Кая на это лишь язык показала и, решив, что туманный более не желает продолжать, ушла от него. Оборотень решила просто ждать, когда их всех позовут на встречу. И, наблюдая за солнечной, она мысленно отмечала, как она двигается, что делает, какие эмоции показывает. Но со временем она просто стала скучать.

Гинтар же поправил свою маску и, делая вид, что любуется красотами, неспешно двинулся к Валанди. Ревность ревностью, но он также волновался за неё. Чёрт знает этих королей… Тем более, если это — молодые и необузданные души.

— Ваше Величество, — Валанди сделала изящный реверанс, приветствуя короля. Уроки Силейз не прошли даром.

— Что за чудесный цветок я вижу? — король Роулен сделал шаг к подошедшей, кивком головы принимая ее приветствия. После короткой паузы музыканты заиграли вновь, в этот раз была неспешная мелодия, и солнечный король, улыбнувшись, протянул руку Валанди. — Подарите ли Вы мне танец, о прекрасная незнакомка?

Конечно, ради этого она и подошла! Валанди улыбнулась ему в ответ и легко вложила свою руку в его ладонь. Эльфийки, окружавшие Роулена, разочаровано выдохнули и устремили свои колючие взгляды на Валанди, укравшую из их общества короля. Она позволила увести себя в центр зала, где ещё недавно кружились пары в танце. Сейчас они остановились и освободили место, желая посмотреть на танец короля.

— Он впервые за сегодня танцует.

— Кто эта девушка с ним?

— Король весь вечер отказывался танцевать.

Шепот разносился по толпе. Всем было интересно, почему король изменил свое решение и вышел на паркет.

А тем временем Валанди невесомо положила руку на плечо Роулена, он взял ее за талию, и когда грянула музыка, закружил в вальсе. Все замерли, наблюдая эту картину. Казалось, гости даже перестали дышать от восторга. Движения пары были настолько совершенны, насколько это вообще возможно. Складывалось ощущение, что они всю жизнь танцевали вместе. Валанди не отрывала глаз от короля, она улыбалась ему, заставляя смотреть только на неё.

Прозвучал финальный аккорд, на танец вышли и другие пары, а король все не желал отпускать свою партнёршу. Он закружил ее в новом танце, более быстром. Но за ними уже не было такого пристального внимания, никто их не услышит, и Валанди заговорила:

— Вы прекрасно танцуете, Ваше Величество.

— То же могу сказать и о Вас. Вы взбудоражили этот скучный вечер.

— Зачем было устраивать бал, если Вы на нем скучаете? — проявила интерес солнечная.

— Наверное, чтобы на нем появились Вы, — он нагнулся к ней чуть ближе, одаривая сладкой улыбкой.

И в эти долгие и томительные минуты Гинтар стал превращаться в одного из своих. Сам того не понимая, он стал думать, какие же отвратительные эти солнечные, все! Кроме одной, разумеется. Показалось ему или нет, но эльф словно стал выше всех на целую голову, ведь он смотрел на них сверху вниз, как на букашек. Нет, только на одного.

Он знал, что ему будет неприятно это видеть, но даже не подозревал, насколько. Права Кая — Гинтар не просто был на крючке, он проглотил его. И лишь ради плана он оставался стоять среди этих жалких солнечных эльфов, смотря на Валанди и презрительно морща нос при взгляде на короля, чьё имя он так и не услышал.

Король Роулен и Валанди ещё долго танцевали, шептались о всякой ерунде. Солнечная позволяла ему наклоняться к самому уху, и в такие моменты ловила массу завистливых взглядов в свою сторону. Но один раз ей попался на глаза Гинтар. Он не злился, во всяком случае на его лице, той части, которую не скрывала маска, не было злобы. Она заметила лишь презрительно выгнутые губы. Её улыбка сразу пропала. Она перестала слышать, что говорил ей Роулен. Сейчас она хотела оказаться совершено в других руках, танцевать с тем среброволосым драконом. Пришло время переходить к их основной цели, почву она уже достаточно подготовила. Она вновь обратила все свое внимание на короля.

— Мне всегда было интересно, что за камень Созерцания хранится у нашего народа, — спросила она, сразу переходя к самому важному.

— Так вот же он, — Роулен неопределенно махнул куда-то в сторону. — Я прощу Вам Ваше незнание, потому что Вы не из этих мест. Пройдем, покажу его вблизи, если пожелаете.

— С удовольствием взглянула бы.

Король остановился, и предлагая Валанди руку, повел ее к трону. В этот драгоценный стул и был инкрустирован камень Созерцания. Верх его спинки изображал солнце, в центре которого красовался нужный им артефакт.

— Гинтар! — Кая, как оказывается, тоже следила за Валанди, и как только солнечные подошли к трону, оборотень оказалась возле своего друга. — Это он?

— Кажется, да.

Кая удивлённо посмотрела на мужчину, ведь ей не показалось — этот голос, обжигающий льдом, говорил лишь об откровенной ярости туманного эльфа. Лунная невольно сделала шаг назад, предпочитая с таким Гином вообще не сталкиваться.

— Я пойду поищу Закниала, — прошептала она и скрылась в толпе.

Информация дошла до туманного немного с опозданием, и когда он опустил голову, чтобы что-то сказать подруге, его взгляд тут же потеплел, но вот подарить его было некому.

Спустя несколько минут к королю подошёл один из стражников, и Роулен был вынужден распрощаться с Валанди. Она сделала ещё один реверанс, а он поцеловал ее руку. Валанди еле сдержалась, чтобы сохранить на лице милую улыбку, а так и хотелось брезгливо скривиться.

Когда король наконец удалился, Валанди отыскала глазами Гинтара и быстрым шагом приблизилась к нему.

— Я договорилась, чтобы Роулен принял нас завтра без посторонних, — сходу сообщила она новость.

— Тогда не вижу смысла здесь больше оставаться, — мило проворковал Гинтар, будто бы не он думал, что все в этом зале лишь жалкие тараканы, и как хотелось бы всех раздавить. — Или вы хотите с кем-нибудь ещё потанцевать?

— А знаешь?.. Хочу! — и с чего вдруг она-то разозлилась? Но Валанди надула губки и отвернулась в сторону. Все это время ей хотелось танцевать только с одним мужчиной — с Гинтаром.

— Тогда, почему бы Вам, моя госпожа, не провести этот вечер… — Гинтар наклонился к самому уху солнечной и нарочно касаясь губами кожи, добавил: — …хорошо?

Туманный эльф резко выпрямился и, развернувшись, быстрым шагом пошёл к выходу.

— Гин, я не могу найти… — Кая выскочила из толпы говорящих между собой пар, но его резкие движения смутили ее. Девушка остановилась и удивлённо посмотрела сначала на проходящего мимо Гинтара, который даже ей ничего не сказал, потом с вопросом в глазах посмотрела на Валанди.

Но солнечная видела только его удаляющуюся спину. Он взбешён — она поняла. Перегнула палку с королем? Вроде, нет. Он не опускал руки ниже положенного, не прикасался к ней, лишь изредка наклонялся к уху. Но этот анализ ей ничем не поможет, с каждым шагом он становился все дальше от нее, не только физически.

Так же проигнорировав Каю, она бросилась за ним и поймала за руку уже почти у самого выхода.

— Не уходи, — тихо произнесла она.

— Почему? — как приторно, аж бесит. И эта лживая улыбка… Один вопрос: специально ли издевается или искренне пытался подавить в себе истинное лицо туманного? — Почему я должен остаться, если ушла ты? — явно намекая на вечер этого дня. Гинтар таки повернулся к девушке всем корпусом, ожидая ответ, позволяя всё же оставить последнее слово за ней.

А ведь он прав. У него есть все причины, чтобы уйти. Валанди не хотела его отпускать, но и не знала, что сказать, чтобы остановить его. «Прости, я была не права»? Гордость ей не позволит произнести эти слова.

Она отпустила его руку, и он ушел. Просто повернулся и ушел, ни разу не посмотрев назад, как сделала это она ранее на площади.

У Валанди потекли слезы из глаз. Она продолжала стоять на том самом месте и смотреть невидящим взглядом в темноту за открытыми дверями, а по щекам горячим потоком стекала соленая влага. Она почувствовала, как кто-то обнял ее за плечи, прижал к груди и молча гладил по голове. Но она никак не могла успокоиться и продолжала реветь в эту черную рубашку.

Кая осталась стоять на своём месте и просто не понимала, что сейчас происходило. Вернее, понимала, но что ей делать? Хотя, ясное дело, что. Бросив последний взгляд на спутников, которые остались здесь, Кая побежала догонять своего друга.

***

Была глубокая ночь, когда Расариса разбудило послание от Гласки. Бумажная птичка прилетела и расправила свои крылья, показывая на них не воодушевляющий текст. Волшебница провалилась. Она писала, что всё, что она смогла сделать — это оставить метку на солнечной эльфийке. Старший маг прикрыл глаза, призывая Кошмаров, но ни цокота копыт в большой опочивальне мага, ни запаха серы не появилось. «Что? — Расарис не мог скрыть удивления. — Эльфы одолели Кошмаров? Пять демонических лошадей проиграли? Как такое возможно?»

Старейшина вскочил с кровати и, взяв посох, дабы опираться на него, измождённый волнениями старик заходил по комнате, нервно дёргая себя за бороду. Эльфы ещё живы, они посетили библиотеку на территории солнечных. Значит, они знают, как вернуть магию.

— Sailusta van’ura! Maspozarum et u qillaeu, a ut ran gasduillja, — прошептав заклинание, маг раскрыл ладонь, в которой замерцали сиреневые лучики, соединившиеся между собой и создавшие странного черного зверька, похожего на шерстяной комочек, но с кожистыми крыльями и хвостом, как у ящерицы. Зверёк долго не двигался, но потом он задышал и стал озираться по сторонам. Когда увидел призвавшего, прыгнул в его ладони и распахнул крылышки. — Ты знаешь, куда лететь. Найди их и слушай всё, что они скажут. Не возвращайся, пока не узнаешь, куда они идут.

Зверёк издал странный писклявый звук, замахал крыльями, пока не поднялся в воздух. Секунда! И его уже не было. Но Расарис не мог закончить дело на этом. По-хорошему, он должен был собрать совет, но не мог позволить себе взволновать сердца собратьев. Хватит. Он — старейшина! Он — верховный Белый маг. Это его беда и головная боль. Он в ответе за безопасность мира. И если придётся, он должен принять судьбу и обагрить руки эльфийской кровью, если это будет означать безопасность мира.

Прихрамывая, маг подошёл к своему столику, смахнул с него стопку бумаг, на которой ранее проводил исследование и, выудив новый лист, сел за стол. Забавно, теперь его исследования, над которыми он кропотливо работал последние десять лет, стали такими ничтожными перед нависшей бедой. Уже прошло больше недели, а Маги ни на сантиметр не приблизились к положительным результатам. Надо хотя бы сейчас узнать, где та четвёрка и куда они идут. Тогда будет легче.

А пока Расарис будет придумывать новое заклинание. На этот раз оно должно убить, а не проклясть.

Комментарий к 10. Если бы Золушка не потеряла туфельку

Следующие две недели у меня будет отпуск, я улетаю в далёкие дали. Но не расстраивайтесь! Мы заготовили заранее две главы, они выйдут по расписанию, чтобы вы не сильно томились в ожидании))

========== 11. А не пошли бы Вы, Ваше Величество?.. ==========

Прежде чем пойти туда, куда предложила Кая, пара прошлась по городу. Им повезло — средь веселой толпы туманный узнал ту самую знахарку, которая пыталась впарить им папоротник. Как оказалось, она была только рада заполучить Дымок, но за своё враньё ей пришлось неплохо раскошелиться.

По пути Кая таки узнала, что творилось на душе у Гинтара, и просто сказала:

— Ты такой тупой.

Что ж, Гинтар хоть за последний час прогулки по городу развеселился. И он не отказывался от своих слов заполучить Валанди. Вот сейчас, например! Она была у него в руках! Но он был зол… Конечно, он не наговорил бы ей гадостей или не стал бы оскорблять, но просто знал, что если остался, своим поведением расстроил бы ещё больше.

— Я удивлён, что ты уже не реагируешь так остро на это, — вдруг сказал Гин.

Кая только плечами пожала. Дело было как в хорошем настроении, так и в том, что она теперь надеялась, что ей больше не будет скучно. По крайней мере, если верить Заку, что тренировка была не последней. Пусть друг с солнечной развлекается, но ровно до тех пор, пока есть с кем развлекаться Кае.

— Не знаю, как ты, а Валанди убила на меня сегодня слишком много времени. Я не хочу торопиться со снятием наряда.

— Должен признать, и я хочу видеть тебя такой подольше. У тебя есть идеи?

— Давно мы с тобой не расслаблялись, — и сказав это, Кая заметила, что туманный эльф резко остановился.

— Нет! — нахмурился он. — Ты давно не медитировала. Если что случится, тебя невозможно сдержать в пьяном состоянии!

— Да сделаем как в прошлый раз, — отмахнулась лунная. — Как только видишь, что я злюсь, хватаешь на руки и уводишь.

Ещё пятнадцать минут Гинтар пытался запретить Кае сие действо, но что он получил в ответ? Махание рукой, а-ля, пошёл ты куда подальше. И хоть идея ему не нравилась, всё же быть рядом с ней в этот момент он обязан.

Сначала, смотря на то, как Кая давится элем в таверне, Гинтар хотел применить на неё какое-нибудь заклинание, но, выпивая сам и разговаривая, почувствовал, что действительно стал расслабляться. Кая не обращала ни на кого внимания — не злилась лишний раз; ей льстили взгляды, посылаемые в таверне на её персону, и, кажется, настроение её улучшалось.

— Вот смотри! — покачиваясь на стуле, Кая уже в хорошеньком состоянии указала пальцем на себя. — Валанди — как я, судя по твоему рассказу. Она боится будущего. Почему бы тебе с ней не поступать так… так, как со мной?

— Я как-то об этом не подумал, — улыбался он.

— Потому что ты дурак, Гинтар. Надо было тебе взять и сделать, как Закна-а-а-е-ил…

— Закнеыл, — поправил девушку туманный. — И как?

— Подошёл сзади и обнял! — Гинтар засмеялся, но когда Кая рассказала ему, что она видела после его ухода, уже не был так весел. Серьёзно? Зак стал успокаивать Валанди, а та не отбрыкивалась?

— Вот он умный. А ты тупой, ясно? Вроде был тоже умным. Со мной. А с любовью своей стал тупым.

— На то она и любовь, Кая, — ласково проговорил туманный.

— Тогда сука эта ваша любовь. Никогда не влюблюсь.

— Тогда я тебе искренне посочувствую.

— Вот вы где, — Закнеыл материализовался рядом так неожиданно, что оба, и Кая, и Гинтар, подпрыгнули на стульях. Он присел к ним за стол и тоже заказал себе кружку хмельного.

— О, а вот и умный пришёл, — довольно заулыбалась Кая, отодвигаясь ближе к Гинтару. — Кстати, Закнаыл… — на последнем слове туманный ударил себя по лбу. — А завязывай хвост почаще. Гин, и ты себе хвостик сделай. Тебе бы пошло.

— Как она? — решил не обращать внимания на подругу туманный. Знал, что это чревато, но состояние Валанди его волновало больше.

— Долго не могла успокоиться. Я отвел ее в таверну, где мы комнаты сняли, и дождался, когда она уснет, — доложил Зак. Он многое хотел высказать туманному, но просто недовольно поджал губы. Нет, он не полезет, пусть сами разбираются. Но когда он увидел слезы на лице Валанди, он захотел убить Гинтара, лишь бы больше ее глаз никогда не касалась печаль.

— Да ладно вам, успокою её завтра… Ещё эля!.. Пройдусь с ней завтра по лавкам. Мы столько выручили за половину Дымка… Я ей и за одежду долг смогу отдать и завтра её чем-нибудь порадовать. Вот думаю. Платье ей купить или холодное оружие? Хм…

Гинтар же долго смотрел на Зака и отчего-то в нём поселилось чувство, что он должен перед ним отчитаться. Непонятно, почему, но звёздный эльф так пристально на него смотрел.

К этому моменту Заку и Кае принесли кружки, за одну из которых Кая тут же схватилась.

— И вам подарки завтра куплю. На память, — улыбалась во все зубки лунная.

Ещё какое-то время Закнеыл смотрел на Гинтара, а потом отвёл глаза и взял кружку. Он попытался отпить, но маска ему мешала, пришлось ее слегка приподнять.

— Думаешь, платьем можно залечить сердце? — серьезно спросил Зак Каю.

— Тогда клинки? — наивно предположила лунная. — А вообще, это проходит, главное отвлекаться. С каждым разом всё больше и больше.

— Из личного опыта? — усмехнулся Гин.

— Вообще-то, да. Был у нас в стае один эльф. До чего красивый! По нему, наверное, по сей день девчонки сохнут. Ну и он прознал, что мне тоже нравится. Месяц меня за нос водил, а потом устроил с другими мальчишками тёмную. Благо вожак кровь почуял. Не знаю, что бы тогда было, — это явно произошло очень давно, ибо Кая об этом говорила слишком спокойно. Зато Гинтару стало не по себе. Он поморщился и попытался скрыть свою неприязнь от услышанного за кружкой. — И ничего. Отвлеклась потихоньку. Потом забыла. Да и вообще! Я правильно поняла? Валанди тебе отказала, пофлиртовала с другим, а потом разрыдалась… — Кая резко взглянула на Закнеыла и вскинула носик. — И где тут разбитое сердце? Если только она сама себе его не разбила, что является слабоу…

— Вот сейчас лучше помолчи, — серьёзно вставил Гин.

— А что? Я не права? Зак, я не права?!

— Она запуталась, — просто сказал Закнеыл. Он отпил из кружки и продолжил: — Ну, вот представь: она красивая, всегда могла заполучить кого угодно. Мы это сами сегодня видели, сам король повелся, а ведь у нее даже пол лица скрыто было! Но я не об этом, — он снова промочил горло. — Значит, когда появляется мужчина, который ей по-настоящему небезразличен, она знает, как его привлечь, завоевать, но как удержать — не знает. Потому что никогда раньше ей это не нужно было. Да и она из тех, кто живёт сегодняшним днём, не думая, что будет завтра, — он усмехнулся и хлебнул ещё эля. — Думаете, эльф, который заботится о будущем, полезет в логово великана?

Он обвел товарищей глазами. Что-то этот эль больно быстро ударил в голову. Он посмотрел в кружку, допил остатки и ещё раз обратился к Гинтару и Кае:

— Понимаете, что я хочу сказать?

— Ух ты… — раскрыла рот Кая. Пока его слушала, даже попивать забывала, не открываясь, смотрела только на маску звёздного. Гинтар ему в ответ кивнул, а потом посмотрел на Каю, ожидая от неё похвалу в сторону эльфа, но она выдала: — Это твой самый длинный монолог, который я когда-либо от тебя слышала.

— Кая… — простонал туманный, но та и ухом не повела.

— А коль она запуталась, так, может, поможешь распутаться, раз она тебе нравится?

— Она тебе нравится? — тут же переключил своё внимание туманный с подруги на второго спутника. Не то что бы он видел в Закнеыле соперника, но… это во многом усложняло дело. И сейчас он только молился, чтобы эти слова были не более, чем бредни охмелевшей эльфийки. Но нет, она ещё и масла подливала:

— Да, Гин, представь себе, ты у нас тут не единственный сексуальный мужчина, — говоря это, лунная подвинулась к Заку вплотную, облокотилась на его бок и руку, и, не отрывая хитрого прищура от туманного, едва касаясь погладила шею Закнеыла, как бы подтверждая свои слова поведением.

— Речь не обо мне же шла, — Зак повернул голову к Кае.

Подивившись ее странному поведению, списал все на алкоголь. Валанди тоже лезла к нему, когда запьянела. Он заказал себе ещё кружку у проходящей мимо официантки.

— Ну, нравится, — всё-таки ответил. Алкоголь и его разговорил. — Но не так. Я думаю, что хочу о ней заботиться, потому что спас ее когда-то давно. Чувствую ответственность, понимаете?

На то, что он её спас, Кая и Гинтар обменялись взглядами, но решили тему эту не трогать. Зато туманный заметно расслабился.

— Значит, ты решил в папочки заделаться, — подвела итог эльфийка, забыв немного отстраниться от бедного Зака.

— Тогда раз у тебя такое к ней чувство… Кая, отлипни от него!.. тогда я считаю должным уверить тебя в том, что ничего плохого ей не сделаю.

— Тогда почему ты до сих пор здесь? — строго спросил Зак, громко стукнув кружкой по столу. Он уставился на ничего не понимающего Гинтара. — У нее кошмары, забыл? Иди, наколдуй ей… Что ты там делаешь? — он махнул рукой в воздухе.

А вот тут-то Гинтару впервые за вечер стало так стыдно, что готов был сквозь землю провалиться. Забыл! Он забыл! Как последний дурак! О любви там что-то распинался перед лунной, а сам тут действительно, как она сказала, проявлял верх глупости.

— Как я мог заб… — оставшуюся часть предложения эльфы уже вряд ли услышали, так как она была произнесена, когда туманный выскочил из таверны.

Кая распахнула глаза и долго хлопала своими ресничками, пытаясь въехать, что сейчас произошло. И вот когда до охмелевшего разума дошло, что опустевшее место за столом уже никем не восполнится, она подняла голову, ударяясь лбом о клюв маски, и сердито посмотрела в отверстие для глаз.

— Ну спасибо тебе, Закнэел. Кошмары никого не убивают, а меня ты избавил от спутника на вечер. Вот теперь бери и развлекай меня.

— Тогда допивай, и пошли, — он залпом осушил остатки кружки, поднялся и протянул руку Кае, ожидая ее решения.

— Если поведёшь меня в комнату, я тебе никогда не прощу, — но вставать так не хотелось.

Причем её телу тоже. Стоило Кае встать, как ноги тут же подкосились. Хорошо, додумалась его за руку сначала взять. Допив свою кружку стоя, лунная позволила вести себя. Оплатив эль, пара вышла на улицу. Кая продолжала держаться за Закнеыла, постепенно контроль над ногами был взят, но она забыла отпустить его руку.

— А куда мы идём? Собираешься мне мстить за то, что имя твоё не так назвала? Хотя… нет. Вроде так. А я тебя впервые Заком назвала, а ты даже не заметил! Значит, не так тебе важно, как я тебя называю. Так что нечего мне мстить. Похвалить, наоборот, надо. Вот возьму и… — и она всё говорила, говорила. Это было даже как-то… мило? Кая, как ребёнок, рассказывала что-то, говорила, не позволяя слова вставить. А под конец даже забыла с чего начала: — Так куда ты меня ведёшь?

— Пришли, — Закнеыл привёл Каю на восточную стену.

С этой стороны не было леса, а лишь бескрайние поля. На горизонте уже светлело. Первые лучи солнца окрасили утреннее небо в розовый. Медленно ярко-желтый диск поднимался над полями, принося с собой новый день. Почти век Закнеыл провел вне пещер, и каждое утро он старался находить время, чтобы посмотреть на восход. Это напоминало ему, что он больше не связан со звездными. Но сегодня он был особенно прекрасен, потому что Зак наблюдал за ним не один.

Кая встала рядом с ним и медленно повернула голову из стороны в сторону, осматриваясь, любуясь, улыбаясь. Лица эльфов освежал утренний прохладный ветер, и, если приглядываясь посмотреть вниз, то можно сказать, что земля стала звёздным небом — появившаяся за ночь роса впитывала падающие лучи солнца и словно светилась изнутри.

Это приносило Кае далёкие воспоминания из детства, когда мама, дабы поднять дочери настроение, будила её до рассвета и выводила в поле, чтобы вот так же встретить рассвет. Могла ли она подумать когда-нибудь, что после изгнания кто-то подарит ей такое же прекрасное утро.

— Спасибо, — прошептала девушка. Не хотелось говорить, за что именно. Не хотелось касаться детства. Только лишь мысленно. Кая подошла к самому краю стены, дабы сесть на неё, свесив ноги, и, оперевшись на руки, откинуться назад. Она явно не собиралась отсюда уходить в ближайшее время.

Закнеыл проследил за её действиями и подошёл ближе на случай, если она сорвётся. Он не понял, за что она его поблагодарила, но сказал «спасибо» в ответ — за то, что она рядом.

Кая посмотрела на него снизу вверх, взяла за руку и заставила сесть рядом. Кажется, она стала рассказывать какую-то историю, которую ей когда-то поведал Гинтар. О легенде про то, почему солнце окрашивает небо в разные цвета при восходе и закате. Говорила воодушевлённо, возбужденно, энергично жестикулируя, но под конец рассказа становилась всё более вялой, хоть улыбка и не сходила с её лица до самого конца.

— …Интересно, будет ли ещё случай так же посидеть? Что нам ещё маги подготовили, интересно, — закончила она свой рассказ этими словами. Впервые за всё это время посмотрела на Закнеыла и чему-то усмехнулась. — Какую глупую маску она тебе всё-таки купила, — и внаглую сдёрнув её за клюв, девушка положила голову на плечо Закнеыла.

О чём она думала в этот момент — неизвестно. Поддалась ли мимолётному порыву, или этот жест был добавкой к благодарности за утро?.. Или ещё проще — она до сих пор была охмелевшей. Лунная поцеловала свои пальцы, подняла их в воздух на уровне щеки Зака и замерла.

Хотела вновь ему послать тот воздушный поцелуй, но… это было как-то скучно и уже пройдено. И, судя по всему, звёздный вообще не знал о таких вещах, так почему бы ему не показать ещё одну?

Кая опустила руку. Вместо этого приподнялась чуть-чуть и прикоснулась губами уже к щеке Закнеыла. Мимолётно так, осторожно и едва касаясь. Её голова почти сразу же вернулась на плечо, а опьянённый элем разум стал медленно отключаться, пока глаза любовались небом.

Удивление — вот первая эмоция, настигнувшая Зака, когда он почувствовал несмелое прикосновение на щеке. Он скосил глаза на Каю, а она, как ни в чем не бывало, продолжала смотреть вдаль. Тут он совсем растерялся. И как прикажете реагировать? Он должен сделать то же самое в ответ?

Пока Зак ломал голову, она задремала у него на плече. Он тихо вздохнул: «Вот они, пьяные девушки… Жаль у меня не может засветиться рука, как у Гинтара, чтобы успокаивать их». Придерживая Каю, он осторожно слез с парапета и спустил девушку. Аккуратно освободив из ее рук маску, спрятал под ней лицо, поднял Каю на руки и отнес в таверну отдыхать.

***

Ближе к полудню, когда все поели и Кая проспалась, четвёрка двинулась обратно во дворец. Всю ночь, пока Гинтар был с Валанди, он не отходил от неё ни на шаг, навевая, отгоняя все кошмары, поглаживая её золотые локоны; щечки, по которым заставил течь слезы; любовался на светлые черты лица… Но когда он заметил её пробуждение, немедленно скрылся из комнаты, не желая омрачать своим видом утро. Встретились они за завтраком, и туманный был с ней так же вежлив и галантен, как с любой другой. Делал вид, что вчера ничего не произошло. Однако Валанди держалась прохладно и отстраненно.